***

В изначальном полотне жизни не существует прорех. В нем каждая нить на своем месте. С течением времени нити ветшают, тускнеют, изнашиваются и, в конце концов, рвутся. Но прежде чем это случится, новая нить жизни уже поддерживает старую, и когда той приходит время исчезнуть с полотна бытия, новая нить удерживает все плетение, не позволяя ему рассыпаться. Таков закон бытия. Закон, который Вэлминар чтил и уважал, хоть и не был согласен с его основами.

Однако нити, которые ему пришлось распутывать, принадлежали не основе гобелена, а вышивке на нем. Пестрые, разноцветные, они были похожи как капли воды, и отличались друг от друга как снежинки.

Распутывая нить Дэона, Вэлминар чувствовал на языке горечь тлена. Нить Лиара пела, но в мелодии счастья звучали ноты леденящей сердце скорби. Нить Нириин дышала силой и мощью. А нить Мэриона... было в ней что-то знакомое, что-то близкое, но настолько запутанное и неуловимое, что поначалу Вэлминар не придал своим ощущениям никакого значения. Но чем ровнее становилась под его пальцами эта нить, чем меньше узлов на ней оставалось, тем явственнее Вэлминар чувствовал знакомое тепло, которое проникало в его сердце почти угасшими искорками давно оборвавшейся жизни и шептало о нетленной любви, огонь которой никогда не угаснет в его душе.

Горячая слеза задрожала на ресницах Владыки и, сорвавшись вниз, покатилась по щеке. Последний узел был распутан, и запертая в клетке проклятия душа выскользнула на волю.

Вот только сияния за ней не последовало. Наоборот, вокруг сгустилась страшная тьма. Она стремительно наползала со всех сторон, сгущая воздух и мешая дышать. И Вэлминар, все еще удерживающий нить Мэриона в пальцах, обернулся.

- Держи нить Лиара, крепко! - крикнул Вэлминар Нириин, с тревогой глядя на внука. - Я не могу предугадать, что будет дальше!

Вот только исполнить его приказание Нириин не удалось. Владыка еще успел заметить, как лицо женщины исказилось болью, а в следующий миг, отреагировавшая на душевное состояние Лиара нить Мэриона обвилась вокруг шеи короля Энлинтенов и принялась его душить.

- Лиар, - захрипел Владыка, - Лиар, это...

Горящая ненавистью энергия сдавила горло энлинтена и потащила назад к центру пентаграммы. И прежде чем в глазах Вэлминара потемнело, он успел увидеть, как тело знающей обратилось в камень.

***

Мэрион так и не понял, что произошло, когда они с Лиаром, сбитые с ног, кубарем покатились по земле. Он помнил только, что рука энлинтена выскользнула из его пальцев, а в следующий миг перед глазами лучника стало темно как в могиле. Сколько он пролежал без сознания, Мэрион не знал, но когда очнулся, ни гнавшейся за ними Нириин, ни Лиара рядом не было.

Кое-как поднявшись с холодной земли, Мэрион осмотрелся по сторонам, выискивая хоть какие-то следы, но кроме двух цепочек ничего не увидел.

Парень нахмурился, потирая ушибленное бедро и думая над тем, а куда, собственно, делись следы Нириин? Не пушинка ведь. Эта бабища, хоть и выглядит хрупкой, поступь имеет каменную.

Впрочем, долго размышлять над этим парень не стал, и сосредоточился на следах Лиара, которые уводили на север.

Беспокойство встревоженной птицей билось в груди лучника. Лиар не оставил бы его по собственной воле. Не бросил бы в лесу. Но мага нигде не было, а это значит, что скорее всего то странное существо, что гналось за ними, не оставляя следов, насильно уволокло Лиара за собой.

Как только эта мысль обосновалась в гудящей голове, Мэрион сорвался на бег. Он продирался через заросли кустарников и тонкие стволы деревьев, поражаясь тому, как Лиару удалось здесь пробежать, не оставив на ветках ни единого лоскутка своей пышной мантии. Мэрион бежал очень долго. Спотыкаясь о корни, уворачиваясь от ветвей, он зайцем скакал по кочкам и лаской петлял среди деревьев. Следы Лиара порой становились четче, а порой, казалось, вообще, исчезали. Но в какой-то момент среди ночных звуков леса Мэрион услышал голоса.

- Стреляй! Стреляй, чего ты ждешь?!

Голос Нириин Мэрион узнал бы из тысячи голосов. И сомневаться в том, что стрелять требует именно она, парню не приходилось. Вот только кто должен был стрелять?

Холодный ветер растрепал волосы лучника и ознобом прошелся по коже. Мэрион сделал несколько шагов вперед, однако тут же замер, вскинув руку к глазам, защищая свое зрение от слишком яркой, почти ослепляющей вспышки, засиявшей в черноте ночи.

Источник света был очень далеко, но, несмотря на это, Мэриону потребовалось не меньше пяти минут, чтобы вновь привыкнуть к ночной темноте. Идти на ощупь было слишком опасно, неровен час какая-нибудь канавка могла на долгое время выбить его из колеи. И все же ждать, пока глаза окончательно приспособятся к темноте, Мэрион так же не стал.

Потихоньку, по чуть-чуть, он начал продвигаться вперед, туда, где за плотной пеленой, вдруг, появившегося тумана, еще можно было различить бледнеющее мерцание. Он шел и шел, а мерцание не становилось ближе, и даже наоборот, словно бы отдалялось от него. И тогда, испугавшись, что никогда не догонит свет, который без сомнения принадлежал Лиару, парень вновь побежал.

Холодный воздух врывался в его легкие и с тихим присвистом вылетал обратно. Сердце скакало в груди, болезненно ударяясь о ребра. Где-то ухала сова, и в ее крике Мэрион отчетливо различал свое имя.

«Проклятье!» - мысленно выругался парень. – «Ну что за проклятый лес!»

Однако стоило ему призвать сотню проклятий на ту силу, которая водила их по этому зачарованному месту, как впереди послышались голоса. Кто-то звал Нириин. Кто-то звал Лиара. Кто-то отчаянно смеялся, и в этом смехе Мэрион слышал грохот обглоданных костей.

Между стволов деревьев показалось какое-то мельтешение, но, прежде чем Мэрион выскочил на поляну, что-то врезалось в его грудь и сбило с ног.

Нелепо взмахнув руками, парень плюхнулся на задницу и... рассмеялся.

Немыслимая, непередаваемая радость озарила его душу. Восторг, какой бывает только у ребенка, который впервые видит снег, пышными хлопьями осыпающийся с неба, наполнил его существо. Тело обрело свою прежнюю силу, и, казалось, засияло. И Мэрион вскочил на ноги, почти окрыленный легкостью и энергией, которая переполняла его.

Шаги теперь давались ему легко. Парню даже казалось, что он может взлететь. Но, расправившиеся было невидимые крылья словно срезали зазубренным серпом, когда к нему навстречу вышел окутанный тьмой Лиар.

Мрак клубился вокруг энлинтена, приобретая чудные фигуры то ли монстров, то демонов, и Мэрион остановился, в растерянности гадая, кто к нему вышел.

От светлого образа Лиара в этой мрачной фигуре была лишь внешность. Все те же длинные волосы, все та же гибкость и стройность, все та же нежность, но словно бы пропитанные злобой и ненавистью. Словно бы проклятый дух облачился в легкие шелка и надел личину самого светлого и доброго существа во всем свете.

Готовый сорваться с губ радостный крик так и застрял в горле Мэриона. Колючим комком он закрутился на языке, обжигая губы, и провалился обратно в легкие, опаляя их вековым холодом и ядом сомнения.

Невольно Мэрион сделал шаг назад, отступая от надвигающейся на него тени, но что-то внутри, вдруг, одернуло его, нашептывая:

«Не бойся. Это он. Это он. Посмотри же! Видишь?»

И Мэрион смотрел. Продирался сквозь завесу тлена, рвал на части прочный кокон мрака, сдергивал лоскуты тьмы под которыми, уставший и изможденный, томился в своем горе его Лиар.

В небесно голубых глазах, сокрытых чернотой скорби, мучительно умирала надежда. Ее ласковый свет стремительно таял в кровавом тумане, и Мэрион невольно потянулся к этому угасающему лучику.

- Лиар, - выдохнул он и решительно шагнул вперед.

Кто бы это ни был, какая бы тварь ни захватила тело энлинтена, Мэрион чувствовал, что настоящий Лиар все еще здесь. Он рядом. Он близко. Он ждет. Надо только позвать его. Надо только заключить его в объятия, и он вернется. Справится с любой напастью и вернется. Вернется.

Наплевав на опасность, которая почти резала кожу, Мэрион бросился к магу и заключил его в свои объятия.

- Я думал, что уже никогда тебя не найду в этом треклятом лесу, - шумно выдохнул он, игнорируя боль, которая прошила все тело, когда тьма вокруг Лиара вздыбилась. - Как же я счастлив. Как я счастлив!

Заключенный в объятия Мэриона, Лиар трепыхнулся как угодивший в паутину мотылек, и вскинула на лучника залитые тьмой глаза. Красивое лицо на миг исказилось невообразимой мукой, а руки взлетели вверх, к лицу Мэриона, которое тут же оказалось в плену холодных ладоней энлинтена.

Тьма, окутавшая мальчишку, причиняла Мэриону боль, но он терпел, продолжая нежно улыбаться, как будто не происходило ничего странного или пугающего.

- Где ты был? - через силу выдавил из себя Лиар непослушными, как будто смерзшимися губами. - Мне сказали, что ты умер. Все вокруг твердили, что тебя больше нет. Почему они так поступили?

- Ой, да они меня хоронят три раза до заката, а потом еще пять до рассвета, - тихо рассмеялся Мэрион и прижался щекой к ледяной ладони мага. - Я просто немного заблудился, вот и потерял тебя из вида. Но я шел за тобой. Все это время я шел следом. Я бы ни за что тебя не бросил. Никогда.

- А как же?..

Внезапно Лиар осекся. Тьма в его глазах покрылась рябью, покачнулась и отхлынула на мгновение, а потом снова наползла, пряча под собой небесную синеву его радужки.

Он смотрел на Мэриона таким взглядом, словно не мог насмотреться. На его лице сомнение сменялось радостью, а радость - безутешной скорбью. Но долго это безумие не продлилось.

Тепло, исходящее от Мэриона, стало передаваться мальчишке. Его ладони потеплели, и крылья тьмы за спиной, дрогнув, опустились как у птицы, которая присела отдохнуть.

Лиар покачнулся, но Мэрион поддержал его, еще сильнее прижимая к себе. И тогда тьма начала потихоньку рассеиваться.

Лиар слышал ритмичный стук сердца Мэриона. Чувствовал, как его грудь вздымается и опадает, насыщая тело таким необходимым воздухом. Запах любимого с примесью пота, сырости и хвои возвращал мальчишку в прежнее состояние.

Тьма отступала все быстрее, вливалась обратно в хрупкое тело энлинтена, пока от нее не осталось и следа.

Лиар на мгновение совсем ослаб и повис в объятиях Мэриона тряпичной куклой, но, когда он поднял вверх растерянный взгляд, его глаза снова были светлыми и ясными как небесная лазурь.

- Что случилось? - спросил Лиар растерянно, вцепившись в плечи лучника. - Где мы? Куда все подевались?

Облегченный вздох сорвался с губ Мэриона, и парень прикрыл глаза.

Лиар вернулся. Снова вернулся к нему из пустынных земель небытия, в котором осталась частичка его души. Тьма, сочащаяся из пор мага, впиталась в кожу Мэриона, и он вспомнил золотой песок, оставшийся от энлинтена в серых землях великого Ничто. Вот только Боги не знали, что Мэрион все же оставил себе крупицу души Лиара. Оставил, сберег и спрятал глубоко в своем сердце, где никто и никогда не найдет. Именно она и подсказала лучнику, что перед ним не призрак, не демон, не проклятый дух, а его Лиар. Божественное дитя с весенним небом во взгляде и пылающим солнцем в груди.

- Мы, кажется, заблудились, - открывая глаза, улыбнулся Мэрион и коснулся сухих губ энлинтена мягким поцелуем. - Наши где-то здесь. Я слышал их голоса. Но мы можем не торопиться. Если ты устал, нам лучше отдохнуть.

- Я помню, как Владыка пытался освободить твою душу, - проговорил Лиар таким голосом, словно разговаривал со своим внутренним Я, а не с Мэрионом. - Я подумал, что скоро мы с тобой освободимся от этой напасти, а потом... кажется, ты исчез. Владыка что-то сделал с тобой. И...

Лиар запнулся, стиснув пальцами плечи Мэриона.

- Я больше не хочу к нему возвращаться. Больше никогда не хочу его видеть. Он никогда не примет тебя. Я чувствую это.

Из сумбурного и невнятного рассказа Мэрион понял лишь то, что Владыка пытался им помочь и... судя по всему, помог. Иначе откуда бы взяться той невероятной энергии, которая сбила его с ног и вернула силы. Вот только Лиар, кажется, все не так понял, и теперь находился в смятении.

Переубедить упрямого мальчишку сейчас Мэрион не смог бы, приведи он хоть тысячу доводов в защиту Владыки Вэлминара. Но и оставаться в этом лесу без защиты сильнейшего энлинтена было опасно и немножечко глупо.

- Нам и не надо возвращаться к нему, - проговорил лучник, крепче обнимая расстроенного мага и ласково поглаживая его по волосам. - Нам надо вернуться к остальным. А что до принятия... мне все равно. Пусть не принимает. Это только его дело. Мы с тобой сделали наш выбор. Его мнение уже не сыграет никакой роли.

Остальные...

Лиар оглянулся, чувствуя легкий укол вины за то, что не подумал о товарищах, жизни которых по-прежнему были в опасности, и закусил губу.

Он тоже был виноват в том, что с ними произошло, и не мог оставаться в стороне. Мэрион прав. Как бы ни было страшно, больно и обидно, друзей бросать нельзя.

- Больше не отходи от меня ни на шаг, - попросил Лиар и сжал ладонь Мэриона в своей. - Сегодня все это должно закончиться.

- Значит так и будет. - Мэрион улыбнулся и поднес руку Лиара к своим губам, чтобы оставить на немного потеплевшей коже ласковый поцелуй. - Все непременно закончится, и завтра мы уже будем дома.

Пальцы Лиара чуть крепче сжались на ладони лучника, и Мэрион решительно повел энлинтена в ту сторону, откуда целитель вышел.

***

Во мраке времен не слышны голоса. Во тьме столетий нет ни ветра, ни солнца, ни капель дождя, поющих о несбывшихся мечтах и утраченных надеждах. Сумрак минувшего есть пустота. Тлен и пепел, смешанный с остывшей кровью.

И все же Вэлминар слышал.

Слышал, как под натиском острых когтей рвется его плоть, как трещат кости, перемалываемые тяжелыми челюстями жутких тварей, как вопль боли растворяется в победоносном вое.

Он слышал и видел свою смерть, но сердце было спокойно. Сердце билось ровно и умиротворенно. Ведь он знал, что его дыхание прервалось не зря.

А потом была чернота. Густая, непроглядная, она тянулась вперед, застилая дорогу и сплетаясь под низким сводом какой-то пещеры в грозовые тучи. Иногда блики молний прорезали чернильный полог, и Вэлминар цеплялся взглядом за древние символы, значения которых он не знал.

«Нет! Я знаю. Я знаю, что это значит!»

Мысль оборвалась так же внезапно, как и появилась. Сотни рук потянулись из-под земли, цепляясь за ноги и одежды. Вэлминар бросался на них, отбивал скрюченные пальцы кинжалом из заточенной медвежьей кости. Он дрался как лев, как обезумевший от страха зверь, но противников было слишком много. Силы утекали, таяли, испаряясь в огненном смерче смертельной схватки. Тело стало медлительным и неповоротливым, однако он не сдавался. Не сдавался, даже когда полусгнившая рука пронзила его грудь, и раздавила в своей скрюченной костлявой длани все еще бьющееся сердце.

Боль пронзила все тело. Крик застрял в горле. Но на душе был покой. Ибо любая жизнь заканчивается смертью, чтобы возродиться вновь.

Впереди кто-то упал. А руки все тянулись и тянулись, пробивая каменный пол подземелья. Кроша горную породу в пыль, мертвецы поднимались из своих могил и требовали свободы. Освобождения, которого Вэлминар не мог им дать.

Он хотел было сказать об этом не упокоенным душам, да только рот забила пропитанная кровью и смешанная с камнями земля.

И все же он еще дышал. Дышал, даже когда понял, что из этого кошмара не выбраться. Дышал, когда черная тень, прихрамывая на ногу, скользнула по стене и исчезла в сумраке уводящего в неизвестность коридора. Он дышал, когда отбивался от жуткого монстра, которого сам же и породил. Он дышал, потому что должен был дышать, потому что за его спиной был тот, ради кого он жил. Тот, чья жизнь стоила всех жемчугов мира и всего имперского золота. Он дышал и спешил обратно к тому, кто бился в невидимую стену и звал его... но Смерть уже развернула свои крылья за спиной юного испуганного мальчишки. И следующий вдох не нашел выхода, истаяв в кровавом тумане, заполнившем легкие.

Ужас пронзил каждую клеточку бессмертного тела. Ненависть и страх сплелись в паутину, которая насмерть сковала обессиленную душу, не позволяя ей раствориться в веках.

«Я найду тебя», - крик утонул в затихающих отголосках рыданий. – «Я найду тебя! Не бойся! Я тебя найду!»

Ослепительный свет, вырвавшийся, казалось, из самого сердца Вэлминара, озарил проклятый лес своим сиянием.

Владыка все еще лежал на земле и делал глубокие вдохи, но опутавшие его нити ослабли и теперь медленно таяли, испаряясь на глазах. В голове энлинтена стоял оглушительный звон, а призраки, давно покинувшие мир живых и мертвых, все взывали и взывали к нему из глубины веков.

- Владыка! Владыка! - встревоженный голос звучал совсем близко.

Он продирался через гул чужих голосов, и Вэлминар слышал в нем нешуточное беспокойство.

- Все в порядке, - с трудом ответил Вэлминар и приподнялся, оглядываясь по сторонам.

Дэон сидел на земле и прижимал к себе Нириин, кожа которой не полностью вернулась в прежнее состояние, и в некоторых местах еще была покрыта каменной коркой. Лиар и его лучник стояли у самой границы леса, то ли не желая подходить, то ли опасаясь это сделать. Варвар с невозмутимым лицом удерживал вырвавшегося из глубин времен духа, да только это уже было без надобности.

Вэлминар несколько мгновений смотрел в глаза призрака, а потом поднялся и проговорил:

- Я не знаю, что с ним случилось. Но, отнимая чужую жизнь, ты его не вернешь.

- Плевать я хотел на чужие жизни, - едко отозвался тот, кто занял тело имперского принца, и прожег Владыку взглядом, полным ненависти и затаенного страха. - Ты тратишь мое и его время. Я пришел сюда не для того, чтобы разговаривать с тобой. Мне нужен он.

Призрак вытянул руку и указал под скалу, где серой грудой тлеющего пепла лежала бесформенная фигура.

От того, что еще недавно было похоже на фигуру человека, почти не осталось и следа. Распластанное на камнях тело почти обратилось в прах. Но никто, кроме Вэлминара этого не видел. Смертные не могли смотреть сквозь морок небытия. Нириин все еще была без сознания. А Лиар старательно отводил глаза от всех присутствующих, то ли чувствуя свою вину перед ними, то ли отчаянно желая сбежать.

- Для чего? - в лоб спросил Вэлминар. - Чтобы забрать его жизнь? Чтобы выменять ее на свою? Что наплел тебе этот мертвый паршивец? Пообещал жизнь в новом теле? А он рассказал тебе, чем это грозит?

- Это не имеет значения.

Призрак попытался сделать шаг вперед, но Эмерис его не отпустил, сжав гигантской ручищей плечо.

- Стой на месте! - приказал варвар.

- Вы не удержите меня, - упрямился призрак.

- Назови свое имя, - попросил Вэлминар, понимая, что препираясь с этим отголоском прошлого теряет драгоценные мгновения. - Мы встречались при твоей жизни? Почему ты обозлился на меня? Что тебе понадобилось в моем доме?

- Что понадобилось, то уже не нужно, - уклончиво ответил призрак. - Прикажи варвару отпустить меня. Некромант хочет передать послание через меня, но оно предназначено не для тебя.

Вэлминар нахмурился.

Послание с того света видимо было очень важным, раз посмертная воля этого человека так упрямится. Вот только... насколько оно безопасно для Андрэса, это послание? Что будет, если...

- Не лукавишь ли ты, призрак? - спросил Владыка, медленно приближаясь к имперцу. - Не жаждешь ли ты заполучить это тело? Ты единственный, кто ушел с тревогой и страхом. Но если ты останешься, вы оба умрете. Ты понимаешь это?

- Мое тело давно истлело. Если я останусь, это тело не примет меня. Я все знаю, проклятый король. Я провел достаточно времени в компании некроманта, чтобы разузнать все его секреты. Если он поймет, что я хочу сказать, я уйду.

- А если нет?

- Тогда уйдет он.

- Бессмыслица, - возмутился Вэлминар.

- Как и твоя жадность, - парировал призрак.

- Я не понимаю...

- Тебе и не понять, - дух вздохнул. - Не мешай мне. Это тело уже умирает. Если все так, как сказал Некромант, он поймет меня. Если нет, то все повторится. И все они снова умрут. Раньше или позже... разницы нет. Поэтому не мешай.

Вэлминар нахмурился сильнее и посмотрел в сторону скал.

Дух Андрэса таял. Истончался, почти растворяясь в воздухе. Медлительность была равносильна смерти. И Вэлминар решил рискнуть.

- Хорошо, - сказал он угрюмо и попросил Эмериса отпустить призрака. - Но я пойду с тобой.

- Твое право, - ответил призрак и ухмыльнулся жуткой улыбкой, которая настолько сильно исказила лицо имперца, что от его внешности почти не осталось и следа. - Ты все равно бессилен что-либо изменить.

Вэлминар в ответ на это махнул рукой и обратился к остальным, не оглядываясь.

- Держитесь в стороне. Не рискуйте зря.

Лиар оглянулся на него, и хотел было что-то сказать, но Владыка уже не смог бы услышать его. Завеса небытия, окружающая место перед скалой дрогнула и поглотила обе фигуры - имперца и энлинтена.

***

Как только зловещее марево сомкнулось за спиной Вэлминара и призрака, душа Андрэса ярко засияла и, медленно оторвавшись от земли, поднялась в воздух. Она желала воссоединиться с телом, но тело было занято другим, и потому бесплотный дух завис между небом и землей, и, распахнув глаза, с изумлением уставился на свое телесное воплощение.

«Что происходит?» - спросил Даггер, но его голос никто не услышал.

У призраков не бывает голосов. Их может услышать только тот, к кому они обращают свои посмертные мысли. Чтобы призрака могли услышать все, он должен был заполучить телесное воплощение. Но у Андрэса этого воплощения не было. И потому он напоминал рыбу, безвольно хлопающую губами, но не произносящую ни звука.

Хотя призрак, кажется, прекрасно его понимал.

- Слушай меня внимательно, - сказал призрак, обращаясь к имперцу, и тот затих, как будто прислушиваясь. - Мы с тобой находимся в месте, где прошлое и будущее тесно переплетено, где все уже случилось и все еще только может случиться, где нет ничего определенного и все уже предопределено. Здесь ты должен был испустить свой последний вздох, но некроманту удалось спасти твою никчемную жизнь, чтобы ты исполнил мою последнюю волю, и смог изменить свою судьбу. Найди его! Защити его от Тьмы, что пробудилась в недрах гор! Она придет за ним. Она придет за каждым из вас! Не повторяй моих ошибок. Не теряй времени! Не бросай его сражаться в одиночестве. Клянись мне, что исполнишь мою волю!

Андрэс взмахнул руками и его дух замерцал. По изумленному лицу было видно, что он понятия не имеет, кого и где должен искать.

- Он жил тысячу лет назад! - воскликнул Владыка, пытаясь вразумить глупого призрака. - Он давно обратился в прах!

- Клянись! - яростно выкрикнул призрак, и резко притянул дух Андрэса к себе, впиваясь взглядом в его глаза. - Клянись!!!

- Клянусь... - выдохнул имперский принц и ничком повалился на землю, вернувшись в свое тело.

Земная твердь под ним вращалась как обезумевшее колесо, и в смазанных полосах выжженной пустоши он видел тысячи лиц, проносящихся мимо него. Статный молодой мужчина в черной мантии и с младенцем на руках, от пальцев которого к мертвому тельцу стекали белесые нити магии. Юноша, рыдающий над обломками корабля, и юноша, склонивший колени перед телом мертвого отца в тронном зале И-Станбада. Одно лицо и две тесно сплетенные судьбы.

«Иди ко мне! Иди ко мне! Иди ко мне!!!» - шипящий голос набатным звоном отдавался в ушах имперца, и он корчился на земле, невыносимо страдая.

Черные змеиные кольца все туже и туже затягивались на тонком обнаженном теле черноволосого юноши, на губах которого проступила кровавая пена, а глаза полезли из орбит.

«Кто это?!» - в панике подумал Даггер. – «Сарах?! Или... Нет! Нет!!!»

Змеиные кольца внезапно развернулись, и Даггер увидел то, от чего из его горла вырвался полный отчаяния крик.

Обнаженный юноша, чье тело было все синяках и змеиных укусах, кувыркаясь в воздухе изломанной куклой, падал с вершины высокой скалистой башни прямо в бушующие воды моря, в которых и исчез, поглощенный безжалостной стихией.

Андрэс с трудом встал на четвереньки и, согнувшись в три погибели, издал нечеловеческий вопль, от которого даже у варвара кровь похолодела.

Лиар, который все это время сохранял относительное спокойствие, вдруг, высвободился из объятий Мэриона и бросился к имперцу.

Но Владыка опередил его.

- Андрэс, что случилось? - спросил Вэлминар, присаживаясь рядом и обнимая принца за плечи.

- Он убил моего брата... - выдавил Даггер через силу, сотрясаясь всем телом.

- Которого из братьев? - допытывался Владыка, совершенно запутавшись. - Кто убил?

- Лестана... Владыка Морей убил Лестана.

Сказав это, Даггер съежился и закрыл голову руками, пытаясь остановить творящееся с ним безумие.

- Что еще за Владыка Морей? - изумился Вэлминар, который никогда о таком не слышал.

Даггер покачал головой и несколько раз ударил кулаком в землю, пытаясь справиться с охватившей его безысходностью.

- Вот же ящерица облезлая, - хрипло выругалась Нириин и закашлялась.

Она пришла в себя и с трудом разлепила непослушные веки, но никого кроме Дэона не увидела. Зато в безмолвной тишине различила едва слышный шепот, похожий на скрежет срывающихся с горной вершины камней.

- Что еще за ящерица? - растерянно спросил Дэон, мягко помогая наставнице сесть.

Тело знающей все еще было тяжелым как камень и плохо слушалось, отказывая сгибаться, но ей уже было значительно лучше.

- Да есть один малек, возомнивший себя кашалотом, - пробормотала Нириин и, прикрыв глаза, приложила ладони к земле, впитывая в себя жалкие крохи все еще сохранившейся в этом проклятом месте энергии. - Он зовет себя Морским Царем.

- Кем? - удивленно спросил Дэон, совсем не понимая, о чем говорит Нириин. - О чем ты говоришь?

- О царе, вернее о Гвиниальдрассероне, - пояснила Нириин, но понимания в глазах мечника так и не возникло. - Боги, Дэон! Это тот, о ком говорит Даггер.

- Прости... - островитянин нахмурился. - Но я их не слышу. Они слишком далеко.

Нириин вскинулась и только теперь увидела, что они с Дэоном действительно находятся слишком далеко, чтобы расслышать, о чем говорит Владыка с Даггером.

Лиар был к ним ближе всех. Чуть поодаль стоял Эмерис, а за его спиной словно готовый в любой момент броситься в атаку, Мэрион.

- Что тут произошло? - стараясь подняться, спросила Нириин, отмечая, что энергия смерти покинула это место, и теперь к нему неспешно возвращалась жизнь, которую она и впитала через камни.

- В двух словах не объяснишь, - ответил мечник, поддерживая наставницу под руку и вставая вместе с ней. - Но если коротко, Мэрион, которого мы привели с собой, оказался двойником и исчез, как только Владыка распутал его узел. Лиар разозлился и выпустил нить твоей души, его нить обратила тебя в камень, а нить Мэриона чуть не задушила Владыку. Но, спустя некоторое время все нити разом истлели, и проклятие, по всей видимости, исчезло.

Дальше Дэон рассказал, что происходило между Владыкой и двойником Даггера, который на самом деле оказался не двойником, а духом давно умершего человека.

- Вот как, - задумчиво проговорила Нириин и направилась к Владыке и Даггеру.

Дэон все еще придерживал ее за локоть, но с каждым шагом тело Нириин наливалось силой, и вскоре она мягко высвободила свой локоть из пальцев мечника.

- С чего ты взял, что твой брат у этой пиявки? - спросила знающая, приблизившись к имперцу.

- Дух показал мне, - ответил Андрэс, все еще не в силах прийти в себя после шокирующего видения, и поднял на женщину заплаканные глаза: - Ты знаешь, где его искать?

- Дух показал, - передразнила Нириин имперца. - Откуда духу знать о твоем брате? Даггер, этот называющий себя царем интриган может проникать в мысли, если душа ослаблена. Не верь ему. Он покажет тебе все что угодно, лишь бы заманить в свои сети. Ты... помни, кто ты. И сам подумай, сколько твоих врагов хотели бы заполучить твои тело и разум в свое распоряжение.

- Но почему он показал мне именно Лестана? - спросил Даггер растерянно, хотя по его взгляду было видно, что в голове у него проясняется.

- Потому что он твой любимый младший брат, ради которого ты и к демону в пасть полезешь, и жизни не пожалеешь, - ответил вместо знающей Вэлминар. - Когда призрак освободил твое тело, ты оказался на границе миров. Вот Морской Владыка, кто бы это ни был, и воспользовался твоей слабостью. Ты обещал призраку позаботиться о ком-то. Сам подумай, может ли это быть твой младший брат?

Даггер не нашелся, что ответить. А Вэлминар обратился к Нириин:

- Ты знаешь, кто этот морской Владыка?

- О, да! - Злобно оскалилась Нириин. - Я этого говнюка знаю. Не то, чтобы очень хорошо, но если встречу, придушу собственными руками. И плевать, что он знающий посильнее меня.

- Так он всего лишь низвергнутый бог, возомнивший себя властелином морей? - спросил Вэлминар с нескрываемым призрением. - Хотелось бы мне с ним встретиться. Ты знаешь, где его логово?

- К сожалению, нет, - ответила знающая. - Но, предполагаю, что где-то в море. Ну, или в каком-нибудь зловонном болоте, что более вероятно.

- Где бы он ни сидел, нам туда соваться не стоит, - мрачно заметил Мэрион, вставая за спиной Лиара, который все это время с опаской переводил взгляд с Даггера на своего деда. - Хватит с нас и одного низвергнутого божества. Если этот Моритель Царей такой же вредный, я бы поостерегся с ним пересекаться.

- Я согласен с Мэрионом, - поддержал лучника Лиар. - Лучше нам не идти на поводу у духов и сомнительных богов. Ничего хорошего это не принесет. И если со всеми нами всё в порядке, я предлагаю вернуться в лагерь. Этот лес до чертиков мне надоел.

- Наш малыш дело говорит, - подал голос молчавший все это время Эмерис. - Ну его к праотцам это колдовство. Не хочу я, чтобы и мою душу по всему И-Станбаду искали.

- Да что тебе будет-то? - фыркнул Мэрион. - От тебя любая магия отскакивает как от зеркала.

- Не любая, - усмехнулся варвар. - Магия энлинтенов вполне себе действует. А с некромантами я еще не сталкивался. Да и не хочу.

- А вы что скажите, Владыка? - Нириин посмотрела на Вэлминара. - Мы можем вернуться?

Энлинтен кивнул и внимательно посмотрел на Лиара и его возлюбленного.

- Только я провожу вас до лагеря, - сказал он.

- Вот уж обойдемся без твоей помощи, - внезапно огрызнулся Лиар, хватая Мэриона за руку и зачем-то загораживая его собой. - У тебя есть дело поважнее, если ты не забыл. Ты обещал, что вернешь мне маму.

- Я не отказываюсь от своего обещания, - сказал Вэлминар и посмотрел на каждого из присутствующих тяжелым взглядом, после чего вновь обратил взор на внука. - Однако я должен удостовериться, что действие наложенного тобой проклятия не вернется.

- Я смогу защитить своих друзей! - упрямо воскликнул Лиар и вздернул подбородок.

- Да? - Владыка сощурил глаза. - Ты защитишь их так же, как защитил Нириин? Поддашься эмоциям и бросишь их на верную гибель? Что горстка чужих жизней, в сравнение с собственной болью и тоской. Пустяк, не стоящий внимания.

Губы Лиара дрогнули, как будто он хотел что-то возразить, но передумал. Его глаза затопила обида на Владыку, который был ничуть не лучше него, но все равно попрекал его этим.

- Что жизнь моей мамы и мое счастье в сравнении с болью утраты любимого сына? - выдохнул Лиар едва слышно. - Ты прав, это сущий пустяк. Теперь я прекрасно тебя понимаю. Идем, Мэрион. Я больше не хочу с ним разговаривать.

Лиар взял друга за руку и повел за собой.

- Вот именно, Лиар, - уже в спину внуку громко сказал Вэлминар. - С болью утраты, которую уже не вернуть, к каким богам ни обращайся и к какой магии ни прибегай. Утраты, которую не восполнить, и которая не будет ждать тебя за сотней шагов. Но даже эта утрата не унесла с собой жизни. И как бы ты ни злился на меня, твоя мать в отличие от моего сына жива. Надеюсь, тебе никогда не выпадет доля спасать убийцу твоего любимого человека, чтобы другой не менее любимый человек не питал к тебе ненависти.

Лиар не хотел слушать то, что говорит ему Владыка, и потому закрыл уши ладонями и побежал вперед, подальше от ненавистного голоса и укоризненного взгляда.

Но голос короля энлинтенов все равно звучал у него в голове, стучал в груди вместе с сердечным ритмом, ядом разливался на внутренности, отравляя все доброе и светлое, что еще теплилось в сердце мальчишки.

Остановился Лиар, только когда Мэрион догнал его и заключил в объятия.

- Ну всё, всё, - утешал Мэрион, прижимая мальчишку к себе. - Мы уже далеко от всех. Далеко от Владыки. Потерпи еще немного. Скоро он уйдет.

- Мама не убивала его сына! - в сердцах выпалил Лиар. - Он сам полез в озеро за ней! Кто виноват, что он оказался таким идиотом?! Почему он хочет, чтобы я страдал?! Разве это любовь?!

- Он не хочет, чтобы ты страдал, - возразил Мэрион, баюкая Лиара в своих объятиях. - Он хочет, чтобы ты его понял. Представь, что я погибну из-за кого-то. Как ты отреагируешь? Скажешь, что ж, такое случается, этот идиот сам полез.

- Ты, вообще, на чьей стороне? - еще сильнее надулся Лиар, но объятий так и не разжал.

- Конечно, на твоей, - усмехнулся Мэрион и поцеловал Лиара в макушку. - Просто... не впускай в свое сердце Тьму. Она может тебя погубить. А я этого очень не хочу.

- Не беспокойся, пока ты рядом, все со мной будет хорошо, - отозвался Лиар.

И, немного успокоившись, направился вместе с Мэрионом к привалу, где они оставили лошадей и провизию.

Пришла пора возвращаться на Перекресток.