***

От звука, яростной волной пронесшегося по лесу, Нириин остолбенела. Каждая клеточка ее тела налилась ужасной тяжестью, превращаясь в камень. Что-то глубинное, жуткое всколыхнулось в ее душе, и знающая, вдруг, поняла, что это и есть конец.

Рядом послышались голоса. Взволнованные, испуганные, исполненные тревоги и страха.

- Нириин? Нириин, что с тобой?

Дэон оказался возле женщины в считанные мгновения и удержал ее от падения. Но Нириин не смогла ответить на его вопрос. На ее горле сомкнулась невидимая рука, лишая возможности дышать и говорить. Внутри все заледенело, а любая попытка пошевелиться, оказывалась тщетной.

- Да что это?..

Договорить Дэон не успел. Меж древесных стволов сверкнула сталь. Ее холодный блеск как зарница далекой грозы промелькнул перед глазами мечника, а через миг в землю у его ног вонзилась стрела.

И как только это произошло, остолбеневшая Нириин шумно и со свистом втянула в себя воздух, а потом закашлялась и согнулась пополам.

- Ты что творишь?! - закричал Даггер на выбежавшего к ним Мэриона.

На плече у лучника покоилось бесчувственное тело мага, и имперец поразился, как этому прохвосту вообще удалось выстрелить с такой-то ношей.

- Уводи ее, Дэон! Уводи, она в капкане! - выкрикнул Мэрион, и толкнул Даггера, к ногам которого уже подползало что-то странное, серое, похожее на оживший камень.

Повторять дважды Мэриону не пришлось. Даггер отпрыгнул в сторону, а Дэон, схватив знающую за руку, побежал вместе с ней к разбитому лагерю. Сам Мэрион, приблизившись к имперцу, отдал ему все еще пребывающего в глубоком обмороке мага, и подтолкнул их в сторону стоянки.

- Иди! Уходи отсюда! - закричал лучник, падая на колени и выворачивая из набедренной сумки разнообразные амулеты. - Проваливай!

Воспоминания из чужой, давно забытой жизни набатным звоном ударило по сознанию Даггера. Он даже ослеп на мгновение, почувствовав невыносимую боль во всем теле. Вопль осознания невосполнимой утраты рвал на части его барабанные перепонки. Он доносился откуда-то из глубин времен, таких далеких, что даже память о них затерялась в веках.

Даггер был парализован этим воплем и собственным страхом, и лучнику пришлось рявкнуть на него, требуя спасать Лиара.

- Не вздумай здесь умереть, - выдавил из себя имперец, когда Мэрион швырнул в него камень, чтобы привести в чувства, - иначе нам всем конец.

Он развернулся и на негнущихся ногах пошел следом за Дэоном и Нириин, фигуры которых мелькали далеко впереди между древесными стволами.

Бесчувственное тело мага оттягивало плечо Даггера, заставляя пошатываться при каждом сделанном шаге. Поднявшийся ветер закручивался вихрями вокруг его тела, царапал кожу мелкими ветками и сосновыми иголками. Лес, который еще час назад пребывал в абсолютном покое, превратился в какое-то неистовое чудовище, которое обозлилось на потревоживших его людей.

Даггер потерял счет времени, пока пытался найти поляну, где они разбили лагерь. Он думал, что никогда не дойдет до нее, но внезапно стена из деревьев оборвалась, и он вывалился в просвет, прямиком в объятия Дэона, который забрал у него Лиара, чтобы уложить на оставшиеся с ночевки сосновые ветви.

- Где Мэрион? - спросил мечник.

- Остался там, - Даггер рухнул на землю рядом с бесчувственным телом мага и привалился спиной к древесному стволу. - Что это было, ты знаешь?

- Понятия не имею, - отозвался Дэон и протянул Даггеру бурдюк с водой. - Но что-то очень паскудное.

Мечник повернулся к Нириин, которая все еще пребывала в каком-то странном ступоре, и свел брови к переносице.

Женщина ошалело смотрела в одну точку прямо перед собой и не шевелилась. Наползшие откуда ни возьмись тучи сгустились над поляной, и накрыли ее густой тенью. Время будто бы замерло. Застыло как морозный туман, а потом завертелось с немыслимой скоростью. Перед глазами у Дэона замелькали картинки, странные, пугающие, рисующие события настолько древние, что можно было почувствовать приторный запах истлевших мгновений.

В листве деревьев что-то зашуршало. Этот скорбный звук пронесся вокруг поляны и замер, сомкнувшись куполом над верхушками деревьев, но, прежде чем последний шорох смолк в тишине леса, на поляну выскочил Мэрион.

- Должно было сработать, - запыхавшись, возвестил он и рухнул без сил на землю.

И в этот же миг тучи исчезли, открыв небо и ярко сияющее солнце, которое отчего-то было уже в зените. Дэон вскинул взгляд на Нириин и обомлел, только теперь понимая, что с ней случилось.

Под яркими лучами тело знающей блестело, словно она была и не человеком вовсе, а искусно вырезанной из слюды скульптурой.

- Нириин... - выдохнул Дэон в ужасе, и мигом очутился рядом с женщиной. - Нириин, что с тобой?

Женщина молчала. Дышала медленно, и словно пребывала в гипнотическом сне. Однако стоило Дэону протянуть к ней руку, как она тут же вскинула на него взгляд.

- Я не знаю, что это за магия, - тяжело сказала Нириин. - Но эта дрянь чуть не обратила меня в истукана. Как наизнанку вывернула. Обратила мою силу против меня же.

- Мы не сможем победить такого врага, - сказал Дэон, с тревогой глядя на наставницу, которая по-прежнему не могла пошевелиться. - Если уж ты...

- Нужно отправить кого-нибудь на Перекресток, чтобы рассказал остальным, с чем мы здесь столкнулись, - проговорил Даггер, поднимаясь на дрожащих ногах и приближаясь к женщине, каменная кожа которой медленно покрывалась трещинами, образуя нежно розовые прожилки. - Если мы падем, сюда будут посылать отряды один за другим, пока все наемники не сгинут к черту! А потом и шах сюда заявится с армией! Но сможет ли он сразить то, что здесь завелось, даже не зная, чего от него ждать?

- Мы тоже не знаем, чего ждать, - сказал Дэон, неосознанно сжимая в ладони холодную руку Нириин, которая все еще была закована в каменный панцирь, хотя ее пальцы уже могли слабо шевелиться.

- Нириин, - Даггер приблизился к женщине и заглянул в ее глаза, - пусть Мэрион забирает Лиара и уезжает отсюда. Пусть доложит о том, что видел. Нельзя, чтобы шах привел сюда войска. Ему нельзя умирать, он последний в своем роду.

- Они не доберутся. - Слабо покачала головой Нириин. - Не смогут.

После чего сделала тяжелый вдох и посмотрела на лучника.

- Как ты это остановил? – спросила она.

- Барьер... - ответил Мэрион, с тревогой разглядывая Лиара, лицо которого было мертвенно бледным и словно бы восковым. - Лиар как-то научил меня одному приемчику. Не думал, правда, что пригодится. А вот пригодилось, что б его! - в сердцах сплюнул парень. - Нам нельзя разделяться. Что бы это ни было, поодиночке оно нас в порошок сотрет. И сидела же зараза такая, не шевелилась! С чего она вылезла?

- А мне откуда знать? Может... - Нириин бросила на Лиара подозрительный взгляд. - Надо дождаться, когда он очнется. Магия Лиара очень сильная и очень древняя, он может знать, что это было.

- Что с ним вообще случилось? - спросил Даггер, в голосе которого сквозила нескрываемая досада. - Его тоже этой дрянью зацепило?

- Не уверен, - пожал плечами Мэрион. - Он говорил, что убил меня. Но, кажется, он был не в себе. Кстати, - недружелюбно посмотрел на Нириин лучник, - что это за история с дезертирством? С чего это, вдруг, меня в предатели записали без моего ведома?!

- Достал меня твой Лиар! - призналась Нириин, осторожно сжимая и разжимая пальцы на левой руке. – Вот и ляпнула первое, что в голову пришло, лишь бы только угомонился!

Кожа Нириин все еще была жесткой, и при резких движениях трескалась. Трещинки эти сразу заполнялись кровью, которая тут же застывала, напоминая прожилки граната в скалах.

- Ему постоянно снились кошмары, - сказал Дэон, поглядывая на Лиара, который лежал на ветках без чувств, и даже не думал приходить в себя. – Просыпаясь, он становился невыносимым. Его снедает страх за твою жизнь, Мэрион. Но причину этого я понять не могу. Энлинтены, конечно, зависимы от тех, кого любят. Но не настолько. Лиар ведет себя так, как будто ты уже при смерти, а он не может тебе помочь.

- И при этом пытается свести в могилу всех нас, доставая своими выходками, - вклинился в разговор Даггер, которого уже порядком подбешивало поведение целителя. - Он помешался на тебе. Тебе нужно что-то с этим сделать, пока он не натворил каких-нибудь бед.

Мэрион прекрасно понимал товарищей. И Нириин понимал. Лиар и, правда, становился совершенно невыносимым, когда его что-то тревожило или пугало, а тут... и...

Мэрион растерялся и несколько мгновений только и делал, что переводил взгляд с одного сослуживца на другого, открывая и закрывая рот как выброшенная на берег рыба, пока в его глазах не вспыхнул огонек осознания сказанных ему слов.

Глаза лучника округлились, и он вперил в Дэона подозрительный взгляд.

- Повтори, что ты сказал, – попросил Мэрион разом осипшим голосом. - Про зависимость и... прочее. Что-то там про любовь... или я ослышался?

- Ты все правильно услышал, - совершенно серьезно отозвался Дэон и осторожно провел ладонью по руке знающей, которая с каждым мигом все меньше и меньше походила на камень, и снова становилась мягкой, как у человека.

- Но... как же... и...

Мэрион лепетал какую-то бессвязную чушь, не в силах собраться с мыслями и эмоциями, которые взбунтовались в его груди подобно морю во время шторма.

- Посмотрите-ка, дошло, наконец-то. - Усмехнулся Даггер, и обратился к Нириин: - У тебя там случайно желудей не осталось про запас? Может, и ему в лобешник парочку запульнешь?

- Не осталось. - Криво улыбнулась женщина, мстительно наблюдая за метаниями лучника. - Камнем в него просто кинь. Этого будет достаточно.

- Боюсь, я сейчас промажу, - честно признался имперец, глядя на свои ладони. - Руки от этого воя дрожат, жуть. Так что нам делать теперь? Здесь торчать, пока оно не появится, или идти навстречу смерти? Давайте уже определимся, а то достало тут бродить, шарахаясь от каждой тени.

Даггер, конечно же, не испытывал ни малейшего желания лезть на рожон, но, право слово, эта бесконечная прогулка по лесной местности в состоянии полнейшего изнеможения сводила его с ума.

- Нет, нам нельзя! - вернув себе способность трезво мыслить, заявил Мэрион. - Пока Лиар не очнется...

- Мэрион прав, - поддержала лучника Нириин. - Без Лиара мы точно все умрем. Что бы это ни было, оно отступило. Барьер, установленный Мэрионом, отпугнул его. Поэтому будем ждать, когда Лиар придет в себя. Бросаться в бой, совершенно не представляя, с чем имеем дело, опасно. Нам нужен его совет и его знания. Поэтому... с места не двигаемся.

- Я буду на страже, - сказал Дэон, поддерживая Нириин под локоть и помогая ей сесть.

Женщина уже почти пришла в себя, но все еще была слаба.

- Выставь дозор, и ложись спать! - приказала она, кивая Дэону на сосновые ветки, которые остались лежать на земле, после чего повернулась к имперцу: - Даггер, приведи сюда лошадей, пусть будут под рукой! – а потом уже к лучнику: - Мэрион, займись костром. Кто знает, сколько времени мы здесь пробудем. Холодает что-то.

Имперец и лучник молча отправились исполнять указания, но Дэон не собирался делать то, что ему велели. Он подошел к краю поляны и застыл, вслушиваясь в голоса зверей и птиц, по мнению которых в лесу не произошло ничего страшного. Они слышали крик и даже всполошились, но срываться с насиженных мест и бежать, спасая свои жизни, явно не стремились.

- Дэон! - позвала женщина, понимая, что мечник по неведомым причинам закусил удила, и теперь будет очень сложно заставить его выполнять приказы.

Он поднял руку, призывая ее к молчанию, и посмотрел в небо. Оно было чистым и безмятежным, как и все вокруг. Только их отряд оказался в неведомой западне, из которой, как ни крути, живыми им не выйти.

- Дэон!

- Я не хочу, чтобы ты умерла, - сказал мечник самым серьезным тоном, отвечая на зов наставницы, но все так же не глядя на нее. - Лиар может говорить все, что хочет, но мне не все равно. Тот мир как мираж. Мир богов, мир несбыточных грез. Кем мы станем там друг для друга? Бессмертными созданиями, которым нет дела до земного мира. Почти бесчувственными, с грузом ответственности на плечах, холодными и бездушными. Мне претит такая участь. И я не сомкну глаз, пока мы не сразим напасть, которая затаилась в лесу. Потому что ты ведешь себя слишком беспечно и неосмотрительно, и тебя нельзя оставлять без присмотра.

Нириин понимала, что спорить с островитянином сейчас было бессмысленно. Если уж Дэон что-то решил, то переубедить его было практически невозможно. И все же Нириин попыталась воззвать к его благоразумию.

- Думаешь, мне умереть не терпится? - с долей возмущения спросила она. - Я, знаешь ли, не особо горю желанием мотаться туда-сюда. То еще удовольствие без конца перерождаться. Но сам подумай, если ты не отдохнешь, какой с тебя будет прок? Слабый и сонный, ты вряд ли сможешь что-то предпринять или кого-то защитить. К тому же... я ведь не говорила, что ты будешь отлеживаться весь день. Поспи всего два часа, а потом кто-нибудь тебя сменит.

Дэон ничего не ответил, продолжая угрюмо таращиться в небо. Но когда на привале показался Даггер с лошадями, которые совершенно мирно шли за ним, не выказывая никакого сопротивления, решил все же вздремнуть.

- Два часа. Ты обещала, - обратился он к Нириин и, отвязав от седла походное покрывало, снова постелил его на ветки, чтобы было удобнее спать.

Женщина кивнула и посмотрела на Даггера.

- Ты тоже вздремни, - сказала она. - Мы с Мэрионом будем на страже. Позже смените нас.

Имперец спорить не стал, и, так же как и Дэон, устроился на лежанке, которую не успел собрать. А Нириин дождалась возвращения Мэриона и помогла ему разжечь костер.

Лучник то и дело оглядывался на Лиара, который все еще был без сознания, и беспокойно ерзал, не находя себе места от волнения.

- Он очнется, - заверила Нириин. - И когда это случится, вам лучше выяснить свои отношения. Иначе никому из нас покоя не будет.

Мэрион ничего на это не ответил, лишь кивнул и вновь перевел взгляд на энлинтена. А потом поднялся и, приблизившись к нему, опустился рядом на еловые ветки.

Несколько мгновений лучник всматривался в прекрасное, но неестественно бледное лицо Лиара, а потом склонился к его уху и тихо проговорил:

- Лиар, ты должен был сказать мне раньше. Я хотел услышать это от тебя. Так что просыпайся скорее.

Маг не ответил, даже не дрогнул, и Мэрион досадливо поджал губы.

Что ж, придется подождать. И если потребуется, он готов ждать хоть вечность. Вот только что-то подсказывало ему, что вечности в запасе у них нет.

***

Лиар просыпался неохотно. Тяжелое беспамятство, в которое увлек его кошмар, не хотело выпускать жертву из своих удушливых объятий. Но все же неясная тревога, которая тупой иглой засела в сердце, заставила мага искать путь в мир живых, где он оставил Мэриона и всех своих друзей, смерть которых теперь тяжелым грузом лежала у него на душе.

Вспомнив слова жуткого призрака в капюшоне, Лиар вздохнул тяжело и приоткрыл влажные от слез веки.

Сердце неистово билось в груди, оглушая энлинтена и мешая связно мыслить. А глаза не воспринимали окружающую картину мира, заменив ее какими-то темно-зелеными мазками.

- Лиар! - голос Мэриона был тихим и далеким, а лицо его казалось лишь бледным пятном на фоне темнеющего неба. - Лиар, ты меня слышишь?!

Маг кивнул и прикрыл глаза, слабо сжимая ладонь лучника, который держал его за руку.

- Я видел, как ты умер, - едва ворочая языком, выдохнул энлинтен и крепко зажмурился, чувствуя невыразимую, немыслимую боль, которая разрывала его внутренности раскаленными когтями. - Спасая других, ты бросил меня. Как ты мог так поступить?

- Я не бросал! – искренне возмутился Мэрион. - Как бы я смог? Это был сон, Лиар. Только кошмар, и ничего больше. Но теперь ты проснулся, и все хорошо. Ну, почти все.

- Почти? - Лиар снова приоткрыл глаза и уже с большей ясностью посмотрел на Мэриона.

Сон медленно отступал, но реальность была не лучше кошмара. Нириин объявила их дезертирами и приказала убираться. Или это тоже было частью не самого приятного сновидения?

- Что происходит?

Целитель сел, потирая пульсирующие от боли виски, и посмотрел на спящих у костра друзей. В закатных сумерках их лица казались ужасно бледными и, если бы Лиар не видел, как они дышат, то подумал бы, что они мертвы.

- Да, в общем-то, пока ничего, - вздохнул Мэрион и накинул на Лиара покрывало.

После чего вкратце рассказал магу о том, что случилось с отрядом после его обморока.

- Ты смог поставить такой мощный барьер, только при помощи моих амулетов? - с удивлением спросил Лиар, глядя на друга восхищенными глазами.

Мэрион был удивительным человеком. На первый взгляд он создавал впечатление дурашливого простака, которого мало кто воспринимал всерьез. Но он обладал непревзойденными умениями во всем, что касалось разведки или меткой стрельбы. Он был прекрасным охотником. И у него была бесстрашная душа.

Но, самое главное, - и это поражало Лиара сильнее всего, - Мэрион мог пользоваться его магией. Лучник делал это при помощи амулетов, так как собственной искры у него не было. Но вряд ли Мэрион догадывался о том, что среди людей были лишь единицы тех, кто мог высвободить настоящую силу амулетов, заключенную в них.

- Ты невероятный человек, - тихо, с придыханием сказал маг и поднес руку к лицу друга, нежно лаская пальцами его щеку. - Чем больше тебя узнаю, тем сильнее восхищаюсь тобой.

- Я обычный человек. - Улыбнулся Мэрион, хотя слова мага ему очень польстили.

Он взял руку Лиара и поднес ее к своим губам, мягко целуя открытую ладошку.

- Как ты себя чувствуешь? – спросил лучник, намеренно меняя тему. – Ты голоден? Там осталось немного мяса и похлебки. Тебе надо набраться сил. И Нириин просила разбудить ее, когда ты проснешься. Творится что-то плохое, и, она думает, ты можешь знать, что именно.

- Но я не знаю, - покачал Лиар головой.

В его глазах затаился страх перед неизбежной смертельной опасностью. Но щеки алели от смущения из-за того, что Мэрион поцеловал его руку. Да и сердце словно сошло с ума.

Глупое, как же мало ему нужно было для счастья!

- Нужно пойти туда и посмотреть на барьер, - сказал маг, пытаясь унять бунтующие эмоции. - Но я боюсь, - признался он, глядя на друга несчастными глазами. - Я не хочу умирать.

- Пойдем вместе. - Улыбнулся Мэрион. - И никто не умрет. Не в этот раз. А теперь давай, поешь. Я принесу.

Лучник быстро поднялся и направился к костру, где вылил остатки густой похлебки в миску, отломил кусок лепешки и, положив хлеб в миску с мясом, понес этот нехитрый ужин Лиару.

- Вот. - Протянул он магу еду. - Все съешь. А я Нириин разбужу. Ей сегодня тоже досталось. Впрочем, как и всем нам.

Лиар благодарно кивнул, хотя понимал, что ему кусок в горло сейчас не полезет. И принял из рук Мэриона еду.

- Она еще злится на меня? С дезертирством, это ведь был не сон? - спросил энлинтен, с опаской поглядывая на женщину, спящую рядом с Дэоном.

- Она погорячилась, - уверил Мэрион. - Мы все слишком устали от страха и неопределенности. Вот и вылилось в слова. Не думай об этом. Ешь.

Мэрион подмигнул Лиару и направился к знающей. Приблизившись к женщине, он тихонько ее позвал, и, когда она открыла глаза, сказал:

- Лиар проснулся.

Нириин приподнялась на локте и потерла пекущие от усталости глаза.

- Хорошо, - тихо сказала она и скинула с себя покрывало. - Побудь тут, мне надо поговорить с ним наедине.

Мэрион не стал перечить и присел у огня.

Вооружившись длинной веточкой, он принялся ворошить ею угли и размышлять над тем, как же им выпутаться из этой непростой ситуации и остаться в живых.

Нириин тем временем подошла к Лиару и села рядом с ним, вглядываясь в осунувшееся лицо.

Маг выглядел плохо. Бледный, словно после тяжелой болезни, слабый, с потухшим взглядом в огромных глазах, на дне которых плескался страх и недоверие.

«Интересно, что же такого он увидел во сне, что теперь так измучен?» - подумала Нириин, а вслух спросила: - Как ты? Что-нибудь болит?

Лиар покачал головой и виновато посмотрел на знающую, кожа которой еще хранила на себе отметины принудительного обращения в камень.

- Все хорошо, спасибо Мэриону, - сказал целитель негромко, украдкой поглядывая на лучника, на лице которого плясали отсветы слабого костерка. - Как думаешь, есть хотя бы мизерный шанс, что в его жилах течет королевская кровь? Я имею ввиду, кровь Колдвайнов?

- Все может быть, - усмехнулась Нириин. – Кто знает, в каких тавернах и на каких сеновалах грешили императоры и принцы прошлых поколений. А что? Ты чувствуешь родство с ним?

- Не то что бы... - покачал головой Лиар. – Я знаю, что у него нет нашей искры, поэтому он совершенно точно не имеет к энлинтенам никакого отношения. Но он пользуется моими амулетами с такой легкостью, словно с рождения жил в нашей общине и обучался этому искусству. Но это невозможно.

- Быть может, это природный дар? – скептически хмыкнула Нириин.

Лиар кивнул и, отставив в сторону похлебку, к которой почти не притронулся, тяжело вздохнул.

- Лиар, - позвала Нириин, привлекая к себе внимание мага, - ты знаешь, что на нас напало? Это случилось сразу после того, как ты лишился чувств. Я думаю, что эти события могут быть как-то связаны.

Лиар закусил краешек мантии, раздумывая над вопросами женщины.

Он лишился чувств, потому что испугался за жизнь Мэриона. А потом ему было откровение, такое страшное, что озвучить его было бы большим преступлением по отношению к людям, которые стали для него семьей.

Знающая испытующе смотрела на него, ожидая ответа, а он не мог вымолвить ни слова.

- Надо посмотреть на барьер, - сказал Лиар, - и выяснить, что именно Мэрион применил. Я дал ему амулеты от обычных врагов, от их оружия и даже от враждебной магии. Но... обычный человек не смог бы воспользоваться всей силой, которая заключена в них. Это просто уму непостижимо.

- Хорошо, - согласилась Нириин. - Но сначала съешь похлебку. И не спорь. Сдается мне, скоро мы встретимся с нашим врагом лицом к лицу. Будет очень плохо, если ты упадешь без сил во время боя.

Лиар согласно кивнул и потянулся за тарелкой.

Он ел не спеша, почти не ощущая вкуса. Во рту стояла приторная горечь, а комок в горле мешал нормально проглатывать еду.

И все же ложка за ложкой похлебка таяла в тарелке, пока, наконец, на дне не осталось несколько жалких крох корений.

Расправившись с едой, Лиар еще некоторое время просто сидел, вглядываясь в остатки еды, а потом, сделав резкий вздох, отставил тарелку в сторону.

- Можем идти, - сказал он, обращаясь к Нириин, которая задумчиво смотрела в чащу леса.

Знающая кивнула и поднялась.

- Будь начеку! - приказала она Мэриону. – Мы скоро вернемся.

После чего увела Лиара в лес.

Они шли сквозь мрак, прислушиваясь к малейшим шорохам, но в чаще снова было тихо и спокойно. И вскоре Нириин заметила в просветах между деревьями паутинку тончайшего заклинания, которое тянулось вверх и накрывало обширную часть леса слабо искрящимся куполом.

- Это здесь, - сказала знающая.

Лиар нервно повел плечами, осматриваясь вокруг. Было уже темно, но тем ярче сияла магическая стена, служившая им надежным укрытием.

Энлинтен сделал несколько шагов вперед и коснулся пальцами воздушной паутинки. И тут же поморщился, отдернув руку.

Стена дребезжала, как будто по ней разом ударяло тысячу кувалд.

Лиар подался вперед и стал прислушиваться к звону, который издавал барьер. Звук был неровный. Было слышно, как иногда паутинка хрустит, ломаясь в самых ненадежных местах.

Удивительно, что барьер продержался так долго, учитывая, что создал его обычный человек.

Энлинтен достал из-за пояса мешочек с амулетами, и разложил их в нескольких местах, подпитывая уже теряющее силу заклинание. И когда магическая стена засияла ярче, присел рядом со стрелой, древко которой торчало из земли.

Пальцы его прошлись по листьям, которые пронзило острие. Они все еще хранили мерзкий отпечаток какого-то жуткого проклятия, которое осквернило их природную чистоту.

Лиар взял один лист и поднес его к своему лицу, принюхиваясь к поверхности. А потом, отбросив его в сторону, оглянулся на знающую.

- Это магия энлинтенов, - сказал он с уверенностью. - Но не простая, а извращенная. Грязная, словно жидкий навоз. Здесь пахнет смертью, Нириин. Это дело рук некроманта. Он проклял здесь всю округу. Любой, кто окажется под воздействием этих чар, умрет мучительной смертью.

- Некроманта? - удивилась Нириин, оглядываясь по сторонам в поисках неведомого колдуна. - Но как такое возможно? Как магия энлинтенов могла смешаться с мерзким колдовством?

- Откуда мне знать? - пожал плечами Лиар. - Я мало что изучал. Мой народ не принимал меня, да я и не хотел жить среди них. Я общался только с Владыкой, но он редко навещал меня, чтобы раскрыть все секреты нашей магии.

Нириин задумалась, с тревогой всматриваясь в мерцающий холодной синевой защитный купол.

- Как долго продержится барьер? - спросила она.

- День, может быть, два... - ответил Лиар. - Но я не уверен. Враг очень сильный. И, знаешь, - маг поднялся на ноги и отряхнул свою мантию от прицепившихся к ней листочков, - я рад, что Эмериса с нами нет. Хотя бы один мой друг останется в живых.

Он развернулся и побрел к лагерю, больше не говоря ни слова. И, добравшись до поляны, так же молчаливо лег на свою импровизированную постель.

Мэрион тут же оказался рядом с ним.

- А где Нириин? - спросил лучник.

Лиар пожал плечами.

- Наверное, хочет побыть в одиночестве, - ответил он. - Я не смог ничем помочь. Теперь нам остается только ждать, пока спадет барьер, и встретить свою смерть.

- Ну хватит, слышишь? - Мэрион сел на землю и погладил мага по плечу. - Мы не умрем. Мы не можем умереть. Ты обещал, что мы с тобой уйдем со службы вместе. Думаешь, какая-то неведомая тварь сможет нарушить наши планы? Да мы ее в два счета прикончим, пусть только сунется.

- Ты, правда, хочешь уйти со мной? - спросил Лиар, переворачиваясь на спину и глядя Мэриону в глаза.

Он все еще испытывал нешуточных страх, но близость друга и его уверенный голос привносили в душу целителя толику покоя.

- Правда, - совершенно серьезно ответил Мэрион и улыбнулся, когда глаза Лиара засияли от счастья. - Поэтому мы не можем тут умереть. Мы просто не имеем на это права. А, значит, обязаны выжить. Может, поспишь немного, чтобы силы восстановить?

Маг упрямо покачал головой и отодвинулся под самый ствол дерева, освобождая место рядом с собой. И взял Мэриона за руку, мягко, но молчаливо увлекая его на свое жесткое ложе.

Мэрион противиться не стал и лег рядом с мальчишкой, крепко его обнимая.

- Все будет хорошо, - сказал лучник. - Верь мне. Мы справимся с любой напастью.

Лиар вздохнул глубоко, призывая на помощь всю свою смелость и, скомкав в пальцах куртку на груди лучника, прикрыл глаза.

Мэрион пах сыростью и хвоей. Запах леса буквально пропитал его одежду и волосы. И Лиар, глубоко вдыхая в себя эти любимые с детства ароматы, начал проваливаться в сон.

Какое-то время он еще чувствовал, как Мэрион гладит его по волосам, вызывая в теле волны сладостной дрожи. А потом сон увлек его в свои крепкие объятия, но больше не терзал кошмарами.

Мэрион был рядом, и все невзгоды разом убрались прочь.

***

Морозный туман накрыл поляну плотным покрывалом застывшего воздуха. Словно нерадивая хозяйка пролила молоко, но оно так и не успело впитаться в землю, и теперь парило над пожухлой травой и заиндевевшими листьями, ковром устилавшими поляну. Холод щипал Нириин за щеки, пробирался под тонкое одеяло и жалил осколками льда озябшую кожу. Но не это разбудило знающую. Что-то другое, жуткое, страшное, исполненное отчаяния и... боли.

В груди у женщины неистово сдавило. Да так сильно, что перехватило дыхание. Нириин встрепенулась, вскинулась, хватая ртом воздух, но вдоха сделать так и не смогла.

Перед глазами у нее плыло. В легких горел огонь, и женщина чувствовала, как тяжелые волны беснующейся воды смыкаются над ее головой, отрезая от мира. Благосклонная обычно стихия, вдруг, ощерилась, зарычала угрожающе и, разверзла свою пасть, готовая поглотить знающую.

- Нет! – закричала Нириин, раздирая горло, и наваждение сгинуло.

Женщина сидела на земле, жадно хватая ртом воздух и комкая заледеневшими пальцами тонкое покрывало. В груди у нее все еще давило. И боль никуда не ушла. Но только сейчас Нириин осознала, что в предсмертных конвульсиях корчится сама природа.

Ужас волной холода прошелся по нервам, и женщина вскочила на ноги. Она хотела проверить барьер, но новая, еще более сильная волна ужаса сковала все ее тело.

И вновь она почувствовала боль. Ослепляющую, удушающую, древнюю... словно поднятую неведомой силой на поверхность бытия из самых глубин вечности.

В кронах смеялся ветер. Будто сам Верховный Бог сошел со своего престола, и теперь глумился над непокорной богиней, не сумевшей принять свою участь и дерзнувшей бороться.

Ветер пел древние заклинания. С каждым своим порывом швырял знающей в лицо припорошенные снегом проклятия. И вскоре вся поляна была усыпана небесным пеплом сгоревших надежд.

А потом все стихло. Время замерло. Дыхание клубами пара вырывалось из горла Нириин, и тут же замерзало, осыпаясь на землю кристалликами льда.

Нириин озиралась по сторонам. Костер давно погас. Не прогоревшие до конца поленья подернулись инеем. А от жарких углей ничего не осталось. Под припорошенными снегом одеялами лежали члены ее отряда. Спали крепко, не шелохнувшись и словно не замечая того, что творится вокруг.

Надо их поднять. Надо позвать...

- Не буди мертвых! - раздался за спиной Нириин скрипучий надтреснутый голос, от которого волосы на затылке женщины приподнялись от ужаса.

Ее рука почти коснулась плеча Дэона, но пальцы замерли, так и не достигнув своей цели.

- Их сон священен. И не тебе поднимать их. Живая не поднимет. Мертвая не вспомнит как.

«Этот голос...» - подумала Нириин, покрываясь колючими мурашками с головы до ног.

Искры узнавания коснулись ее сердца, и в груди защемило от боли. От скорби... от тоски по чему-то потерянному... давно утраченному...

Слезы обожгли замерзшие щеки, и Нириин стремительно обернулась, чтобы замереть в неподвижности, встретившись с клубящейся тьмой в пустых глазницах мертвеца.

- Ты помнишь меня... - тень скорбной улыбки скользнула по бледным губам высокого молодого мужчины, обезображенного язвами разложения, и из уголков его рта потекли струйки черной крови. - Помнишь, только не понимаешь...

Мертвец надвигался на знающую, плавно скользя по волнам тумана и не задевая землю. А Нириин не могла пошевелиться, парализованная неведомым доселе глубинным ужасом.

- Ты помнишь, что было... но теперь... - мертвец приблизился вплотную и, склонившись к женщине, прокусил свой палец острыми зубами. - Теперь пришло время вспомнить, что произойдет.

Окровавленный палец мужчины коснулся лба Нириин, и звенящие в морозной тиши слова растаяли, как и сознание знающей, воспарившее к приоткрывшимся вратам неподвластного разуму мира.

***

Нириин распахнула глаза.

Высокие стволы деревьев были укутаны в буро-зеленый мох как в шубу. Над головой раскинулась паутина веток. Окрашенный закатным золотом свод радовал глаз богатой палитрой красок. Тихо падал снег. Огромные пушистые хлопья усыпали землю, кутая мир в белесый саван. Ни травинки, ни камня не было видно под пышным одеялом холода. Лес оделся в скорбные одежды. И никого не было рядом. Совсем никого.

За левым плечом Нириин мелькнула чья-то тень. Призрачная. Черная...

Знающая резко обернулась и обмерла.

На выжженной до голых камней земле пировали стервятники. Перетаптываясь на своих когтистых лапах, они рвали еще горячую плоть кривыми клювами. Кричали, спорили, дрались за мертвечину. А вокруг распространялся запах крови, горелой кожи и страха.

Смерть ликовала. Смерть пировала. Смерть возносила гимн пустоте.

Смерть властвовала в этих местах.

Глаза Нириин застилали слезы. Через призму размытой пелены она не видела лиц тех, кто стал главным блюдом для хищников. Но ей и не надо было видеть. Она знала, что там, под упавшим обломком скалы, упокоился Даггер. Он отважно сражался, как и подобает потомку великих завоевателей, но пал, сокрушенный безжалостной рукой врага. Она знала, что Дэон так же бился до последнего. Мечник лежал на выжженной земле, глядя в небо пустыми глазами, а его вывалившиеся внутренности теперь служили настоящим лакомством для падальщиков. Она знала, что Мэрион, чей изуродованный труп был пригвожден к дереву, пускал свои стрелы в могущественного врага, пока его дыхание не прервалось. Она так же знала, что иссохшая фигура, изломанной куклой лежащая в центре наспех нарисованной пентаграммы, принадлежала Лиару, который отдал свою жизнь в тщетной попытке спасти своих друзей.

- Вот и все, - раздался за спиной Нириин такой знакомый, исполненный печали голос.

Женщина снова резко повернулась и встретилась взглядом со своим отражением. Лохмотья вместо одежды, опаленная кожа, вырванные клоки волос... и мертвый взгляд пустых глазниц...

- Пора домой, - шепнули разорванные кровоточащие губы. – Ты искупила свою вину. Теперь пора возвращаться...

- Нет! - вопль осколками битого стекла разрезал горло Нириин, и женщина вскинулась, хватаясь за чью-то руку и задыхаясь от скрутившей ее боли. - Нет! Не так. Не так! Все должно быть не так!