Бары были в эту ночь переполнены до самого потолка. Сунувшись в несколько и поняв, что там даже не то, чтобы столиков, нет места, чтобы постоять компанией, они встали под навесом одного из ресторана, надеясь не пропустить мимо Эндрю.

– Значит, в 1986-м Эндрю упал с елки и получил сотрясение. – Перечислял в это время все доблестные ходки морячка Попайя Филипп. – В следующем году ему удалось стащить с елки огромную бумажную гирлянду. Я без понятия, как, но, кажется, она все еще висит у него в гостиной дома.

– Ничего себе!.. – Нэнси отпил пива из банки и оглянулся в сторону одного из домов. На улице стоять было холодно, и они решили, что, если не дождутся через полчаса Эндрю, пойдут греться обратно домой к Тони и Нэнси.

– В 1988-м его-таки повязали и отправили сидеть до второго января в участок. – Фил рассмеялся. – Мы ему передачки носили по очереди! Он сидел там в компании каких-то бомжей и дебоширов. Умудрился обыграть их всех в карты, пока колоду дежурный не отобрал. В общем, еще и при барахле вышел.

– Вот это да! – Снова восхитился Нэнси и снова посмотрел в сторону того же дома. Тони проследил его взгляд, но так и не увидел там никого.

– Ну, а что в этом году будет, посмотрим. Очень рассчитываю на голубой шар. – Филипп щелкнул зажигалкой. Затем запахнулся в пальто. – Холодина собачья! Сколько там времени прошло, Пол?

– Двадцать три минуты. – Сверившись с часами, отозвался журналист.

Филипп плюнул под ноги.

– У меня яйца скоро «Jungle Bells» начнут выстукивать. – Проворчал он, торопливо докуривая сигарету красными, замерзшими пальцами. – Может, сразу до участка сходим? Скинемся, дадим на лапу, и обратно в квартиру?

– А если его не поймали? – Возразил Макс.

– Тони, сладкий, мне нужно сходить до магазина. Сигареты кончились. – Нэнси направился было в сторону того дома, куда он так настойчиво смотрел, но Тони пошел следом.

– Сейчас не работает ничего. Попроси у парней.

– Что-нибудь да должно работать, вон там магазинчик, кажется, светится. – Нэнси указал в сторону дома.

– Подожди, хотя бы вместе дойдем.

– Да не нужно, сладкий. – Нэнси улыбнулся, но улыбка мгновенно поблекла, когда Тони, нагнав его, схватил за руку и пошел рядом.

– Сейчас на улице всяких людей полно, а ты в платье. – Настойчиво произнес Тони. – Пошли вместе. Так я буду уверен, что с тобой ничего не случится.

Нэнси кивнул и опустил голову.

В доме действительно работал какой-то круглосуточный небольшой магазин. Тони думал, что они зашли просто за сигаретами, но, оказавшись внутри, Нэнси отправил его зачем-то за туалетной бумагой, хлебом, алкоголем, а сам внезапно растворился среди прилавков.

Закупившись всем необходимым, Тони расплатился на кассе. Затем спросил у сонного продавца:

– Я с девушкой высокой зашел. Не видели ее?

– Которая в платье была? Вышла на крыльцо.

Тони схватил покупки и торопливым шагом вышел на улицу. Грудь сдавило нехорошее предчувствие, пока он оглядывал все крыльцо, шурша пакетом. Конечно, Нэнси нигде не оказалось.

– Натан! – Позвал его Тони. Обежал вокруг дома, прислушиваясь и вглядываясь в лица прохожих. Затем поспешил к парням, которые к этому времени уже знатно продрогли.

– Ну, куда вы там запропастились? – Накинулся на Тони дрожащий Филипп. – Пойдемте домой, Эндрю так и не объявился. Сам дойдет. Не хватало еще подцепить тут воспаление легких!..

– Вы не видели Натана? Он вышел из магазина и пропал. – Тони растерянно оглядывался. – Я не понимаю... Мы пошли вместе, а потом... Потом он просто исчез.

– Что? Как можно было его потерять? – Филипп переглянулся с остальными. – В какой магазин вы ходили?

– Вон тот, в доме. – Дурацкий пакет путался в руках и оглушительно шелестел на холоде. – Я не понимаю, почему он мне ничего не сказал? Ведь мы же вместе пошли! За сигаретами!..

– Тише-тише, мы его найдем. – Пол подошел к Тони, чувствуя его панику. – Да, ребята? Быстро сейчас прошерстим окрестности. Он не мог далеко уйти.

И начались поиски. Компания влетела в магазин, зачем-то опросила продавца еще раз. Оглядели торговый зал. Затем разбрелись по соседним кварталам, изучали прохожих, спрашивали у них о высокой девушке в пышном платье, со светлыми волосами.

– Как это могло произойти?! – В тысячный раз вопрошал у пустоты Тони, когда они собрались на улице ни с чем. – Он не был настолько пьяным, чтобы упасть где-то и заснуть. Он зачем-то послал меня за этой чертовой туалетной бумагой, а сам в это время сбежал!

– Я уверен, всему есть рациональное объяснение. – Говорил Пол, поправляя очки на лице. – Может быть, он решил сходить в участок и выкупить Эндрю? Натан так переживал, что мы оставили его одного в беде.

– Слушай, а это идея! – Просиял Филипп. – Так, корректировка курса. Идем в участок. Чего ты раньше не сказал? Заодно бы и погрелись.

– Нужно было убедиться, что здесь нигде рядом его нет. – Пол, пожимая плечами, направился вслед за остальными вверх по улице.

– Голова ты, Пол! – Филипп тер руки и дул на них, чтобы согреться. – Я уверен, он точно там.

Но когда они были на середине пути, их окликнул знакомый голос.

– Эй, отчаянные, но не отчаявшиеся! – Это был Эндрю. Он сидел на скамейке. – Куда так уверенно?

Тони оглянулся на его голос и мгновенно бросился к нему. Рядом с бравым покорителем елок сидел Нэнси. Он часто шмыгал распушим носом и запрокидывал голову. У него снова был разбит нос.

– Натан! Господи!.. – Тони прижал его к себе. – Что случилось? Куда ты пропал?? Зачем ты ушел?

– Да глупая история, сладкий. – Нэнси засмеялся, виновато оглядываясь на остальных. – В магазине стало дурно, я вышел на крыльцо, чтобы подышать свежим воздухом. Пиво ужасное мы пили!.. Потом начало тошнить. Я спустился вниз. Стал искать, куда бы деться, ведь ни одного куста поблизости! Пока бежал, поскользнулся, и прямо лицом об землю. Представляешь? Такой болван.

Тони озадаченно переглянулся с остальными. На лицах парней застыло смешанное чувство непонимания и растерянности. Эндрю откашлялся, затушив сигарету, с которой сидел до этого, и торжественно достал из-за спины голубой шар.

– Та-да-м-м-м! – От его голоса Тони вздрогнул. – Все так и было. Правда я начала не видел. С елки, значится, слез. Там на площади кто-то подрался, так что копы меня особо не заметили, переметнулись туда. Ну и я деловой попилил к вам в бар. Иду себе, вижу, мадама валяется. Ну я к ней. А это Натан! Разукрашенный, словно на Хэллоуин! Ну я ему помог подняться, и тут-то вы нас и обнаружили.

Видя, что объяснение не улучшило ситуацию, Эндрю встал, поправил пятерней волосы, опустился на одно колено и произнес, протягивая трофей Филиппу.

– Соблаговолите принять это скромное подношение, о великий и ужасный Фил!

Этот ход удался, потому что всеобщее внимание отвлеклось от бледного и растрепанного Нэнси с кровавой дорожкой под носом и переместилось на Филиппа, застывшего в недоумении и совсем чуть-чуть восхищении.

– Мне? Ты серьезно? – Он принял подарок и повертел в руках. Шар был довольно большой – примерно с его голову, если не считать цилиндра.

– Со всей серьезностью кота, недавно побывавшего в передряге. – Эндрю встал. Фил скривил губы в насмешке.

– Ты же сказал, никто тебя не заметил, и ты благополучно свинтил.

– А то, что я ради тебя на елку полез, это что, уже не подвиг? Ну, знаете!..

Понемногу, в компанию вернулся прежний праздничный дух. Обмениваясь шутками, они направились вверх по улице. Нэнси как будто избегал Тони, постоянно отводил взгляд, отвечал через силу. Когда стояли на перекрестке, Тони попытался взять его за руку, но Нэнси тихо высвободился.

– Ты сказал мне правду? – Шепнул ему на ухо Тони, когда компания продолжила свой путь.

– Ну конечно, сладкий. – Ответил одними губами Нэнси. – Все хорошо. Давай веселиться.