Остаток недели до защиты диплома Рита провела, как в сказке. Они виделись с Рэмом каждый день, вместе гуляли, ходили в кино, проводили долгие вечера на заброшенном чердаке высокой сталинки, где рассматривали через бинокль улицу внизу, чужие окна, вместе смеялись, наслаждаясь любовью, друг другом и своей молодостью. Иногда они сидели на крыше, Рита – с кружкой еще теплого глинтвейна и Рэм с коробкой вишневого сока. Было интересно наблюдать, как вдали вереницей красных китайских фонариков выстраивалась пробка до центра где-то с шести до восьми, а потом машины начинали ездить все реже и реже Люди на улицах, вначале многочисленные, шумные, к ночи практически исчезали с улиц, зато в домах зажигались желтые, голубые, красные и зеленые окна, как огоньки на новогодней елке.

Кутаясь в его толстовку и прижимаясь к его плечу, Рита испытывала такой букет радужно переливающихся чувств, будто бы в ее душе, среди мерзлых снегов и заброшенных остовов домов, вдруг вспыхнуло северное сияние. Поразительное по своей яркости, оно было от того удивительно, что никто не ожидал его там увидеть еще на протяжении всех десяти столетий атомной зимы.

В день защиты диплома Рита проснулась с уже знакомым чувством натянутой струны. И даже несмотря на то, что она была абсолютно уверена и в своем дипломе, и в подготовленной защитной речи, и даже в презентации, вкрадчивый голос продолжал рисовать перед ней сцены чудовищного стыда и позора, которые явно ее ожидали, ответь она что-то не так.

Голос перестал говорить только после того, как она, проходя к кафедре для своего выступления, случайно увидела краем глаза в листке у своего научного руководителя поставленные на карандаш отметки напротив каждого из выпускников. Напротив ее фамилии стояла отметка «пять».

Впервые после того, как она узнала результат экзамена, Рита позвонила не маме, а Рэму.

- Ничего себе, какая ты башковитая, - смеясь, сказал Рэм, когда услышал, что она сдала на пять и теперь точно получит красный диплом. – Поздравляю! И приглашаю отпраздновать. У Ника как раз сегодня денюха, он всех звал к себе в студию. Как раз познакомишься со всеми получше.

- Ой, я не знаю, Рэм... - тут же стала отговариваться девушка. Но парень, видимо, уже запомнивший эту ее особенность, сразу же заговорил:

- Да они совсем не страшные. Хорошие ребята, ты половину из них видела в спектакле.

- А Ник - это который такой толстый? Мне кажется, я ему не понравилась.

- Фигня! Тебе показалось. Ник – добрейшей души человек. И, кстати, говорил, что ты, по его словам, «ниче такая».

- Ага, говорил, - Рита ему не поверила, улыбаясь. – Ну, не знаю. А когда это? И где?

- Да сегодня прямо собраться можем. Я позвоню Бирке, уточню, где находится эта студия. И мигом тебе скажу, окей? Там потом встретимся, уйду сегодня пораньше с работы, никто с голоду не сдохнет.

Рита вздохнула. Если уж и праздновать, то только с ним наедине, в их чердачке...

- Ладно, звони, как все узнаешь.

Мама тоже была полна идей в отношении празднества по случаю красного диплома.

- Приходи вечером, мы куда-нибудь сходим. Ну, или хочешь, можем дома посидеть, я позову кого-нибудь из своих знакомых, мы все тебя поздравим. Там, кстати, есть начальник отдела, вы с ним можете поговорить, может быть, он тебя устроит куда-нибудь к себе. Будешь письма всякие писать, встречи устраивать.

- Мам, я тут хотела с друзьями, вообще-то, собраться, – не дав ей договорить, призналась Рита. Ногтем она стала ковырять камешек на внешней облицовке главного корпуса Академии.

- Да? – Мама сразу как-то потерялась, и Рита почувствовала укол совести. – Ну, конечно, отмечай. Мы потом отпразднуем, правда?

- Да, конечно, мам, - Рита неестественно рассмеялась. – Обязательно.

Рэм встретил ее с восьмью кроваво-красными гвоздиками. Глядя на них, Рита испытывала противоборствующее чувство: с одной стороны, она очень любила эти цветы, и даже этот насыщенный красный цвет. С другой стороны, все вокруг привычно считали эти цветы похоронными, относящимися к другой жизни. Но первое все же перевесило – и откуда он только мог знать? Поэтому девушка с благодарностью приняла импровизированный букет и легко поцеловала Рэма в щеку.

Празднование должно было состояться в студии Ника, которую он выпросил у своего знакомого в городских телекоммуникационных связях. Оглядывая небольшое белое здание, Рита сокрушенно думала, что не стоило все же сюда приходить. А вдруг там кто-то напьется и потом сокрушит все вокруг? Им, наверное, придется за все платить.

Но Рэм, кажется, так не думал. Когда он раскрыл дверь перед девушкой, она увидела темное помещение, в котором отсутствовала какая-либо аппаратура вообще. Вместо этого там вразброс стояли офисные стулья, низкие кофейные столики, на полу лежали разбросанные бумаги и разноцветные папки.

- Ой, мы, наверно, слишком рано пришли, - испуганно зашептала Рэму на ухо Рита. – Может быть, зайдем попозже? Никого же нет еще.

- И во-о-о-т на сцену выходит Бес со своей подружкой! Он, как всегда чертовски самоуверен, но страдает от кратковременных припадков. Аплодируем, господа! Ну же, аплодируем, ленивые подонки! – вдруг обрушился на них усиленный микрофонами мужской голос.

Рита вжалась спиной в Рэма, но тот ободряюще засмеялся и крикнул:

- Ник! Заканчивай – мы не нуждаемся в таких почестях!

- Ты-то нет, кто вообще о тебе говорил, - грузный парень удивительно ловко спрыгнул с бокового пьедестала и направился к ним, раздвигая своей массой в стороны столпившиеся стулья. Дойдя, наконец, до гостей, он пару секунд шумно дышал, потом прижал пухлую руку к груди и сделал почтительный реверанс. – Миледи, добро пожаловать в берлогу.

Рита немного истерично похихикала. Она не знала, как себя вести, и очень опасалась этого излучающего уверенность и гипертрофированное эго парня.

- Ник, очень рад знакомству. – Он хотел было ухватить ее за руку, но Рита сделала вид, что ищет телефон. – Царь, очень приятно, царь.

- Да, спасибо, - телефон застрял в кармане и никак не хотел доставаться. Она задергала его изо всех сил, чуть ли не разрывая материю. – Маргарита.

- С денюхой, братан! – воскликнул Рэм. Они обменялись крепким рукопожатием. - А где остальные?

Ник засмеялся и закачался.

- Че ты, Бирку не знаешь, что ли. Ей отдельный грузовик надо ждать, чтобы влезть и доехать до нас. Или автобус пустой.

Достав, наконец, телефон, Рита стала торопливо листать меню, чтобы успокоиться. Еще очень хотелось спрятаться за Рэма, чтобы этот Ник перестал на нее смотреть.

- Конечно, ты-то уже занял грузовик, - заметил Рэм, и они все вместе двинулись внутрь. – Она теперь ждет, когда он за ней вернется.

- Под**бал, красавчик, - Ник и Рэм с глухим стуком ударили друг друга костяшками кулаков. – Нет, ну я, вообще-то, даже схуднул слегонца. Зацени.

С этими словами он поднял руки, выставляя свои бока в необъятной футболке. И, оглядев застывших в недоумении гостей, поторопил их:

- Да давайте, не стесняйтесь. Щупните жирца.

Рэм пощупал его за бок, а Рита слегка ткнула его пальцем. Бок был на удивление теплый и сухой, как ухо слона.

- Ого, - будто бы ощутив разницу, сказал Рэм. – Ну надо же. Как ты это сделал? Ничего не изменилось.

- Сука, - заржал Ник. – Скинул пять кило! «Не изменилось», дрыщ чертов.

Рита впервые искренне засмеялась. Ник воздел к потолку растопыренные руки.

- Алилуйя, Боже! Она умеет смеяться!

- Она еще и не так умеет. Но ты недостоин услышать этого смеха.

- Пф! – Ник заговорщицки подмигнул Рите. – Эт она водочки со мной не бахала еще.

- Не-не-не, никакой водочки, - Рита была так благодарна, что за нее вступался Рэм, потому что она попросту не успевала придумывать остроумных ответов. – Исключительно портвейн.

- Миледи, - Ник снова с достоинством раскланялся. – Как раз для сегодняшнего вечера мы приобрели пару-тройку бутылочек портвейна...

- Нет, спасибо, - Рита услышала собственный забитый голос и в душе возненавидела себя в очередной раз. – Я никогда не пила портвейна.

- Ну, как говорится, кто не обучился в юности, того старость бывает скучна, - изрек совершенно неожиданно Ник. В этот момент открылась дверь, и вошел невысокий, но достаточно плечистый, загорелый молодой человек. Заляпанные обрезанные джинсы с бахромой, полосатая майка и синие шлепанцы на ногах создавали впечатление, что он только что с южного побережья, где нырял на глубину за ракушками.

- О-о-о, ну нифига себе! – сразу же обратился к нему Ник и побрел на него, расставив руки, как медведь-гризли. - Глот, мой дорогой, мон шери, какими судьбами?

- Ты че, Ник, - утопая в его объятиях, засмеялся парень. – Ты же сам меня звал. Кстати, с денюхой тебя. Вот, пригнал подарок. – Он протянул ему бутылку.

- Ценю, уважаю, - Ник пригладил бороду, как старорусский боярин, и отправился в другую часть студии, где был расположен, по всей видимости, холодильник.

- Рэм, а мы нормальный подарок ему купили? – засомневалась Рита, приподнимая красный подарочный пакет, в котором была позолоченная визитница, ручка такого же цвета и зажим для галстука.

- Не переживай, ему понравится, – пытаясь максимально смягчить ее дискомфорт, кивнул Рэм и погладил ее по спине. – Все хорошо. Ты отлично держишься.

Она с благодарностью поцеловала его в ответ.

- Ну, надо, наверное, подготовить тут все, - Рэм потер руки и подмигнул Рите. – Глот, поможешь нам?

- Да конечно! – сразу же отозвался тот парень, пряча в карман телефон. – Как сам?

- Замечательно. Вот, познакомься, Рита. Это Глот.

- Очень приятно, - отозвалась девушка, мельком разглядывая незнакомца. На собрании в Центре его не было. Он подхватил четыре стула и потащил их к центру.

- Как будто бы и с работы не уходил, - смеясь, сказал он, быстро перетаскав всю мебель.

- А где ты работаешь? – спросила Рита. Они оглядывались по студии, стараясь придумать, из чего соорудить приличный стол. Если составить кофейные столики в один ряд, то получается слишком низко. Если поставить их друг на друга – то слишком высоко.

- Да то тут, то там, – по-свойски ответил парень. – Но чаще гружу что-нибудь. Грузчик я.

- Ого, это, наверно, тяжело. И еще платят мало. – Рита переглянулась с Рэмом. Тот пожал плечами.

- Да нормально, мне хватает, - ответил Глот с широкой улыбкой. – Пофигу, давайте так оставим столы. Супа-то все равно не будет, наклоняться над тарелками не надо.

- Тоже верно, - Рэм рассмеялся.

- Нужно еще бумаги со стола прибрать, а то на них поскользнуться можно, - несмотря на то, что уже успела немного адаптироваться, Рита все еще пребывала в напряженном состоянии. Снять напряжение могло какое-нибудь дело. – Пойду уберу.

Немного позже пришла и Бирка. Одетая в какое-то балахонистое платье, она стала немного стройнее, кажется. На голове у нее был пестрый венок из искусственных цветов. Ко времени ее прихода студия уже была прибрана, а на столе оказались стаканчики, бутылки и миски с закуской: чипсами и копченым сыром. Увидев девушку, все парни сразу же оживились. Рита почувствовала, как в душе шевельнулась ревность. Что они нашли в этой толстухе?

- Бирочка, родная, ненаглядная моя! – Ник воздел руку со стаканчиком. – Вот и ты! Ты принесла еды?

- Да куда уж я без этого! – воскликнула бархатным низким голосом Бирка, приподняв несколько объемных контейнеров. – Помогите мне только, кто-нибудь, разложить все по тарелкам. У тебя же тут есть посуда?

- Душа моя, - Ник снова прижал руку к груди. – Для тебя хоть горы алмазные! Все на кухне.

И, так как никто из парней не пошел за ней следом, Рита почувствовала, что должна помочь. Она вошла на кухню, когда Бригит открывала крышки.

- Ну, хоть кто-то сподобился, - то ли укоряя Риту, то ли подбадривая, сказала та. – Достань тарелки. Они в шкафу над раковиной.

Рита молча повиновалась.

- Так, у нас тут салат с яблоком и ветчиной, - она поставила один контейнер, который Рита тут же стала копать ложкой и перекладывать в глубокую тарелку. – Тут, значит, салат с чесноком, сыром и копченой рыбой. Здесь пирог с мясом и рисом. И... - Она поставила на стол пакет. – Фруктовый торт со сметаной. Фух! Все, вроде бы.

- Ого, это ты сама все приготовила? – Рита не знала, как начать разговор, поэтому решила задать очевидный вопрос.

- Нет, блин, заказала, я же пипец богачка! – огрызнулась Бирка, накладывая второй салат. – Конечно, приготовила.

Рита поджала губы, стараясь поскорее закончить свои обязанности и вернуться к Рэму, в его безопасные руки.

- Ну, все, понесла, - Бирка ухватила два объемистых салатника, и прошла мимо нее. – Выложи торт на плоскую тарелку, вон там, на подоконнике, стоит.

- Хорошо.

Когда она вошла с тортом, Ник уже нагребал себе в тарелку разных угощений.

- Вот за что люблю я тебя, - горячо признавался он поварихе. – Никогда нас голодных не оставишь!

- Ага, попробуй вас без еды оставить, - Бирка подбоченилась кулаком. – Видишь этот жир? – Она ткнула Ника в два валика на его животе. – Вот, куда все мои кушанья ушли. И это только за последние два месяца.

- Да меня мама дома так не кормит, как ты кормишь!

- Правильно, кормила бы она тебя так с детства, тебя бы лет в пять уже порвало.

Слушать их перепалку было смешно и интересно. Проглотив неприятные ощущения от разговора с Биркой, Рита аккуратно поставила торт с краю стола и поспешила сесть к Рэму. Тот и вправду наливал ей портвейн.

- Э, Бес, а ты чего себе не наливаешь? – переключился с Бирки на него Ник.

- Ты че, сбрендил? – Рэм взял коробку с соком. – Хочешь снова меня в штору заматывать?

- Ха, а че, прикольно было. – Ник рассмеялся, приставляя к себе третий салатник. – Такой трешак был, я тя умоляю. Жалко, на телефон никто не снял.

- А что было такое? – шепотом, чтобы никто ее не прокомментировал, спросила Рита. Рэм отмахнулся.

- Фигня. Давно это было, я еще на колесах не сидел.

От портвейна Рита быстро пьянела, и, по мере того, как терялась четкость происходящего вокруг, возрастала ее общительность и говорливость. К счастью, все, кроме Рэма, уже тоже достигли этого состояния, поэтому в студии часто взрывались неистовые залпы хохота, слышались громкие крики Ника, который спорил с Глотом насчет того, как лучше наладить процесс поставки алкогольных напитков с соседним городом, при этом не увеличивая количества грузчиков. Бирка время от времени уходила курить к окну. Рита прыгала на сцене под хлопки и свист Рэма, изображая из себя певицу.

В момент, когда все присутствующие под дирижерство Рэма стали петь песню «На поле танки грохотали», открылась дверь, и вошел молчаливый парень в футболке, на которой был изображен воющий волк.

- М-да, картина Репиным, - достаточно громко сказал гость, когда Ник и Глот бросились к нему, чтобы потрясти за руки. – То есть, маслом. «Буйство Ника под стойкой. 2014 год. Масло, водка, закусь».

- Кибер, привет, мы уж и не надеялись, что ты придешь! – Ник тащил его к столу, где Глот аккуратно разливал по стаканчикам водку. – А че не по сети?

- Трафик упал, - ухмыляясь, ответил тот. – Ну, с днюшенькой, Николаич. Подарок завтра завезу. Сегодня лень было тащиться до дома.

- Зато зацени, - Ник оттопырил край футболки, демонстрируя блистающий зажим. – Это Бес мне с Игнис подарили. Говорят, чтобы депутатом поскорее становился.

- Игнис? Как он меня назвал? – услышала Рита и, наклонившись со сцены к Рэму, сама не поняла, как очутилась у него на руках. – Вуоу! Приземление! Всем пристегнуться! Отстегнуться! – Она подавила отрыжку. – Покажи, где тут туалет.

Когда она вышла из туалета, утирая рот и выступившие слезы на глазах, увидела, что коридор пуст. Шмыгая носом, хриплым голосом позвала:

- Рэм, ты куда пропал?

Она увидела какое-то мельтешение справа в стене, в пяти шагах от нее. Сглатывая ощущение желчи в горле, прошла немного вперед.

- Эй, Рита, смотри! – широко улыбаясь, кричал сквозь стекло Рэм в стене. – Тут звукозаписывающая студия! Круто, да?

- Ты чего! – Рита оперлась руками о стекло. Рэм стоял там, как в витрине. – Давай вылазь оттуда, ты там что-нибудь сломаешь! А я еще слишком молода, чтобы... ик!... чтобы платить за все это здесь.

Рэм медленно приблизился к ней с той стороны стекла и приложил свою ладонь. Рита поспешила сделать то же самое, но тепла от его ладони не ощутила.

- Я так тебя люблю, - сказала она, чувствуя, что язык у нее заплетается. – Рэм, я так тебя люблю! Ты просто не представляешь.

Он улыбнулся с той стороны стекла. Прижался лбом и отчетливо сказал, чтобы она смогла прочитать по губам фразу: «Я тебя люблю».

- Все, давай, выходи! – Рита пьяно засмеялась, ее качнуло, и она села у стены напротив. – Пошли обратно. Они там все такие смешные! А последний, это вообще кто такой? Ботан какой-то, да?

- С чего ты взяла? – Рэм приобнял ее, вернувшись к ней из-за стекла, и они двинулись обратно в зал. – Ну, он умник, конечно, но не ботан. Очков-то у него нет.

- Пф! У меня тоже очков нет! – Рита закинула вверх руку и чуть не упала назад. Рэм подхватил ее, смеясь.

- Ну-ну, моя пьянчужка. Осторожней.

- А я, между прочим, умная. Самая умная среди вас всех!

В зале все снова сидели за столом и что-то оживленно обсуждали. Улыбаясь, Рита и Рэм заняли место среди них.

- Кстати, кто думал насчет «Русича»? – дождавшись, пока все немного притихнут, занятые разливом алкоголя и добором угощения, спросил Рэм.

- А кто это? – Рита поняла все буквально. – Еще кто-то придет?

Пьяная братия взорвалась очередным смехом. Рита попыталась их перекричать:

- Чего вы смеетесь-то все? Откуда мне знать какого-то там Русича?

- Да это не человек, Маришка, - сказал Ник. – Это Тимофеича частный проект. Типа продолжение программы для тех, кто почти адаптировался.

- Да херня все это. Та же психушка, - фыркнул Кибер, не отрываясь от экрана своего телефона.

- Да ты сам херня! - сразу же восстал Ник. – Слушай, за такие деньги себе квартиру снять где-то здесь вообще нереально!

- Что? Ничего не поняла, – констатировала Рита. Рэм поспешил ей на помощь.

- У Тимофеича есть проект, дополнение к Центру. Он действует уже лет восемь, наверно. Раньше у него государственная поддержка была, но теперь только на частниках осталось. Жилищный адаптационный комплекс. Находится на территории бывшего завода колесных тягачей, который раньше назывался «Русич». Там теперь все обустроено, есть общежитие, медицинский центр, аптека, даже магазины, вроде бы, парк, все дела. Можно подать заявку на заселение туда, потом оплатить начальный взнос и выплачивать где-то тыщи по пять за проживание каждый месяц.

- То есть, это для тех, кто ходил к нему на консультации? – Рите тяжело было соображать в ее состоянии, но она все же пыталась.

- Да вообще огонь идея! – заговорил Ник. – Я бы вообще только за.

- Там только для тех, кто со справками? – уточнил Глот.

- Ну, вроде да, для тех, у кого диагноз есть.

- М-м, тогда я пролетаю, - Глот закинул пару чипсов в рот. – Я как-то не дослужился до диагноза, знаете ли.

- Да херня же, ну, - снова вмешался Кибер. – Там у них, поди, и санитары, и медсестры, и уколы, все как в больничке. Деградируешь там с ними, еще и приплачиваешь за это сам.

- Да не, все далеко не так, – возразил Рэм. – Они дают направление на работу где-нибудь в городе, ездишь, работаешь, развиваешься, как личность, учишься взаимодействовать с социумом.

- Аха, мечтай. – Кибер покачал головой. Рита разглядела у него на руках косые, толстые, как гусеницы, шрамы.

- Не, мне нравится идея. – Рэм прижал к себе Риту. – Платить за проживание мало, плюс аптека под боком. Там и фармацевты у них свои. Без всякой химии, наверно, колеса делают. Бирка, ты что скажешь?

- Да че я скажу, - она выпустила в воздух комнаты струю табачного дыма. – Я там полгода уже в аптечном саду у фармацевта травки ращу. По мне, так заведение отличное. Народу сейчас там немного, половина корпуса заселена всего. Зато Тимофей говорил, что процент возврата обратно в больницу с обострением среди жителей тамошних минимальный. Из всех ограничений, разве что, комендантский час. Медсестры не пристают, чаще по вызову только приходят, дальше своего диспансера нос не кажут. Ну, и инфраструктура, мальчики и девочки, достойная. Я через них, кстати, и место в цветочном получила – хер бы меня кто взял без опыта. А так теперь все, флористикой занимаюсь.

- Не, я, наверно, тоже туда заселюсь, – признал Ник, развалившись на своем кресле. – Вот и похеру вообще, что там психи всякие живут. Ужился же я с Бесом. – Он засмеялся и осушил до дна стакан.

- Ой, а вы что, жили вместе, что ли? – спросила Рита. Рэм кивнул.

- Да, я когда учился, снимал комнату в центре, чтобы не так далеко было ездить. Да и мать мозги промывала каждый вечер. Подрабатывал в сервисном центре недалеко от универа, а с ним квартиру снимал. Так и познакомились.

- Бесыч, давай пятюню, - Ник протянул к нему ладонь. – Ништяково зажигали тогда.

Рита смеялась и пила, потом танцевала с Рэмом, пела песню Happy Birthday Нику, все вместе они водили вокруг него хоровод, а он притворялся караваем, потом слушали музыку на колонках.

Остаток ночи Рэм и Рита проводили, развлекаясь друг с другом в комнате для записей. Когда Рита, изможденная и счастливая, съежилась голым комочком у Рэма на груди, на горизонте уже брезжил рассвет.