Я резко открыла глаза, будто и не спала вовсе.

С чего бы мне такое привиделось? Я не помнила подобного разговора с дедушкой. Это всё повышенная температура виновата, я уверена.

Я бросила быстрый взгляд на часы. Ничего себе! Я проспала почти два с половиной часа! А казалось, будто только глаза закрыла. Хотя сейчас я ощущала себя гораздо лучше. Очевидно, лекарство все же подействовало.

Внизу хлопнула входная дверь.

― Марко! ― раздался бодрый голос Джулии.

― Поло! ― хриплым от сна голосом, крикнула я в ответ и поспешила вниз.

Джулз была странно возбуждена, хотя и пыталась скрыть лихорадочный блеск глаз.

― Что случилось? ― я оперлась о косяк и улыбнулась потугам тетки выглядеть спокойной.

― Ничего особенного, ― попыталась безразлично пожать плечами, но все же не выдержала и затараторила: ― Представляешь, меня пригласили на корпоративный пикник в эту субботу в поместье Джеймсов! У них есть такая традиция, туда приглашаются только избранные, это такая честь!

― Ты только не завизжи, как девчонка, ― ухмыльнулась я, доставая из холодильника бутылку воды и бросая её Джулз. ― На вот, освежись.

Тетка на автомате поймала бутылку и посмотрела на меня совершенно счастливым взглядом.

― Как дела в школе? Как Нейт? ― она уселась на кухонный стол и наблюдала, как я разбираю пакеты с продуктами.

На мгновение я замерла, почувствовав приступ раздражения, но после глубоко вдоха, он отступил. Делаю успехи!

― Все такой же приставучий сукин сын, ― беспечно отозвалась я, убирая бутылки с молоком и соком в холодильник. ― Я единственная, кого он не может назвать своим трофеем, вот и ходит вокруг меня кругами. Всё ещё наивно надеется, что выгорит.

― Пойдешь на игру и костер в субботу? ― спросила Джулз.

― Я ещё не решила, меня все об этом спрашивают. А ты что думаешь? Стоит пойти? ― я покосилась на тетку.

― Думаю, что стоит, ― не раздумывая ответила Джулия. ― Отдохнешь, развеешься, заткнешь лишний раз рты недоброжелателям.

Я против воли поморщилась. Разговоры за спиной иногда выводили меня из себя настолько, что не помогала даже медитация.

― Помни, что говорят о тех, кто находится впереди, ― правильно истолковала мою гримасу тетка. ― До отстающих никому нет дела.

* * *

― Ты всё сложила? ― спросила я Джулию, выходя из машины.

― Да, я оставлю сумку у двери. Хорошо повеселиться! ― широко улыбнулась тетка.

― Тебе тоже, ― я захлопнула дверцу и помахала отъезжающей машине.

Не успела я подняться по ступенькам школьного крыльца, как меня догнала Кортни.

― Привет! ― Боссхард чмокнула воздух рядом с моей щекой и схватила меня под локоть. ― Надеюсь, ты изменила своё решение?

― Да, ― я продолжила путь. ― Решила, что отдохнуть не повредит.

― О, ― с восторженным придыханием промурлыкала Кортни. ― Нейт будет так рад.

В коридоре мы столкнулись с заплаканной Кайли, которая при виде держащейся за меня Боссхард, разрыдалась громче и умчалась в сторону туалета для девочек.

Я безразлично подошла к своему шкафчику и достала учебник по английскому.

― Жаль её, ― прозвучал рядом равнодушный голос Айлин Гросс, ещё одной бывшей подружки Питман, симпатичной брюнетки с красивым азиатским разрезом глаз.

― А мне нет, ― неожиданно грубо отрезала Кортни. ― Мы были просто идиотками, что дружили с ней и терпели её унижения.

― Унижения? ― я постаралась, чтобы мой голос прозвучал бесстрастно. Захлопнула шкафчик и повернулась к девчонкам, ожидая ответа.

Кортни и Айлин странно стушевались, и на их лицах отразилась обида.

― Она была королевой, ― наконец сказала Айлин. ― И вела себя соответственно. Она выбирала с кем нам общаться и как, а также говорила с кем встречаться, чтобы наш статус в её глазах не пострадал. Каждый день по утрам, прежде чем войти в школу, она осматривала нас и делала разные замечания по нашему внешнему виду.

― И делала это грубо, ― зло поддержала Кортни. ― А ещё она запрещала нам носить некоторые вещи и украшения. И упаси Господь, если у нас оказывалось что-то точно такое же, как у неё. На Рождество родители подарили мне потрясающие туфли, но я не могла их носить, потому что у нашей королевы были такие же!

― Ты носишь эти туфли сейчас? ― спросила я, направляясь на урок.

― Не-ет, ― протянула Боссхард.

― Почему? Надень их на сегодняшнюю игру, ― просто сказала я. ― А ты, Айлин, не хочешь встречаться с Бредом Уорнером?

Гросс с опаской посмотрела на меня и кивнула.

― А с кем хочешь?

― С Риччи Уильямсом, ― прошептала девушка и, вконец смутившись, покраснела.

― Так расстанься с Бредом во время ланча, а на костре у тебя будет шанс подкатить к Риччи. Не понимаю, зачем вы продолжаете жить так, как сказала вам Кайли, если вам это не нравится, ― я пожала плечами и пошла в класс, оставив девушек раздумывать над моими словами.

Устроившись за партой, я раскрыла учебник, чтобы освежить в памяти тему прошлого урока.

Класс наполнялся народом, я, не отвлекаясь от чтения, отвечала на приветствия кивками.

Неожиданно поверх учебника легла красивая бледно-розовая роза.

― Прекрасный цветок для самой прекрасной девушки в школе, ― прямо на ухо промурлыкал Нейт.

― Спасибо, конечно, ― я мысленно вознесла хвалу Господу, что мой голос звучит равнодушно. ― Только я не люблю розы.

Я отодвинула цветок на край парты и продолжила читать.

― А что ты любишь, ― Бейкер быстро оправился от удара, но голос слегка дрогнул.

― Альстромерии, ― почему-то честно ответила я.

В этот момент прозвенел звонок, и я всё внимание переключила на учителя.

* * *

За ланчем Кортни и Айлин были странно притихшие. Я жевала свой сэндвич с яичным салатом и переводила взгляд с одной девушки на другую, ухмыляясь уголком губ.

Внезапно Айлин подскочила и с решительным видом направилась к столику баскетбольной команды.

Мы с Кортни могли только наблюдать, потому что из-за многоголосого гомона в столовой было ничего не слышно.

Айлин и Бред отошли в угол столовой. Разговор был недолгим, и, наконец, Бред нагнулся и чмокнул покрасневшую Гросс в щёчку.

Окрыленная Айлин вернулась за наш столик и с энтузиазмом принялась за еду, словно, не замечая наши заинтересованные взгляды.

― Ну? ― не выдержала Кортни.

― Он всё понял, представляете?! ― радостно выпалила Айлин и едва не перевернула бутылку с соком. ― Сказал, что всё понимает и даже обещал замолвить за меня словечко перед Риччи на костре.

Кортни радостно обняла подругу.

― Ой, кстати, Бред сказал мне, что костер перенесли на озеро в национальный парк, ― объявила Гросс. ― Это так здорово!

Я застыла с поднесенным ко рту сэндвичем. Против воли вспомнился тот пикник, который изменил всё.

― О-ой, прости, ― стушевалась Айлин.

― Ким, мы должны тебе кое-что сказать, ― Кортни подалась вперед, облокачиваясь на стол. ― Тогда на пикнике мы поступили плохо, прости нас! Но Нейт был не в курсе того, что затеяла Кайли.

Я положила сэндвич и исподлобья посмотрела на девушек. Я уже научилась делить сказанное пополам, чтобы получить хоть крупицу правды, поэтому готова была слушать очередной треп. 

― Когда ты убежала, все бросились за тобой, кроме нас и Нейта. Он оттащил Кайли подальше и устроил ей скандал, ― продолжила Боссхард.

― Никогда не видела его в такой ярости, ― благоговейным шепотом вставила Айлин, прижимая к груди руки.

― Потом он бросился в лес, за остальными. Но все скоро вернулись и продолжили праздновать. Мне не спалось в ту ночь, я понимала, что мы плохо поступили. Я так и просидела на берегу до рассвета, а утром увидела тебя.

Я скрестила на груди руки, удерживая на лице хмуро-недоверчивое выражение, хотя сердце стучало как бешеное.

― Нейт вернулся через час после тебя. Оказывается, он искал тебя всю ночь, ― в голосе Кортни скользнуло восхищение. ― Я сказала ему, что ты уехала домой, и он тоже сразу же уехал.

― Он весь уикенд избегал разговоров с Кайли, она надеялась помириться с ним в школе, ― сообщила Айлин, видя мой скепсис. ― А тут эти листовки и рыба в шкафчике.

― День тогда у Нейта явно не задался, ― рассмеялась Боссхард. ― Сначала истеричка Кайли избила его рыбой, потом ты отшила. Наш капитан явно к такому не привык.

― Ты правда сказала ему, что он не умеет целоваться? ― давясь от смеха спросила Айлин.

― Правда, ― я немного расслабилась, но подозрения отпускать не спешила. Хватило один раз побыть доверчивой дурой.

― Ой, не могу, ― закатилась Гросс, цепляясь за Кортни.

― Кстати, а вы зачем с ним целовались? ― поинтересовалась я, возвращаясь к ланчу. Смех Айлин резко оборвался. ― Вы тоже были на тех фото.

― Ну, понимаешь, ― Кортни усиленно пыталась подобрать слова.

― Да мстили мы Кайли, ― насупилась Айли. ― Это было что-то вроде подпольной деятельности. Когда её не было, мы обсуждали это и смеялись над ней. Ты ведь была права, она Нейту почти не разрешала к себе притрагиваться.

Я откинулась на спинку стула и в упор посмотрела на краснеющих девушек. Ей-богу, лучше змею завести, чем подруг. Хотя, Кайли сама виновата в этой «подпольной деятельности» против неё.

― Ладно, диверсантки-любительницы, увидимся после уроков на стоянке, ― подхватив поднос, я направилась к выходу.

* * *

Я не собиралась переодеваться к игре, только взять сумку с вещами, которую мне приготовила Джулз. Но после ланча решила иначе.

Даже если это очередная провокация, встречу её во всеоружии.

Поэтому, договорившись, что девчонки заедут за мной через час, я бросилась наверх и застыла перед шкафом. Хотелось чего-то необычного, может даже рискованного.

И у меня был один комплект, который я купила скорее из чувства протеста. Конечно, тогда я не мечтала его надеть, уж больно он был открытым, все шрамы были бы видны. Но сейчас моя кожа была абсолютно чистой, без единого изъяна и даже её бледность не выглядела болезненной. И плевать, что этот наряд, слишком вызывающий для школьного матча по баскетболу.

Я решительно вытащила из шкафа вешалку с короткой, до середины бедра, тёмно-красной кожаной юбкой и белым атласным топом без рукавов. У юбки был широкий пояс на бедрах, и она слегка расширялась книзу. А у топа был соблазнительный V-образный вырез и кокетливая красная ленточка под грудью.

Я накрасила глаза дымчато-серыми тенями, как меня научила Хизер, подкрасила ресницы и нанесла немного блеска на губы.

Волосы слегка начесала на затылке и заплела объемную косу, которую перекинула на левое плечо.

Завершив образ замшевыми красными туфлями на металлической шпильке, я покрутилась перед зеркалом.

Чего-то не хватает. Мой взгляд упал на духи, и я улыбнулась.

* * *

Когда я спускалась по ступеням крыльца к машине, Кортни и Айлин буквально чуть не вывалились из окон.

Кортни открыла мне багажник, и я легко забросила туда сумку с вещами.

― Ты просто сногсшибательно выглядишь, Кимберли, ― полузадушено пропищала Айлин, когда я устраивалась в машине.

― Тебе всегда надо так одеваться, ― поддержала подругу Кортни, поворачивая ключ. ― Грех прятать такую красоту.

― Спасибо, ― скромно сказала я, думая о том, что они сказали бы, увидев моё тело месяц назад. Это было бы не восхищение, а попытка прикрыть отвращение жалостью. Хотя и то, и другое невыносимо оскорбительно.

Глядя на Айлин и Кортни, я поняла, что мой наряд не будет чем-то неуместным на игре. Девушки тоже выглядели так, словно собирались, по меньшей мере, на вечеринку в клуб.

― Отличные туфли, ― сделала я комплимент Кортни, когда мы вышли из машины на парковке школы. Туфли и впрямь были шикарные. Лаковые ярко-красные лодочки на шпильке по бокам переливались на свету затейливым узором из страз.

― Спасибо, это те самые, о которых я тебе говорила, ― расцвела Боссхард.

Когда мы вошли в зал, на нас устремились сотни пар глаз. Кортни и Айлин с независимым видом повели меня к первому ряду, прямо за скамейкой игроков. Там уже сидело несколько девчонок, а на самом краю, особняком примостилась Кайли Питман. На ней было бело-красное платье-футляр с коротким рукавом в стиле незабвенной мадам Коко и такие же туфли, как у Кортни.

Гросс и Боссхард при виде Питман громко фыркнули и сели подальше от неё, создавая своеобразную буферную зону вокруг бывшей королевы.

Увидев на Кортни такие же туфли, Кайли пошла пятнами, но ничего не сказала, ведь рядом стояла администрация двух школ: нашей и Христианской школы Хелены.

Зато я, наконец, поняла, что неосознанно оделась в цвета нашей баскетбольной команды.

На площадку выбежала команда поддержки в красно-белой форме и завела свои кричалки. Многие зрители вдохновенно скандировали вместе с чирлидерами «Бенгал Бойз*!»

На поле появилась команда соперников в бело-синей форме. Они тут же встали в круг со своим тренером и что-то обсуждали, а возможно и молились, ведь их школа с религиозным уклоном.

Комментатор громко объявил нашу команду, и зал как будто сошёл с ума. Баскетболистов встречали словно кинозвезд.

Я взяла пример с Кортни, Айлин и других девочек и поднялась, приветствуя команду.

Нейт вышел на площадку последним. В руках у него был роскошный бело-красный букет цветов.

― Это традиция, ― почти прокричала мне в ухо Кортни. ― Капитан команды должен поцеловать свою девушку на удачу.

Теперь я поняла, зачем тут Кайли.

Нейт направился к нашей скамейке. Боковым зрением я заметила движение и посмотрела в сторону Питман. До этого спокойно сидящая Кайли, поднялась и сделала шаг вперед, но в последний момент замерла.

Я отвернулась от королевы, и почти уткнулась в букет. Поверх него на меня смотрел Нейт и открыто улыбался. Букет состоял из моих любимых альстромерий.

Я приняла цветы, находясь немного в ступоре и, краем сознания отмечая, как тихо стало в зале. И даже пропустила момент, когда Бейкер оказался вплотную ко мне.

― Я выиграю эту игру для тебя, Кимми, ― у самого уха раздался горячий шепот Нейта, и прежде чем я успела что-либо возразить, сильная рука обхватила мою талию, а губы обжёг страстный поцелуй, от которого у меня ослабели колени.

Кажется, зал снова взорвался приветственными криками, но я практически ничего не слышала, а когда Нейт отстранился, то поняла, что мне не хватает воздуха. Очевидно, всё это время я даже не дышала.

― Какой же ты нахал, Бейкер, ― выдавила я, глядя в сияющие голубые глаза. Нейт лишь лукаво улыбнулся и поспешил на площадку. Кортни и Айлин незаметно помогли мне сесть, и я постепенно отдышалась и пришла в себя.

― ... вообще не понимаю, на что она надеялась? ― я услышала обрывок фразы и с интересом повернула голову.

Красивая смуглая брюнетка с ярко выраженными латиноамериканскими корнями недовольно смотрела куда-то поверх моей головы.

Я обернулась и увидела спину убегающей Кайли, вслед которой к тому же свистели и улюлюкали вслед.

Королева была низложена.

___________________________________________________________

*Бенгал Бойз (Bengal Boys) ― Бенгальские парни/мальчики, название школьной баскетбольной команды.