228 год после в.п. Теодорум, южные провинции Империи.

... они неестественное порождение тьмы и ненависти.

Незаконнорожденные дети, созданные самим Кинетуром.

Подобно диким зверям, в их венах течет безумство.

Они не знают страха, боли или жалости.

Если во тьме вы увидите белые глаза – знайте!

Смерть пришла за вами!

Осагор Красный. Отрывок из книги «Дети Кинетура».

Смердящий запах дерьма разбудил Диона. Потребовались большие усилия на то, чтобы открыть глаза. Руки были туго перевязаны веревкой. События последних часов толчками возвращались к нему. Последнее, что он помнил – праздник в честь Нобура, проходивший в их деревне.

С трудом он поднялся и прислонился к прутьям клетки. Глаза привыкали к темноте. Горел лишь один факел, но его было достаточно, чтобы осмотреться. Обреченность – первое, что он увидел. Другие деревенские сидели каждый в своей небольшой клетке. Сколько они уже здесь?

Рот сковало болью. Словно тысяча ножей впилась в десны, вырывая небольшие куски. Он хотел провести языков, но ничего не вышло. Опустив глаза, в слабом свете, он разглядел висящее на шее окровавленное мясо. Его язык.

Дыхание прервалось. Сердце забилось, болью отдаваясь в груди. Ветки, покрытые маленькими шипами, вшитые в его губы, вновь врезались в рот. Мыча от боли и страха, Дион еще раз посмотрел на других людей.

Крики... Человеческие крики боли и невообразимых страданий, мешались со звуком разрываемой плоти, пришли откуда-то из глубин этой пещеры. Затем пришел смех. Такой звонкий и чистый, словно принадлежал ребенку. Все крестьяне в клетках замерли, зажались в угол, пытаясь, стать как можно меньше. Их отрезанные языки беззвучно бились об стальные прутья.

Во тьме коридора послышались шаги.

***

Дождь шел несколько дней. Тяжелые серые облака охватили небо. Иногда солнце проглядывало сквозь эту завесу, даруя свое тепло земле, но лишь за тем, чтобы вновь затаиться.

Дальние провинции. Повозки здесь увидишь редко, а потому и дорога не протоптана. Сплошная холодная и липкая грязь.

Подул ветер. Всадник придержал капюшон, но несколько капель все равно упали на его и без того мокрые, черные волосы.

Вчера Алрон покинул лес, и до сих пор видит лишь сплошные поля. Нобур вступил в свои права, и теперь такая погода сохранится на ближайший месяц. Впрочем, его это не волновало.

За последние пять лет рыцари успешно боролись с культом Кинетура. Их влияние слабело, и они затаились. Теперь орден хватался за любой слух, в надежде искоренить эту опухоль на теле Империи. Алрон был одним из лучших в этом деле.

Четыре года он потратил на обучение рыцарскому искусству. Элрус его не жалел, да и не нужно это. Не обладая силой Банара или Сираила, он мог рассчитывать только на свои отточенные навыки фехтования. И на свое безумие.

После испытания Кинетура, лицо Ваора еще очень долго приходило в кошмарах, раз за разом устраивая свои зверства. Несмотря на все связи и шпионов, орден так и не смог ничего узнать о Туоне и его матери. Не единой зацепки.

Словно крыса Ваор постоянно ускользал от него. Когда казалось, что вот уже сейчас он погрузит в него сталь по самую рукоять, жрец тут же исчезал. Города, крепости, бандитские притоны, руины некогда величественных храмов – Алрон преследовал его везде, как собака, шел по запаху разбрасываемых Ваором нечистот на каждом шагу. И каждый раз находилась щель, в которую эта крыса успевала пролезть, чтобы появиться где-нибудь еще.

Дождь усилился. Блики молнии и рев грома дали ясно понять – к ночи гроза разойдется. Конь недовольно заржал, споткнувшись об яму, полную мутной коричневой воды.

- Спокойно дружок, - он похлопал его по горячей шее. – Осталось совсем немного.

Соколиный крик пронесся над головой. Алрон протянул руку, и птица аккуратно приземлилась на запястье, оставив едва заметные царапины на кожаной перчатке.

- Слишком неуютно для королевской особы. Да Нерин? – улыбнулся рыцарь. Распахнув тунику, он поднес его к специальному карману. Нерин, недолго думая, забрался внутрь и зарылся в свои светло-серые крылья, прячась от вечернего холода.

Город, наконец, показался вдалеке. Алрон слегка поморщился. Что-то ему подсказывало - дело окажется не простым. Последний сокол Элруса был три дня назад. Все, что ему сообщили, это как можно быстрее добраться до Торнбольта. Такая спешка для белого рыцаря – большая редкость. Прикрываясь от очередного порыва ледяного ветра, он поспешил вперед.

Спешившись и сняв мешок с коня, он подошел к воротам. Грузный стражник, досматривал пятый сон, как вдруг чей-то тяжелый голос достал его из долин Меумы. От неожиданности он подскочил, размахивая тяжелой пикой.

Лезвие проскользнуло рядом с лицом. Алрон рефлекторно схватился за древко, остановив наконечник в миллиметре от лица.

- Кто ж так пугает? – ругнулся стражник, посмотрев на гостя. Черные кожаные доспехи, идеально подогнанные под фигуру. Стальная рукоять арбалета блестела в свете фонаря. Взгляд перешел на два меча, висящих на поясе. Прошелся по серебряному браслету на правой руке. Он едва заметно мерцал.

- Прощу меня простить, сэр рыцарь! – Алрон отпустил пику, позволив стражнику отдать честь. Жалкое зрелище. Одежда вся грязная и поношенная. Оружие давно не видело точильного камня. И пузо этого мужика больше подходит для выпивки и еды, нежели для сражения.

- Ты одни на посту? – спросил Алрон. – Может я ошибся и не в этот город звали рыцарей на помощь? На первый взгляд дела у вас лучше некуда, если страж позволяет себе спать, и наставлять пику на рыцаря.

Мужик растерялся. Вертел головой в разные стороны и что-то бубнил себе под нос. Под взглядом этого парня было тяжело даже дышать, и он ни как не мог понять, в чем же дело.

- Что вы! Господин рыцарь, я... так это... сняли стражу! Сегодня утром пришел отряд рыцарей из столицы! – он еще раз отдал честь. Видимо это единственное, что он делал хорошо.

- Еще отряд? Где они сейчас?

- За рыночной площадью. Сами понимаете, сударь, с рыцарями в городе спокойнее, вот и я... - молния и последующий гром, заглушили его последние слова.

Забыв о нем, Алрон взял коня за поводья и двинулся дальше. Торнбольт. Не так давно здесь были крупные залежи кристаллов и железа. Город рос быстро, а вскоре влиятельная семья Комернариев получила земли в дар за военные заслуги. Добыча ресурсов удвоилась и на момент восточной войны рудники истощились окончательно.

Благо на тот момент прилегающие земли уже были достаточно освоены. Лучшие каменщики возвели замок на холме, недалеко от рудников. Высокие стены, крепкие ворота – все создавалось с расчетом выдерживать тяжелые осады месяцами. Никто и не мог подумать, что вскоре это место станет бесполезным.

Алрон шел по рыночной площади. Небольшие, но весьма крепкие и добротные хижины были выстроены по кругу. В центре, скорее всего немногочисленные торговцы вели свои дела. Сейчас здесь только глубокие лужи покрывались рябью, играясь с дождем.

Он остановился. Левая рука сама легла на духовный клинок, который висел под стихийным мечом. Окинул все взглядом, цепляясь за каждую мелочь. В каждом доме горел свет. Доносились радостные возгласы детей и женщин. Стуки бокалов полных бурлея, заглушался смехом мужиков. Стража на подходах в замок играла в карты.

Алрона этим не обмануть. Его оточенные инстинкты говорили совсем другое. Сверкнула молния, освещая город. Страх... Он ощущал его. Неявный и слабый, он пытался затаиться, словно паршивая шавка. Спрятаться в тени горящих свечей на столе. Раствориться в словах людей. Утонуть в крепкой выпивке и смешаться с запахом сочного мяса.

Высокая башня крепости ели виднелась, закрытая пеленой холодной воды. Серые блестящие стены, как ничто другое здесь подходило для того, чтобы спрятать тайны. Улыбка проскользнула по лицу рыцаря.