***

- Этель... Этель, прием!

Голос отчима, пробивающийся к сознанию Этельстена сквозь грохот ритмичной музыки, развеял густой туман гнетущих мыслей. И парень вздрогнул, словно его застигли врасплох.

- А? Что? – он перевел на мужчину растерянный взгляд и натянуто улыбнулся. - Прости, задумался...

- У тебя что-то случилось? – обеспокоенно спросил Видегрель.

- С чего ты взял? – улыбка стала шире, но в глазах все еще плескалась затаенная обида, которую парень старательно пытался скрыть за маской наигранного веселья.

Отчим на это лишь хмыкнул и пригубил коктейль, оставив вопрос без ответа.

- И почему ты не гей? - Этельстен печально вздохнул и с досадой прикоснулся кончиками пальцев к нежным лепесткам белых лилий, букет из которых стоял в вазе рядом с диванчиком.

- А что бы изменилось? – меланхолично поинтересовался мужчина.

- Ну... - парень мечтательно улыбнулся и игриво облизнул губы. - Я бы тебя соблазнил. Ты такой неприступный... это заводит, знаешь ли.

- Этель, ты совершенно ничего не смыслишь в обольщении. – Видегрель беззлобно рассмеялся и откинул назад упавшую на глаза длинную прядь волос. – Да и зачем тебе женатый старикашка с напрочь расстроенной нервной системой? У тебя уже есть молодой привлекательный любовник. Что же ты никак не угомонишься?

- Ну и где он, этот любовник? – с тоской спросил Этельстен. – Его здесь нет. А ты есть.

Следуя какому-то безумному порыву, парень склонился над столом и потянулся к отчиму, желая прикоснуться к кончикам его длинных темных волос, но мужчина перехватил ладонь парня, не позволяя ему этого сделать. Впрочем, Этельстен не растерялся. Он сплел свои пальцы с пальцами Видегреля и, хитро улыбнувшись, улегся на стол, глядя на мужчину как на очень желанную, но недоступную игрушку, забавляясь тем, что своими действиями заставляет этого уравновешенного и сдержанного человека краснеть от смущения.

- Хватит уже дурачиться, - холодно проговорил мужчина и попытался высвободить свою руку.

На его красивом лице промелькнула тень неудовольствия. Но Этель не собирался так легко отпускать свою «жертву».

- Тебе не нравится? – капризно спросил он, склонив голову к левому плечу. - Почему?

- Мне не «не нравится», - мужчина отвел взгляд в сторону и устало вздохнул, понимая, что сопротивление бесполезно. - Встань уже со стола, а то тебя еще примут за проститутку, – обреченно попросил он.

- Шутишь? - усмехнулся парень и, разжав пальцы, откинулся на мягкую спинку дивана. - У тебя в заведении есть и такие?

- «Такие» есть везде. Этель! Прекрати уже! – разозлился Видегрель, чувствуя, как нога неугомонного мальчишки медленно скользит вверх по его голени.

Парень рассмеялся. Ему до чертиков нравилось дразнить отчима, особенно когда они находились в толпе незнакомых людей. Но сейчас он совершенно не понимал причин столь явного раздражения мужчины. Вокруг ведь одни геи. Можно не опасаться косых взглядов со стороны общественности. Этот клуб тем и хорош, что окружающим глубоко безразлично с кем ты сюда пришел и чем занимаешься.

- Ты слишком мрачный для владельца гей-клуба, не находишь? - проговорил Этельстен, лениво потягивая через трубочку слабоалкогольный коктейль. - Такой весь холодный, отстраненный и недоступный. У меня от тебя мурашки бегут по коже.

- У меня от тебя тоже... – мрачно признался Видегрель. – Но это вовсе не комплимент, не зазнавайся, – поспешил пояснить он, и спросил, пытаясь перевести тему разговора в более безопасное русло: - Ну так что там у тебя случилось?

- Ммм? – встрепенулся парень и чуть изогнул бровь, словно не понимал, о чем идет речь. Но потом внезапно сник и негромко проговорил, глядя мимо отчима: - Ничего особенного.

Кислая улыбка тронула губы Этельстена. В горле начинало расти что-то неприятное. Такое давящее, удушающее, чего он терпеть не мог...

- Меня снова променяли на отца, - с горечью в голосе сказал парень, больше не пытаясь скрыть от мужчины грызущую его душу обиду. – Ну как так можно, а? Я так сильно ждал этой встречи!

- Не понимаю масштаба трагедии, - задумчиво проговорил Видегрель. - Встретитесь в другой раз.

- Ну да, - фыркнул парень и капризно поджал губы, - через неделю в колледже.

Он понимал, насколько глупо и по-детски это звучит, но ничего не мог с собой поделать.

Такое пренебрежительное отношение со стороны Ленарда не просто обижало его, а глубоко ранило, оставляя на сердце саднящие следы.

- Неделя не такой большой срок, - начал было мужчина, но Этель перебил его, возмущенно выкрикнув:

- Да ну?! В самом деле?! А я сегодня хочу! Хочу его, понимаешь?! Сегодня, вчера, позавчера! Завтра хочу! Всегда! Всегда и везде! Ненавижу его за это!

Парень резко замолчал и стиснул кулаки, невероятным усилием воли сдерживая захлестнувшие его эмоции. Он не хотел признавать за собой эту слабость, но чувства все же взяли верх над разумом.

- Ну да ладно! - Этельстен тяжело сглотнул и натянуто улыбнулся. - Слетаю в Париж, развеюсь там... пофлиртую. Может быть, встречу свою настоящую любовь. А то с этим грубым, неотесанным животным ни ласки тебе, ни нежных слов. Одни претензии! – парень жалобно посмотрел на отчима, тщетно пытаясь найти в нем поддержку. - Он меня уже достал этим, понимаешь?! Считает своей собственностью, а сам вот так со мной поступает. Отец, видите ли, его задержал! А я-то тут при чем?

- Этель, ты преувеличиваешь, - в голосе Видегреля не было поучительных ноток, лишь холодная констатация фактов. – Твоя проблема в том, что ты слишком избалован, и не можешь смириться с тем, что что-то идет не по-твоему. Отсюда и злость...

- Не злюсь я! – парень обиженно закусил губу и отвернулся. - Пошел он к черту! Больно надо злиться из-за него. Знаешь, когда он позвонил и сказал, что не может со мной встретиться, я сделал вид, что мне это безразлично. Вот так вот! Пусть знает, что я и без него неплохо провожу время.

- Издеваешься, да? – с упреком спросил мужчина. – Смотри, не перегни палку.

- Я не пойму, ты, вообще, на чьей сто...

Внезапный звонок мобильного телефона заставил Этельстена внутренне напрячься. Если это Ленард, ни в коем случае нельзя выдавать ему своих настоящих чувств. Пусть помучается, гад! Поделом ему!

Парень сделал глубокий вдох, ненадолго задержал дыхание и, шумно выдохнув, поднес телефон к уху.

- Ленард, ты что ли? Что-то случилось? - голос сочился весельем и радостью, да и ди-джей как по заказу запустил динамичный трек.

Ленард был зол. Зол как черт. И от этого у Этельстена стало так тепло на душе, так отрадно, что даже дух перехватило.

Видегрель же, заметив в глазах парня озорной блеск, лишь обреченно покачал головой.

Ленард бесился. Требовал объяснений, где он и с кем. И Этельстен объяснял: спокойно, уравновешенно, стараясь проявлять как можно больше беззаботности. Мол, чего ты, милый? Что такого в невинном отдыхе с красавцем-отчимом в его же гей-клубе?

- Выйди на улицу, я тебя не слышу! – потребовал Ленард, и Этель решил, что в этот раз ему лучше подчиниться.

Все же играть на чужих нервах тоже надо с умом, чтобы потом не было мучительно больно.

- Сейчас вернусь, - закрыв ладонью микрофон, проговорил Этельстен и торжествующе улыбнулся.

Видегрель кивнул и проводил парня взглядом, думая о том, что однажды этот несносный паршивец обожжется на собственных же капризах.

На улице дул пронзительный морозный ветер, и Этель решил спрятаться за углом клуба, чувствуя, что Ленард не успокоится, пока не выскажет ему все, что думает. А когда свернул в проулок, растерянно замер, оказавшись свидетелем сцены насилия.

Один очень уважаемый и очень известный политик вжимал в стену какого-то щуплого паренька, намереваясь его задушить. Не замечая ничего вокруг, мужчина что-то неразборчиво пробасил, обращаясь к своей жертве, и потерся пахом о бедро мальчишки. От подобного зрелища Этель впал в несвойственный ему ступор. В динамике все еще раздавался полный негодования голос Ленарда, но парень уже не разбирал слов. Пробормотав в трубку какие-то оправдания, он отключил телефон и спрятал его в карман безрукавки, после чего решительно шагнул в переулок и спокойно проговорил:

- Простите, что вмешиваюсь, но не могли бы вы отпустить парня?

Застигнутый врасплох мужчина вдруг обмер и инстинктивно попятился назад, отпуская едва живого от страха мальчишку, который тут же упал на асфальт и зашелся безудержным кашлем, сотрясаясь всем телом и царапая ногтями саднящее горло.

А Этельстен продолжил, пока политик не пришел в себя от шока, вызванного его неожиданным вмешательством:

- Он против подобного обращения, как я погляжу, а ваша репутация так идеальна... так чиста... не хотелось бы запятнать ее неконтролируемым семяизвержением. Так ведь, господин Чеззес?

Мужчина шарахнулся в сторону и стыдливо потупил испуганный взгляд, прямо как школьник, не выучивший домашнее задание.

- Это недоразумение. Он сам... Он сам просил, а потом испугался. Я бы не стал. Нет... – жалко пролепетал политик и забегал глазами по переулку, пытаясь найти пути к отступлению. – Я пойду? Меня там... ждут.

«Да уж, недоразумение».

Этель брезгливо поморщился и смерил мужчину уничижительным взглядом. Тот переминался с ноги на ногу и бочком пробирался к выходу из проулка, намереваясь ускользнуть от ответственности.

- Безмерно рад, что мы поняли друг друга, - бросил парень раздраженно и отступил к стене, чтобы позволить жирному мудаку сбежать.

Пусть проваливает. В любом случае призвать ублюдка к ответу за содеянное преступление не получится, а вот бессонные ночи ему точно гарантированы. Что тоже совсем не плохо.

Не прекращая оправдываться, политик выскочил из проулка и скрылся в темноте улиц. А Этельстен посмотрел на паренька, который теперь лежал на боку и тихо рыдал, пряча лицо в ладонях.

Жалкое зрелище.

Испачканная кровью, порванная в нескольких местах куртка, встрепанные влажные волосы, разбитые костяшки пальцев... парень выглядел как беспризорник. И, если бы не его отчаянные рыдания, Этель точно не стал бы с ним возиться. Но очередной надрывный всхлип заставил парня отринуть все сомнения. И он, преодолевая собственную брезгливость, приблизился к испуганному пареньку.

- Ты как, цел? – спросил Этельстен, присаживаясь на корточки рядом с ним.

Мальчишку трясло. Было видно, как дрожат тонкие пальцы, закрывающие лицо. Как содрогаются худые плечи. У паренька явно был шок. Хотя это и не удивительно. Похоже, денек у него выдался нелегкий.

- Ты слышишь меня? – негромко позвал Этель, когда ему не ответили, и, протянув к парню руку, сжал пальцами его плечо.

Но стоило только мальчишке почувствовать на себе чужое прикосновение, как он тут же наотмашь оттолкнул от себя руку Этельстена и, вскинувшись, сел, прижимаясь спиной к стене и подтягивая к груди колени, пытаясь закрыться от возможной опасности. С разбитых губ слетел приглушенный тяжелый вздох, больше похожий на стон, и Этель тут же заговорил, чтобы успокоить его:

- Тише... Тише ты. Я ничего тебе не сделаю. Успокойся.

***

Рика поднял на парня затравленный взгляд. Но из-за темноты в переулке так и не смог рассмотреть лицо своего спасителя.

Парень сидел перед ним на корточках, ничего не предпринимая, но Рика все равно опасался его.

- Эй! – снова заговорил незнакомец. – Ты в норме? Может скорую вызвать?

- Нет, - Рикальд покачал головой и громко икнул. – Просто уходи.

- И бросить тебя одного в таком состоянии? Так не пойдет, - строго сказал Этельстен.

Мальчишка смотрел на него испуганным затравленным взглядом. Бедняга совсем растерялся от страха. Наверное, стоило отвести его в тепло, чтобы он немного согрелся и успокоился. И хоть Этелю не особо хотелось возиться с этим несчастьем, все же бросить его тут, да еще и в таком плачевном состоянии, парень не мог.

- Идем со мной.

Он протянул мальчишке ладонь, предлагая свою помощь, но тот никак не отреагировал. И Этель решил взять инициативу в свои руки.

Поднявшись, он схватил парня за локоть и потянул на себя, заставляя встать на ноги.

- Отпусти! – выкрикнул тот и отшатнулся, вновь свалившись на грязный асфальт.

Этельстен, глядя на это, лишь обреченно прищелкнул языком, после чего, не слушая никаких возражений, подхватил проблемного доходягу под руки и рывком вздернул вверх.

- Не дергайся. Я просто пытаюсь помочь, - проговорил парень, крепко прижимая мальчишку к себе и стараясь не думать о том, что из-за него и сам весь извозился в грязи. - Я ничего тебе не сделаю.

Усталость и пережитый страх лишили Рикальда остатков сил. Он еще раз слабо трепыхнулся и, ничего этим не добившись, безвольной куклой повис на руках парня.

- Отпусти, - попросил Рика, понимая, что вырваться не получится. – Мне не нужна помощь.

- Ты, должно быть, слишком много выпил сегодня, - сказал Этель, невольно морщась от неприятного запаха алкоголя, исходящего от парня. - Знаешь, выпивка до добра не доводит.

По уму надо было как можно скорее поймать такси и отправить его домой, но Этель не мог так рисковать. Мало ли какие еще приключения этот бедолага найдет на свою голову. А ему потом мучиться угрызениями совести, и ломать голову над вопросами: Доехал ли до дома? Дополз ли до входной двери? Дотянулся ли до дверного звонка? Или насмерть замерз на собственном крыльце, всеми покинутый и забытый?

Нет! К подобным терзаниям Этельстен не был готов. А потому, сделав глубокий вдох, обратился к притихшему в его руках несчастью:

- Идем, напою тебя чаем. - Он слегка ослабил хватку, но объятия не разжал, опасаясь, как бы мальчишка вновь не рухнул на асфальт. - Ну или молоком горячим. В общем, протяну тебе руку помощи и стакан жидкости.

Несмотря на все злоключения, обрушившиеся на его голову этим вечером, предложение показалось Рике очень заманчивым. К тому же ноги его дрожали от пережитого стресса, и вряд ли он смог бы сейчас далеко уйти.

Нужно было просто довериться своему спасителю. Тем более что он так упорствовал в попытках оказать помощь.

Решившись, Рика попытался выпрямиться, но тут же пошатнулся и схватился за плечо незнакомца.

Странно... на улице было морозно, а тело парня, несмотря на легкую одежду, казалось очень горячим. И пахло от него приятно. Сладко. Даже голова закружилась от этого пьянящего аромата дорогой туалетной воды.

- Я бы не отказался от чашки крепкого чая, - признался Рикальд, понимая, что сейчас без помощи не сможет сделать и шага.

И если парень бросит его и уйдет, домой придется добираться ползком.

- Чай так чай. - Согласно кивнул Этель и, повернув мальчишку к себе лицом, улыбнулся, заглядывая в его глаза. - Ты меня не бойся. Я не обижу.

Рика замер и в изумлении приоткрыл рот.

Какой красивый!

Таких людей и на экране телевизора не всегда увидишь, не то, что в грязной подворотне Бронкса. Идеальное лицо без изъяна. Большие выразительные глаза со светлой радужкой. Приятная улыбка, обнажающая ряд ровных белоснежных зубов...

Ноги Рикальда вновь подкосились, но парень с легкостью удержал его.

Такой сильный... такой высокий...

Голова вновь закружилась, и Рика отчаянно вцепился пальцами в горячие плечи своего спасителя, глядя на него как на высшее существо, которое снизошло к нему и озарило все вокруг своим внутренним сиянием.

Мальчишка смотрел на Этельстена с таким восторгом, что парень невольно смутился. Он неловко улыбнулся и постарался отрешиться от этого восхищенного и доверчивого взгляда.

- Идем, – сказал он, приобнимая мальчишку, и медленно повел его к клубу. - Ты совсем на ногах не стоишь. Может быть, болит что-то? Ну, я имею в виду, что-то, кроме лица. Оно-то болит, это очевидно, на нем и живого места нет. Кто тебя так?

- Я в колледже подрался, на вечеринке. Вернее, меня избили... - ответил Рика. - А потом этот пристал, в переулке.

- Так ты у нас задира? - усмехнулся Этельстен и свернул за угол.

Охранники на входе сначала подозрительно покосились на мальчишку, но Этельстен кивнул им, давая знак, чтобы их пропустили, и нырнул в темное помещение, продолжая поддерживать парня.

- Тут немного шумно, но сейчас мы уйдем в более спокойное место. Там и отдохнешь.

Окунувшись в шум ночного клуба, Рика поморщился.

Громкая музыка била по ушам и отдавалась в висках болезненной пульсацией.

Заведение, в которое парень завел его, было достаточно просторным, и все равно им не удалось избежать толкотни, когда они шли через переполненный посетителями зал к лестнице, ведущей на второй этаж.

Поднимаясь по лестнице, Этельстен украдкой поглядывал на мальчишку, который то и дело болезненно морщился, поджимая припухшие от ран губы. И уже хотел вновь предложить вызвать скорую, но встревоженный голос отчима отвлек его:

- Этель, что случилось? - Видегрель с волнением и тревогой взирал на избитого мальчишку, которого Этельстен бережно прижимал к себе. – Кто это?

- Понятия не имею. В переулке за клубом нашел.

- Что значит, нашел? – опешил Видегрель. – Его что, кто-то потерял? Или он там просто валялся?

- Можно сказать и так, - невинно улыбаясь, ответил парень. - Нам бы комнату и чашку горячего чая. У парнишки сегодня выдался препаршивый день.

- Да уж вижу, - хмуро ответил мужчина и жестом подозвал к себе официанта, чтобы дать ему необходимые распоряжения.

И когда работник клуба приблизился к ним, Видегрель велел проводить парней в свободную комнату и принести им все, что они попросят.

Но, прежде чем они ушли, мужчина поймал Этеля за локоть и серьезно спросил:

- Точно все в порядке?

- Да не волнуйся ты так, - беззаботно отозвался Этельстен. – Мы просто чай попьем, и он поедет домой. Ну может умоется еще. Он всего лишь подрался. С кем не бывает?

- Смотри не вляпайся в неприятности, а то твоя мать меня убьет, - попросил Видегрель.

- Все нормально, папуля. - Этель игриво подмигнул отчиму и крепче прижал к себе мальчишку. – Я знаю, что делаю.

- Сильно в этом сомневаюсь, - с беспокойством подытожил мужчина.

Но Этельстен уже не слушал его, следуя за официантом в закрытую часть клуба, где располагался мини-отель для особых клиентов.

Избитый мальчишка, прихрамывая, семенил за ним.

Все происходящее казалось Рикальду каким-то нереальным сном. Может быть его все-таки сбила та машина? Может быть сейчас он лежит в коме, а этот красивый парень с не менее красивым именем просто снится ему?

- Кто ты? - спросил Рика и, запутавшись в собственных ногах, чуть не упал на пол.

Но сильные руки парня вновь удержали его, не позволив расшибить себе голову.

- Сегодня я твоя фея крестная. - Этельстен мило улыбнулся мальчишке. - Извини, что не в образе. Платья мне как-то не к лицу.

Рика ничего на это не ответил, лишь растерянно оглянулся назад и бросил беглый взгляд на оставшегося в зале мужчину.

Нет, это точно сон.

В реальной жизни таких красивых людей не существует. А даже если и существуют, они уж точно не приходят на помощь всяким избитым оборванцам.

А раз так... раз он спит...

Боже, пусть этот сон, где есть Этельстен, никогда не заканчивается.