Я нервничала, в сотый раз прокручивая в голове варианты нашей с Найлом встречи: как мы увидимся, что скажем друг другу. Ощущения были такие же, как перед сложным экзаменом: я понятия не имела, как эта встреча начнется, и чем она может закончиться. Погруженная в свои мысли, я почти не обращала внимания на пейзаж, пролетающий за окном автомобиля, и очнулась только тогда, когда осознала, что мы никуда не едем. Я непонимающе взглянула на Лиама. Он сидел вполоборота ко мне, положив руку на спинку сиденья, и внимательно разглядывал меня.

- Смотришь так, как будто в первый раз меня видишь, – возмутилась я. - Что-то случилось? Почему мы остановились?

- Слушай, Лия, а что на тебе надето?

Эмм... Что за глупый вопрос. Он что, сам не видит? Или он (не приведи Господь!) про мое нижнее белье?!

- Джинсы и толстовка. А что?

- А ничего. – Лиам пожал плечами. – Этим джинсам сто лет в обед, и вообще, почему ты постоянно прячешь свои потрясающие ноги? Девчонки совсем про юбки забыли, черт возьми. Парням вообще-то больше нравятся на девчонках юбки. И чем короче – тем лучше. И вообще, где у тебя шея?

- Че-го? – изумленно произнесла я.

- Где шея спрашиваю? Что ты ее скукожила, как курица, которую ощипывают?! И что за затравленный взгляд? Побольше уверенности! Волосы распустить. Немного макияжа не помешало бы, а то бледная, как поганка. От маникюра вообще ничего не осталось. Ты что, грызешь ногти? И ты в таком виде собралась появиться перед Найлом? Побереги его хрупкую мужскую психику, дорогая. Не обижайся, но кто тебе еще скажет истинную правду, как не лучший друг?

Я повернула к себе зеркало заднего вида и взглянула на свое отражение. Миловидное личико, красивые большие глаза. Да, бледная, да, взгляд потухший, но все-таки я вполне еще ничего. Хотя чего-то не хватает. Чего-то основательного, что бы придало облику значимость. Уверенности? Да, Лиам прав. Вот чего мне недостает. Уверенности в своих силах. При случае я могу показать себя агрессивной и твердой. Но не сейчас. Сейчас я и правда чувствовала себя как выжатый лимон. И совсем не была уверена, что у меня все может получиться.

Я открыла было рот, чтобы что-то сказать, но Лиам меня опередил.

- Значит так, Лия. – Он вытащил ключи из замка зажигания. - Хочешь – обижайся на меня, хочешь – нет, но сейчас мы с тобой пойдем в салон красоты. И ты без воплей позволишь его работникам сделать с тобой все, на что хватит денег на моей кредитке. Руки целовать мне будешь потом, а сейчас поднимай свою задницу и живо выбирайся из машины. Времени у нас немного, надо приехать засветло, а я понятия не имею, как ехать в этот захудалый городок, где живет твой блондинистый принц.

- Лиам...

- Цыц! Никаких возражений! – рявкнул он, открывая дверь и выходя из автомобиля. – Ты должна явиться перед Найлом в таком виде, чтобы у него отвисла челюсть и никогда больше не возникло желания от тебя убегать. Насчет денег не беспокойся – это мой подарок к твоему дню рождения.

- Но у меня он только через три месяца...

- Серьезно? – Лиам саркастически поднял бровь. – Думаешь, я забыл? Ну тогда считай это жестом доброй воли. У меня сегодня дикое желание выступить в роли феи-крестной, отправляющей Золушку на бал.

- Не хватает только волшебной палочки, - усмехнулась я.

- У меня есть кое-что ничуть не хуже волшебной палочки, - он с улыбкой вытащил из кармана кредитку. – А теперь пойдем, работы над тобой непочатый край...

***

Меня красили, стригли, мне выщипывали брови, делали маникюр, накладывали макияж... Через пару часов меня смог узнать только Лиам. Я вгляделась в зеркальное отражение: глаза уперлись в совершенно незнакомую девицу с пухлыми слегка подкрашенными губками, красивой стрижкой с ниспадающей на лоб челкой, которую я до этого никогда не носила. Изогнутые брови и вздернутый носик удачно дополняли облик незнакомки. Глаза чуть заметно подкрашены, на ногтях французский маникюр. Может, так говорить нескромно – но та девушка в зеркале была просто красоткой.

Лиам с шумом вдохнул воздух, и в его глазах я увидела восхищение.

- Ва-а-ау... - протянул он, не сводя с меня глаз. - Может, и мне слегка приударить за тобой, старушка?

- Даже и не мечтай, - я шутливо ударила его руке, - мое сердце занято, помнишь?

- Да я пошутил, - засмеялся Лиам. – Ну что, теперь в торговый центр?

- Куда? – я непонимающе уставилась на друга.

- В торговый центр. Хочу снять с тебя джинсы и этот бесформенный мешок, который ты гордо именуешь толстовкой.

- Что-о?!

- Мда, вижу, со словарным запасом у тебя проблемы. Поясняю: не то, чтобы я не хотел увидеть тебя без одежды, но сейчас ситуация не совсем та. Переодеваться пойдем, недалёкая ты моя. Меняться – так уж полностью.

Возражения снова не принимались, и мы направились в ближайший торговый центр. Там среди множества залов, уставленных вешалками с разнообразной одеждой, я растерялась. Лиам же, на удивление, чувствовал себя как рыба в воде. Он подвел меня к длинному ряду, уткнул в стойку с платьями и побежал дальше. Я так и осталась стоять, разглядывая одежду.

Нет, я не была серой мышью или бледной молью. Просто никогда не заморачивалась выбором одежды. Как и большинство молодежи моего круга общения, предпочитала удобную одежду: джинсы и разнообразные кофточки составляли большую часть моего гардероба. Да, конечно, у меня были и платья, и туфли на высоких каблуках – но я надевала их исключительно по торжественным случаям. К тому же, туда, куда я еду, шпильки были не самой подходящей обувью. Так что же хочет от меня Лиам?

Когда, осмотрев все, что висело в нескольких залах, Лиам вернулся ко мне, я держала в руках вешалки с одеждой. Это снова были толстовка и джинсы, пара кофточек и юбка. Я приложила к себе синюю кофточку и черную юбку – и улыбнулась.

- Отличный выбор, – Лиам скривил губы и закатил глаза, – на воскресную мессу в церковь – самое то.

Он взял вешалки и сунул их в руки молоденькой продавщицы, весело хихикающей надо мной. Та сразу замолчала и пошла возвращать одежду на прежние места.

- Примерь-ка вот это. – Лиам повесил мне на плечо бордовое платье. – Если бы я увидел девушку в таком – в следующую минуту уже бы покупал для нее обручальное кольцо.

- Ты? – я весело засмеялась. – Ты же всегда был против брака, считая это бесполезным институтом современного общества.

- Ну это я так, к слову, - улыбнулся он. – Давай, иди переодевайся.

Не успела я влезть в платье, как за шторкой раздалось предупреждающее покашливание, и в кабинку просунулась рука Лиама, протягивающая мне кружевной гарнитур нижнего белья под цвет платья.

- Лиам!!! – возмущенно вскричала я, чувствуя, как мои щеки становятся того же цвета.

- А что? – голос друга звучал невозмутимо. – Я понимаю, что ты не собираешься прыгать к нему в постель, но мало ли что может случиться. Вдруг вы на радостях от примирения пойдете в кафе выпить шампанского, и ты обольешь себе платье. Он скажет тебе: «Раздевайся немедленно!». Ты начнешь раздеваться – а там этот кружевной бюст.

- Я думаю, если я разденусь, это понравится всем мужикам, сидящим в кафе рядом с нами.

- Согласен. Пример неудачный, – Лиам повесил вешалку с бюстгальтером на крючок в примерочной. – Но ты можешь поскользнуться и упасть. Вдруг в этой деревне за день так похолодает, что лужи покроются коркой льда! Сзади на платье разойдется молния, а там...

- Замолчи, Пейн, я и так уже цветом как спелый помидор.

Я открыла шторку и предстала перед Лиамом.

Он пробежался взглядом по моей фигуре и судорожно сглотнул. Открыл рот, но, ни сказав ни слова, снова закрыл.

- Ну как? – я повернулась на 360 градусов, демонстрируя наряд со всех сторон.

- Н-нормально... - хрипло произнес он.

- Нормально? – Я с восторгом посмотрелась в зеркало. – Лиам, да это самое потрясающее платье, которое я видела в своей жизни!

- Я тоже... Мы берем его. – Он повернулся к продавщице и протянул ей кредитную карту. – А теперь бегом примерять то, что висит в примерочной. И не смотри на меня так. Сама еще спасибо скажешь.

Поддавшись какому-то внезапно охватившему меня восторженному чувству, я потянулась к Лиаму и звонко чмокнула его в щеку.

- Спасибо, Лиам. Ты настоящий друг. Что бы я без тебя делала?

- Понятия не имею, - улыбнулся он. – Но раз ты сейчас со мной – то впереди у нас еще обувной магазин...

***

Когда мы въехали в городок, который был нашей конечной целью, солнце уже клонилось к закату. Чем ближе был дом Найла, тем сильнее у меня дрожали колени. В последние полчаса я совсем перестала разговаривать и просто молчала, тупо уставившись в лобовое стекло. А вдруг Найл вообще не захочет со мной разговаривать? А вдруг его не окажется дома? А вдруг...

Так, хватит этих бесконечных «а вдруг...». Что будет – то будет. Ехать еще примерно полчаса, надо успокоиться, а то нервная дрожь трясет так, что со стороны может показаться, что меня бьет электрическим током.

Я тяжело вздохнула. Лиам бросил на меня быстрый взгляд и, съехав на обочину, остановился.

- Вот что, Лия. – Сказал он. – Мне кажется, что тебе сейчас надо нормально поесть и успокоиться. Я прекрасно знаю про твой зверский аппетит, когда ты волнуешься. Знаешь, где в этой дыре можно поужинать?

- Да, здесь неподалеку есть кафе, оно вполне приличное.

Проследив за моей рукой, он увидел дорогу, которая сворачивала вправо и уходила в сторону леса.

- Ты шутишь? Нам надо ехать к черту на рога, чтобы прилично поужинать?

- Нет, я не шучу. - Я усмехнулась. - Мы не в Лондоне, Лиам. Ресторанов здесь нет, только кафе.

- Ладно, поехали. – Лиам вырулил на дорогу. – Мне все равно. Я умираю с голоду.

Подъехав к кафе, мы вышли из машины и словно оказались в другом мире. Вокруг стояла невозможная, нереальная тишина, нарушаемая лишь цикадами, да почти неслышной музыкой, доносящейся из открытого окна.

- Как же здесь тихо. – Лиам огляделся по сторонам. – И спокойно.

- Да, не то, что в Лондоне.

И я хотела бы жить здесь, неожиданно подумала я. Только как раз это и невозможно.

Лиам поставил машину на сигнализацию, и мы направились к двери.

А в следующую секунду я уже не знала, то ли мне плакать, то ли смеяться...