Керосиновая забралась в палатку предводителя и улеглась на свежую подстилку. Когда-то в детстве она мечтала, что станет такой же большой и сильной, как Белая Звезда. Сейчас, она поняла, что Белая Звезда была ничтожеством по сравнению с тем, кем стала Керосиновая сейчас.

Кирпичник прижался к ее спине, он излучал тепло. Стоило Керосиновой устроиться поудобнее и погрузиться в дремоту, как почувствовала на своей щеке горячее дыхание.

– Солнышко... ты не забыла, что мне обещала? – раскатисто промурлыкал Кирпичник. – Ты стала предводительницей, я – глашатаем. Не пора ли подумать о чем-то, кроме власти и битв? О... – он осекся и тут же исправился: – О нашей семье.

– Малыш... – устало начала она.

– Я не принимаю возражений! – перебил он.

– Отстань! – она сбросила с себя его лапу. – Сегодня ответственная ночь, ко мне во сне кто-нибудь может явиться и объяснить, что, собственно говоря, происходит.

Она поглубже зарылась в мох и услышала, как Кирпичник что-то оскорбленно пробормотал, а потом раздались его отдаленные шаги. Кажется, кот вышел из пещеры.

Керосиновая свернулась на подстилке удобнее и закрыла глаза. Приятная усталость разлилась по лапкам, вымученное тело расплылось по подстилке, как кусок воска, в мышцах и костях застыла тупая ноющая боль, словно Керосиновая сначала бегала по лесу, а потом ее долго-долго пороли ядовитыми плетьми.

«Спать... хочу спать...»

Сон пришел не сразу. Сначала он долго-долго ходил вокруг Керосиновой, струился легкой дымкой перед глазами и слегка трепал ее шерстку на щеках. Потом кошку вдруг резко подкинуло, и она различила четкие силуэты деревьев. Она узнала Сумрачный Лес. «Что опять нужно этой треклятой Тени?!» Над мертвым лесом разнесся бархатистый рокот:

– Добро пожаловать в Сумрачный Лес! – в непроглядном тумане показались очертания огромной скалы. С нее соскочила черная кошка. В ней Керосиновая узнала Тень. Ее, когда-то бывшие синими, глаза выцвели в вечной сырости и теперь были мутно-зеленого оттенка.

– Зачем я здесь? – напрягла мышцы Керосиновая. Тень громко засмеялась.

– На этот раз Дар Девяти жизней предводитель получит от НАС! – она взмахнула хвостом, и из-за деревьев показались темные силуэты черных теней с горящими ненавистью красными глазами и раскрытыми пастями. Керосиновая попятилась, подавленная.

Тень уступила место одному из силуэтов. То была серая одноглазая кошка. Ее морда была вся перечерчена боевыми шрамами, уши разодраны в клочья, а хвост переломан в нескольких местах.

– Мое имя Одноглазая, – прокаркала она. – Однажды во время Голых Деревьев я не удержалась и съела единственную мышку, которую удалось поймать за весь день. Грозовое племя осталось голодным, а на утро умерли котята, одна королева и пара древних стариков. Племена жестоко обошлись со мной, моя предводительница искалечила меня на Совете на виду у всех племен, дала мне это ужасное имя и вышвырнула прочь. С первой жизнью я подарю тебе стремление к власти. Я знаю, ты сможешь заполучить ее любой ценой. Даже предательством или убийством.

Она коснулась носом лба Керосиновой, и та едва сдержала себя, чтобы не взвыть. Во-первых, нос этой страшной Одноглазой был весь покрыт противной коркой, а во-вторых, такая боль пронзила тело будущей предводительницы, что та едва устояла на лапах. Зато потом по жилам растеклось тепло, и в венах забурлила молодая кровь. «Вот он, вкус власти!»

Следующим вышел оборваный черный кот. От ушей у него осталось одно название, глаза зеленые, а на боку уродливый шрам. Он хищно оскалился, так, что Керосиновая чуть не завопила от ужаса и чуть не бросилась наутек. «Он же сейчас вцепится мне в глотку!»

– Мое имя Черноскул, – свистяще прошипел он.

– Черноскул, говори мягче, – промурлыкала Тень. – Посмотри на бедняжку – она вся трясется от страха!

– Меня избили до полусмерти, когда я был оруженосцем, – не сбавил оборотов черный кот. – Когда я встретился с этим котом в битве, я убил его. Оказалось, что это был целитель племени Ветра. Меня изгнали из Сумрачного племени. Со второй жизнью я подарю тебе жестокость и беспощадность.

Он коснулся носом ее лба, и Керосиновая зарычала, замахнулась лапой и чуть не располосовала коту морду. Потом ее всю перекосило, словно она съела тысячелистник, и тут же перед ней оказалась следующая тень.

– Ты меня узнаешь? – промурлыкал кот, поднимая глаза. В них блестнуло золото, и Керосиновая ощетинилась. Колючий!

– Ты убил мою мать, тварь! – заорала она. – Что ты здесь забыл?!

– Именно сюда попадают убийцы, солнышко, – проурчал он. – Я должен был попасть сюда. По-любому. Другого выхода нет. Надеюсь Лунная Комета не слишком скучает обо мне. Как-никак, она носила наших котят.

«Лунная Комета? Луна, что ли? У ЛУНЫ КОТЯТА?!?!»

– Ты помнишь, что я убил твою приемную мать, – продолжил он, глядя прямо в глаза ошарашеной Керосиновой. – Я хоть и не изгнанник, но я убил кота. Это нарушение Воинского Закона, – все вокруг рассмеялись. – С этой жизнью я дарю тебе жажду крови. Пусть ее металлический привкус всегда находится на твоем языке!

Он повторил действия своих предшественников, и Керосиновая прикусила язык, чтобы не закричать. Когда кот отошел, рыжая кошка аж вздохнула от облегчения. На языке появилась соль. Кажется, кошка прокусила несчастную мышцу.

– Мое имя неприметное, – тихо проронила новая кошка, – но ты прекрасно знаешь меня. Я оставила в истории Небесного племени глубокую рану.

Блестнули ее фиолетовые глаза и белоснежные клыки. Сама вся она была черная с белыми и рыжими пятнами. Керосиновая сглотнула, поняв, кто перед ней. Неужели это...

– Верескоглазая? – упавшим голосом выдавила она.

– Именно, – самодовольно вскинула подбородок кошка.

– Так значит вы все тут... – поняла Керосиновая и запнулась.

– Да, – подтвердила она, – мы все изгнанники. Кроме тех, кто умер на месте. Мы нарушили Воинский Закон, потому что он умер. Мы не хотим подчиняться ему.

– А ты... – пролепетала Керосиновая.

– Да, – не моргнув глазом, ответила кошка, – я сошла с ума, когда моя мать сказала мне, что я бесплодная и у меня никогда не будет котят. Я... я убивала котят из всех племен. Иногда мучила их. Например, сплетала из прутиков плоты, садила на них котят и пускала по течению реки. Вот потеха была, когда они, глупцы, начинали носиться, как бешеные лисицы, а плоты под ними рассыпались! – она заурчала. – С четвертой жизнью я подарю тебе эгоистичность и независимость. Помни: тебе никто не нужен, ты не малое дитя и сама все прекрасно знаешь!

Она опять же коснулась носом головы Керосиновой, и кошка почувствовала, как к ее горлу подкатывает смешок. Жалкие душонки! Пришли дать ей парочку ненужных жизней! Да никто из них не сможет сравниться с ней, Керосиновой! Она лучше всех и ее котята будут такими же, как и она! Истинные наследники! «О чем я думаю?» – ужаснулась Керосиновая.

– Здравствуй, Керосиновая! – пропела другая кошка. Керосиновая моргнула. Она не заметила, как черепаховая кошка сменилась рыжей полосатой. Ее зеленые глаза сияли ярче звезд. – Мое имя Рыжешерстка. Я была доблестной воительницей племени Ветра, но однажды голод выманил меня за границы племени. Я охотилась на территории Грозовых котов, и их патруль поймал меня. Вроде бы незначительное нарушение Воинского Закона, да? Но я убила одного из них, чтобы отвлечь внимание и скрыться, но... они бросились за мной и растерзали, бросив на поляне Советов. С этой жизнью я подарю тебе решительность. Чтобы ты не задумала – никогда не отступай.

Она коснулась носом лба Керосиновой, и та тоненько, как щенок, взвизгнула: больно! «Великие Предки-заступники, почему так мучительно больно?» Когда Рыжешерстка отступила, Керосиновая наконец смогла пошевелиться и попятилась, тряся головой, но наткнулась на преграду. Перед ее носом вырос другой силуэт. Крепкий, плечистый кот с гладко уложеной бурой с полосками шерстью, похожей на тигриную шкуру, и зелеными глазами смотрел на нее, словно на зарвавшегося котенка.

– Мое имя Тигриная Шкура, – раскатисто проурчал он. «Нетрудно догадаться», – хмыкнула про себя Керосиновая. – Я один из первых котов, попавших в Сумрачный Лес.

Рыжая кошка вытаращила свои глаза, словно не могла поверить в это.

– Один из Древних, что ли?

– Конечно.

– Такой же древний, как Небозвездка?

– Даже старше. Но хватит пустых разговоров! – прогремел его голос. – Ты сама догадаешься, сколько правил я нарушил, или тебе рассказать по пунктам?

Керосиновая сглотнула. Она припоминала историю о Тигриной Шкуре.

– Ослушался своего предводителя... – начала прощупывать она.

– ...и спас своего друга из соседнего племени, который находился в плену у Двуногих, – подтвердил он. – До этого я еще и стал глашатаем, хотя не воспитал ниодного оруженосца, и поэтому жертвовал жизнями котов из моего отряда. С шестой жизнью я дарю тебе верность. Наплюй на интересы других котов и соседних племен! Твое племя – твои коты, ты в ответе за них!

Он ткнулся носом в ее щеку, и Керосиновую вновь пробрала до костей боль. Словно ее ударило мощным зарядом электрического тока. Дышать стало трудно, словно грудную клетку сдавили с двух сторон. Кот долго стоял перед Керосиновой, глядя на ее отчаянные попытки вдохнуть, а потом наклонился к ее уху и прошипел:

– Мучайся!

И, улыбнувшись, удалился. «Чертов садист», – думала Керосиновая, хватая гнилой воздух раскрытой пастью. Следующая кошечка была ростиком на четыре с половиной головы меньше Керосиновой, песчаная полосатая и очень хорошенькая с голубенькими глазками. Но в ее голубых глазах навсегда застыло какое-то отрешенное выражение и глубокая печаль.

– Ты меня знаешь.

– Василек... – прошептала Керосиновая. – О, я помню тебя... я была совсем молодой ученицей, когда ты умерла...

– Да, я помню, – ее голубые глаза потемнели от горя. – Алозвезд решил сделать меня ученицей тогда, когда мне едва исполнилось четыре луны. Меня убили в первой же битве, через две луны. Я была слаба для сражения, все силы ушли у меня на то, чтобы добраться до поля боя. Стоило мне напрыгнуть на первого врага, как он меня сбросил, навалился – и раздавил. С этой жизнью я, все таки, подарю тебе справедливость. Должно же быть в тебе хоть что-то доброе.

Она привстала на цыпочки и ткнулась носом в нос своей знакомой. Керосиновая вспомнила через пелену боли, как эта кошка безжалостно убивала своих ровесников. Почему же ей, Керосиновой, сейчас жалко несостоявшуюся воительницу?

Следующий кот, который появился, был черно-белый с желтыми глазами. Его имя звучало так: Туман. Он впился взглядом в лицо Керосиновой, отчего та аж покраснела.

– Убийство на Совете...

Он задумчиво кивнул.

– Именно так, – пробасил он. – Я был глашатаем и бросил своему предводителю вызов на Совете. Во-первых, потому что он пытался заткнуть мне рот, а во-вторых, потому что я хотел унизить его и занять его пост. И я убил его. А потом убили меня. И знаешь что? Я подарю тебе умение сказать: «нет», проще говоря, я с удовольствием подарю тебе смелость и безбашенность.

Он коснулся носом ее лба, и она пискнула. Ее тело словно переломило, она упала, кашляя кровью. Сил уже не было. Она не могла справиться с этим натиском. Но ей пришлось подняться под влиянием следующей кошки.

– Встань!

Именно так звучало приветствие Тени. «Интересно, а что нарушила моя, будь она проклята, мать?» – подумала Керосиновая, вставая на подкосившиеся лапы.

– Я была Грозовой воительницей, – с оттенком самолюбования начала черная кошка. – Я встретилась с твоим отцом на Совете. Мы стали тайно встречаться, а потом я узнала, что ношу под сердцем котят! Когда предводительница нашего племени узнала, кто их отец, она хотела разорвать меня в клочья! Бедняжка, ты могла бы не родиться, – усмехнулась Тень, глядя в побелевшее лицо своей дочери. – Трудно это осознавать, да? Моя сестра чудом смогла спасти меня, – и ТЕБЯ, в том числе! – уговорив нашу предводительницу, не убивать меня, а вышвырнуть прочь на все четыре стороны. Потом я пришла в Небесное племя, Белая Звезда радушно приняла меня. Но Орлоглаз отвернулся от меня, предпочел мне Овечку, и в этот же день я утонула. Точнее, меня пронзили насквозь корни дерева, повредив все органы. Жутко, правда? И очень больно. Очень-очень больно. И ты поймешь это, когда я подарю тебе последнюю жизнь. И твое новое имя. С этих пор ты – Керосиновая Звезда, и пусть же твоя жажда славы и власти принесет тебе много горя и боли!

Она коснулась носом лба рыжей кошки, и та чуть не отпрянула: горячо! Она застонала от боли и попыталась оторваться от матери. Никак! Словно ее лапы связали веревками, и шею тоже, чтобы голову не отдергивалала. Керосиновая Звезда снова стала задыхаться. Ее тело вертело, крутило, мотало из стороны в сторону, она захлебывалась. Вода! Вокруг была черная вода, которая сливалась с непроглядной тьмой. Вокруг все громыхало, содрогалось, овраг был заполнен криками и воплями. Уши Керосиновой Звезды были залиты водой, нос тоже, пастью она отчаянно пыталась поймать хотя бы чуть-чуть кислорода. Не получается! «Я ТОНУ!»

Вдруг скрип заполнил ее сознание, и словно миллионы иголок одновременно впились в ее грудь. Раздался треск разрываемой плоти и хруст ломающихся костей. Глаза Керосиновой округлились от ужаса, а крик застрял в горле. Она почувствовала, как черная вода вокруг теплеет от крови, а потом ее сердце пропустило последний удар. И замерло.

-------------------------

От автора: на этот раз новостей немного:

1. 2002 слова! 🎉🎉🎉

2. Просто четкая опечатка: