***

Убаюканный нежными объятиями Терри, Мэтью спал сном младенца. Ему снилось что-то очень приятное и ласковое, исполненное света и тепла, что-то доброе, с чем совсем не хотелось прощаться. Но отдохнувшее тело было наполнено энергией и требовало немедленного пробуждения, поэтому сладкий сон развеялся туманной дымкой, явив Мэтью не менее сладкую реальность.

Терри сидел на кровати и, подложив под спину несколько подушек, что-то сосредоточенно читал. На красивом лице мужчины застыло выражение крайней серьезности, и это почему-то насмешило Мэтью, заставив его улыбнуться.

- Доброе утро, - хрипло проговорил он и обнял Терри, заставляя мужчину отвлечься от чтива. - Ты такой красивый, когда на чем-то сосредоточен. Я даже засмотрелся на тебя, не сразу понимая, проснулся я или все еще сплю.

Теренс улыбнулся, принимая комплимент, хотя его небритая рожа была далека от эталона красоты, и запустил пальцы в волосы Мэтта в безотчетном порыве нежности.

- С утром это ты погорячился, приятель, - рассмеялся Терри. - На улице уже смеркается. Но ты вчера был таким замученным, что мне стало жаль тебя будить. И я решил дать тебе отоспаться.

- Что?! - Мэтью даже подскочил на кровати и растерянно уставился в окно.

Сумрачная серость, которую он принял за рассвет, действительно оказалась вечером. В окнах дома напротив горел свет, а как он успел заметить, семейство Барнсов не отличалось любовью к ранним пробуждениям, и шевеление в их доме никогда не начиналось раньше девяти утра.

- Вот же... - тихо пробурчал Мэтт и вновь повалился на подушку.

Вставать ему не хотелось, но осознание того, что он потратил весь день не пойми на что, в то время как мог бы, наконец, расквитаться с чертовым заказом и забыть о нем как о страшном сне, сильно огорчило мужчину.

- Это кошмар, - выдохнул он и уставился на Терри несчастным взглядом. - Этот заказ будет преследовать меня вечно.

- Заказ? - приподнял Терри бровь. - Не ты ли прошлой ночью послал работу к черту? Еще и заявил, что у тебя не будет неприятностей. Снова схитрил?

- Я не хитрил, - тряхнул головой Мэтью. - Но договор надо доделать. Это займет не больше часа, но мне ужасно не хочется его делать. Вот я и думал, что быстренько со всем справлюсь, и буду наслаждаться жизнью. Меня больше огорчает, что я проспал то время, которое мог провести с тобой. Вот где настоящая трагедия.

- Я все время был здесь, - ответил Теренс. - И никуда не денусь, если ты меня сам не прогонишь. Но, если ты не будешь заботиться о себе, то времени друг на друга у нас, вообще, не останется, так как тебе придется посвятить это время докторам. Оно того стоит?

Мэтт поджал губы как обиженный на весь свет ребенок, и ничего не ответил. А Терри рассмеялся и, склонившись к мужчине, поцеловал его в лоб.

- Вставай и иди в душ, а я пока что-нибудь приготовлю нам на ужин. После чего займемся твоим заказом. Вместе быстрее управимся.

Мэтт блаженно улыбнулся и кивнул.

Выбираться из постели ему совершенно не хотелось, но он знал, на что шел, когда просил у шефа небольшой отпуск, поэтому жаловаться ему было не на что.

После душа и ужина они с Терри вместе принялись за проклятущий заказ и справились на удивление быстро. Несмотря на то, что Теренс никогда не был связан с рекламным бизнесом, а может быть именно благодаря этому, он подмечал те недочеты, которые ускользали от взгляда Мэтью. И треклятая желто-серая обложка, как оказалось, была лишь верхушкой айсберга. Слоган рекламы Терри так же неумолимо забраковал, заявив, что фраза «Сияй ярче солнца» хоть и звучит красиво, с духами никак не связана, и лучше заменить ее на что-то более соответствующее предмету рекламы.

Он предложил несколько примерных фраз, которые Мэтт и отправил сотруднику, ответственному за написание рекламных слоганов, и через час получил вполне приемлемый вариант, который и вошел в итоговую работу.

А после, когда все мелочи были доделаны, Мэтью уговорил Терри немного прогуляться, и они отправились на набережную. Конечно, идея гулять у воды зимой оказалась не самой лучшей в жизни Мэтта, и уже через полчаса они с Терри продрогли до костей и поехали домой. Но в целом этот вечер был действительно волшебным и очень семейным, и оставил в душе Мэтью невероятно приятный след.

А потом пришло воскресенье.

Оно заглянуло в окно по-зимнему холодными солнечными лучами, пожелало доброго утра щебетом неугомонных птиц, и писком телефона напомнило, что пришло время возвращаться в Малберригейт.

На этот раз Мэтью проснулся раньше Терри и даже приготовил ему завтрак. Стряпня, конечно, получилась так себе, но пережевывая подгоревшие тосты, Теренс не жаловался, а наоборот даже посмеивался над Мэттом и обещал, что непременно научит его готовить самые вкусные тосты в мире.

- Тогда решено, - провозгласил Мэтью, допивая свой кофе, - как вернемся, сразу начнешь меня учить.

- Откуда вернемся? - спросил Терри, беззаботно попивая кофе и поглядывая в окно на ясный погожий денек.

В душу мужчины невольно закралась ностальгия по работе на лесопилке, когда он выбирался в лес в такое вот солнечное утро, и наслаждался морозным запахом и легким колючим ветерком, обдувающим разгоряченную от физического труда кожу.

Но сейчас ему почему-то не хотелось никуда идти.

Завтра Мэтт вернется на работу, и они снова будут видеться только по вечерам, и то, если Мэтт не будет загружен работой. А Терри хотел провести с ним немного времени, даже если они просто целый день просидят перед телевизором или проваляются в кровати.

- Из Малберригейта, - напомнил Мэтью и отправил в рот сдобренный джемом тост. - Я понимаю, что, возможно, тебе не хочется туда возвращаться, но... чем быстрее мы это сделаем и со всем разберемся, тем скорее прошлое останется в прошлом. К тому же кактусы... им хоть и не нужен частый полив, но я читал, что они тоскуют без людей и чахнут от одиночества.

Упоминание Малберригейта заставило Терри поперхнуться тостом. Он закашлялся и с мольбой во взгляде посмотрел на Мэтта.

- Давай еще неделю подождем, - предложил он.

Кактусы, конечно, было жалко. Но Терри надеялся, что они смогут продержаться какое-то время. Если, конечно, его дом еще не разгромили и не подожгли в припадке праведного гнева, и несчастные растения не погибли от рук пустоголовых мстителей.

- Терри, - Мэтт отставил в сторону свою чашку с кофе и накрыл руку мужчины своей ладонью, - сколько ни оттягивай, рано или поздно нам придется туда поехать. Так почему бы не сделать это сейчас? Я понимаю, тебе страшно. И если честно, я тоже боюсь. Боюсь, что из-за меня ты снова будешь страдать. Боюсь, что как только мы въедем в город, на тебя посыпятся оскорбления и упреки. Боюсь, что приехав, мы не обнаружим твоего дома и кактусов. Мне тоже страшно, Терри. Правда, страшно. Поэтому я хочу как можно скорее с этим покончить, чтобы проклятый страх не мешал мне наслаждаться счастьем.

- Ты меня сейчас совсем не успокаиваешь, - нервно рассмеялся Терри. - Но я понимаю, куда ты клонишь.

Он вздохнул, осознавая, что деваться некуда, и вернуться в Малберригейт все же придется, ведь там остались не только кактусы и вещи, но и счета, а также документы на дом, и другие ценные бумаги. И, чем дольше он оттягивает неприятный момент, тем меньше вероятности, что все останется целым и невредимым.

Поэтому, подкрепившись тостами, и как следует все обдумав, Терри согласился на поездку.

До Малберригейта было около шести часов пути, которые мужчины провели, строя планы на будущее и обсуждая общие темы. Мэтт поддерживал Терри своим неуемным позитивным настроем, и мужчине было уже не так страшно встретиться с призраками прошлого, поджидающими его на территории города.

Но все же, когда они проехали табличку с надписью «Малберригейт», у Теренса даже живот прихватило от страха. И он невольно съехал на сиденье вниз и старался не смотреть в окно, чтобы никто из знакомых не узнал о его возвращении.

- Все будет хорошо, - уверял его Мэтт. - Не нервничай. Я рядом, и не дам тебя в обиду.

- А если кто-то накинется на нас или начнет стрелять? - спросил Теренс совершенно серьезно. - Я не хочу, чтобы ты пострадал из-за меня.

- Стрелять? - удивился Мэтт, и тут же фыркнул. - Они не имеют права.

- Думаешь, это их остановит? Не будь таким наивным. Два года назад в соседнем городе произошло убийство. В дом к геям вломились вооруженные люди и застрелили их, только перед тем еще долго унижали и измывались над ними. Те парни сильно настрадались перед смертью. Я понимаю, что такое происходит не каждый день. Но тебе стоит относиться к этому вопросу серьезнее. Это не шутки, Мэтт. Мы не в Сент-Луисе. Хотя и там наверняка нельзя быть полностью уверенным в собственной безопасности.

- Господи, кошмар какой! - ошарашенно проговорил Мэтт. - И эти ублюдки называют себя людьми? Мрази! Надеюсь, их поймали.

Праведный гнев затопил душу, но Мэтт постарался успокоиться как можно быстрее. Сейчас он должен быть тем, кто станет опорой, ведь Терри необходима уверенность. А как можно быть уверенным рядом с эмоционально нестабильным человеком?

- Не волнуйся. Я смогу тебя защитить, - поспешно пообещал Мэтт спокойным и твердым голосом, и сжал плечо Теренса, чтобы поддержать его. - Ничего не бойся.

- Их не поймали, - ответил Терри. - Вернее поймали, но отпустили за неимением доказательств. Слава богу, главный неадекват Малберригейта сейчас в тюрьме, а остальные жители относятся к подобным отношениям как к психическому заболеванию, а не как к смертному греху, которому нет прощения. Но нам все равно стоит быть осмотрительными. Я не хочу тебя потерять. И не хочу, чтобы ты страдал из-за меня.

- Все будет хорошо, - снова уверил Мэтт. - Если боишься, я могу сам за твоими вещами сходить. Только скажи мне, где что лежит.

- Нет, вместе пойдем, - ответил Терри. - Мне так будет спокойнее.

Мэтью только кивнул и через несколько минут припарковал машину у дома Терри. Здание оказалось целым и невредимым. Окна, двери и стены были на месте, и даже надписей на них новых не появилось. Дворик перед парадным входом был чистым, если не считать нескольких фантиков от конфет, случайно залетевших на пожухлую лужайку.

- Даже странно, - проговорил Терри. - Меня не было две недели, а никто даже двери не выбил? И в чем тут подвох?

- Может быть, о тебе просто забыли? - предположил Мэтт, очень надеясь, что внутри будет так же, как и снаружи, и в доме ничего не повредили и не разгромили.

- Было бы неплохо, да? - нервно усмехнулся Терри. - Мне даже как-то неуютно от этого. Но, раз уж мы здесь, давай покончим со всем как можно скорее. Только машину на сигнализацию поставь. А то мало ли что.

Мэтт не стал возражать и сделал, как просил Теренс, после чего мужчины направились к дому.

Внутри тоже все было в порядке. Вещи лежали на тех же местах, где Терри их оставил. Кактусы сиротливо ютились на окне, и чувствовали себя хорошо. Но дом, тем не менее, выглядел пустынным и брошенным. К тому же за две недели он успел стать для Терри почти чужим.

- Никогда не любил этот дом, - обратился Терри к Мэтту, который аккуратно складывал кактусы в картонную коробку. - Но сейчас мне его немного жаль. Даже странно.

Сам Терри занимался ускоренной разморозкой холодильника при помощи вентилятора, фена для волос, ножа с широким лезвием и глубокой миски, в которую сковыривал отстающий от потоков тепла лед.

Мэтт помолчал немного, а потом сказал, что это нормальное чувство. В конце концов, этот дом был пропитан не только плохими воспоминаниями, но и хорошими тоже, хотя последних, наверняка, было в разы меньше.

- Все мои хорошие воспоминания связаны с тобой, - признался Терри. - Наверное, только благодаря им я и выжил в атмосфере постоянного морального давления. Я понимаю, что еще слишком рано думать об этом, но, если мы с тобой уживемся вместе, что мне делать с домом? Не хочется бросать его на произвол судьбы. Да и налог на него приличный. Может, продать и купить какую-нибудь недвижимость в Сент-Луисе?

- Ты можешь сдать его в аренду, - предложил Мэтью, перебирая бумаги, среди которых были как документы, так и различные счета, письма и даже фотографии. - Сейчас модно жить в глуши. Наймем рабочих, они сделают ремонт, приведут в порядок дворик, и тогда, уверен, желающие найдутся. В любом случае, продажа может затянуться, а вот с арендой дело может пойти быстрее. У меня есть знакомый риелтор, он подбирал мне дом, в котором мы живем. Если хочешь, можем созвониться с ним в понедельник, и ты все узнаешь.

- Было бы замечательно, - обрадовался Терри, у которого словно камень с души свалился, когда он понял, что можно не продавать дом.

Мэтт действительно был поразительным человеком. Он обещал Терри, что будет поддерживать его во всем, и держал свое слово. Казалось, в его голове имелся ответ на любой вопрос, и находилось решение каждой проблемы.

Теренс улыбнулся своим мыслям. Но, когда Мэтт спросил, что его так развеселило, Терри уклонился от ответа.

Покончив со сборами, мужчины стали выносить коробки на порог, чтобы потом загрузить их в машину, и как раз в этот момент их заметила миссис Льюис, которая жила по соседству.

- Терри! - воскликнула она, сияя белозубой улыбкой, хотя ее глаза выражали недоумение и настороженность. - Ты решил устроить распродажу или куда-то уезжаешь?

Теренс так и застыл на пороге с коробкой, не зная, что ответить любопытной соседке. Его сердце замерло на миг, и тут же забилось сильнее. А в горле пересохло.

- Я решил сменить работу, и временно переезжаю в Сент-Луис, - решил не врать сверх необходимого Терри.

- А почему именно в Сент-Луис? - удивилась женщина. – Уверена, и в нашем штате можно найти достойную работу. К тому же, кто будет присматривать за твоим домом? Ты же знаешь, что недвижимость лучше не оставлять без присмотра, а то бездомные могут поселиться. Или, того хуже, наркоманы.

- Я что-нибудь придумаю, - ответил Терри. - Не беспокойтесь.

Он надеялся отделаться от соседки как можно скорее, но миссис Льюис, похоже, не собиралась никуда уходить. Даже наоборот, она открыла калитку и вошла во двор, окидывая коробки цепким, любопытным взглядом.

Внезапно за дверью послышался какой-то грохот и короткая ругань. Кажется, Мэтт задел стойку для верхней одежды, которая стояла в прихожей, и уронил ее.

- А кто у тебя там? - спросила миссис Льюис с подозрением.

- Друг, - с трудом сдерживая желание послать любопытную ворону куда подальше, ответил Терри. - Помогает мне с переездом.

- И это его машина? - продолжала допытываться соседка.

Теренс уже готов был сквозь землю провалиться, лишь бы только эта дамочка убралась отсюда, но тут на пороге появился Мэтт, и у женщины от такого поворота глаза на лоб полезли.

- Мэтью Фостер? - спросила она с негодованием, как будто увидела что-то очень неприличное. - А ты что здесь делаешь?

Увидев, кто именно обратился к нему, Мэтью едва сдержался, чтобы не скривиться.

Марта Льюис. Эту женщину Мэтт невзлюбил еще когда только впервые приехал с родителями в Малберригейт. А было ему тогда от силы года полтора. Эта женщина своим любопытством доводила его до белого каления каждый раз, как появлялась на горизонте. Заядлая сплетница и просто неприятная особа, обожающая чесать язык обо все на свете, бесила и раздражала Мэтта в младенчестве, детстве, юности, и, как оказалось, в зрелом возрасте тоже. И все же Мэтт не потерял лицо и широко улыбнулся любопытной гадине, живущей лишь мечтами о том, чтобы подпортить кому-нибудь жизнь.

- Коробки выношу, - без запинки ответил Мэтт и повернулся к Терри. - Это последние. Еще что-нибудь забрать хочешь?

- Нет, - покачал головой Терри, косясь на соседку, которая продолжала прожигать их с Мэттом любопытным взглядом, полным праведного возмущения.

- Так Мэтт и есть тот самый друг? - не отставала женщина. - Я думала, вы двое не ладите еще с юных лет.

- Миссис Льюис, - поспешно заговорил Терри, чтобы Мэтт не вмешался в разговор, - мне уже и, правда, пора. Мэтт просто помогает мне с переездом, так как ему по пути, и его услуги обойдутся мне дешевле, чем услуги грузоперевозок. С радостью поболтал бы с вами еще, но, боюсь, что не успею отдохнуть перед первым рабочим днем.

Протараторив это на одном дыхании, Терри подхватил сразу четыре коробки и поспешил к машине.

- И как не стыдно? - покачала головой женщина. - Средь бела дня, при всем честном народе... куда катится этот мир?

- И правда! - воскликнул Мэтт, не сдержавшись, и театрально округлил глаза.

Будь у него свободны руки, он бы еще ими и всплеснул. А еще лучше зашвырнул бы пару коробок в надоедливую старую суку.

- Куда катится?! Это же надо! Средь бела дня, при всем честном народе, помогать кому-то! Безобразие. В святом писании, которое каждое воскресенье читает пастор, ведь белым по ясному написано: «Не помоги ближнему своему! Не допусти мысли о помощи и поддержке! Да не поднимется у тебя рука на коробки, мебель и гвозди. Ибо гореть тебе за это в Аду адовом. И только словоблудные росписи на домах таких грешников есть дело праведное и богоугодное».

Миссис Льюис открыла было рот, чтобы отругать Мэтта, но Терри уже поспешно сгрузил коробки на заднее сиденье машины, и поспешил обратно, чтобы забрать друга, пока он не наговорил старой карге еще каких-нибудь гадостей.

- Всего хорошего, миссис Льюис, - проговорил Теренс, хватая Мэтта за плечи и уводя его со двора. - Рад был повидаться. Передавайте привет мистеру Льюису.

Женщина лишь покачала головой и засеменила следом за ними, но больше не проронила ни слова, только шипела сквозь зубы какие-то то ли ругательства, то ли проклятия.

- Не обращай на нее внимания, - тихо сказал Терри, забирая у Мэтта коробки. - Она совсем из ума выжила от скуки.

Мэтт кивнул, и так же пожелав женщине хорошего дня, довольно громко сказал, обращаясь к Терри:

- Не волнуйся, с домом ничего не случится. Я уже договорился, и завтра охранная компания поставит по всему периметру камеры наблюдения. Так что никаких бездомных и наркоманов не будет. Да и любой, кто будет мимо проходить, будет заснят на видео. Как раз проверим, кто тут хвастается своей безграмотностью на твоих стенах.

Он подмигнул Терри и, повернувшись к женщине, которая застыла на месте, прислушиваясь к разговору, помахал ей рукой.

- Всего хорошего, миссис Льюис. Берегите здоровье, особенно зрение и слух. И не скучайте.

Сказав это, он сел на водительское сидение и завел двигатель. А когда Терри так же забрался в салон, сказал:

- Насчет камер я серьезно. Надо об этом позаботиться. Ты же сам слышал, что миссис Льюис уже собирается в твоем доме притон открыть.

- Боюсь, мне это не по карману, - ответил Терри. - Нужно как можно скорее найти жильцов, и проблема исчезнет.

- Можно поискать недорогую охранную фирму, - предложил Мэтт, - качество их обслуживания, конечно, оставляет желать лучшего. Но Малберригейт не Детройт. Будет достаточно просто установить пару камер и повесить табличку «Объект под охраной», чтобы отбить у жителей охоту заниматься вандализмом.

- Ладно, - согласился Терри. - Поехали домой?

- Да, только к родителям заскочу на минуту, а то они могут и обидеться, что я их не навестил. Пойдешь со мной?

У Терри от такого предложения все внутри оборвалось.

- Нет, - поспешно сказал он. - Не думаю, что я к этому готов.

Мэтью не стал настаивать и уговаривать Терри, и потому только кивнул и пообещал, что надолго не задержится.

Так они и сделали. Припарковав машину у обочины, Мэтью быстро миновал двор и через пару минуту скрылся за дверью своего дома. А после недолгого разговора с родителями, которых он попросил присмотреть за домом Терри, он вновь вернулся к машине.

- Мама расстроилась из-за того, что ты не зашел, - словно невзначай сказал Мэтт, передавая Теренсу бумажный пакет с булочками. - Просила передать тебе, что стесняться нечего, и ты в их доме всегда желанный гость. Она даже хотела выйти, чтобы поговорить с тобой лично, но отец ей запретил. Сказал, чтобы не торопила тебя. Кстати, они обещали присмотреть за домом. А у отца, оказывается, есть друг, владеющий охранной фирмой. Так что вопрос с камерами уже решен.

- Твои родители очень добры, - проговорил Терри, невольно втягивая голову в плечи, когда заметил, что мистер и миссис Фостер выглядывают из окна. - Но, боюсь, как бы у них не возникли проблемы из-за меня. Нам не стоит пока афишировать наши отношения ради твоего же блага.

- Терри, мы не сможем вечно скрываться, - ответил Мэтт. - Привыкай скорее, что мы вместе. Я хочу жить полноценной жизнью, и хочу, чтобы ты чувствовал себя в безопасности рядом со мной.

Теренс кивнул, хотя избавиться от страхов было не так-то и просто.

- Я постараюсь, - пообещал он. - Дай мне немного времени.

- Этот город плохо на тебя влияет, - сказал Мэтт. - Но все плохое скоро забудется, обещаю.

Он завел двигатель, и вскоре они с Терри покинули пределы Малберригейта.

Больше им незачем было возвращаться сюда, по крайней мере, в ближайшие полгода. И Мэтт надеялся, что за это время Терри придет в себя и забудет о плохом. Ведь он собирался сделать для этого все, что в его силах.