Пять утра, а я уже вовсю готовлюсь к новому рабочему дню. Глаза ужасно закрываются, но тем не менее, настроена я решительно. Бегая из одной комнаты в другую, уже в сотый раз перебираю свой гардероб вперемешку с вещами Мони. Когда она проснется, то будет немного удивлена тому беспорядку, который я устроила. Мони помешана на чистоте. Все должно стоять именно там, где это должно быть. Никакой пыли или соринки. Разбросанные по всей квартире вещи тоже входят в этот длинный список. Но я знаю, она простит мне это, ради одного важного дела.

Отыскиваю в своем гардеробе строгую черную юбку-карандаш, которая на пару сантиметров выше колена. Думаю, она подойдет. Кажется, у Мони была одна миленькая блузка, которую она купила на одной из сезонных распродаж. От себя добавляю в свой образ обычный браслет, сделанный под золото, и иду искать обувь. Да уж, с этим будет проблема. Глядя на высоченный каблук в туфлях, которые каким-то чудесным образом оказались в моем шкафу, понимаю, что лучшего варианта у меня попросту нет. Придется остановить выбор именно на этом.

Покончив с выбором одежды, принимаюсь за макияж и прическу. Легкие вьющиеся локоны волнами спадают на плечи, очерчивая форму лица. Нежные тона теней и румян, алая матовая помада, чуть больше туши, и я уже могу оценить свои старания. Посмотрим, что вы скажете на это, мистер Росс.

Накинув пальто, беру сумочку и выхожу из дома пораньше, чтобы в этот раз придти на работу вовремя. Кто-то ведь помешан на пунктуальности. Пусть посмотрит, что для меня это слишком просто.

Знаете все эти фильмы, в которых новоиспеченная красавица эффектно дефилирует по улице на высоченных каблуках, словно это сущий пустяк? Так вот, эта история точно не про меня. И реальность оказалась ужасно жестокой.

Стоило мне выйти из квартиры, как я едва не скатилась кубарем с лестницы. Может, все-таки стоит вернуться ко вчерашнему стилю? Боюсь, сегодня в офисе меня ожидает гораздо больше проблем, если я вообще смогу добраться до работы целой и невредимой.

Почти дойдя до метро, уже ощущаю ужасный дискомфорт. Я привыкла ходить в более удобной обуви, но эти туфли просто настоящий кошмар. Они элегантные, но чертовски неудобные. Мне придется терпеть это ради Росса. Я справлюсь, я обязательно справлюсь.

Когда я, наконец, оказываюсь возле здания компании «Росс Тауэр», с облегчением выдыхаю. Я думала, что так и не дойду сюда. Уже почти половина восьмого, и я рада, что вышла пораньше. Мимо меня проходят такие же несчастные, как и я, которые решились на высокий каблук. Но в отличие от меня они щеголяют по улице, как будто для них это обычное дело. Они движутся легко и непринужденно. Чего не скажешь обо мне.

Иду в сторону лифта очень медленно, потому что быстрый шаг сегодня определенно не для меня. Добравшись до тридцать шестого этажа, молю только об одном: только бы не упасть в самый неподходящий момент.

Секретарша Клэр смотрит на меня с удивлением и даже одобрением, но на ее лице все равно мелькает легкая улыбка.

— Доброе утро, мисс Джонсон! — приветствует она меня.

— Доброе утро, — отвечаю я, пытаясь хоть как-то улыбнуться, не обращая внимания на боль в ногах. Зайдя в свой кабинет, буквально падаю в кресло, испытывая настоящее блаженство.

— Боже, как хорошо, — говорю я вслух, не желая делать никаких лишних движений.

— Арианна, зайди ко мне, — внезапно раздается голос Ричардра Росса из динамика телефона.

Подскакиваю от неожиданности и легкого испуга. Росс как всегда не вовремя. Ну, что же. Посмотрим, что вы скажете обо мне сегодня.

Встав снова на ноги, крепко хватаюсь за стол. Только не это! Кажется, я натерла мозоль.

Стараюсь идти осторожно, но кажется, что с каждым шагом в ноги вонзают острый нож. Это просто невыносимо, а ведь еще только утро.

Росс уже сидит за столом со свежей газетой в руках. Восхитительный аромат кофе окутал весь кабинет, и на секунду я забываю о том, что едва могу ходить.

Я не упаду. Я не упаду. Я не упаду!

Крепко сжимаю кулаки и делаю еще пару ужасно болезненных шагов в сторону стола. Будет лучше, если я просто буду стоять, словно статуя. Стоит мне сделать шаг, как мир под ногами становится таким шатким.

— Вы меня вызывали, мистер Росс?

Он отводит взгляд от газеты и обращает свой взор на меня. И замирает. Его рука буквально застывает в воздухе, держа чашку с недопитым кофе. Мне кажется, он сканирует глазами каждый участок моего тела. Но ведь не об этом ли мне говорила Мони?

— Доброе утро, Арианна. — Он улыбается так сладко, и эта улыбка так притягательна. Странно, что я все это замечаю. — Рад, что ты прислушалась к моим словам.

— О чем вы? — Делаю вид, что не понимаю его.

Его улыбка становится еще шире. Хитрее.

— Сегодня ты не опоздала, — заявляет он совершенно невозмутимо, снова делая глоток кофе, но не отпуская меня своим взглядом. — Что у нас сегодня по плану?

Вспомнив, что я оставила свой ежедневник в кабинете, ругаю себя самыми нелестными выражениями. Я не выдержу еще одного путешествия на каблуках из одного кабинета в другой.

— Я...кажется, оставила свой ежедневник у себя. — Пожалуйста, не отправляй меня за ним обратно! Молю об этом Росса всем сердцем. Надеюсь, он все-таки сжалиться надо мной.

Ричард хмыкает, откидываясь в кресле. Не понимаю, ему смешно или он просто прячет свою злость?

— Ладно, обсудим все так. — Он снова пробегает по мне глазами, заставляя чувствовать себя неуютно. — Присаживайся.

Росс начинает рассказывать мне о сегодняшних встречах, которые пройдут за пределами компании. Самое ужасное, что я должна его сопровождать. Как я смогу это сделать, если уже с большим трудом делаю хоть какие-то шаги?

— Мое присутствие обязательно? — в надежде спрашиваю я. Может, все-таки есть шанс, что я останусь. Или пусть возьмет с собой свою секретаршу? Она точно справиться лучше меня. Я в ней уверена больше, чем в себе.

Росс удивляется моему вопросу.

— Обязательно, Арианна. Или ты боишься? — с вызовом спрашивает он.

Я? Боюсь? Еще чего!

— Нет, не боюсь. Просто спросила, мистер Росс.

— Просто спросила, — повторяет он мои слова мягким голосом. — Через час мы выезжаем на первую встречу. Будь готова к этому времени. А пока займись моим расписанием на этот месяц. Надеюсь, ты не забыла, что в твоем кабинете все еще стоит компьютер, и на нем можно работать?

Чувствуя скрытый сарказм, недовольно поджимаю губы. Снова он все портит. Неужели, нельзя хотя бы один день побыть нормальным человеком?

— Не забыла, — улыбаюсь ему наигранно и поднимаюсь со стула, внезапно ощутив, как ноги снова ноют. Я не выдержу этого испытания. Зачем я вообще вспомнила, что в моем шкафу есть эти дурацкие туфли? Может быть, Мони мне их подкинула?

Идя в сторону двери быстро и уверенно, чтобы Росс не посмеялся надо мной лишний раз, едва ли не плачу от того, что я сейчас чувствую. Как же больно!

Вновь оказавшись в кресле, уже мечтаю снять обувь хотя бы на час, но в кабинет заходит Клэр и начинает мне рассказывать о пропуске, о котором я уже успела забыть.

— Пока вы не уехали на встречу, спуститесь на пятнадцатый этаж, чтобы вам все сделали. Хорошо, мисс Джонсон?

— Да, конечно. Спасибо, Клэр.

Путешествие на пятнадцатый этаж заняло у меня гораздо больше времени, чем я планировала, поэтому возвращаюсь в свой кабинет практически через час. А ведь я так и не выполнила задание Росса. Ладно, что-нибудь придумаю. Только успеваю сесть и дотронуться до застежки туфель, как в кабинет заходит сам Ричард Росс. О, черт! Уже пора ехать.

Он выжидающе смотрит на меня, держа в руках кожаный портфель. Хватаю сумочку и первый попавшийся ежедневник, понятия не имея, пригодиться ли он мне вообще.

Росс нажимает на кнопку лифта, и створки тут же распахиваются, приглашая нас внутрь. С каждым этажом кабина заполняется все новыми людьми, которые не упускают возможности поздороваться со своим боссом. Пока есть время, прислоняюсь к стене, чтобы хоть немного ослабить усиливающуюся боль. Кажется, к вечеру я останусь без ног.

На улице нас уже ожидает черная машина. Водитель открывает заднюю дверь. Росс пропускает меня вперед, а затем садится следом за мной.

Пока водитель мчится по улицам Чикаго, смотрю в окно, наблюдая за людьми. Росс разговаривает с кем-то по телефону, но время от времени наши взгляды встречаются. И в эти моменты я не могу понять, что со мной происходит.

Его телефон снова начинает звонить, но в этот раз Ричард несколько секунд смотрит на экран. Интересно, кто это? Он все-таки отвечает на звонок, говоря как-то уклончиво.

— Тара, я же сказал, что сегодня у меня много встреч. — Услышав женское имя, еще внимательнее прислушиваюсь к разговору. Кто такая Тара? — Нет, сегодня я никак не могу. Возможно, завтра. Я позвоню тебе сам. Поняла?

Похоже, он получил ожидаемый ответ, потому что на этом его разговор заканчивается. Росс улавливает мой любопытный взгляд, но я быстро отворачиваюсь и делаю вид, что я совсем ничего не слышала. Мне вообще неинтересны его беседы с какими-то дамами. Ведь так?

Машина останавливается напротив ресторана "Даймонд". Ох, наши конкуренты. Впрочем, я уже не имею к этому никакого отношения.

Как только я вспоминаю, что сейчас мне снова придется ходить, все внутри сжимается от нарастающей паники. Так, спокойно. Я смогу. Еще пару часов, и я окажусь дома в горячей ванне и буду с улыбкой вспоминать, как неуклюже передвигалась весь день.

Росс выходит первым и, как настоящий джентльмен, подает мне руку. Он решил поиграть в мистера Галантность? Хочется скривиться, как только я становлюсь на ноги, но я держусь, даже натянуто улыбаюсь. Американская Киноакадемия единогласно вручила бы мне Оскар за такую блестящую актерскую игру.

Встреча пролетает слишком быстро, и я не замечаю, как мы уже спешим на другую. Ох, надеюсь, мы не поедем прямо сейчас в ресторан, иначе мой желудок не выдержит такого количества еды. К счастью, мы приезжаем в одну из компаний, о которых мне говорила Клэр.

Росс в роли бизнесмена чертовски хорош, в этом нет никаких сомнений. Он так уверенно высказывает свою точку зрения, так убедительно говорит, что я пару раз ловлю себя на том, что слушаю его, затаив дыхание.

За встречами практически забываю о том, как ужасно болят ноги, но как только мы покидаем последнюю на сегодня компанию, чувствую, что мои силы на исходе. Страшно представить, что будет, как только я сниму эти мерзкие туфли и посмотрю на результат своих мучений. Смогу ли я вообще завтра ходить?

Водитель привозит нас обратно в компанию, и уже по традиции Росс выходит первым, подавая мне руку. Выйдя на улицу, ощущаю, что вот-вот упаду. Коленки трясутся, протестуя от боли, но я говорю самой себе идти до конца. Я выдержала весь день, смогу продержаться еще немного.

— Все в порядке? — Росс хмурится, недоверчиво глядя мне в глаза. Черт, наверное, он заметил, как скорчилось мое лицо.

— Да, — спокойно говорю я, но заметив, что Росс все еще держит меня за руку, чувствую неловкость. Эй, пора бы меня отпустить! Мы ведь приехали.

Поднявшись на тридцать шестой этаж, целенаправленно иду в свой кабинет, уже давно мечтая о том, как сниму обувь.

— Арианна, захвати расписание на завтра и зайди ко мне, — говорит мне Росс, как только я заворачиваю в сторону своего кабинета. Нет! Ну, пожалуйста! Я больше не могу! А мне ведь еще нужно добраться до дома!

Хочется громко разрыдаться от бессилия, но я держусь из последних сил. Мне ужасно больно. Как никогда раньше.

Захватив расписание Росса, которое я вчера так усердно писала от руки, иду в его кабинет. В глазах застыли слезы, и я уже сама удивляюсь собственной выдержке и железному терпению. Делая каждый шаг, ругаю всеми известными мне словами Мони за то, что посоветовала мне удивить Росса; себя, что послушала свою ненормальную подругу; Росса, за его дурацкие встречи черт знает где!

Захожу в его кабинет и уверенно иду к стулу, чтобы присесть, но внезапная резкая боль в правой ноге оказывается настолько неожиданной, что все бумаги, которые я держала, падают на пол, а я корчусь от боли посреди кабинета Ричарда Росса. Черт, кажется, у меня лопнула мозоль.

Росс оказывается возле меня буквально через секунду. Он выглядит обеспокоенным и даже немного встревоженным.

— Что такое? — Он смотрит на мою ногу, которая внешне вообще не выдает признаков этой ужасной боли. Он не раздумывая поднимает меня на руки, и я буквально замираю в его объятьях, боясь пошевелиться. Парень усаживает меня в свое королевское кресло, а сам принимается осматривать мою ногу. Он начинает снимать туфли, и я одергиваю ногу, чтобы он этого не делал. Ох, какой стыд!

— Я должен посмотреть, что случилось с твоей ногой. Вдруг, там что-то серьезное? — говорит он мне немного настойчиво.

— Не стоит, мистер Росс. Со мной все в поря...

— Арианна, просто сиди и молчи. — Он игнорирует мою просьбу и откидывает обувь в сторону, и мне уже кажется, что это самый прекрасный момент в моей жизни. Я ждала этого весь день, и вот оно. Свобода! Счастье! Просто восхитительно!

Росс касается пальцами правой ступни, прощупывая каждый участок. Он смотрит на меня из-под полуопущенных ресниц, буквально пригвождая меня своим взглядом к креслу. Мурашки так быстро пробегают по телу, но я не обращаю на них внимания. Стук сердца такой громкий, и мне кажется, Ричард тоже его слышит, потому что в кабинете подозрительно тихо. Ни единого шороха, никакого намека на посторонний шум. Ничего.

Эти тишина и пугает и в то же время заставляет чувствовать себя как-то иначе. Приглушенный свет создает романтичную, таинственную атмосферу. Сердце стучит все быстрее. Становится тяжело дышать. Не хватает воздуха, чтобы наполнить им легкие.

Меня переполняют странные чувства, которые стараются втянуть меня в нечто запретное. Темное. Опасное. Росс продолжает массировать вторую ступню, но его взгляд не выпускает меня из виду. Его глаза сверкают, прожигая меня насквозь. Кажется, они стали еще темнее. Хочется заглянуть в них еще глубже, чтобы узнать все его тайны. Они манят меня за собой, и прямо сейчас я готова следовать за ними хоть на край света.

Росс подвигается ко мне чуть ближе, и дистанция между нами становится совсем крохотной.

— Почему ты не сказала мне, что тебе больно? — Низкий голос ласкает слух. Я хочу, чтобы он говорил еще и еще. Так приятно.

— Я думала, я смогу выдержать боль. Простите, что так вышло, мистер Росс.

Он наклоняется еще ближе. Его губы оказываются напротив моих. Я чувствую его ладонь на своей коленке. Он так близко, но что-то внутри меня желает, чтобы он оказался еще как можно ближе. Я боюсь собственных мыслей. Боюсь ту Арианну, которая прячется внутри меня.

— Ты можешь называть меня Ричардом, — продолжает он, опустив взгляд на мои губы. Ну, зачем он так делает? — И пожалуйста, не думай, что я какой-то изверг. Я всегда готов помочь, когда это нужно. Поняла?

— Да, мистер...

— Ричард. Просто Ричард, — перебивает он меня, даже не думая отдаляться от меня. Я чувствую на себе его дыхание, как теплый воздух касается моей кожи. Это переворачивает в моей душе все вверх дном. Его голос вскружил мне голову, и я...я словно загипнотизирована, одурманена им. Что между нами происходит?

Ричард чуть наклоняется, и мне кажется, что он вот-вот меня поцелует. Его губы коснуться моих, и этот поцелуй заставит меня забыть обо всем.

Но внезапно он отстраняется и отходит в сторону, разрушая эту магию между нами.

— Я скажу своему водителю, чтобы он отвез тебя домой. Ты сможешь сама спуститься вниз?

— Да, смогу, — отвечаю я с каким-то разочарованием. Стало обидно, что что-то пошло не так. Но больше всего меня пугает то, что я была готова к большему. Я хотела этого поцелуя, хотела ощутить вкус его губ. Я была уверена, что это будет самый незабываемый поцелуй в моей жизни!

— Отлично. Надеюсь, завтра ты выберешь обувь поудобнее.

— Конечно. Думаю, эти туфли нужно просто сжечь. — Захватив с собой обувь, иду в сторону выхода, хотя ноги еще болят.

— До завтра, Арианна, — произносит Ричард.

Услышав его голос, останавливаюсь и вновь поворачиваюсь. Росс уже держит в руках телефон, собираясь с кем-то поболтать. Конечно, а на что я надеялась?

— До завтра....Ричард.

Выходя из его кабинета, вновь слышу имя, которое он называл сегодня по телефону.

— Тара, я к тебе заеду, — говорит Ричард. — Скоро буду.

И на душе почему-то становится так неприятно. Так тоскливо. Чувствую себя какой-то жалкой и никчемной. Второй день работы, а я снова успела наломать дров. И боюсь, что теперь, все стало гораздо серьезней...

Жду от вас отзывов о новой главе! Пишите!