Экзамен – то, от чего зависит судьба кадета Линии Будущего. Станет солдатом или отправится в лабораторию Шусей. На органы, на эксперименты, а может, в бордель – такие варианты были у Икс. У нее не было прошлой жизни, в которую можно было вернуться. Да и, глядя на остальных кадетов, приходило осознание, что и у других тоже.

Я думаю, Икс осознавала это и потому сидела, сосредоточенно глядя в стену и крепко сжимая телефон в руках. Она все ковыряла и ковыряла ногтем защитное стекло, пока то не треснуло. Икс не обратила внимания, её губы беззвучно повторяли: "Все закончится, закончится".

Рядом сидела Вайн, обхватив коленки руками. Перебирала пальцами мешочек, набитый сладостями, кусала губы, а затем, кивнув самой себе, дрожащими пальцами достала макарон с розовой, аппетитно блестящей корочкой. Икс жадно посмотрела на сладость и сглотнула. Тацуми не давал ей конфет, булочек и всего, от чего Икс могло высыпать. На лице ученицы Наджимури не должно виднеться ни одного прыщика – она обязана быть идеальной.

Вместо сладостей Тацуми с утра предложил ей горсть «витаминов». И, хоть они и не были вкусными, должны были немного унять страх и головные боли. Икс таила надежду на то, что витамины смогут унять и галлюцинации. Мысли не отпускали. Черные люди смотрели на нее из-за углов, из отражения в зеркале, и даже остатки каши в тарелке складывались в их уродские приплюснутые лица с бездонными глазами.

Икс вздрогнула: ей показалось, что она снова чувствует, как вывернутые черные руки тянутся к ней. Резко запрокинув голову, она стала всматриваться в потолок – там не было крови, только яркие лампы, режущие глаза своим светом. Не было ничего, что могло бы подсказать, когда придут черные люди. Быть может, прямо на экзамене. И тогда Икс упадет прямо перед комиссией и будет позорно биться на полу в конвульсиях, пока все, включая Ямамото-сенсея, будут брезгливо смотреть на нее.

Икс сделала глубокий вдох и вцепилась в портфель Роуз, стоявший рядом. Подруга приподняла голову, посмотрела по сторонам и медленно моргнула, урвав лишнюю секунду сна на этот миг.

Тугурами закусила губу и нерешительно разжала ладонь. Фиолетовые наплечники касались формы Вайн и Роуз. Я не совсем верю, но она говорила, что тогда впервые задумалась о том, каково это – больше не увидеть их. Вайн, Роуз и Кио Хиро – рядом с ними мысли об учебе и черных людях немного отступали. Можно было сделать вдох и улыбнуться: шутке Кио Хиро, очередной сладости, которую Вайн достает непонятно откуда, и даже "darling" от Роуз.

Икс закивала самой себе, пытаясь примириться с мыслями о том, что сейчас – решающий момент для их дружбы.

Они все были замученными и зевающими после бессонных ночей. И все же, не так давно кадеты пытались имитировать обычную жизнь даже в таких условиях. Они играли после уроков, болтали ни о чем и веселились. Но, ожидая своей очереди на экзамен, я уверена, каждый с ужасом осознавал, как было нелепо лгать себе, и раскаивался за свою беспечность.

Тугурами не позволяли прикоснуться к иллюзии. Может, поэтому она и была чужой среди кадетов. Зато, живя в страхе весь этот год, Икс теперь не чувствовала того же ужаса, что и остальные. Переносила легче, как после прививки.

Дверь в школу с грохотом распахнулась – это Кио Хиро ветром влетел внутрь, ненадолго рассеяв гнетущую атмосферу.

– Уф! Я не опоздал! – тяжело дыша, он прислонил ладонь к стене, прямо над головой Тугурами и навис, – Ты как? Готова уже? Я вообще чуть с ума не сошел, когда понял, что не успеваю!

– Да. Тебе стоит быть собраннее, – Икс посмотрела на него снизу вверх, и её губы тронула легкая улыбка.

– Я уже опоздал, твой совет мне не поможет! – махнул на нее рукой Хиро, отстранившись. – Эй, Вайн! От карамели зубы слиплись? Чего не здороваешься?

Вайн вздрогнула и тут же вскочила. Её взгляд нервно забегал по Кио Хиро, она побелела и, пискнув что-то невнятное, убежала. Икс нахмурилась в непонимании и переглянулась с другом. Тот пожал плечами.

– Наверное, она перенервничала. Yes, Роуз? – с улыбкой повернулся он к сонной подруге.

Она встрепенулась, покрутила головой и закивала, хотя вряд ли понимала, о чем её спрашивали. Кио Хиро усмехнулся, а Роуз снова прикрыла глаза.

Хиро прислонился макушкой к стене и улыбнулся, наблюдая за Икс. Та невольно вжалась в спинку стула и прикрыла нос телефоном, отведя взгляд в сторону. В ответ вместо сбившегося дыхания из груди вырвался смешок.

Тугурами улыбнулась и все же не стала отталкивать Хиро. Он в этот момент был настолько забавным, что ей было уже и не страшно, легко. Будто бы Кио Хиро своей непосредственностью мог легко провести Икс сквозь экзамен. Она подумала, что хотела бы просидеть вот так до начала.

– Не стой посреди коридора, – раздался угрожающий голос Тацуми за спиной Кио Хиро.

– Я так сильно мешаю? – он сложил руки на груди и развернулся, заслонив собой Икс.

– Да. А если продолжишь – будешь удален с экзамена, – смерил презрительным взглядом парня Тацуми и дернул верхней губой, обнажая клык.

– С это какой стати? – вскинул руки Кио Хиро.

Он был из тех, кто не склонялся ни перед каким званием, если считал, что человек поступает несправедливо. Благородство или глупость? Этот вопрос я оставлю без ответа.

Икс посмотрела на Хиро и приоткрыла рот. Она никогда бы не позволила себе пойти против Тацуми, не согласиться с ним. А Кио Хиро смог. Его безрассудство заворожило Икс, и она поймала себя на постыдной мысли, что, пожалуй, после экзамена, ей бы хотелось как можно больше времени провести с ним. Заразится его безрассудством.

– Я не повторяю дважды, да, рыбка? – Тацуми сложил руки на груди и ударил хвостом по стоящему рядом стулу.

– Д-да, Семпай. – сжалась под его натиском Икс и торопливо закивала, с сожалением посмотрев на Хиро.

– Я-то отойду, но подумай о том, что это незаслуженно!

Тацуми рассмеялся и наклонил голову, тут же скорчив невинную гримасу сострадания:

– О, ты так обижен, что забываешь, с кем разговариваешь. Думаешь, ты такой правильный и благородный? Разочарую, – он повернулся к Икс. – Когда-нибудь, может очень скоро, тебе придется выйти замуж. Запомни, что парни, живущие такими светлыми и чистыми идеалами, не видят жизнь такой, какая она есть. Они придумывают ее, как и роли другим людям и тебе, в частности. И ты не представляешь, в какое отчаяние они впадают, когда окажется, что реальность этому не соответствует.

Икс ничего не ответила. Она не хотела отвечать. Не хотела слушать Тацуми. Впервые его слова, которые раньше принимались как правда жизни, как инструкция по выживанию, показались ложью.

– Лучше жить в светлых фантазиях, чем воплощать свои извращения в жизнь.

Хиро сжал руки в кулаки, с вызовом глянул на Тацуми, но все же развернулся и отошел к противоположной стенке. Икс хотелось бы что-то сказать, возразить Тацуми, но она лишь беспомощно смотрела на то тепло, что покинуло ее, оставив один на один с Тацуми. Это длилось недолго. Роботизированный голос объявил, что Икс ждут на экзаменационной площадке. Она замерла, глядя на Кио Хиро. Желание подойти к нему, как бы невзначай коснуться его ладони пальцами, отдавалось внутри разливающимся теплом. Одно касание подарило бы спокойствие и уверенность.

Но тело не слушалось. Оно помнило наказания. Полосы на спине предательски заныли. Икс закусила губу и, встретившись взглядом с Хиро, тут же стыдливо отвернулась. Она точно слабачка.

На улице уже стояли Ямамото Тэкеши, три командира взводов и, наконец, он – Наджимури. Ничто на его лице не дрогнуло, когда Тугурами вышла с другими кадетами на экзамен. Он был сосредоточен, смотрел на всех и одновременно на каждого по отдельности. Рядом стояла секретарша Эйко с планшетом – все записывала. Уж она-то не могла стоять спокойно. Может, все дело было в ее наряде. Мне они всегда казались чудовищно странными и неудобными. Длинные брюки, штанины которых расходились треугольником, жилетка с огромными воланами на плечах. Все это выглядело так вычурно, так неуместно. Еще и цвет такой странный. Ярко-ярко желтый. Все на верхних этажах городов ходят в таком. Никак не возьму в толк почему.

Икс тоже смутил этот костюм, а Эйко все крутилась и крутилась вокруг Наджимури, постоянно подпрыгивала, чтобы шепнуть ему что-то на ухо. Он оставался невозмутим. Тацуми встал рядом, и Эйко тут же угомонилась. Икс выдохнула, поправила ремень и тотчас напряглась, готовясь к старту.

Она чувствовала, как нервничают другие, переглядываются, перешептываются, советуются, что-то планируют. Икс оставалась в стороне. На нее никто и не думал положиться. Пусть так. Икс выживет одна. Без чьей-либо помощи.

Тацуми вскинул руку вверх. Выстрел. Старт. Группа кадетов сосредоточенно бросилась вперед, затем, разбившись на пары, атаковала одного из солдат. Их было пятеро. Они спрятались на улицах города, выжидая, чтобы застать их врасплох.

Икс зацепилась тросом за нижний этаж города и пролетела под ними. Выстрелы послышались со всех сторон. Пули с краской летели то в одну пару кадетов, то в другую. Икс миновала их и, дернув кран, взлетела на тросе высоко, к верхним этажам. Кувырок. В полете она уже увидела своих жертв, затаившихся под крышами.

Отцепив трос, Икс летела, не чувствуя преград. От адреналина застучало в ушах. Тут же тело наполнила легкость. Тросом она вновь подбросила себя вверх, чтобы осмотреть поле боя. Кадеты были зажаты в узких улочках. Один сорвался с моста вниз, другой застрял в тупике. Слышались крики: "Бей!", "Беги!", "Прикрой!". Бесполезно. Икс нырнула вниз, в пучину спутанных проводов и небоскребов, растущих один на другом.

Выстрел. Трос. Вверх и напролом. Солдат под крышей осел на пол – выбыл. Но его напарник не отступал. На крышу упала граната. Икс ловко скользнула вниз между домов. Воздух пропах потом и резиной. Черная форма солдат превосходно скрывала их в темных переулках. Но они, кадеты, были заведомо слабее. Синюю форму легко заметить. Выстрелы стали громче. Кучку кадетов во всю расстреливали из прикрытий. Внутри все колотилось от злорадства.

Темные переулки мелькали перед глазами. Скорость становилась все выше и выше. Икс собиралась прорваться к выходу из города, знала, там точно будет самый сильный из всех солдат. Наверху было несколько мостов и запутанные дороги, где была наваляна такая куча мусора, что и не пробраться. Там можно было зацепиться и подойти к противнику.

Икс взлетела и, встав на выступ дома, затаилась. Дернула за рычаг. Но трос не поддался. Еще раз. Еще.

– Сука! Работай! Работай!

За спиной раздался звук троса. Свои или чужие? Нет. Все, все здесь противники. На выступе не удержаться. Икс ногтями вцепилась в стену. Рука соскользнула. Звуки становились все ближе. Икс обернулась и полетела вниз. Рот только открылся для крика, но Икс тут же сцепила зубы. Ухватилась за запутанные провода и, оттолкнувшись, перепрыгнула на карниз. Выдох. Все внутри напряглось. Мышцы, казалось, подожгли. Она чувствовала, как в ней закипает сила. И жгучее желание оставить их всех позади. Не было больше смысла прятаться. Она с силой снова дернула трос, и тот наконец выскочил.

Икс вылетела на центральную улицу. Нет страха, нет колебаний. Только быстрее и быстрее. Чтобы никто не остановил.

Но самый смелый выскочил прямо перед ней. Он не был таким же бесстрашным, как Икс, внутри него не колотилось что-то жадное, разрывающее изнутри. Солдат хотел проучить зазнавшегося кадета, но Икс была быстрее.

Торосом перехватив нижнюю балку, она пролетела под ней и вылетела за спиной солдата. Выстрел прямо меж лопаток. Позади слышались приближающиеся выстрелы. Но они уже не беспокоили Икс. Она развернулась и затормозила около поверженного солдата. Выхватила у него гранату. За ней гнался последний солдат, а за ним два кадета. Икс без раздумий выдернула чеку и кинула ее в узкую улочку. Хлопок.

Точно в цель, остальное уже не важно. Последний рывок, и Икс пересекла финишную черту. Спрыгнула на землю и сняла шлем. Ее переполняли азарт и гордость за себя. Она заискивающе посмотрела на Тацуми и улыбнулась.

– Тугурами! Что это было? Вы уничтожили своих сослуживцев, вместо того, чтобы прикрыть их! – голос Ямамото-сенсея глухо раздавался как будто бы с другого конца острова.

Икс даже не повернулась в его сторону. Она тяжело дышала и смотрела на Тацуми, он удовлетворенно кивнул:

– Со своей задачей Икс справилась.

– Этого нельзя допускать. Я уже говорил и повторю еще раз. Тугурами не умеет работать в с кем-либо. Она руководствуется только своими интересами, а не приказами. Такими темпами она уничтожит собственную роту.

– Отставить, – голос Наджимури привел Икс в чувство и заставил посмотреть на него.

По лицу все также нельзя было понять, что он думает, доволен ли он. Но Тугурами была уверена, что он доволен. Увидел, как она без раздумья может уничтожить все на своем пути. Ей бы хотелось, чтобы Наджимури похвалил ее. Сказал, что она настоящий солдат. И тогда Икс могла бы позволить себе гордо ответить на вопрос "Кто я?" – "Солдат Линии Будущего".

Ямамото Тэкеши хотел возразить, но не посмел. Икс повернулась к нему. Черный человек протянул к его шее свои вывернутые лапы. Икс улыбнулась. У этих чудовищ с ней общее желание.

Утолить жажду.