Судорожно вдыхая воздух, Орешинка остановилась и огляделась по сторонам: вроде бы преследования нет. Хвоелапка так замучила её, что та решила просто уйти от сводной сестры. Настоящая сестра Орешинки погибла во время наводнения, а брат сгорел в огне при пожаре. Поэтому Хвоинка взяла на себя роль опекунши Орешинки, но скорее помыкала сводной сестрой, чем опекала её.

- Терпеть её не могу! - прошипела она. - И её новую подружку-выскочку, Грозолапку. А вот Черёмушка вроде хорошая, ей тоже восемь лун, как и мне, она сильная, и надрала морду выскочке!

Она услышала шорох, захлопнула рот и скрылась в кустах, аккуратно выглянув оттуда. На поляну вышла Черёмушка, за ней по пятам вышагивала Грозолапка.

- Ты перестанешь ходить за мной хвостом? - не разлепляя губ, процедила серебристая кошка.

- Между прочим, - едко усмехнулась её сестра, - нам приказали охотиться в парах. Но я бы с удовольствием охотилась скорее бы в одиночку, чем в паре с такой бездарностью, как ты.

Раздался взбешенный рев, дикий визг дерущихся кошек и глухой удар. Это Черёмушка с рыком схватила визжащую Грозолапку за плечи, сама взвыла, когда та цапнула её за нос, и с размаху ударила сестру о землю. Та покатилась по траве, встала на дрожащие лапы, а из уголка рта медленно текла струйка крови. Видно, сильно приложили её. Черно-белая выскочка бросилась на свою соперницу, и взжащий клубок покатился по траве.

«Ох, только не это»...

Они расцепились, Грозолапка кинулась на Черёмушку, но та пригнулась, и нападающая полетела в ущелье. Но при этом она успела схватить за лапу свою сестру и повисла, как репейник.

- Что ты делаешь?! - завопила Черёмушка. - Отпусти меня! Мы же разобьемся!

- Никогда! - прошипела янтарноглазая кошка, сильнее сжимая челюсти. - По крайней мере, я заберу тебя с собой!

Когти Черёмушки соскользнули с каменной поверхности прежде, чем Орешинка успела что-либо сделать.

- Помогите!

Орешинка побежала, словно ветер, и бросилась в воду ниже по течению реки. Но еще успела заметить серебристый силуэт, идущий ко дну, и отчаянные голубые глаза, потухшие в тот же миг.

***

- Лисоглазка? Ты звала?

Рыжая кошка не пошевелилась и лишь глухо ответила:

- Да, входи, Орешинка.

Ученица уселась напротив кошки, чувствуя себя не очень уютно под её тяжелым взглядом.

- Ты совершила очень храбрый и самоотверженный поступок, бросившись в воду, - начала Лисоглазка. - Если бы не ты, Черёмушка тоже погибла бы.

Орешинка хотела уже сказать, что на её месте любой поступил бы так же, но Лисоглазка лишь раздраженно взмахнула хвостом, приказывая ей молчать.

- Я знаю, что ты хочешь сказать: «Любой на моем месте поступил бы так же!» Но, - она сделала особое ударение на этом слове, - это не так. Не каждый, я даже скажу больше, ниодин Грозовой кот не бросится в реку спасать своего товарища. Даже я. Ведь утонуть самому - не самая лучшая идея.

Орешинка смутилась, но Лисоглазка еще не закончила:

- Как я уже говорила, ты поступила очень храбро и мужественно. Даже не понимаю, зачем Черёмушка и Грозолапка бросились в ущелье? - пробормотала она.

- Грозолапка напала на свою сестру, - любезно подсказала Орешинка, получив в награду недовольный взгляд.

- Вот как, - уголок рта глашатой дернулся. - Занятно... Так вот, Черёмушка сейчас в некотором душевном потрясении... Ты, гм, не могла бы стать ненадолго её сестрой? Пестролистая говорила, что Черёмушка может забыть свою сестру. Но чтобы не потрясать её душу еще больше, ты скажешь, что ты её сестра.

- Зачем это мне? - вскинула голову бурая кошка.

- Ты же не дурочка, - хмыкнула Лисоглазка. - Я знаю, что ты хочешь быть её сестрой. Почему же ты отказываешься от такого чудесного шанса?

Эти слова поколебали решимость ученицы.

- Ну ладно, - неопределенно мотнула она головой. - Я согласна.

Потом встала, прошла через поляну и, кинув победный взгляд на бездушное черно-белое тело, лежащее на траве, скрылась за ежевикой.

***

В палатке целительницы царил полумрак. В воздухе витал душистый аромат целебных трав, а пыль искрами переливалась в лучах солнца, игриво мерцающих у входа.

Пестролистая перерывала кладовку, что-то невнятно бормоча себе под нос. Зернолапка лениво вылизывала белую грудку. Ученица только что разложила целую гору трав в аккуратные стопки. Но, наверное, её старания были напрасны - Пестролистая уже перевернула вверх дном всю кладовую.

Орешинка аккуратно провела лапой по серебристой шерсти Черёмушки и вдохнула её запах. К привычному аромату леса, трав да и вообще всей зелени, прибавились запах пыли и слабый, едва уловимый дух смерти. Сердце бурой кошки глухо билось где-то в горле. Она не думала, что сможет потерять её. Не думала что больше никогда в жизни не увидит эти яркие, выразительные голубые глаза, как два кусочка неба, отражающихся в озере. Не думала, что не почувствует этот душистый запах трав на её серебристой шерсти, которая переливается даже в темноте. Не думала, что больше эта кошка не подарит ей ниодной своей обворожительной улыбки, подобной лучу солнца в пасмурный день. Наверное, за это она так нравилась Серолапу, который, словно тень, ходил за ней, и любил так, как любит собака своего Двуногого.

Наверное, погрузившись в эти не веселые думы, она не сразу заметила, как приподнялись веки Черёмушки. Серебристая ученица осмотрела Орешинку своими мутными голубыми глазами и едва слышно прошептала охрипшим голосом:

- Кто ты? Где мы, и как я здесь оказалась?