- Сестра пришла! - радостно взвизгнула Черёмушка, поднимая голову. - Что это? Вкусно пахнет!

- Это белка! - гордо распушив грудку, ответила Орешинка. - Я сама её поймала!

- Прям сама-пресама? - восхищенно, но в то же время недоверчиво, оглядела её с ног до головы серебристая кошка. - Я так никогда не смогу!

«Ты могла, - грустно подумала Орешинка. - Даже не смотря на то, что была ученицей всего половину луны».

- Какая пушистая! - продолжала расхваливать тушку перед своим носом Черёмушка. - Её есть так же, как мышь?

- Подожди, мы не съедим её одни, - промурлыкала бурая кошка. - Сейчас придет Серолап, и мы с ним поделимся!

Вскоре в палатку целительницы ввалилась целая толпа оруженосцев: и Серолап, и Ветерок, и Темнолап, и Листочек, и Зернолапка. Пестролистая тут же вытолкала их всех из пещерки на улицу, сказав, что поесть они могут и на поляне, а Черёмушка сейчас к ним придет.

- Как это - «прийти»? - недоуменно склонила голову к плечу серебристая кошка.

- Ты уже умеешь сидеть, - стала терпеливо объяснять Орешинка.

Дальше все, вроде бы, пошло, как по маслу: Черёмушка послушно села, потом разогнула задние лапы и попыталась встать. Но покачнулась и чуть не упала - благо, Орешинка поддержала её.

- Серолап!

Кот нарисовался в проеме пещеры. Быстро смекнув, к чему дело, он встал с другой стороны от Черёмушки и попросил её переставить лапы.

- Я иду! - с восторгом завопила Черёмушка. Остальные оруженосцы уже восхищенно наблюдали за ней из прохода.

Их растолкала Лисоглазка и с нежностью посмотрела на дочь. Потом бросилась к ней и обняла. Внутри Черёмушки что-то дрогнуло, но она не поняла, что это было.

***

Спустя несколько лун серебристая кошка вновь стала ученицей. Как заведенная, она скакала вокруг Первоцветик, а бедная кошка не знала, что делать. Потом, напустив на себя вид строжайшего в мире учителя, она все-таки усадила перед собой ученицу и принялась ей объяснять, что к чему:

- И перестань прыгать! Этим ты жутко выводишь меня из себя!

Но её слова прошли мимо ушей: резвая Черёмушка со всех лап бросилась догонять белую бабочку, мелькнувшую у неё перед носом. Когда насекомое поднялось настолько высоко, что даже старший воин его не достанет, не то, что оруженосец, которому одиннадцать лун, серебристая кошка запрыгнула на дерево, ловко поднялась по стволу и залезла на самую низкую ветку. Потом хорошенько размахнулась лапой и, потеряв равновесие, плюхнулась на жесткую траву.

- Есть!

В когтях у неё находилось маленькое тельце раздавленной бабочки с распростертыми крыльями. Первоцветик вздрогнула и рявкнула на ученицу:

- Брось!

- Но это моя первая добыча! - обиженно отозвалась её подопечная.

- Я сказала: брось! - повторила серая воительница. - Нельзя убивать ни бабочек, ни котов! - сказала она с явным намеком, не понятным Черёмушке.

- Но добычу же можно убивать! - возразила та. - А бабочка - моя первая добыча!

- Добычу мы убиваем ради еды. А разве ты собираешься есть бабочку? - получив отрицательный ответ, наставница удовлетворенно кивнула. - Значит ты не имела права убивать эту бабочку!

У Черёмушки резко испортилось настроение. Ей не очень-то хотелось спорить с наставницей. Поэтому она упрямо мотнула головой и стрелой сорвалась с места. Деревья быстро-быстро мелькали перед глазами и вскоре слились в сплошную зеленую массу с вкраплениями коричневого. Да так, что серебристую кошечку затошнило. Она остановилась недалеко от Нагретых Камней и глянула вниз: туда, где начинались галечный берег и территория Речного племени.

«Плевать на то, что подумают эти глупые рыбомордые! - фыркнула Черёмушка про себя. - Вот захочу - и буду плескаться в реке, сколько захочу!»

И довольная своими сбивчивыми мыслями, она медленно съехала вниз, цепляясь когтями за любой выступ в отвесном склоне берега. Оказавшись внизу, она прошагала по гальке, отметив её приятный хруст, и ступила в воду. Потом зашла дальше, до такой степени, что вода оказалась ей по грудь. И зачерпнув лапой немного, она брызнула этой водой в камень. Потом еще, еще, и так у неё завязалась очень веселая и интересная игра. Потом она попыталась залезть на мокрый камень, но её когти соскользнули, и она с веселым ужасом и беззвучным визгом восторга ушла под воду, на самое дно.

***

Где-то в конце дня, на закате, она вылезла из воды и подставила спину последним догорающим теплым лучикам солнца. Теплая галька с гостепреимным хрустом позвала её погреться и обсушиться после долгого купания в реке. И с усов, и с ушей, и с хвоста, да и просто со всей шерсти капала вода, с глухим приятным стуком разбиваясь об камни. А мерное журчание волн убаюкивало ученицу. Она закрыла глаза и поудобнее устроилась на берегу реки, погружаясь в раздумья.

Как же все-таки хорошо подружиться с рекой! Когда ты Грозовой кот, и лес не сможет дать тебе того укрытия, которое нужно будет в тот момент, ты можешь прийти к реке и попросить у неё помощи. И если река любит тебя, а ты дружишь с ней, то река с удовольствием укроет тебя от ненастья. Например, от пожара. И в реке хорошо поплавать, поплескаться в жаркий день. Вышел из тени деревьев, запрыгнул в реку, и хорошо... А потом вновь пришел в лес, и горячий ветерок не такой уж и горячий... А наоборот, стал прохладным...

Тревожно захрустела галька, предупреждая о прибытии новых гостей. И через свои мысли Черёмушка услышала:

- Развлекаешься, о, великая Грозовая воительница, посмевшая прийти на мою территорию?