Я лихо взбежала по ступенькам и уже протянула руку к ручке двери, как та открылась, и на пороге появился Луи. Я даже зажмурилась, так удивилась его появлению. Да, конечно, где-то в глубине моего сознания хранились воспоминания о нашем с ним разговоре, что он собирался уехать в этот город, но именно сейчас я ожидала чего угодно, но не его!

За несколько секунд до этого

Новые туфли неимоверно жали. В магазине они, готовые продаться, вели себя как домашние тапки, а теперь словно вымещали на мне какую-то только им понятную злость. «Разносятся. – Сказал мне тогда Лиам. - Главное – что идеально подходят к твоему платью, да и вообще к твоему новому образу». Интересно, сколько же на это разнашивание уйдет времени? Последние годы я практически не вылезала из кроссовок и кед, а тут уже несколько часов приходится терпеть это мучение. «Потерпишь, - усмехнулся Лиам и добавил: - У тебя решающая встреча, и ты должна выглядеть безупречно. Держи марку».

Я не удержала. Ни марку, ни себя. Самое обидное, что от неожиданной встречи с Луи, споткнувшись о собственную ногу, я свалилась, словно мешок с картошкой, прямо в руки шедшему позади меня Лиаму. Лиам не растерялся и подхватил меня, тут же потерявшую туфлю на ступеньках лестницы. Освобожденная нога от радости взлетела вверх и опустилась Луи ниже пояса. Он согнулся пополам и нецензурно выругался. Я замерла в объятиях Лиама. Черт, так опозориться! Разогнувшийся Луи был зол, как сто чертей, но ругаться не стал. Он посмотрел на то, как Лиам побежал за моей туфлей, принес ее обратно и водрузил на мою ногу. Луи облокотившись на перила, продолжал изумленно вглядываться в мое лицо. Видимо, узнал не сразу. А когда узнавание отразилось в его глазах, он сделал шаг по направлению к нам, но оступился и потерял равновесие. Махая в разные стороны руками и ногами, как ветряная мельница, Луи Томлинсон свалился...

В это время по лестнице поднимался Гарри. Он еле успел подхватить летящего на него посетителя кафе и вместе с ним приземлился на площадке перед ступеньками. Через минуту на ступеньках уже стояла я и изумленно смотрела вниз, где Луи обнимался с Гарри, лежа на земле.

Гарри быстро вскочил и отряхнулся, Луи, вздыхая и охая, попытался что-то лепетать, но я уже не услышала, потому что меня разобрал дикий хохот.

Потирая ушибленные места, мы четверо весело рассмеялись, а через несколько минут уже сидели за самым лучшим столиком, и услужливые официанты старались во всем угодить гостям их хозяина.

- Значит, ты приехала сюда, чтобы поговорить с Найлом? – задумчиво переспросил меня Гарри, когда за столом стихли разговоры. До этого мы почти сорок минут проговорили о цели нашего с Лиамом визита в городок, и кроме этого я выслушала восхищенные отзывы парней по поводу моего внешнего преображения. Что удивительно, Луи выглядел очень спокойным, если не сказать – умиротворенным. Ни словом, не взглядом он не напомнил мне о нашем последнем разговоре, произошедшем на дне рождения моего брата.

- Да, - подтвердила я.

- Любишь его? – взгляд Гарри словно прожигал меня насквозь.

Ответить на этот вопрос, как оказалось, было совсем легко.

- Да. Очень.

- Тогда подожди пару минут, - Гарри резко поднялся со стула, - я сейчас.

Он вернулся довольно быстро и с грохотом поставил на стол большой пакет.

- Что это? – я перевела на кудрявого удивленный взгляд.

- Еда для Хорана. Знаешь, как он вернулся из Лондона, он закрылся в своем доме и еще ни разу не заглянул сюда, хотя до этого ужинал в моем кафе каждый вечер. Я даже представить боюсь, в каком он сейчас состоянии из-за вашей размолвки, но могу предположить, что если он отказался от еды – значит ему на самом деле паршиво. Для Найла всегда еще еда была на первом месте, а теперь, как я думаю, это уже не так. Поезжай к нему. В этом пакете все то, что он любит. Даже если он по каким-то причинам откажется с тобой разговаривать – помаши у него перед носом этим пакетом – и он сразу передумает злиться. И не смейся, я его с детства знаю. А если еще его любимую еду принесет его любимая девушка – считай, что он весь твой.

Поддавшись внезапному порыву, я подошла к Гарри и, поднявшись на цыпочки, обняла его за шею.

- Спасибо, Гарри! – прошептала я ему на ухо. - Ты мой ангел-хранитель.

- Ну, до ангела мне еще далеко, - засмеялся тот, - а вот шафером на вашей свадьбе я буду с удовольствием.

Через несколько минут я из окна автомобиля помахала стоящим на крыльце кафе Гарри и Луи, и Лиам развернул машину в сторону дома Найла.

Ну вот и все. Наконец настало время для серьезного разговора...

***

Лиам припарковался невдалеке от дома Найла и выключил зажигание. Некоторое время мы посидели в машине, где я в последний раз собиралась с мыслями.

Вокруг стояла тишина, только где-то в саду надсадно голосила какая-то птичка, и я все не могла решиться выйти из машины и нарушить это гнетущее безмолвие. Тяжело вздохнув, я шмыгнула носом. А потом вдруг некстати представила, как Найл захлопывает дверь перед моим носом и, не удержавшись, всхлипнула. Лиам тут же повернулся ко мне.

- Прекрати реветь.

- Я не реву.

- Ревешь. Стыд и позор. И нос вытри.

- Сам вытри.

- Не груби мне. Живо взяла пакет с едой и пошла кормить своего Хорана. Давай-давай, нечего тут рассиживаться. Или мне пойти с тобой?

- Не думаю, что это хорошая идея, - произнесла я, вытерев слезы тыльной стороной ладони.

- Ну тогда иди, пока я не отвел тебя туда силой. Как маленькая девочка, честное слово.

- Спасибо, Лиам. Теперь я готова. – Я порывисто обняла друга и, схватив пакет, вышла из машины.

- Я подожду здесь еще несколько минут, потом поеду в гостиницу. Если что – звони.

Кивнув другу, я решительно направилась навстречу судьбе.

Неприятное предчувствие появилось у меня в тот момент, когда я увидела темные окна дома. Неужели Найла нет? Подойдя к калитке, я с легкой улыбкой огляделась. Какое же здесь все милое и уютное. Вокруг высокого крыльца по стенам вились плющ и дикий виноград, служившие украшением. На самой нижней ступеньке крыльца лежал толстый соломенный коврик с нахальной надписью «Не обращайте внимания на собаку - злые хозяева!».

- Тайгер! – тихо произнесла я, понимая, что пес все равно должен быть где-то поблизости. Не хотелось бы, чтобы он набросился на меня, свалив с ног, когда я войду за калитку.

Но ответом мне была тишина.

- Лия, все в порядке? – приоткрыв в машине окно, поинтересовался Лиам.

- Мне кажется, что дома никого нет, - отозвалась я.

Лиам вышел из автомобиля и направился ко мне.

- Значит, это и есть хоромы твоего принца? – произнес он, становясь рядом и осматриваясь.

- Угу.

- И где же его грозная собака? – усмехнулся Лиам. – Неужели испугалась нашего неожиданного вторже... О-ой!

Я резко повернулась. Здоровенный черный пес с большими ушами и пушистым хвостом стоял, оперевшись передними лапами на грудь Лиама, и старательно вылизывал тому лицо. Хвост крутился, словно винт вертолета на холостом ходу. Ростом зверюга не сильно уступала Лиаму Пейну.

Лиам осторожно и умильно произнес:

- Хорошая собачка... Мне кажется, я ему понравился... Он не опасен?

- Нет, он добрый, но Найл мне рассказывал, что один раз Тайгер зарычал на пьяного соседа, и с тех пор тот начал заикаться.

- По-позови ее, Л-лия...

На мой зов собака вообще никак не отреагировала, что, собственно Лиама совсем не удивило, а вскоре и вовсе начало тревожить, потому что псина не прекращала высказывать ему неземную любовь. Поэтому когда Тайгер, наконец, отпустил его, обратив свое внимание на меня, Лиам тут же шарахнулся в сторону, вытирая рукавом выступившую на лбу испарину. Но когда пес закинул свои передние лапы мне на плечи, испытавший ужас Лиам, видимо перепугался за меня не на шутку, потому что в следующее мгновение с криком «А-яй-а!» кинулся на собаку. Та обомлела от такой наглости. Лиам прыгнул на пса и повалил его на землю. Руками он обхватил ее мохнатую морду и крикнул мне, чтобы я быстрей бежала к дому. В этот момент собака пришла в себя и требовала мести. Еще секунда – и она бы впилась в ногу Лиама, но я успела схватить ее за ошейник и принялась ласково успокаивать, сделав Лиаму знак уходить в машину.

- Ты уверена? – тихо прошептал он.

- Да, она меня знает и не тронет. Иди.

Прихрамывая, Лиам направился к машине, а я, продолжая гладить мирно идущего рядом со мной Тайгера, значительно приободрилась, смелее зашагала по дорожке и вскоре остановилась перед входом в дом. Нервы снова сдали, когда я протянула руку к дверному звонку.

Дверь в дом была открыта, но и изнутри не доносилось ни звука. Паника, невесть откуда взявшаяся, захлестнула горло тугой петлей. Что-то случилось? Найл забыл закрыть газ? Угорел от камина? Нет, не может быть. Все окна открыты, воздух совсем чистый.

Оставив пса на улице, я прошла в дом.

Кругом царила тишина и темнота была – хоть глаз выколи. Нащупав на стене выключатель, я нажала на него – безрезультатно.

Достав из сумочки телефон, я включила подсветку экрана и осмотрелась. В прихожей и гостиной Найла не было. С колотящимся сердцем я прошла дальше.

Пройдя по длинному коридору, я остановилась, почувствовав, как по спине прошелся холодок. Из открытой двери в комнату доносились какие-то звуки. Там явно кто-то находился. И не просто находился, а усиленно дышал и сопел. Я прислушалась и поняла, что рисковать Найлом не имею права. Если это маньяк, который решил напасть на беззащитного блондина и надругаться над ним, то я прибегу к уже растерзанному и бездыханному телу любимого человека. Поморщившись от представленной сцены, я с истерическим вскриком решительно прошла вперед.

Я прошла несколько шагов и уткнулась в странное непреодолимое препятствие. Сопение и кряхтение сразу стихло. Это послужило мне сигналом к атаке. Я тут же изо всех сил ударила по тому месту, которое, по моему предположению, было самым нежным у маньяка. Ноге стало так больно, как будто я стукнула ею не по человеческому телу, а по дереву. Раздался немыслимый грохот. Маньяк заорал нечеловеческим голосом. Следом за ним я сама заорала от боли...

- А-а-а! – запрыгала я на одной ноге, обхватив свою вторую конечность. Снова включив телефон, я навела его на звук.

- У-у-у! – держался за голову неизвестный и стонал. Рядом с ним валялся перевернутый деревянный табурет и разбитая электрическая лампочка.

- Найл? – вскричала я, опознавая лжеманьяка. - Ты что здесь делаешь?!

- Пытаюсь поменять перегоревшие пробки, – простонал тот и вдруг, выпрямившись, удивленно посмотрел на меня. – А вот теперь лучше скажи, что ТЫ здесь делаешь?..