Вечер прошёл обычно, без всяких проблем. По возвращению девушка часа четыре сидела в своей комнате, повторяя всю теорию по зельеварению и химии, чтобы лучше знать программу и не облажаться в следующий раз. Она решила, что завтра просто обязательно пойдёт в академию, извинясь за вчерашний прогул. Альяна же вернулась домой поздно, около одиннадцати часов. И сразу же завалилась спать. Вероятно, где-то хорошо провела время. На вечеринке или с подругами? Не задавая вопросов, старшая Флейн легла за ней следом и почти сразу же без сновидений уснула.

Из-за нахлынувшей неожиданно тревоги Алика проснулась раньше будильника и решила не терять время попусту: сходила в душ, привела волосы в порядок, нанося на них масла и цветочные экстракты, которые удалось найти в шкафчике, так как до конца перевезти свои вещи она пока не успела. Алика не подумала, что эти цветные бутыльки могут принадлежать сестре, хотя стоило бы. Потому что Альяна сразу учуяла знакомый запах своих уходовых масел и с холодной яростью отчитала Флэйн-старшую.

- Какого черта ты брала мои вещи?!

Алика на это лишь отмалчивалась, сдерживалась и пыталась прогнать колющее внутри чувство вины. Ей почему-то вспомнился вчерашний образ королевы Аделлы - величественный, изящный, неприкосновенный и вкупе манящий. Полная противоположность Алики.

- Думаешь, покрасила волосы и сразу стала крутой? - Альяна заправила свою синюю прядь за ухо, зловеще ухмыляясь: - Ха-ха, надеешься, что это поможет тебе стать такой же, как все?

И Алику будто бы ударили под дых. Она ухватилась за край стола, чтобы не упасть со стула, потому мир вокруг опасно накренился. Собственная сестра её презирает. Так ведь не должно быть. В Алику будто бы попала ядовитая стрела - и холодная ярость просочилась в кровь вместе с ядом. Ей хотелось защитить себя после всех тех насмешек и унижений, которые подкосили её дух. Алике не хотелось больше это терпеть.

- С каких пор ты так меня ненавидишь, Альяна? Почему ты, как все? Где моя милая сестра - та, которая утешала меня, когда все разрушилось? - она вскочила на ноги.

В какой момент всё пошло не так? Что она упустила? От той милой девочки, утешающей её несколько лет назад, не осталось и следа. Казалось, это вообще был абсолютно другой человек. Осталось ли что-нибудь от той хорошей девочки, которой она была?

- Открою тебе тайну: её больше нет и не будет. Это ведь не ты терпела все эти издевательства, пока пряталась Леший знает где. Где ты была, когда я приходила домой вся в слезах, с порванной одеждой и тиной в волосах? Ах да, точно! Ты же трусиха, ха-ха!

- Прекрати! Я.. Я не хотела этого, Альяна! - в отчаянии крикнула Алика, обнимая себя обеими руками за плечи. - Прости меня...

- Твои извинения ничем не помогут, - безразлично бросила та и унеслась в свою комнату.

А Алика на ватных ногах вошла к себе в комнату, опустилась на кровать и больно впилась ногтями в колени. Это она во всем виновата. Это была её вина. Алика могла понять сестру и боялась представить, что той пришлось пережить. Девушка даже не знала что конкретно с Альяной происходило в эти годы, как та жила в столице. Она и вправду настолько ужасная сестра?...

Посмотрела в зеркало на себя и тут же отвернулась, не в силах смотреть. Чтобы отвлечься, ей пришлось выбрать наряд на день, состоящий из кофты с удлинёнными рваными рукавами, имитирующими лепестки цветов, и джинсовой юбки черного цвета чуть выше колена. Время для неё пролетело незаметно, поэтому у девушки оставалось время только на чаепитие. К счастью, с Альяной она на кухне не встретилась. А чайник, как будто специально, почему-то решил объявить бойкот и никак не хотел закипать, из-за чего Алике пришлось ускорить процесс, произнеся специальное заклинание, которое она однажды прочла в какой-то старой книжке во время обучения. Наливая в чашку кипяток и насыпая наполнитель из мяты и кориандра, девушка с опаской заглянула на поверхность напитка, словно снова ожидая увидеть отражение Нейтана. Но ничего подобного не произошло. Алика допивала чай большими глотками, то и дело посматривая на часы, а потом, быстро сполоснув емкость после напитка, побежала собираться. Она так торопилась, боясь опоздать, что даже не отвечала на гневные сообщения Джета, узнавшего о её прогулах, которые приходили на новенький телефон со множеством навороченных функций, и, признаться честно, в них девушка пока что путалась. Она последний раз взглянула на себя в зеркало, оценила, насколько идеально выглядит и выскочила к коридор, - и как назло! - пересеклась с сестрой, а затем Алика и Альяна одновременно вышли из квартиры, спускаясь по одной лестнице и делая вид, что вовсе не замечают друг друга. Первая - с неуверенностью и виной, вторая - с затаённой обидой и неприязнью.

Алика выбежала из подъезда и на всех порах мчалась к телепортанту - специальной остановке, в которую заходишь, выбираешь на карте место и ставишь флажок определённого цвета, после чего тебя автоматически перемещает. Например, зеленый цвет обозначает лес, синий - академии и школы, фиолетовый - королевский дворец, красный, оранжевый и коричневый - другие близлежащие города, а вот жёлтый чаще всего бывает самодельным и такими пользуются только с разрешения деканов или самой королевы - зависит от важности. На остановке стояло несколько людей и краем глаза девушка заметила, как мужчина средних лет в черной мантии взял в руки фиолетовый флажок и воткнул, а через несколько секунд тот засветился и мужчина в буквальном смысле этого слова растворился в воздухе. Алике стало интересно, кем был этот человек, ведь не каждый маг и ведьма без прилагаемого статуса не смели бы посетить саму королеву Аделлу. А потом Алика застыла, когда осознала, что сестры рядом не оказалось. Куда та могла подеваться? Она точно не могла проскользнуть к карте незамеченной, но и не выбегала из подъезда первой. Алика судорожно вдохнула и начала думать. Возможно ли, что Альяну могли похитить? Или она в самый подходящий момент могла отстать, чтобы телепортироваться самой? Алика почему-то больше склонялась ко второму варианту. Но... откуда сестра прознала о заклинаниях черной магии? Сама Флэйн ни разу не рисковала спрашивать об этом у Джета, а тем более заглядывать в рукописи и книги с опасными заклинаниями, но как-то раз слышала сплетни, что черная магия строго запрещена и каждый, кто ею пользуется, будет страшно наказан - таков указ Аделлы. Алику бросило в холод. Вдруг сестра связалась с плохой компанией, иначе как она о таком прознала? Что же теперь Алике делать? Девушка вынырнула из пучины мыслей, когда кто-то нечаянно задел её плечом и она чуть не потеряла равновесие. А потом прохожий прошёл и даже не извинился. Алика фыркнула и, пообещав себе разбираться с проблемами по мере их поступления, воткнула синий флажок и тут же очутилась в холле академии.

***
До начала лекции оставалось всего пятнадцать минут и она поспешила вверх по лестнице на второй этаж, спотыкаясь. Телепортами она пока что пользоваться не решалась - до сих пор помнила тот случай несколько дней назад, да и для начала нужно хорошенько выучить маршрут каждого. Алика быстро маневрировала между толпами студентов и почти добралась до нужной аудитории, когда по счастливому случаю столкнулась с Нейтаном. Его волосы, как всегда, были взъерошены, а джинсы и чёрный лонгслив, поверх которого была небрежно накинута мантия, смотрелись на его теле эффектно. Но Алика никогда бы не призналась, что в тот момент впервые в жизни отметила его как красавчика.

- Доброе утро всем красноволосым, - бодро произнес Нейтан, улыбаясь своей фирменной улыбочкой и шагая подле Алики.

- Издеваешься? - прошипела девушка, машинально касаясь рукой своих волос, чтобы поправить, и тут же отдёрнула себя.

Нейтан оглядывал её внешний вид несколько минут, а потом выдал:

- Вовсе нет, красный тебе тоже к лицу. Но твой натуральный цвет волос шёл тебе гораздо больше. По крайней мере, было что-то естественное, что отличало тебя от всех столичных модниц, - он бегло прикоснулся к крашеным локонам девушки, трогая наощупь и заставляя их обладательницу замереть от неожиданности. Она уже хотела оттолкнуть руку, но парень отстранился в ту же секунду.

Алика могла заметить, что, несмотря на всю свою обаятельность и притягательность, довольно малое количество девушек в академии открыто вешались на него. Это было довольно странно, хотя, возможно, ошибки прошлого не сможет затмить даже его образ красавчика.

- Почему ты думаешь, что меня так интересует твое мнение? - с негодованием для себя Алика отметила, что её, на самом деле, волновало даже мнение Хилграфа. Почему она не знала. Возможно, потому что она всегда была подвержена влиянию окружающих людей или потому что в этом мире все было так устроено.

- Я просто поделился своими мыслями, красноволосая. Я не говорю тебе принимать мои слова во внимание, - просто отозвался он, а у Алики в груди заныло от мысли, что он, возможно, был прав.

Профессор Гаррет уже поджидал их возле двери и сразу же приковал к ним свой недовольный взгляд, стоило ей подойти. Девушка виновато опустила глаза и потёрла шею, в то время как Нейтан засунул руки в карманы брюк с невозмутимым видом.

- Где вы были, мисс Флэйн? - грозный тон Гаррета всегда действовал так, как ему нужно - ведьма вздрогнула и закусила губу. Она неожиданно для себя ощутила, как чувство вины опоясывало её шею.

- Я плохо себя чувствовала, извините...

Но ей не удалось договорить, потому что профессор моментально переместил свой взгляд ей за спину и теперь выглядел ещё злее, чем прежде.

- Вот это да. Нейтан Хилграф, а вы что скажете в свое оправдание?

Алика обернулась и едва не наступила Нейтану на ногу, так близко он был. Они встретились глазами и одновременно отвернулись, отходя друг от друга. Вокруг уже создавалось столпотворение из зевак, не возражающих понаблюдать за разгоравшейся сценой.

- Я плохо себя чувствовал, - размыто ответил Нейтан. Взгляд его стал отрешённым, а плечи - напряжёнными.

Алика готова была одновременно провалиться под землю со стыда и вспыхнуть праведным гневом. Хотелось спалить всё на своем пути, включая Нейтана Хилграфа, который только что придумал самую тупую отмазку на свете и повторил за ней. Что теперь подумает профессор? И почему Нейтан всегда так влияет на Алику? Несколько минут назад она спокойно могла находиться в его компании, теперь же Алике хотелось огреть парня котелком по голове, что было совсем ей, скромной и осторожной, несвойственно.

- Вот как? Вы вдвоём специально сговорились и решили прогуливать мои пары? - злости Гаррета не было предела.

- Мы не сговаривались, ни в коем случае, нет!

- Мы не могли сговориться, поскольку даже не ладим друг с другом, - Нейтан опёрся плечом о стену.

Взгляд профессора - холодный и жёсткий -остановился на блондине, который с озорными огоньками в глазах принял вызов Гаррета. Их поединок прервал чей-то противный писклявый голос:

- Алика врет вам, профессор Гаррет. Я видела, как она гуляла по центральной площади и даже ходила в Куклен.

После этих слов у Алики упало сердце, она даже не стала пытаться разглядеть стукача среди толпы. Она знала принцип «все тайное становится явным», но быть разоблачённой в таком поступке, характеризующим её несерьёзной и абсолютно такой же, как все, девушка была не готова. Виновато заправив выбившуюся цветную прядь за ухо, Алика хотела одного: раствориться в воздухе, чтобы не чувствовать себя так отвратительно и жалко. Воздух вокруг нагрелся от напряжения и превратился в тягучую смолу.

- Ах, вот оно что, - протянул Гаррет с противной улыбкой и повернул голову к студентам. - Расходитесь по аудиториям, - когда все с неохотой зашевелились, он прикрикнул: - Немедленно, я сказал!

И всех как ветром сдуло. Алика даже моргнуть не успела, кажется.

- А для вас у меня есть особое наказание. Вы отправляетесь со мной на Чугунную гору, чтобы восполнить всё, что вы перевели.

- Что? - первокурсники одновременно воскликнули.

Стыд отошёл куда-то на второй план, уступая место возмущению. Алика просто не могла поверить, что профессор действительно решил снова поставить их в пару. И от одной мысли о том, что им придётся работать сообща, девушку передёрнуло. К такому повороту событий она точно не была готова и, признаться честно, до последнего надеялась, что Гаррет забыл об этом наказании.

- Уверен, вы все правильно расслышали, идите за мной.

Он повёл их по коридору. И в это время Нейтан незаметно подстроился под шаг Алики.

- Так ты в самом деле прогуливала? Я думал, ты реально чувствовала себя нехорошо, - небрежно поинтересовался Нейтан, но в его тоне Алике удалось расслышать... упрек? Она мгновенно вспылила, поддаваясь эмоциональному водопаду, который копился с самого утра и теперь обрушился на неё со всей силой.

- Удивлена, что ты вообще умеешь это делать, но ты правильно думал, потому что я и вправду плохо себя чувствовала! У меня был насморк и состояние было не очень, как будто я подхватила простуду А ты, Хилграф, даже не имеешь права меня в чем-либо упрекать, понял?

Нейтан с удивлением посмотрел на неё и мысленно поставил галочки, понимая, что у них обоих были схожие симптомы. Алика готова была вспыхнуть, как спичка, в любой момент, её немного продолговатые уши были пунцовыми от злости. Нейтан соврет, если скажет, что это не показалось ему забавным.

- Понял, красноволосая.

Девушка нахмурилась и новая порция нелестных слов готова была слететь с её языка, но их прервал Гаррет.

- Хватит. Я не буду терпеть ваши перебранки всю дорогу, иначе усложню наказание, - недовольно бросил он и начал вырисовывать рукой круги в воздухе. Через несколько секунд вслед за его рукой стала появляться спираль, образовывая портал. С виду он был, как в детском воображении, похож на одно большое круглое облако. Так и хотелось потрогать его. - Входите.

Нейтан посмотрел на неуверенно топчащуюся у портала Алику и решил пойти первым. Других вариантов не было, хотя он, возможно, был вовсе не против провести пары таким образом и поизучать неизвестную ему локацию. Блондин тут же исчез в портале. Гаррет выжидающе уставился на голубоглазую. Сделав глубокий вдох, Алике не оставалось ничего, кроме как шагнуть в неизвестность за Хилграфом.