В ясном ночном небе ни облачка. Луна ярко освещала путь. С далекого Собрания возвращался Клан Хрустального озера. Вел их Видящий Звезды с гордо поднятой головой. Еще бы! Ведь их Учащиеся показали класс всем кланам, даже задавакам из Заречного клана, которые жутко воняют рыбой и речным илом!

Позади всех одиноко плелся Вьющийся Побег. Совсем недавно его возлюбленная Мятный Листик ушла. Навсегда. Порхающая Над Водой была безумно влюблена в кота, тот решил поглумиться над ней. Но... теперь палевая кошка ждала котят, а Вьющемуся Побегу было совсем невесело. Любил он другую – Затмевающую Солнце. Стоило несчастному коту просунуть нос в пещеру, как его чуть не сбила с лап врачевательница.

– Великие Звездные предки, а я его везде ищу! – возмутилась маленькая кошка, на вид не больше семи месяцев отроду. На самом деле коротколапке был год с лишним, но то ли лапы у нее не выросли, то ли тело было слишком длинным, но смотрелась она очень глупо: прям как сосиска с лапами, говорящая очень детским и писклявым голосочком. – Иди, погляди на своих котят, отец-бедолага!

Пока Вьющийся Побег думал над тем, что сказала кошка, Тихая Заводь вышла из пещеры и склонила голову над ручьем, протекающим сразу за пещерой. Серый кот встрепенулся и подошел к белой кошке.

– Что? Тихая Заводь, скажи, что это не так! – взмолился он. – Котята должны были появиться только через полмесяца!

– Преждевременные роды, – пожала плечами врачевательница. – Бедняжечка Порхающая Над Водой! Такое потрясение – а они еще слабенькие совсем, ой-ой-ой...

Вьющийся Побег уже не слушал ее. Он встал, твердой походкой зашел в пещеру и направился в Детскую. Сегодня он все выскажет Порхающей Над Водой!

Песчаная кошка лежала в углу, ее тело, совсем маленькое, было распростерто на полу. К ее животу прижимались два комочка – белый и серый, в лапах у нее неподвижно лежали еще два – оба палевые с полосками. Кошка склонила над котятами голову, тихо всхлипывая. Заслышав шаги Вьющегося Побега, она едва нашла в себе силы поднять голову. Ее взгляд был затуманен болью, губы мелко дрожали, а у рта запеклась кровь. Она посмотрела на отца своих котят и опустила голову обратно, зарывшись носом в маленькие тельца.

– Вьющийся Побег... я не спасла их... Песчинка и Лучик... они мертвы! – и она еще громче зарыдала.

Сначала Вьющегося Побега охватило непреодолимое желание прижаться к ней, зарыться носом в ее шею и шептать что-то утешительное, но потом он поднял голову, резко и самодовольно произнеся:

– Да никому не нужны ни ты, ни твои отпрыски!

– Ч-что?.. – растеряно переспросила Порхающая Над Водой. – Н-но... смотри! – она положила тонкий хвостик на спинку серенькой кошечки. – Она же так похожа на тебя!

– И что с того? – нахально фыркнул Вьющийся Побег. – Думаешь, из-за этого я полюблю это отребье кошачьего мира? Да такие, как они, только и смогут стать Омегами! – он подумал и гоготнул: – На смену твоему братцу!

Порхающая Над Водой встала. Ее шерсть ощетинилась, колючим взглядом она впилась в лицо Вьющегося Побега.

– Пошел вон отсюда, – с ледяным спокойствием вдруг сказала кошка.

– Что?! – фыркнул он. – Ты смеешь указывать мне?

– Я сказала: ПОШЕЛ ВОН ОТСЮДА, – со страшной злостью рявкнула она, выталкивая его.

Потом подошла к подстилке.

– Что-то мне нехорошо, – пробормотала она и упала.