Щеки горели, сердце бешено стучало, а губы опухли от дикого поцелуя... Я лежала в своей кровати и не могла понять, почему с таким жаром ответила Владимиру, ведь не испытывала к нему романтических чувств. Возможно, вино ударило в голову, или я истосковалась по близости мужчины? Другой вопрос — что все это значило для Володи? В отличие от меня, он оставался серьезным, будто и не пил вовсе. Этот мужчина точно знал, что делает.

Вновь в памяти всплыл наш поцелуй, легкое покалывание отросшей щетины, жар его тела, аромат одеколона, животный рык в момент, когда я случайно прикусила его нижнюю губу... Я полностью отдалась накрывшему нас безумию. Рядом с Владимиром было хорошо. Слишком хорошо. Он нехотя оторвался от моих губ и, тяжело дыша, все еще не открывая глаз, прижался своим лбом к моему. С минуту мы оба молчали, но стоило ему заговорить, наваждение исчезло. На смену влечению пришло горькое осознание страшной ошибки.

— Пока, Танюша... Теперь я с тобой попрощался, — нежно прошептал он.
— Береги себя, ладно? — ответила я, сгорая от стыда.
— Ты будешь волноваться за меня? — Володя открыл глаза, в них плескалась радость, а я, мечтая спрятаться от этого довольного взгляда, принялась рассматривать пуговицу на его рубашке.
— Конечно, я бы не хотела, чтобы с тобой что-нибудь случилось, — честно ответила я, понимая, что он истолкует все по-другому.

Владимир снова коснулся моих губ поцелуем, но на этот раз легко и нежно. Улыбнулся и ушел, а я поспешила скрыться в комнате. Как маленькая девочка, с головой залезла под одеяло, желая спрятаться от своей же ошибки, надеясь, что этот поцелуй окажется лишь сном. Было стыдно, ведь я поступила неправильно по отношению к нам обоим. Мое сердце уже занято, правда, Володя этого не знал, а что теперь думает, несложно догадаться. Хотя... Могу ли я быть уверена в том, что у него есть ко мне чувства? Что, если это лишь игра привлекательного мужчины? Макс тоже поступал так со мной. Он был галантным и обходительным, заставил влюбиться, а сам проводил время в обществе дорогих холеных проституток. Открыто, не стесняясь, босс показывал мне, каких женщин предпочитает. Владимир — его друг. Он может быть таким же. Тут я поймала себя на эгоистичной мысли, что рада отъезду Володи, ведь мне не придется видеться с ним утром. Когда он вернется, время все расставит на места. Откинув с головы одеяло, я сделала несколько глубоких вдохов, жадно глотая воздух. В ту ночь я еще долго не могла уснуть.

Утро вечера мудренее — какая верная поговорка. Вместе со сном прошли и мои ночные терзания. Я убедила себя, что не было ничего предосудительного в том, что я позволила себе целоваться с приятным свободным мужчиной. В конце концов, меня же это ни к чему не обязывает.

Я спустилась на кухню, думая позавтракать с Лизой, однако меня ждал сюрприз.

— А вот и ты, — Макс с улыбкой предложил свой локоть, и мне ничего не оставалось, кроме как взять его под руку. Мужчина повел меня к столовой, не давая даже поздороваться с подругой, — позавтракаешь со мной?
— Если честно, я планировала завтракать на кухне с Лизой.
— Составь мне компанию. Не хочу есть в одиночестве.
— Ладно.

Максим галантно отодвинул стул, помогая мне сесть. Сегодня босс был прежним: обходительным, веселым, уверенным в себе. Таким, как был до отъезда. Это несколько обескураживало. И как ни старалась я скрыть свое изумление, Макс его заметил и расплылся в улыбке чеширского кота.

— Ты хочешь узнать, что послужило причиной перемен во мне? — прямо спросил босс, аккуратно накрывая колени салфеткой.
— А вы ответите? — не поверила я.
— Конечно. В этом нет тайны.
— Вот как? Тогда почему вы такой?
— Как ты понимаешь, у меня довольно сложная работа. Случаются разные ситуации. Иногда требуется время, чтобы справиться с последствиями. Сейчас был именно такой случай.
— Все настолько серьезно?
— Ты же помнишь ребят, которые были с тобой, когда ты сидела с ребенком?
— Вы про ту троицу? — уточнила я с нескрываемым отвращением, — их невозможно забыть.
— Их больше нет. Ни одного, — Макс говорил спокойно, даже слишком, будто не о своих подчиненных, а о ком-то совершенно незнакомом.
— Как... нет? — с трудом переспросила я.
— Илья и Игорь умерли сразу, им повезло. Иван... Хм... он мучился не один день.
— Как это произошло?
— Тебе лучше не знать.
— Вы... вы вините себя в этом?
— Таня, я несу ответственность за каждого своего человека. Каждая смерть на мне. В этот раз их было слишком много, — процедил Макс и, кинув салфетку в свою пустую тарелку, встал из-за стола. Он подошел к окну и стал всматриваться куда-то в светлеющую даль.
— Если бы вы могли спасти их, сделали бы это? — спросила я, тоже подойдя к окну.
— Что? — растерянно переспросил босс, явно не ожидавший подобного вопроса.
— Будь ваша воля, вы бы спасли своих людей? Знай, как это надо было сделать?
— Конечно, — он начинал злиться, — как ты можешь...
— Если не спасли их, значит, у вас не было возможности. Максим, время не повернешь вспять. Прекратите корить себя.
— Как ты заметила, я прекрасно с этим справился.

Макс повернулся ко мне и обольстительно улыбнулся, но вышло не искренне. Я не верила ему ни на йоту. Подойдя к мужчине вплотную, я взяла его руку и переплела наши пальцы. Притворная улыбка сползла с его лица, сменившись непониманием.

— Вы врете себе, пытаясь играть роль человека, которого случившееся больше не заботит. Это не так. Вы переживаете, как и несколько дней назад, — я крепче сжала его руку, а он посмотрел мне в глаза, как раньше, без злости.
— Няня Таня стала психологом? — ехидно проговорил Макс, но я чувствовала, что это лишь его защитная реакция.
— Это нормально, Максим. И разговаривать об этом нормально. И переживать. Вы — человек, а людям свойственны чувства. Вот только винить себя не нужно. Я не знаю, что произошло, но уверена, что вы никогда не причинили бы вред своим людям намеренно и тем более не можете быть повинны в их смерти.
— Таня... — на выдохе произнес он и покачал головой, — ты столько обо мне не знаешь.
— Того, что знаю, уже достаточно, чтобы немного понять вас. А теперь, думаю, все-таки стоит поесть.

Я отпустила руку Макса и почувствовала неприятный холод без его ладони. Не могла больше быть с ним рядом. Слишком велик соблазн послать все к черту и потребовать от него близости. Я вернулась к столу, и босс проследовал за мной. Мне же до безумия хотелось сделать что-нибудь для Максима. Неизвестно откуда взялась дикая потребность заботиться об этом огромном сильном мужчине. Я решила поухаживать за ним за завтраком. Сначала налила кофе, хорошо запомнив, что он пьет черный с двумя кусочками сахара. После положила в тарелку понемногу всего, что наготовили Василиса и Лиза. И только потом села сама.

— Ешьте, пока не остыло, — как ни в чем не бывало, сказала я, указывая вилкой на еду, — приятного аппетита.
— А знаешь, мне это понравилось, — усмехнулся Максим, — смотри, а то привыкну.
— Не обольщайтесь, моя работа — забота о Софи, а не о ее взрослом папочке.
— Ну, это можно делать по дружбе. Было бы странно, если бы я платил за такое, — его губы растянулись в довольной улыбке.
— Вот теперь вы улыбаетесь по-настоящему, — довольно констатировала я.
— Спасибо, — вдруг совершенно серьезно сказал Макс, опустив взгляд в тарелку, — как ни странно, стало легче. Ты меня понимаешь.
— Вы закрываетесь в себе, не желая никого пускать в душу. Но ведь рядом с вами столько замечательных людей. Благодаря им, вы можете находить свой внутренний покой. Выпивка, наркотики и... В общем, уходя в запой, вы делаете только хуже, причиняя вред не только себе, но и близким.
— Чтобы не причинить вред близким, я прошу их не тревожить меня в моменты, когда хочу выпустить пар.
— Но вы причиняете его уже тем, что игнорируете близких, а ведь именно они способны помочь вам куда лучше «ваших средств», — я специально с особым отвращением произнесла последние слова, давая Максу понять, насколько мне неприятны его попытки сбежать от реальности.
— Таня... какая же ты наивная, — горько усмехнулся начальник.
— Максим, могу я попросить вас пойти со мной после завтрака?
— Куда?
— В комнату Софи. Мне необходимо кое-что вам показать.
— Что-то важное? — встревожился он.
— Да, но не стоит беспокоиться. Думаю, вам понравится.
— Хорошо.

После завтрака я отвела Максима в детскую. Из-за болезни Софи и максимовой депрессии, мы так и не подарили ему рисунки малышки. Я усадила мужчину за письменный стол и разложила перед ним десяток детских картинок.

Было так приятно наблюдать, как горели глаза Макса, когда он брал в руки очередной рисунок дочери, а потом читал адресованную ему подпись. Почти везде Софи писала, как любит своего папочку, и пусть ее почерк был еще слишком корявый и мне приходилось помогать боссу разобрать, что написано, он все равно с гордостью складывал рисунки обратно в папку.

— Моя принцесса хорошо рисует, — он прижал папку к груди.
— Очень. У Сонечки талант. Об этом я тоже хотела поговорить с вами. Малышке нужно заниматься.
— Хочешь, чтобы я нанял ей учителя?
— Вы не против?
— Я сам вижу, что у нее отлично выходит. Наверное, в мать. По моей линии все были простыми: крестьяне, рабочие, а вот у Люси точно кто-то был более утонченный.
— Тягу к искусству Софи могла унаследовать и у вас. Вы же так хорошо разбираетесь в живописи и скульптуре, любите классическую музыку.
— Я выучен на это, Таня. По работе пришлось, — усмехнулся он и еще раз взглянул на папку, — а у принцессы это в крови.
— Знаете, как-то мы смотрели с ней альбом с репродукциями, и я рассказала ей про Третьяковскую галерею...
— Только не говори, что ты хочешь потащить туда мою дочь!
— Она просила уговорить вас.
— Таня, это небезопасно!
— Но Максим, ваша дочь не может всю жизнь сидеть дома. Ей нужно видеть мир. К тому же, она ребенок, кто ее узнает? Вы можете выделить нам охрану, переоденем их в повседневную одежду.
— Я подумаю, — вздохнул Макс.
— Знаете, у Софи действительно есть тяга к искусству. Оно поддерживало ее, когда вас не было рядом.
— Поэтому она рисовала все для меня? Она скучала...
— Только так малышка могла пережить разлуку с вами.
— Черт, — он поднялся со стула и, упираясь кулаками в стол, опустил голову, — из-за меня принцесса страдает.
— Я не хотела вас расстроить, Максим. Наоборот, вы должны увидеть, как вас любят. Эта любовь и есть та сила, которая помогает излечивать душу в подобных ситуациях.
— Таня... Я говорил тебе, что ты чертовски милая? — Макс резко повернулся, и его горячая ладонь коснулась моей щеки, — как ты представляешь себе ситуацию, когда я возвращаюсь домой настолько злой, что готов разнести все вокруг, и при этом иду к дочери? Принцесса первая меня испугается.
— Если такое произойдет, позвольте мне.
— Что тебе?
— Позвольте мне показать вам, как можно обрести покой без выпивки, наркотиков и... подобных женщин, — все-таки смогла произнести я, безумно смутившись, отчего Максим широко заулыбался.
— Если не боишься меня.
— А вы пообещайте, что если такая ситуация повторится, вы меня послушаетесь.
— Тебе нужно мое слово?
— Да, иначе вы передумаете, а свое обещание нарушить не сможете.
— Хорошо. Обещаю. Но ты сама будешь виновата, если что-то пойдет не так.
— Договорились.

Максим продолжал поглаживать мою щеку. А у меня по телу разливалось приятное тепло. Безумно хотелось большего. Забыть обо всем и прямо сейчас сказать о своих чувствах, предложить ему куда больше, чем просто помощь в сложной ситуации. Я мечтала подарить этому мужчине всю себя без остатка, быть рядом, поддерживать, заботиться, любить. Если бы он только позволил...

— Мне нужно в город по делам, но, надеюсь, ты со мной поужинаешь? — он опустил руку и сделал шаг назад.
— С удовольствием, — улыбнулась я.
— Здорово, — кивнул он и поспешил удалиться из комнаты, будто здесь начинался пожар.

До самого вечера я не могла найти себе места. Сложно объяснить, но после утреннего разговора мое отношение к боссу изменилось. Он стал для меня кем-то куда большим, нежели просто начальником, в которого я тайно влюблена. Определенно, он тоже что-то чувствовал ко мне, но что — я никак не могла понять.

Конечно, мое настроение не укрылось от Лизы, которая и так мечтала меня расспросить об отношениях с Максом. Подруга была единственной, кто знал о моей влюбленности. В этот раз я снова была с ней откровенна.

— А почему нет? Таня, что вам с Максом мешает?
— Возможно, он сам. Я влюбилась, Лизка. По уши. А вот Максим... Сама же знаешь, каких женщин он предпочитает. Помнишь, ты же предостерегала?
— Это было раньше. До тебя он ни с кем так не общался. Он не воспринимает тебя служащей. Даже если не возлюбленная, то друг точно. А от дружбы до любви...
— Я бы не хотела обжечься.
— Поэтому лучше молча сохнуть в сторонке? А Василиса еще убеждала меня, что у тебя любовь с Володькой намечается.
— Что говорила Василиса? — упоминание Владимира тут же воскресило в памяти наш ночной поцелуй, о котором я так старательно пыталась забыть. Опять чувство стыда и разочарование в себе самой неприятным грузом легли на душу.
— Василиса думала, что у тебя с Владимиром романтические отношения. Он же такой скрытный, ни с кем не общался, а тут все вокруг тебя, да и вчера тебя позвали к ним.
— Это всего лишь мужской интерес. Не больше, — отчеканила я, а Лиза с недоверием глянула в мою сторону, — что? Он привлекательный мужчина, приехал ненадолго и решил поразвлечься. Легкий флирт.
— Так! Я чего-то не знаю? Какой флирт? Еще вчера ты не говорила о нем ничего подобного!

Пришлось соврать, что я сделала подобный вывод о Володе из-за того, что он флиртовал со мной после коньяка. Вроде бы подруга поверила. К моему облегчению, беседу прервала Василиса, которая пришла помогать Лизе с ужином. Плавно разговор перетек в другую сторону. Теперь под допросом оказалась вторая кухарка.

— Василиса, так ты расскажешь нам с Танюшкой, что все-таки произошло у тебя с Игнатом Семеновичем?
— А что тут говорить? Думала, он приличный мужчина, а оказалось...
— Но он же тебе нравится, — напирала Лиза.
— Нравился, пока не узнала, каков он! Так, девочки, все! Быстро взяли в руки ножи и картошку чистить!

Ужин был готов к оговоренному времени, и, вспоминая приглашение босса, я с особым трепетом перекладывала горячую еду на красивые блюда. Все было готово к подаче. Оставалось только дождаться начальника.

Максим, как и обещал, вернулся к ужину. Он выглядел довольным и даже сделал комплимент Лизе, которая вместе со мной накрывала на стол. Стало немного обидно, и маленький червячок ревности закопошился где-то в душе. Правда, подруга все свела в шутку. Подмигнув мне, шепнула, что подобное поведение — лишь проверка со стороны босса.

— Ты что? Он просто захотел тебя позлить. Проверить, ревнуешь ты или нет, — шептала она, пока босс отлучился в кабинет.
— Тебе показалось. А что до его слов, то это правда. Ты красотка.
— А ты балбесина.

Мы обе засмеялись, и я не заметила, как в столовую вернулся Максим. Он сразу же прошел за стол и сел на свое место, потом посмотрел на нас с Лизой. В его взгляде было что-то игривое. Жаль, я не могла понять ход его мыслей.

— Приятного аппетита, — услужливо произнесла Лиза, — если что-нибудь понадобится, я на кухне.
— Спасибо, — кивнул ей Макс, и девушка поспешила удалиться.

В столовой повисло неловкое молчание. Я помнила о предложении босса поужинать с ним, да и стол был накрыт на двоих, вот только никак не могла решиться сесть.

— Ты указываешь на мою бестактность? — вдруг обратился ко мне босс.
— Простите?
— Не садишься. Ждешь, что я отодвину тебе стул?
— Нет, что вы? — смутившись, я тут же опустилась напротив босса.
— Так-то лучше, — усмехнулся он и стал накладывать в тарелку картофельное пюре, — Таня, я обдумал то, что ты сказала по поводу принцессы. Мы сможем показать ей Третьяковку.
— Правда? Вы отпустите со мной Софи? — я не верила собственным ушам. Максим так просто согласился на мою просьбу. Я и не надеялась, что все может оказаться так просто.
— Отпущу. Конечно, с вами будет охрана... — Макса перебила мелодия моего мобильного.

За все время здесь мне звонили всего несколько раз, но я по привычке таскала телефон с собой. На дисплее высветилась «мама». Что было неудивительно, ведь кроме родителей вспоминать меня было некому. Тут же я вспомнила, как долго не созванивалась с ней, а значит, сейчас меня ожидает строгий выговор.

— Мама, — сообщила я, глядя на босса, тот одобрительно кивнул, — извините.

Поспешно выйдя из-за стола, я приняла вызов, но услышала лишь какой-то шум в трубке. Сразу же возникло неприятное предчувствие.

— Алло! Алло, мама?! Мама!
— Дочка, — наконец, ответила она и разразилась рыданиями, — милая...
— Мама! Мамочка! Что случилось? Почему ты плачешь?
— Дочка, твой папа... он в больнице.
— Папа?! Что с ним?

Несколько секунд до того, как мама ответила, казались мне вечностью. Руки похолодели от страха, а телефон вдруг резко показался тяжелым.

— У него случился сердечный приступ. Колю увезли на скорой. Таня, ты должна приехать, потому что... Тебе нужно успеть.
— Я выезжаю.
— Хорошо, дочка, — мама разъединилась.

Я все еще стояла, крепко сжимая телефон, как вдруг на мои плечи опустились руки Максима. Конечно, он все слышал. Хотя это даже к лучшему, он в курсе, что мне надо уехать. Я повернулась к нему, чтобы отпроситься на несколько дней, но тут же оказалась в его объятьях. Это было неожиданно, но так необходимо. Я крепко обхватила его талию и уткнулась носом в широкую грудь любимого мужчины.

— Сейчас прикажу Дмитрию, и поедем в Тулу. Иди, собирайся.
— Спасибо, — я отстранилась от босса, неприлично вытирая шмыгающий нос рукавом кофты, а потом поспешила наверх.

Мне не потребовалось много времени на сборы — только переодеться и закинуть в сумку все самое необходимое. В гостиной уже ждали Лиза, Василиса и Дмитрий. Женщины сунули мне в руки контейнер с едой, ведь поужинать я так и не успела. Лиза крепко обняла и уверила, что с папой все будет в порядке, а Василиса перекрестила меня и обещала молиться за наше здравие. Было обидно, что Максим не вышел попрощаться, но сейчас было главное не это.

— Дим, идем! Нужно еще машину прогреть.
— Босс уже выкатил ее из гаража.
— Вот как?

Выйдя на улицу, мы увидели Максима, прислонившегося к заведенному БМВ, кажется, тому самому, из которого он выходил с автоматом в день, когда я увидела его впервые.

— Прыгай, — Макс открыл мне заднюю дверь и кивком указал внутрь салона.
— Спасибо, Максим. Мне очень приятно...
— Не время для бесед, няня Таня, — одернул меня мужчина, — пора ехать.

Было обидно, что Максим так и не дал мне договорить. Но ведь он прав, лишнего времени у меня нет. Я повернулась, чтобы попрощаться с начальником, но в этот момент он сам уселся рядом.

— Вы что? Тоже едете? — недоверчиво уточнила я.
— Конечно. Дело серьезное. Может понадобиться моя помощь.
— Спасибо вам...
— Кончай меня благодарить. Ты тоже немало сделала для меня в эти месяцы.

До Тулы мы ехали молча. Я была погружена в собственные неутешительные мысли, снедаемая страхом за отца; Максим не решался меня тревожить; Дмитрий сосредоточено вел автомобиль. Только подъезжая к больнице, адрес которой скинула через СМС мама, босс вдруг нарушил молчание:

— Сейчас мы узнаем, как твой отец и можно ли его транспортировать, — серьезно сказал он и в первый раз за всю дорогу посмотрел в мою сторону.
— Транспортировать? Куда? — удивилась я.
— У меня есть хороший знакомый врач, он работает в кардиологическом центре Бакулева. Слышала о таком?
— Конечно, это же крупнейший центр страны.
— Там ему помогут, но главное, чтобы состояние было стабильным, — он взял меня за руку и переплел наши пальцы. Я чувствовала его поддержку, в тот момент это было жизненно необходимо.

Наш внедорожник остановился у главного входа Тульской больницы, казавшейся пустой в такое позднее время. Не дожидаясь босса, я выпрыгнула из машины и поспешила внутрь, но двери оказались заперты. Не соображая, что делаю, я стала с силой их трясти.

— Таня, закрыто, — подошел ко мне Максим и за руку оттащил от входа, — в это время, скорее всего, открыт только задний вход. Ты знаешь, где он?
— Да откуда?
— Ладно. Сейчас решим.

Макс попросил Дмитрия разузнать, как нам попасть в больницу, а сам остался со мной на крыльце. Запыхавшийся водитель вернулся довольно быстро. Ему удалось найти второй вход, через который впускали в ночное время, и даже разузнать, в какой палате отец. На нужный этаж пришлось подниматься по лестнице, но ни меня, ни Макса это не смутило. Мы вбежали в длинный коридор, и хотя шуметь было нельзя, я со всех ног помчалась к маме, одиноко застывшей посреди коридора.

— Как он? — только и смогла я произнести, схватив маму за плечи, слишком сильно, так что она чуть поморщилась.
— Плохо, милая. Все произошло так внезапно. С ним врачи, а мне ничего не говорят, — всхлипнула мама, а потом перевела взгляд мне за спину и нахмурилась.
— Добрый вечер! — поздоровался Макс.
— Мама, это Максим — мой начальник. Он привез меня сюда, — представила я мужчину, — а это моя мама Виктория Ивановна.
— Вы лично привезли мою дочь? — вскинула брови мама, и ее тон мне совсем не понравился, — я думала, у вас есть водитель.
— Есть, он нас и привез, а я решил сопроводить Таню, — ответил босс, явно не ожидавший такой холодности с ее стороны.
— Вы всех своих работников так сопровождаете? — недовольно спросила она.
— Мама!

Мне было жутко стыдно перед Максимом за собственную мать, которая даже в такой момент находила, к чему придраться. К счастью, мой начальник решил проигнорировать выпад и удалился под предлогом того, что ему нужно уладить что-то в регистратуре. Стоило Максиму нас оставить, как мама тут же накинулась на меня с упреками. Стало очевидно, что я совершила огромную ошибку, согласившись на компанию босса. Моей матери мужчина совершенно не понравился.