К горлу подступает комок. Почти ничего не видя сквозь слезы, застилающие глаза, я шарю рукой в глубине лужи. Нащупываю ключи, но некоторое время продолжаю сидеть, уткнувшись головой в ребристую резину колеса. Обидно, да...очень обидно. Но ничего не поделаешь, сегодня по крайней мере. Я невольно всхлипываю и залезаю в машину.

В ней тепло и тихо. Достаю из бардачка влажные салфетки и тщательно протираю лицо. Нежный запах жасмина немного успокаивает, и я устало откидываюсь на спинку сидения. Лобовое стекло залито струями дождя, желтая муть единственного фонаря едва разгоняет тьму парковки. В будке сторожа горит свет, и рядом с ней я различаю широкоплечий мужской силуэт. Глаза щиплет, то ли от салфеток, то ли от полурастворившейся косметики и у меня нет ни сил, ни желания заниматься долгими поисками гостиницы. Набираю номер первого найденного в сети отеля.

Чопорный женский голос подтверждает, что имеются три вакантных номера и подробно объясняет маршрут.

Во время разговора замечаю, что мужчина отходит от будки и движется в мою сторону. Становится немного не по себе и я поворачиваю ключ зажигания, но стартер молчит. Все контрольные лампы горят, но старичок Фиат опять настроен на капризы. Поворачиваю ключ еще, и еще раз. Наконец с четвертой попытки мотор заводится, я разворачиваю машину к выезду с парковки и со странным облегчением вижу, как незнакомец отступает в тень дерева. Его лицо закрывает бейсбольная кепка, но я уверена, что он смотрит в мою сторону. Потом он неуверенно поднимает руку с поднятым вверх пальцем. Автостопщик? Серьезно? Не в этот раз, мужик!

Отель находится недалеко, впрочем, в этом городке все находится почти рядом. Медленно еду по залитой дождем мостовой. По левую сторону двух- и трёхэтажные дома, витрины магазинчиков, ярко освещенное кафе, щедро украшенное цветами в висячих горшках. А вот и гостиница - неоновая надпись "Hotel Classic" подмигивает розовым светом неисправной неоновой трубки над полосатым навесом. У входа две чахлые пальмы и зеленый пластиковый коврик. Ставлю Фиат в переулке возле отеля и иду осматривать новое пристанище.

С усилием толкаю темную массивную дверь, которая подошла бы скорее для старинного особняка. Гостиница встречает меня теплой тишиной, пахнущей корицей, и даже звон колокольчика над дверью звучит солидно и респектабельно. Мягкий желтый свет настенных светильников, стилизованных под подсвечники, заливает небольшой холл. Стойка ресепшена идет полукругом, на ее дальнем конце поблескивает стеклом и алюминием крошечный бар. Слева широкий коридор.

Навстречу выходит высокая худощавая женщина в длинном коричневом платье и внимательно разглядывает меня густо подведенными глазами:

- Добро пожаловать в отель, - произносит она низким, глуховатым голосом. На вид ей лет пятьдесят, может и больше, но двигается она с горделивой осанкой балерины, а тугой пучок гладко зачёсанных волос на затылке только усиливает это впечатление. Я чувствую себя школьницей в кабинете директора, пока она придирчиво изучает и сканирует документы.

- Благодарю, - На скуластом лице появляется тень улыбки и тут же исчезает, – надеюсь, что отель вам понравится. Это тихое место, - она интонацией подчеркивает слово "тихое", - мы стараемся максимально соблюдать желание наших гостей отдохнуть в комфортных условиях. Курить запрещено. Завтрак с семи утра. Правила отеля не рекомендуют приносить собственную еду в номер, но в нашем баре вы найдете хороший ассортимент напитков, - хозяйка делает изящный, несколько театральный жест направо и продолжает, - отель закрывается в двенадцать ночи, при опоздании пользуйтесь звонком, но придется ждать пока я оденусь и спущусь, чтобы открыть дверь.

Последняя фраза звучит так, что мне сразу становится неловко:

- Простите, но сейчас уже одиннадцать, а моим друзьям понадобится время, чтобы ...эээ...собрать вещи. Мы не успеем заселиться до полуночи.

Хозяйка поджимает и без того узкие губы. После паузы, позволив мне в полной мере осознать свою бестактность, она скорбно заявляет:

- Поскольку вы единственные посетители то, в порядке исключения, сегодня я дам вам ключ от входной двери. После заселения оставьте его здесь, - указательный палец с безупречным маникюром дважды постукивает по хрустальной вазочке на стойке.

- Спасибо. Мы вас не побеспокоим.

- Беспокоиться о гостях моя обязанность. С шести вечера я нахожусь здесь постоянно. По утрам вас обслужит моя помощница. Если же на рецепшене никого нет, то достаточно потянуть эту цепь, - она указывает на золоченую цепочку уходящую к потолку, где висит аналог дверного колокольчика, только увеличенный раз в десять. - звук очень громкий, так что звоните только в случае необходимости. Ваши комнаты вверх по лестнице, - изящный жест рукой налево, - Номера соответственно "семь", "восемь" и "девять". Лифт у нас отсутствует и нижние комнаты мы оставляем для пожилых клиентов. Надеюсь, подъем вас не затруднит?

- Нет, все в порядке.

- Вы хотите посмотреть комнаты?

- Попозже, после заселения.

- Тогда прошу. - на стойку ложится массивный ключ с головкой в виде короны. Я восхищенно рассматриваю его, прежде чем положить во внутренний карман куртки. Не удивлюсь, если хозяйка позже расскажет пару-тройку страшных рассказов из истории отеля. В такой атмосфере просто обязаны водиться привидения!

В самом радужном настроении возвращаюсь в машину. Мой телефон, забытый на переднем сидении, тревожно мигает красным светом - девять пропущенных звонков от Лося и два от Макса. И сообщения, тоже от Лося:

Первое, отосланное десять минут назад, гласит: "Ты где? Приезжай немедленно!"

Второе сообщение вводит меня в ступор : "Узнай, где тут кладбище. СРОЧНО!!!"

И наконец третье, наисвежайшее : "Не спрашивай, уже узнал. Ты едешь?!"