– Мама? – Шейла смогла услышать тоненький писк Иголочки.

– Я здесь, мои дорогие! – кошка немедленно выскочила из-за поворота и бросилась к котятам, сидящим под голыми ветками куста малины. Единственного в округе.

Она подняла над землей пеструю кошечку с именем Медянка и поманила хвостом остальных котят. Они медленно побрели куда-то.

Шейла не знала, куда ведет свое потомство. Но она точно знала, что Рваноухий не простит ей этого. В какой-то момент ее даже захлестнуло желание повернуть обратно, но она быстро его отогнала.

«Всё. Конец нашим отношениям. Ради котят».

Наверное, им надо идти в город. Можно затеряться где-то среди Гнезд Двуногих и больше никогда не показываться в лесу.

– Мама, я устала... – едва слышно выдохнула Иголочка, падая на снег. Пепелинка в растерянности села рядом, не зная, что ей делать. Шейла поставила Медянку на крохотные лапки и спросила:

– Ты сможешь идти?

Пестрая кошечка кивнула и резво поскакала вперед, Пепелинка бросилась за ней. Шейла подхватив Иголочку, перешла на рысь. Из-за туч выкатился круглый диск луны, на мгновение озарив поляну своим бледным, безликим светом.

«Луна вышла. Это хороший знак», – подумала Шейла, еще быстрее взбегая на холм, пытаясь угнаться за котятами.

***

– Бедняжка! Да еще и с котятами! – запричитала толстая черно-белая кошка, выскакивая из-за угла огромного Гнезда Двуногих.

Незнакомка имела длинную белую шерсть с черными пятнами, умные голубые глаза и тонкий красный побег, обвивающий шею.

– Пойдем скорее в амбар, тебе надо согреться, поесть и накормить котят! – кошка быстро затолкала Шейлу в амбар, подгоняя за ней деток. Маленькие кошечки, как утята, покорно семенили за мамой.

– Мышь! – ахнула Шейла и, повинуясь охотничьему инстинкту, выбросила вперед переднюю лапу.

Подбросив мышь в воздух и оглушив ее, кошка вонзила зубы в теплое тельце и прикончила дичь одним укусом. Поймав еще пару, Шейла вернулась к черно-белой кошке и положила перед ней добычу.

– Угощайся, – Шейла развернулась, намереваясь поймать еще мышей, но ее догнал звонкий голос:

– Нет! Что ты! Меня тошнит от этих мышей! – сморщилась кошка. – Ты лучше сама их съешь! Котята у тебя на молоке, да? Вот, ложись на сено да покорми их хорошенько!

Шейла тут же легла на кучу сухой травы, которую назвали «сеном», притянула к себе мышку и впилась в нее зубами. Она почувствовала, как силы снова наполняют ее тело, и как котята подползли к ее животу и начали жадно сосать молоко. Через некоторое время, утомленные малютки уснули.

– Ничего милее в жизни не видела, – прошептала здешняя кошка.

– У тебя не было котят? – удивилась Шейла.

– Нет, – грустно вздохнула здешняя. – Был один кот, но только я призналась ему в любви, сказала, что жду его котят, и предложила остаться, как он таинственным образом исчез, бросив меня одну, а мои котята погибли не родившись. Я долго ждала его, я знала, что он единственный, с кем я могу разделить свое горе, и кто сможет меня утешить, а он...

– Что он?

– Он так и не появился.

– Бедняжка, – прижалась к дрожащей кошке Шейла. – А мой возлюбленный сначала был влюблен в другую, потом мы были заклятыми врагами, чуть не поубивали друг друга, а потом мне удалось уговорить его на прогулку... наедине... в лесу... ночью под дождем... – она сладко зажмурилась, вспомнив те чувства, которые волной захлестнули ее на этой прогулке. – Мы жили в лесу в племенах с дикими котами. Потом в наше племя пришли бродяги, они обижали моих котят. Я предлагала ему уйти, а он отказался. Ну вот так я оказалась здесь... одна... в метель... с котятами...

– А я подумала, что твой настолько бездушный, что выставил тебя и котяток на улицу, чтоб вы сдохли от голода и холода... – она осеклась и виновато втянула голову в плечи.

– Ничего, – Шейла зевнула и уронила голову на лапы. Она устало закрыла глаза и тут же провалилась во тьму.

***

Шейла завизжала:

– Стой, Меднохвостка! Стой! Остановись!

Но трехцветная кошка будто и не слышала. Почему же она так мучительно похожа на Медянку? И откуда Шейла знает ее имя?

В следующий момент она в ужасе замерла. Огромное огнеглазое Чудище выбежало на поверхность Гремящей тропы и необратимо неслось прямо на кошку. Шейла выпрыгнула из засады и сбила кошку с ног, откинув подальше в кусты. Тут сильный удар в бок оглушил ее, подкинув в воздухе, и она с отчаянным вздохом упала на гладкую поверхность Гремящей тропы. Дышать стало очень трудно. Она почувствовала чье-то дыхание у себя на щеке.

– Так больно... – едва слышно простонала она.

Потом она закрыла глаза и провалилась во тьму...

Как всегда на этом месте серебристая кошка с визгом проснулась.