Эта ночь была мучительно долгой; казалось, она никогда не кончится. У малышки Софи началась серьезная лихорадка, только благодаря капельнице удалось сбить жар, и девочка смогла спокойно уснуть. Все это время я ни на минуту не отходила от нее. Игорь Петрович ушел, как только опасность миновала. По просьбе Владимира он спустился вниз, чтобы помочь успокоить Максима. Лизу я отправила спать, договорившись, что когда она отдохнет, то сменит меня на посту рядом с Софи, если потребуется. Устроившись в кресле, я не сводила глаз с моей девочки. Тревожило странное ощущение, что стоит отвернуться, как крохе снова станет хуже.

Когда стрелки часов перевалили за полночь, в комнату тихо постучали. Я не сомневалась, что это Владимир. Было неловко перед ним за ту сцену в гостиной, но не впустить его я не могла.

— Как принцесса? — учтиво поинтересовался Володя, присаживаясь на корточки рядом со мной.
— Лучше. Сейчас у нее спокойный сон.
— А как ты? — нерешительно спросил он, и я поняла, что не одной мне неловко.
— Нормально, — я слабо улыбнулась мужчине.
— Он не сделал тебе больно?
— Нет. Все в порядке. Давай не будем об этом?
— Танюш, понимаю, что мои слова покажутся тебе странными, но ты должна простить Максима за это.
— Что?!
— Ты же сама видела, что он был неадекватен. Макс не понимал, что делает.
— Я это заметила. Но я только хотела сказать ему про Софи, — я посмотрела на хмурого Владимира, — только не говори, что считаешь меня виноватой! Знаю, я сама нарвалась, но не могла не пойти к нему, когда его дочери было так плохо.
— Я не собираюсь тебя упрекать. Более того, считаю, что ты поступила правильно, когда решила, что Макс должен знать о принцессе. Но лучше бы ты позвала меня. В любом случае, сделанного не воротишь.
— Но откуда я могла знать, что он набросится на меня?
— Максим не хотел никого видеть именно потому что знал: он для вас угроза.
— Он ведь что-то принял? Кроме алкоголя?
— Да, как ты уже могла понять. Он был под наркотиками.

Я догадалась об этом, но все равно слова Володи напугали. Неосознанно прикрыв рот рукой, я чуть дернулась назад.

— Это несерьезный наркотик. Таблетки, которые дарят эйфорию. Максиму было это нужно.
— Нужно? Наркотики?
— Ты же не знаешь, что там случилось. Он должен был как-то все пережить, чтобы двигаться дальше.
— Боже! Да что же такое произошло, если Макс пришел в такое состояние?
— Танюш, ты заметила, что Эрик не вернулся?
— Хочешь сказать... — слова застряли в горле, не давая произнести самое страшное.
— Он выжил, но в тяжелом состоянии, а вот другие... Максим винит себя. Это все происходило на его глазах, а помочь ребятам он не мог.
— Ужасно.
— Теперь ты понимаешь, почему он практически обезумел?
— Да...
— Ты должна простить ему этот поступок. Ему несладко. Сначала это, потом болезнь Софи и стыд перед тобой. Игорь Петрович вколол Максу успокоительное со снотворным. Утром, когда босс проснется, он окончательно протрезвеет.
— Мне очень жаль, что все так вышло, но я теперь не знаю, как вести себя с Максимом.
— Знаю, тяжело и такое не забывается, но постарайся вести себя с ним как раньше. Макс не такой, каким ты увидела его этим вечером. Он никогда не возьмет женщину силой, а то, что набросился на тебя... Он просто не понимал, что делает. Возможно, даже не понимал, что это ты, хотя и звал тебя по имени.
— Я постараюсь это пережить.
— Спасибо, — Владимир взял мою руку и неожиданно поцеловал тыльную сторону ладони, — ты замечательная девушка.

Поцеловав на прощание Софи, Володя ушел, оставив меня в глубоких раздумьях. Как ни странно, ему удалось убедить меня простить Максима. Да, после всего сказанного я больше не сердилась. Напротив, сочувствовала Максиму, понимая, что лишь отчаяние могло довести его до такого.

Утром меня пришла сменить Лиза. Я так и не сомкнула глаз всю ночь, наблюдая за крошкой Софи и думая о ее отце. Подруга рассказала, что когда Игорь Петрович вколол боссу успокоительное, она помогала Салиму и Владимиру тащить Макса в его спальню. Судя по ее смущенному виду, кухарке стало известно, как повел себя наш босс.

— Прости, Танюш. Игорь Петрович обмолвился... Он хотел ввести успокоительное и тебе, но Владимир настоял на том, что сам поговорит с тобой и все уладит.
— Да, мы действительно все обсудили с Володей. То, что было с Максимом — это просто неприятный инцидент. Во всем виновата выпивка.
— Конечно, — недоверчиво ответила подруга.
— Лиз...
— А?
— Не говори больше никому. Ладно?
— Хорошо.

Оставив Софи под присмотром Лизы, я направилась в спальню к Максиму. Возможно, это была очередная глупость... Не знаю, чего я хотела на самом деле, но мне было необходимо убедиться, что с ним все в порядке.

Мой босс спал на своей нерасправленной кровати прямо в одежде. Видимо на большее Владимира, Салима и Лизы не хватило. Я тихо подошла и осторожно села рядом. Мужчина, забывшийся тяжелым сном, даже не пошевелился. Сейчас он выглядел совсем не таким, как вечером. Это был настоящий Максим, тот, с которым мы провели новогоднюю ночь в библиотеке или гуляли по зимнему лесу. Сердце затопила тёплая нежность, вытеснив обиду. Я провела кончиками пальцев по его щетинистой щеке, очертила контуры губ... Он не проснулся.

Движимая неведомой силой, я с большим усилием перевернула Максима на спину. Аккуратно, пуговица за пуговицей, расстегнула его рубашку и с трудом стянула ее. Со штанами все оказалось проще. Когда Макс остался в одном белье, я не удержалась от того, чтобы не рассмотреть его тело. Оно было прекрасно... мускулистое, подтянутое. Настоящий мужчина. Я села на край кровати и нежно провела ладонью от его груди до живота, а потом обратно вверх. С губ мужчины сорвался тихий полустон-полувздох. Это вернуло меня к реальности, напоминая о непозволительности моих действий. Я укрыла босса одеялом, забрала его одежду в стирку и вышла из комнаты.

После всех событий и бессонной ночи я уснула сном младенца. Проснулась лишь к обеду и, наскоро приведя себя в порядок, я поспешила к Софи. Но, едва войдя в комнату, встретилась взглядом с Максом. Мужчина был трезв и выглядел очень подавленно.

— Как ты себя чувствуешь, малыш? — стараясь делать вид, что все по-прежнему, я прошла прямиком к детской кроватке.
— Ей лучше, — ответила Лиза, сидевшая в кресле, — сегодня даже нет жара.
— Папочка вернулся! — радостно заголосила малышка, указывая мне на отца, который пока не проронил ни слова, — он сказал, что будет весь день со мной, и уже познакомился с Пончиком.
— Это очень хорошо, милая. Ты, главное, поправляйся.
— Таня, можно тебя на минуту? — тихо и как-то неуверенно спросил Максим.
— Конечно, — холодно ответила я.

Мы прошли в кабинет босса на третьем этаже. Вопреки моим ожиданиям, он не сел за свой стол, а устроился рядом на диване. Макс выглядел подавленным, но в то же время в нем чувствовалась прежняя решительность. Хотелось обнять его крепко-крепко; сказать, что я знаю о том, что ему пришлось пережить; уверить, что не сержусь за произошедшее. Но я не могла. Нужно было дать боссу возможность высказаться, заглушить свой стыд извинениями. Я чувствовала, что именно это ему нужно.

— Мне понравилось, как ты оформила гостиную и холлы, — Максим натянуто улыбнулся, — Лиза рассказала о том, что произошло; отец у меня выдумщик.
— Я много потратила, но выбрала все самое лучшее, — созналась я.
— Не беспокойся о деньгах. К тому же, вышло здорово. Уютно, чего не было раньше. Похоже на дом. Но я хотел поговорить с тобой не об этом...
— Да, понимаю.
— Таня, вчера я поступил, как последняя сволочь... как животное. Ты должна знать, что я не контролировал себя, хотя это меня не оправдывает. Танюш, если ты сейчас скажешь, что хочешь уйти, я пойму. Я дам тебе расчет немедленно.

Внутри меня будто что-то оборвалось. Я не допускала и мысли о том, чтобы уволиться, но Макс сам заговорил об этом. Возможно, ему стыдно, и убрав меня с глаз долой, будет легче?

— Максим, я...
— Таня, — перебил он, не давая договорить, и взял меня за руку — послушай меня, я дам тебе расчет, если ты этого хочешь, но я прошу тебя не уходить.

Приятное тепло снова разлилось внутри, а ладошку приятно покалывало от его прикосновения. Максим выжидающе посмотрел на меня.

— Так вы не хотите, чтобы я уволилась?
— Нет. Напротив, больше всего на свете я хочу, чтобы ты осталась. То, что ты делаешь для моей дочери, очень много значит. Да и принцесса не простит мне, если я тебя отпущу... Но после того, что произошло, я не имею права удерживать тебя силой.

Максим больше всего на свете хочет, чтобы я осталась, и это до чертиков приятно. Все же я желала услышать от него, что это не только ради дочери... Что я нужна и ему! А нужна ли? Вот мне он необходим... как воздух! Почему-то мне вдруг стало слишком сложно представить свою жизнь без него.

— Я не уйду, — тихо ответила я, боясь слишком явно показать свои чувства.
— Спасибо. Не беспокойся, ничего подобного не повторится. Больше я не позволю в твою сторону ничего лишнего.

Всей душой, всем сердцем я желала быть для Макса не просто няней его дочери, но кем-то большим. Более важным, более близким. Но разве могла я сказать об этом? Разве могла признаться, что тот поцелуй мне понравился, несмотря ни на что, и я бы отдала все на свете, только бы вновь попробовать его губы? Максим, знал бы ты, кем стал для меня... Знал бы, как я мечтаю тебя касаться, чувствовать твое тепло и дарить тебе себя.

— Мне нужно к Софи, — я поднялась с дивана и, не глядя на Макса, вышла из кабинета.

Как и пообещал босс, весь день он провел с дочерью, которая расцветала на глазах. Я была почти все время с ними, мы играли, читали сказки и просто развлекали малышку. Вокруг нас бегал Пончик, который будто чувствовал, что его маленькая хозяйка пошла на поправку, и теперь вовсю носился по детской.

Малышка Софи помогла нам с Максимом стереть неловкость, возникшую между нами после разговора. К вечеру все вернулось на круги своя. Все, кроме моих чувств. Когда Максим укладывал спать дочь, я ясно поняла, что моя влюбленность стала чем-то более серьезным... Я полюбила Макса. Полюбила с его тайнами, переменами в характере, грубостью, страхом, который он умел нагнать.

— Доброй ночи, Максим, — я с трудом выдавила из себя эти слова, не решаясь поднять на Максима взгляд.
— Доброй ночи, Танюш, — он склонился надо мной и легко поцеловал в щеку, а потом ушел, будто ничего не было.

Я засыпала с ощущением его поцелуя, чувствуя слабый запах одеколона в своих волосах. Этой ночью мне снился Максим.

За последующие дни многое произошло. Люси со Славой вернулись из отпуска. Она, как только узнала о болезни дочери, тут же примчалась, и Максим, к моему удивлению, не возражал против того, чтобы бывшая супруга осталась с малышкой. Игнат Семенович поправился и снова стал у нас частым гостем, а его отношения с Василисой опять переросли во вражду. Тем не менее, мы с Лизой понимали, что наша кухарка неравнодушна к старичку, хотя и отрицает это.

Спустя неделю Софи полностью поправилась и, с позволения Максима, поехала погостить к маме на целую неделю. Макс и Люси все так же не общались, обмениваясь лишь самыми простыми фразами, но теперь мой босс не прятался от бывшей. Я же не встречалась ни с Люси, ни со Славой. Последний даже не заходил в дом, когда привозил невесту к дочке.

Хорошей новостью стало возвращение в дом Эрика. Никому, кроме меня, не было известно, что он отсутствовал из-за ранения. Для всех охранник был на очередном задании босса. Несмотря на наши натянутые отношения, я была рада, что с ним все в порядке. Как бы там ни было, я не желала зла этому человеку.

Что меня действительно волновало, так это состояние хозяина дома. После возвращения Максим сильно изменился, он стал более сдержанным, и, я бы сказала, покладистым, но при этом был слишком мрачным. Часто он бродил по дому и ни с кем не разговаривал, часами сидел у себя в кабинете, слушая Паганини, а по вечерам отлучался до поздней ночи. То, что произошло в поездке, наложило на него глубокий отпечаток.

Мы с Максом практически не разговаривали, того доверия, что возникло между нами на прощальной прогулке, будто и не было вовсе. Я вспоминала свои сны, когда Максим умирал на моих руках, видимо, они были вещими и тот человек, что мне снился, действительно умер. Как-то я даже пошла к Владимиру, чтобы поговорить о боссе, но он лишь просил дать Максу время.

Отношения Володи и нашего начальника казались мне странными. В отличие от остальных служащих, он обращался к Максиму на «ты» и мог позволить разговаривать слишком фамильярно. Макс же никогда не вел себя как начальник Владимира и, как я могла заметить, прислушивался к его мнению. Судя по всему, этих двоих связывали какие-то отношения, кроме рабочих. Лишний раз я убедилась в этом одним вечером.

Было достаточно поздно, и все в доме уже готовились ко сну. Я, вдоволь наговорившись с Лизой, уже расстилала свою постель, как в дверь постучали. Каково же было мое удивление, когда на пороге я увидела Макса.

— Танюш, не разбудил?
— Нет, я еще не ложилась.
— Не хочешь спуститься в гостиную и посидеть немного с нами... Со мной и Владимиром?
— Не знаю, — такое предложение застало меня врасплох, как и приветливый тон начальника. Он давно так тепло не разговаривал со мной. С того самого утра, когда извинился за свое поведение.
— Дело в том, что Володя уезжает. Вернется, в лучшем случае, через несколько месяцев. Это такой прощальный вечер.
— Хорошо. В таком случае я спущусь. Дайте мне пару минут.
— Мы будем внизу.

Меня удивило подобное приглашение. Почему именно я? Странно и то, что Володя не говорил мне об отъезде, хотя еще днем мы с ним разговаривали. Я немного привела себя в порядок и спустилась в гостиную.

Мужчины вальяжно развалились в креслах, потягивая коньяк. Я немного смутилась от того, что потревожила их, вдруг почувствовав себя лишней. Но они оба были рады меня видеть. Максим усадил меня на диван, а Владимир налил бокал вина и протянул мне.

— Крепкий алкоголь не твое, — подмигнул Макс, и я вновь увидела его прежнего.
— Танюш, я завтра уеду, — обратился ко мне Владимир, — когда вернусь, не знаю, поэтому я предложил Максу позвать сегодня тебя к нам. Скажу как есть, за то время, что я тут пробыл, нам удалось неплохо поладить, и уехать, не попрощавшись, я не мог.
— Почему ты не сказал мне раньше о поездке?
— Я и сам не знал. Все вышло спонтанно.
— Так, хватит грусти! — вмешался Максим, — давайте выпьем за удачную поездку Володи.

Вечер шел весело и непринужденно. Мы общались, как три старых приятеля. Разговаривали обо всем и ни о чем. Владимир много шутил, и Макс его в этом поддерживал. По их общению мне стало ясно, почему Максим выделяет Володю из всех остальных. Он был его другом, который понимает босса с полуслова. Как выяснилось, мужчин связывало многое — совместные поездки, тренировки, досуг.

Коньяк был выпит, бутылка вина наполовину опустела, а разговор зашел слишком далеко... Максим вспомнил тот злосчастный вечер, когда обезумел под воздействием наркотиков и алкоголя. Он стал благодарить Владимира, что тот не дал ему обидеть меня.

— Ну, что ты, Макс. Я не мог поступить иначе. Очень надеюсь, что подобное не повторится.
— Тебе больше не придется меня раздевать и укладывать в постель, — отшутился Макс, а я насторожилась.
— Но я тебя и не раздевал. Мы просто уложили твою тушу на кровать. После всего даже расстилать кровать тебе не стали.
— Вот как?

Босс в удивлении приподнял брови, но потом, кажется, все понял. Он многозначительно посмотрел на меня, будто спрашивая, правда ли это была я. Опустив взгляд в пол, я сделала вид, что ни о чем не знаю. А когда мельком взглянула на босса, его губы тронула ехидная улыбка.

— Ну что ж, мы хорошо посидели, но завтра ты рано уезжаешь. Предлагаю расходиться, — обратился к нам обоим Максим, снова взяв на себя роль строгого начальника.
— Ты прав, мне нужно еще сложить вещи. Попрощайся за меня с принцессой.
— Обязательно. Береги себя, — Максим похлопал Владимира по плечу.
— До свидания, Володя, — подошла я к другу и пожала ему руку, — возвращайся к нам скорее.
— Как только смогу, — он наклонился ко мне и легко поцеловал в щеку.
— Таня, пойдем, я провожу тебя.

Максим подошел ко мне и приобнял так, будто хотел показать Владимиру, что я принадлежу ему. Как-то неожиданно он решил поиграть в собственника, да и к чему? Этот жест был настолько глупым, ведь по сути я ему никто. При этом Володя как-то иначе взглянул на нас. Я могла ошибаться, но мне показалось, что его это разозлило.

— Хорошо, пойдемте, — решив разрушить эту странную ситуацию, сказала я и снова пожала руку Владимиру.

Мы разошлись. Макс и я молча поднялись на второй этаж, и уже у моей спальни, когда я хотела попрощаться с боссом, он вдруг заговорил:

— Это же ты за мной поухаживала?
— О чем вы?
— Ты прекрасно понимаешь. Это же ты расстелила постель и раздела меня той ночью. Можешь не отпираться, больше некому. Никто другой не смог настолько обнаглеть, — строго проговорил Максим, жутко меня разозлив.
— Обнаглеть?! Я хотела как лучше!
— Вот и призналась, — довольно ухмыльнулся он.
— Так вы это специально? — догадалась я и тоже не сдержала улыбки.
— Спасибо, не ожидал от тебя такого после всего.
— Я просто зашла проверить, как вы, и решила немного помочь, чтобы вы смогли нормально выспаться.
— Спокойной ночи, Танюш, — ласково проговорил мужчина, — иди отдыхай.

Он легко поцеловал меня в щеку и поспешил скрыться. Некоторое время я еще не могла прийти в себя. Слишком много всего. Слишком много непонятного, и в первую очередь, Макс. Я запуталась в его отношении ко мне. Это не было обычным общением босса с сотрудницей, но и на романтическую связь не было похоже. Я уже разделась и легла, как в мою комнату постучали. Где-то внутри меня загорелся огонек надежды, что вернулся Максим. Накинув на себя халат, я поспешила открыть, но увидела перед собой Владимира.

— Володя?
— Не разбудил?
— Нет, я только ложилась. Ты что-то хотел?
— Да, попрощаться. Там внизу я не мог сделать это...

Владимир шагнул в мою сторону, и я тут же оказалась в его объятьях. Еще секунда, и мужчина страстно поцеловал меня. На долю секунды я растерялась, но потом ответила на поцелуй, зарываясь пальчиками в копну его светлых волос.