Нью-Йорк, февраль 2015 года 

***

Клайв Морган оказался организованным и пунктуальным человеком, и подъехал к колледжу ровно через тридцать минут после звонка Садиса. Учитель ждал его на проходной, продолжая ломать голову над тем, где искать пропавшего студента. Но, едва завидев подъезжающий к воротам желтый автомобиль, тут же вышел на улицу.

- Садис Эйгерт, - уже лично представился учитель, усаживаясь на переднее сиденье и пожимая широкую ладонь водителя.

- Клайв Морган, - проговорил мужчина, оценивая взглядом куратора первого курса и отмечая, что тот выглядит довольно молодо.

Разговаривая с господином Эйгертом по телефону, Клайв представлял себе человека, которому далеко за сорок. Но на деле оказалось, что преподавателю от силы лет тридцать или около того. И это немало удивило мужчину.

- Я уже звонил своему знакомому в полицейский участок, - сказал Клайв, пока его пассажир пристегивался ремнем безопасности. - Он согласился принять нас, но с одним условием: нам не следует разглашать полученные данные его коллегам или прессе.

Садис понимающе кивнул.

- Если это поможет в поисках, я буду очень обязан вашему приятелю, - заверил он, устраиваясь поудобнее. - Мне и самому хотелось бы обойтись без вмешательства полиции.

Удовлетворившись таким ответом, Клайв завел двигатель и выехал на дорогу, но, проехав всего пару миль, остановился.

- Здесь я высадил Рику по его же просьбе. Он был сильно расстроен и хотел пройтись. Я не стал возражать, но теперь понимаю, что это было очень глупо с моей стороны. Думаете, похититель мог прятаться среди деревьев? Там машину не поставить. Сплошные заросли.

- Машину можно было оставить где угодно, - задумчиво проговорил Садис. - Но сейчас меня интересует другой вопрос. Как вы думаете, Рикальд мог просто сбежать? Склонен он к подобным поступкам? Вы жили с ним в одном доме. Как он вел себя в стрессовых ситуациях?

- Я жил в их доме недолго, - ответил Клайв. - Но Рика казался мне рассудительным и уравновешенным парнем. Бывали, конечно, и тяжелые дни, когда он ссорился с матерью и нарывался на неприятности ей на зло, но он всегда возвращался домой. К тому же, куда бы он пошел? До города далеко, на дорогах небезопасно, а в этих лесах легко заблудиться. Зачем ему зря рисковать?

- В том-то и дело, что согласно заключению психолога, у Умино были выявлены суицидальные наклонности. Боюсь, как бы нам не пришлось собирать поисковой отряд, чтобы прочесывать этот лес.

Садис устало вздохнул, понимая, что без помощи полиции ему не обойтись, и предложил таксисту поскорее ехать в участок.

***

В полицейском участке их принял уже немолодой, тучный офицер Салли, которого после тяжелого ранения перевели в архив.

Он проводил мужчин в свой кабинет и, плотно прикрыв дверь, предложил им присесть и рассказать о цели визита.

Лаконично изложив суть дела, учитель передал офицеру флешку с видео, чтобы полицейский мог изучить записи с камер слежения.

- Факта похищения не было, - закончив просмотр, проговорил офицер со знанием дела. - Так что, даже если вы напишите заявление, раньше завтрашнего дня дело не откроют. Я попробую пробить фото этого человека по базе данных, но ничего гарантировать не буду.

Пока полицейский сканировал фотографию, чтобы компьютер мог сверить изображение с базой данных, Садис нервно крутил в пальцах свою указку, а Клайв рассказывал приятелю подробности исчезновения Рики.

- У этих детишек в таком возрасте одна дурь в голове, - осуждающе проговорил офицер Салли. - У меня у самого пацан от рук отбился. Я для него больше не авторитет. Теперь его воспитывает улица. Одна надежда на то, что со временем он нагуляется и остепенится.

Клайв не мог не согласиться с мужчиной. Они еще немного поболтали, но потом полицейский внезапно замолчал на полуслове и сказал:

- Кажется, нашел.

Садис, который до этого пребывал в глубокой прострации, подался вперед, чувствуя, как внутри все сжимается от напряжения.

- Саймон Гросс. Сорок пять лет. Родился и проживает в Нью-Йорке, - начал зачитывать офицер Салли, все сильнее хмурясь. - Трижды привлекался по подозрению в работорговле. Трижды оправдан. Ребята, - он вскинул на Садиса и Клайва сочувственный взгляд. - Не лезьте вы в это дело. Если мальчик у него, то его уже не вернуть. Только сами пострадаете. Этот Саймон работает на крупную японскую группировку. И работорговля, как мне кажется, еще не самое страшное, чем он занимается.

- Я все равно хочу пообщаться с этим человеком, - проговорил Садис упрямо, понимая, что, если этот преступник похитил Умино, то завтра полиция может и не выйти на его след. - Возможно, смогу узнать какую-нибудь информацию, чтобы полицейским было проще под него копать.

Офицер Салли внимательно выслушал его, а потом, оглянувшись по сторонам, словно опасался, что их могут подслушать, проговорил едва различимым шепотом:

- Не теряйте времени зря. Полиция не возьмется за это дело. Очень влиятельный в городе синдикат. У них все куплено. Только никому ни слова. Я работой рискую, раскрывая эту информацию. Жаль мальчика, но таких детей сотни. Пропадают просто с улиц... Мы ничего не сможем сделать.

Садис удивленно вскинул брови и крепко сжал пальцы на своей указке, чтобы успокоиться. То, что сказал офицер, повергло мужчину в шок. В полиции не имеют права не принять заявления. Но, в конце концов, ничто не помешает им пойти по заведомо ложному следу, чтобы отвести от себя подозрения.

- Салли, - осторожно начал Клайв, заметив замешательство учителя, - а ты не мог бы нам по секрету еще кое-что шепнуть?

- Смотря, что вас интересует? - Холодно улыбнулся полицейский.

- Где мы можем найти этого урода? Нам нужна наводка. Ты меня знаешь, я в долгу не останусь.

Несколько мгновений офицер молчал, раздумывая над тем, стоит ли что-то говорить, но потом тяжело вздохнул и махнул рукой.

- Ладно, друг, - он взял блокнот, быстро написал что-то на листке и, вырвав его, протянул Клайву. - Только будьте осторожны. Этот бордель - опасное место. И еще... я вам ничего не говорил.

- О чем? - спросил таксист и, прочитав адрес, разорвал листок на мелкие клочки. - Мы просто заглянули поздороваться. Ну, бывай!

***

Уже в машине Садис коротко поблагодарил Клайва за помощь и достал из кармана мобильный.

- Позвоню директору Айзену. Пусть знает, где нас искать в случае чего. Вы, кстати, можете не ехать. Я пойму...

- Рику нужно найти, - твердо проговорил Клайв. - Я с вами.

Учитель благодарно кивнул и прижал телефон к уху. Подождал несколько мгновений, слушая длинные гудки, а когда ему ответили, быстро проговорил:

- Директор, я звоню по поводу Рикальда Умино. Мне удалось выйти на след возможного похитителя. Этот человек работает на какую-то японскую группировку. Сутенер, работорговец... в общем, полный набор. Я собираюсь поехать к нему и все разузнать. Я пришлю вам данные с моего GPS, когда мы приедем на место, для подстраховки.

Губы Айзека тронула улыбка. Садис работал оперативно, что не могло не радовать. Однако он и подумать не мог, что дорожка поисков забредет в такие непроходимые дебри.

Японская группировка, значит? Интересно. Очень интересно.

- Хотите кого-то продать? - иронично поинтересовался директор. - Могу предложить вам несколько кандидатур. Оптовая продажа. Деньги те же, а времени занимает меньше.

- Хочу узнать, куда делся наш студент, - ответил Садис, игнорируя «выгодное предложение» директора, и стараясь не отклоняться от сути разговора.

- Не хотите делиться? - хмыкнул директор. - Каков хитрец! Но жадность не самое хорошее человеческое качество. А я столько сделал для вас. Так много работы вам дал. Поручил самых тяжелых, самых несносных студентов, чтобы было из кого выбрать на продажу. Я предоставил вам такой шикарный ассортимент! Может, все-таки возьмете меня в долю? - продолжил свою песню Айзек. - Хотя, не понимаю, отчего вы так уверены, что мальчишка у этого горе-работорговца, а не у Легрима в подвале, к примеру?

- Потому что из дома Легрима он уехал. У меня есть свидетель, который забирал его оттуда. Этот человек сейчас рядом со мной и активно помогает в поисках.

- Вы проверили подвал свидетеля? - тут же оживился директор. - А чердак? А под кровать и в шкафы заглядывали? Вдруг он скрытый извращенец, такой же, как и вы, и теперь помогает вам только для того, чтобы отвести от себя подозрение?

- Директор, мы теряем время, - проговорил Садис, чудом сохраняя остатки здравого смысла. - Я проверю все возможные версии, а завтра после обеда за дело возьмется полиция. Если наш свидетель обманывает меня, это выяснится. Он последний, кто видел мальчишку. Все подозрения и так падут на него. А с японской группировкой полиция не станет связываться, мне очень ясно дали это понять. Нужно самим искать. Я позвоню вам, когда расспрошу этого Саймона Гросса.

- Буду ждать, - уверил Айзек. - Но под кроватью свидетеля все же проверьте.

И, не дожидаясь ответа Садиса, мужчина положил трубку.

- Что там? - обеспокоенно спросил Клайв, глядя, как лицо учителя потемнело не то от гнева, не то от недоумения.

- Директор предложил поискать мальчишку у вас под кроватью, - ответил Садис. - Но, думаю, полиция и так завтра начнет именно с этого, так что не будем отвлекаться.

- На месте полиции я бы тоже в первую очередь подумал на себя. - Невесело улыбнулся таксист. - Директор колледжа согласился нас подстраховать?

- Кто бы знал, что творится у него в голове, - отстраненно проговорил учитель и тут же поторопил мужчину: - Вы не забыли адрес? Думаю, нам стоит как можно скорее отправиться на поиски Рикальда.

Клайв не забыл, и уже через четверть часа завез своего пассажира в такие трущобы, что, казалось, никакого приличного борделя тут быть не могло по определению. И действительно, заведение, замаскированное под стриптиз-бар, выглядело удручающе.

На фоне обшарпанных стен, изуродованных потеками от дождя и мочи, ярко выделялась многообещающая вывеска с нарисованной на ней красоткой, повисшей на шесте вниз головой. Под вывеской находилась тяжелая металлическая дверь с табличкой, гласящей, что данный стриптиз-бар работает круглосуточно. А ко входу вела невысокая металлическая лестница с ржавыми покосившимися перилами и тронутыми коррозией ступенями.

Мужчины с сомнением переглянулись и, не сговариваясь, двинулись ко входу.

Дверь поддалась на удивление легко. Стоило Садису потянуть ее за металлическую ручку, как она открылась, и мужчин обдало резким запахом сигаретного дыма и перегара.

В полутемном заполненном удушливым табачным дымом зале стрип-бара играла негромкая музыка, под которую на невысокой сцене танцевала полуголая девица с пышной грудью. Вокруг её платформы расположилось несколько клиентов, которые наблюдали за танцем, иногда одобрительно выкрикивая пошлости и бросая в девушку смятыми купюрами.

На новых посетителей никто не обратил никакого внимания. Разве что бармен бросил на них пытливый взгляд, после чего вернулся к протиранию бокалов белоснежной тканью.

Несмотря на внешнюю небрежность, внутри заведения было довольно чисто. Хотя, возможно, царивший в нем полумрак и скрывал некоторые погрешности.

У барной стойки сидело еще двое мужчин, которые тихо о чем-то переговаривались, распивая на двоих бутылку виски. На диванчике, за самым дальним и темным столиком, какой-то толстяк тискал сидящего на его коленях парня. А за столиком, стоящим рядом с дверью для персонала, Садис заметил нужного им человека.

Толкнув Клайва локтем в бок, учитель привлек его внимание к возможному похитителю, и, без лишних раздумий, направился прямиком в его сторону.

- Саймон Гросс? - спросил он, закрывая собой обзор на стриптизершу, с которой мужчина не сводил скучающего взгляда.

- Допустим, - раздраженно передернул плечами Саймон, исподлобья глядя на мудаков, которые неожиданно выросли перед ним.

Он не видел их раньше в «Спелом персике», и то, как они таращились на него, мужчине очень не нравилось.

- Где мальчишка? - спросил Садис и бросил на стол фото с камер слежения, где отчетливо было видно лицо преступника, его машину и то, как он засовывает в багажник упирающегося мальчишку.

Саймон взял фото двумя пальцами, но долго всматриваться в изображение не стал, понимая, что в порыве ярости глупо засветился перед камерами. Ситуация становилась неприятной, но признавать свою вину он и не думал.

- Это монтаж, - брезгливо откидывая от себя фото, сказал он презрительно. - Впервые вижу этого мелкого выблядка.

- Присмотритесь получше, - проговорил Садис, давая ублюдку последний шанс одуматься и признаться в содеянном.

Но мужчина покачал головой, даже не удостоив фото вниманием.

- Нет. Не припоминаю, - сказал он, гадко ухмыляясь.

Садис ответил мужчине такой же ухмылкой и, резко подавшись к похитителю, схватил его за отворот рубашки и вздернул на ноги.

Люди с подобным складом характера понимали только один язык - насилие, и учитель с явным удовольствием продемонстрировал свое владение этим способом общения.

Сжав правую руку в кулак, он замахнулся и несколько раз ударил ухмыляющегося урода в челюсть. А потом повалил его на пол и, наступив ногой ему на горло, снова заговорил:

- Ну что, память проясняется, или мне продолжить?

Он усилил давление, бесстрастно наблюдая за тем, как мужчина отчаянно скребет ногтями его ботинок, и склонился ниже, прислушиваясь к возмущенным хрипам.

- Я вас не слышу. Отвечайте громко и внятно. Где Рикальд Умино? Если отдадите его мне, обещаю, что уйду отсюда, никого не покалечив.

- Прошу прощения, но вы никого не покалечите в любом случае.

Раздавшийся совсем рядом низкий голос с явным акцентом, отвлек Клайва от довольно неожиданного «представления», устроенного господином Эйгертом, и он резко обернулся, уставившись на невысокого сухопарого азиата, который стоял у двери в комнату персонала и равнодушно взирал на то, как учитель вжимает свою ногу в шею предполагаемого похитителя.

- Могу я поинтересоваться, в чем причина того, что вы превратили моего работника в коврик для ног? - спросил азиат, внимательно глядя на Садиса.

- Два дня назад ваш работник пытался похитить студента колледжа святого Исаака, намереваясь затащить его в багажник своего автомобиля. Посмотрите на фото и убедитесь сами.

Садис кивком указал на стол, и азиат тут же потянулся за снимком.

- Синджи-сан, - прохрипел Саймон, всеми силами пытаясь оттолкнуть ногу учителя, - я не похищал... пацан не у меня.

- Конечно, не у тебя, - вмешался Клайв, со злостью глядя на очередного неудавшегося любовника Дженни, - ты уже продал его своим пособникам. Говори, куда они его увезли?

- Да никому я ничего не продавал! - возмутился Саймон, но Клайв заметил страх промелькнувший в его глазах. - Синджи-сан, я не продавал! Меня обвиняют необоснованно!

Мужчина изучил снимок с совершенно равнодушным лицом и вернул его Садису.

- Я так понял, вы ищете мальчика с этого снимка? - спросил он у учителя, и когда мужчина кивнул, задал очередной вопрос: - Вы из полиции? Или ситуация пока еще не приняла официальный статус?

- Мы не из полиции, - ответил Садис спокойно. - И в действительности нам неизвестно, где находится парень со снимка. Похищение не удалось, благодаря вмешательству другого студента. Но, несмотря на это, в колледж парень так и не вернулся. Его родные не имеют ни малейшего понятия, где он находится в данный момент. Но, подозреваю, что господин Гросс, движимый личными мотивами, все же не оставил попыток похитить мальчишку и в конечном итоге добился своего.

- Личные мотивы, значит... - задумчиво проговорил мужчина и нахмурился.

- Синджи-сан! Не крал я этого засранца! Я...

- Разве я у тебя что-то спрашивал? - мужчина равнодушно посмотрел на Саймона, а потом перевел взгляд на Садиса. - Отпустите его, - попросил он. - Причин не доверять этому человеку у меня нет. Поэтому я не могу позволить вам задушить его. Вы не из полиции, и, следовательно, все ваши действия не законны. Впрочем, я наслышан о колледже святого Исаака и полагаю, что его руководство не в восторге от случившегося. Поэтому, единственное, что я могу вам предложить, это беседу с нашим вакагасирой*. Возможно, ему удастся пролить немного света на это темное дело. Следуйте за мной.

Синджи указал на дверь, после чего обернулся и обратился уже к Саймону:

- Ты тоже. Лично объяснишь боссу, что это за фото и чем ты на нем занят.

Кем бы ни был этот вакагасира, похоже, над своими подчиненными он имел реальную власть.

Когда Садис убрал ногу с горла Саймона Гросса, тот встал на четвереньки, пытаясь отдышаться, а потом дрожащим голосом воззвал к азиату:

- Синджи-сан, клянусь, я не похищал его. Я хотел, но какой-то сопляк меня остановил. Больше я к колледжу не приближался.

- Приближался или нет, будет решать твой босс, - сказал Клайв, с презрением глядя на побледневшего от страха мужчину.

- Вставай! - Садис снова вздернул Гросса на ноги и чуть ли не пинком отправил следом за азиатом, который молчаливо шел к выходу из клуба, не обращая никакого внимания на возню за его спиной.

Когда они вышли на улицу, Саймону ничего не оставалось, кроме как занять место водителя в одной из припаркованных на паркинге машин. Клайв хотел было ехать на своем такси, но азиат остановил его.

- Господа, вам придется поехать со мной. Прошу, не создавайте сложностей. Вакагасира справедливый человек. Он поможет решить вашу проблему.

- А как же моя машина? - заупрямился Клайв, понимая, что, когда он уедет, местные банды от его такси даже болтика не оставят.

- Машину не тронут, - заверил господин Синджи. - Если вакагасира отпустит вас, сможете забрать ее в любое время.

Клайв еще раз с сомнением оглянулся на желтый автомобиль, припаркованный рядом со стрип-баром, а потом решил, что судьба Рики важнее, и покорно забрался на заднее сиденье черного Субару.

***

Вакагасира, кем бы он ни был, жил в центре района Манхеттена. Там же находился и его офис - на самом верхнем этаже одного из многочисленных небоскребов. Мужчины молчаливо миновали просторный, сверкающий чистотой холл, где всех четверых тщательно обыскала охрана. После чего направились к лифтам.

Садис и господин Синджи сохраняли абсолютное спокойствие, Клайв то и дело с любопытством осматривался по сторонам, а Саймон Гросс, лицо которого становилось все бледнее по мере приближения к офису босса, беспрестанно оправдывался, обращаясь к невидимому собеседнику.

Уже у самых дверей во владения вакагасиры, их еще раз обыскали, и только после этого охранник пригласил всех войти.

Комната, в которой они оказались, была большой, светлой и богато обставленной. Но больше напоминала гостиную, чем кабинет. Господин Синджи предложил мужчинам присесть, и они расположились в удобных креслах, ожидая, когда вакагасира сможет их принять.

А через несколько минут межкомнатная дверь, отделяющая приемную от жилых помещений, распахнулась, и на пороге появился молодой человек внушительной комплекции. Он был очень высоким и широкоплечим, и обладал хорошо сложенной крепкой фигурой, а его серьезное лицо имело жесткие и волевые черты. Но, несмотря на его юный возраст, никому из присутствующих и в голову бы не пришло относиться к нему с пренебрежением. От парня за милю веяло опасностью и недюжинной силой, которая невольно вызывала у окружающих зависть и уважение.

Господин Синджи тут же поднялся и, низко поклонившись парню, принес свои извинения за беспокойство.

Саймон, недолго думая, упал на колени и согнулся в три погибели, начиная лопотать что-то несвязное о том, что он ни в чем не виноват и никого не похищал.

Клайв и Садис тоже поднялись, но учитель, в отличие от своего напарника, твердо смотрел на вакагасиру и, к тому же, загадочно ухмылялся.

- Вальдрэ, - сказал он с примесью иронии в спокойном голосе, - какая неожиданная встреча. Я знал, что вы не совсем обычный юноша. Но якудза? Вам удалось меня удивить.

- Я предпочитаю понятие бизнесмен, - хмуро ответил Ригар, окидывая всех присутствующих тяжелым взглядом. - И вы удивили меня не меньше, учитель. - Он протянул мужчине руку и крепко пожал его ладонь. - Чем обязан такому неожиданному визиту? - поинтересовался парень и тут же передернул плечами. - Саймон, заткнись, будь любезен. Ты создаешь слишком много фонового шума.

Коленопреклонённый недопохититель тут же притих, и вакагасира, жестом пригласив своих гостей присаживаться, уселся в свободное кресло.

Садис, памятуя о том, что Вальдрэ человек не глупый и многим обязанный директору Айзену, решил не вдаваться в детальные подробности дела и просто протянул своему бывшему студенту фото с доказательствами возможного похищения.

- Я ищу этого парня. В последний раз его видели в воскресенье в окрестностях колледжа. После этого он исчез, и никто не знает куда. Единственная зацепка - ваш подчиненный. Вернее, видеозапись со скрытых камер наблюдения, которые зафиксировали попытку похищения.

- Босс... я не виноват... я не похищал пацана... я вам жизнью клянусь... - начал стенать Саймон, вопреки просьбам закрыть рот.

Ригар раздраженно вскинул руку, жестом приказывая Саймону замолчать, и бросил короткую фразу на японском, после которой Синджи быстро подошел к все еще оправдывающемуся мужчине и, потянув его за локоть, вывел из комнаты.

- Вы сказали, что камеры зафиксировали попытку похищения, так почему же вы так уверены, что пацан у Саймона? - спросил Ригар вполне обоснованно.

Саймон, конечно, в последнее время сильно изменился. Стал нервным и дерганым, но другого эффекта наркотики не дают, а кривая дорожка, на которую Гросса подтолкнул Ичиро, вскоре и вовсе могла привести мужчину к пропасти. И все же Ригар был уверен, что его водитель не лгал.

- Я не уверен, - ответил Садис, - поэтому и решил поинтересоваться у него, прежде чем обращаться в полицию. Пока это единственная зацепка. У вашего подчиненного была любовная связь с матерью парня. Если я правильно понял, она воспользовалась им, чтобы пристроить сына в элитный колледж, а потом разорвала отношения. Думаю, не стоит вдаваться в подробности, почему он хотел отомстить и угрожал мальчишке отработкой долга в порностудии.

Ригар на миг поджал губы, сдерживая желание выругаться, и, справившись с эмоцией, проговорил:

- Не хочу вас разочаровывать, учитель, но сомневаюсь, что Саймон лжет. Если бы он действительно похитил мальчишку, я бы об этом знал. Конечно же, я не оставлю этот инцидент без внимания. И если что-либо узнаю, непременно сообщу вам об этом.

- Я буду признателен за содействие, - сказал мужчина, понимая, что большего они не добьются.

В мафии привыкли прикрывать своих, что бы они ни натворили. Но Вальдрэ создавал впечатление честного и откровенного человека, и у Садиса не было причин не доверять ему.

- Я сообщу директору Айзену о нашей встрече. И, если появится какая-нибудь информация, можете звонить мне в любое время.

Он поднялся, и Клайв, который до этого момента хранил молчание, последовал его примеру. Мужчины распрощались с молодым вакагасирой и покинули его кабинет в сопровождении господина Синджи. А когда оказались на улице, вдали от посторонних ушей, Клайв спросил:

- Что будем делать дальше? Расследование, кажется, зашло в тупик.

- Для начала заберем вашу машину, и я начну обзванивать больницы и морги. После этого не помешает навестить мать Умино. И, если парень до вечера не найдется, придется прочесывать лес.

- Тогда мне стоит взять несколько отгулов, - сказал Клайв, полностью поддерживая план учителя.

Садис кивнул, одобряя это решение, и они отправились искать такси, чтобы доехать на нем до стрип-бара.

***

- Рика, отзовись! Рика, где ты? - Этель стоял в кромешной тьме и звал мальчишку, след которого затерялся в переулке за «Алым Кубом».

Не зная, откуда начинать поиски, парень пришел на то место, где впервые увидел Рикальда, и с дотошностью профессионального детектива начал осматриваться вокруг. Он обследовал грязные кирпичные стены, потрескавшийся, местами выщербленный асфальт, и даже заглянул в мусорные баки, от которых исходил жуткий смрад гниющих продуктов. Но ни одной зацепки так и не нашел. Захлопнув крышку пластикового контейнера, Этель тяжело вздохнул и взъерошил пальцами волосы. Как, вдруг, его взгляд упал на картонные коробки, кучей сваленные за одним из баков, и зацепился за крупные бурые пятна, заляпавшие грязную бумагу.

Не желая верить в худшее, Этель быстрым шагом приблизился к коробкам и принялся разгребать их, словно под грудой влажной перепачканной бумаги мог отыскать Рику, но, к своему ужасу, нашел лишь тонкий кожаный браслет с аккуратным разрезом, края которого так же были измазаны чем-то темным. Кажется, в их первую встречу, он видел такой браслет на запястье у Рики. Но тогда... где же сам парень? Неужели, он действительно что-то сделал с собой? И если так, то почему именно на этом месте?

Крепко сжимая пальцами кожаную полоску, Этельстен пытался собраться с мыслями, чтобы понять, что тут произошло, и ответ не заставил себя ждать.

Прощание! Это было прощание. Рика пришел туда, где однажды обрел призрачную надежду на лучшее. А когда надежда умерла, он решил устроить ей похороны, и заодно сопроводить ее в загробный мир.

Но, в таком случае, где же тело?

Этель лихорадочно огляделся по сторонам, стараясь не поддаваться панике, и заметил расплывшиеся по асфальту темные пятна, след от которых тянулся до самого тупика. Словно за хлебными крошками из старой сказки он шел по кровавому следу, мысленно умоляя высшие силы вернуть ему Рику. Но боги глухи и слепы. Боги мертвы. А взывать к мертвецам бесполезно. И вскоре он убедился в этом, уткнувшись в глухую стену, преградившую ему путь.

- Рика! - позвал парень, и его голос при этом превратился в какой-то предсмертный сип. - Рика, ты там?! Пожалуйста, скажи хоть слово! - ощупывая влажные камни дрожащей рукой, не переставал звать Этельстен.

Он водил пальцами по холодной поверхности в надежде найти какой-то встроенный механизм или хотя бы небольшой выступ, который позволил бы ему перелезть через стену. Но смог обнаружить лишь небольшую дыру у самой земли, в которую с трудом мог протиснуться очень тощий человек.

Этель встал на четвереньки и заглянул в этот проем, но ничего, кроме непроглядной тьмы, там не увидел. Зато почувствовал вонь канализации и затхлый запах плесени, к которым примешивались тонкие нотки чего-то тошнотворного, подозрительно похожего на запах свежей крови.

- Рика, потерпи, я сейчас! - закричал он, охваченный паникой. - Я уже иду, только не умирай.

Этель просунул голову в дыру и болезненно поморщился, когда острые камни оцарапали его шею и плечи. Но боль сейчас мало волновала парня. Он медленно проталкивал свое тело в узкую дыру, задыхаясь от удушливого смрада и царапая короткими ногтями скользкий от покрывшей его плесени пол. Этель чувствовал, как зазубренные края стены сопротивляются его вторжению, как рвут на нем одежду, как ранят кожу, оставляя на ней саднящие следы, но он продолжал бороться, пока, наконец, не ввалился в какое-то помещение, окунувшись в гнилую застоявшуюся воду.

Не желая валяться в луже, Этельстен вскочил на ноги и огляделся по сторонам, но рассеянного света, который проникал в дыру из переулка, не хватало даже на то, чтобы исследовать хотя бы несколько метров вокруг него.

Парень потянулся в карман за мобильным телефоном, но гаджет отказался включаться, и Этельстену пришлось пробираться вперед впотьмах, делая маленькие осторожные шаги и ощупывая противоположные стены узкого коридора.

Продвигался вглубь помещения черепашьим шагом, он несколько раз падал, сдирая ладони о мелкий мусор, валяющийся под ногами. Порой дорогу преграждали неглубокие, доходящие почти до щиколотки лужи, обойти которые не представлялось возможным. И Этелю приходилось идти по ним, стараясь не думать о том, что в любой момент лужа может оказаться пропастью в никуда. Вода противно хлюпала в его ботинках, отчего очень скоро он натер ноги, но парень не обращал на неудобство и боль никакого внимания. Он был сосредоточен на поисках и упрямо шел вперед до тех пор, пока не вышел к развилке. Дальше помещение разветвлялось на три коридора, похожие на тот, по которому он шел все это время. И Этельстен совершенно не представлял, какой путь ему выбрать.

- Рика! - снова позвал он, и его голос внезапно разбился на тысячи смешивающихся друг с другом голосов, которые прокатились по коридорам многократным эхо и затерялись где-то во тьме. - Рика!

Парень не отзывался, и Этельстена сковал нешуточный страх. Не за себя, а за несчастного мальчишку, который потерялся по их с Ленардом вине и теперь вынужден был в одиночестве блуждать по этому жуткому лабиринту.

- Рика! Прости меня, пожалуйста, - взмолился парень звенящим голосом. - Мне очень-очень жаль. Я не хотел причинять тебе боли. Я, правда, очень сильно тебя люблю.

Слова все еще звучали вдали затухающим эхом, но среди этих звуков Этель смог различить за своей спиной медленные шаркающие шаги, а потом и до боли знакомый голос:

- Не кричи... Я здесь...

Сердце Этеля подпрыгнуло к горлу и гулко забилось от облегчения и счастья. Он резко обернулся и схватил Рикальда за худенькое запястье. Но тут же отдернул руку, почувствовав на рукаве его рубашки липкую и горячую влагу.

- Рика, что ты сделал? Зачем?! - изумленно выкрикнул Этельстен, растирая густую кровь в своих дрожащих от страха пальцах. - В больницу!.. Тебе немедленно нужно в больницу.

- Не кричи, пожалуйста, - голос мальчишки был потерянным и глухим.

В кромешной тьме Этель не видел его, но чувствовал, что Рика подошел совсем близко к нему. Влажные пальчики коснулись щеки парня и тут же безвольно прочертили на ней две вертикальные полосы.

- Я виноват... Только я...

Рикальд продолжал говорить что-то еще, но его голос все удалялся и удалялся, пока совсем не исчез.

- Стой! - Этель бросился за мальчишкой, в попытке поймать его и вытащить из этого ужасного места, но схватил только пустоту. - Рика, не уходи. Никто тебя не винит! Рика!..

Выкрикнув имя парня, Этельстен вскинулся на кровати и, хватая ртом холодный воздух, резко сел, вцепившись пальцами в волосы. Его бил крупный озноб, а на глаза то и дело наворачивались слезы.

Ну что он за человек такой? Рика пропал. Ушел неизвестно куда. А он утешается в объятиях другого мужчины, надеясь заглушить разрывающие душу чувства злости и вины за все произошедшее.

Конечно, никто не принимает его всерьез. Кто вообще поверит такому человеку?! После всего, что он натворил, мало ему досталось.

И все же... надо найти Рику. Надо непременно его отыскать, а самоедством можно будет заняться и позже.

Однако с чего начинать поиски Этель не имел ни малейшего представления. Не с переулка же, в самом деле. Не мог же его сон быть пророческим? И Рика... не мог же он действительно навредить себе, только потому, что Ленард оказался тем еще засранцем?

Нет, Этельстен хотел верить, что Рикальд сильный, и не позволит какому-то мстительному ублюдку сломать все доброе и светлое, что было в его сердце. Он выдержит этот удар. Они еще встретятся. И больше никогда не расстанутся.

Этель сделал глубокий вдох и, мысленно попросив Рику дождаться его и не делать глупостей, вскочил с кровати. Но от слишком резкого движения его голова закружилась, и Этель рухнул обратно. Тошнота подступила к горлу горьким комом, и парень закрыл лицо ладонями, стараясь отдышаться.

***

Вскрик Этельстена вырвал Видегреля из крепких объятий сна, и мужчина резко распахнул глаза, садясь на кровати и пытаясь сообразить, где он находится. Из-за внезапного пробуждения сердце колотилось в груди, отчаянно ударяясь о ребра, а в ушах оглушающе шумела кровь.

- Что случилось, Этель? Ты в порядке? - с нескрываемым волнением спросил Видегрель, пытаясь успокоить сердцебиение, и опустил ладонь на плечо парня.

Кожа Этеля была холодной и немного влажной, а под его прикосновением незамедлительно покрылась россыпью мурашек, из-за чего в груди мужчины все сдавило от проснувшегося беспокойства.

- Тебе плохо?

- Нет, - ответил парень, пытаясь совладать со своими самыми сокровенными страхами, которые так не вовремя вылезли из потаенных глубин его души. - Мне необходимо найти Рику. Я должен поговорить с ним. Должен объясниться и убедиться, что с ним все будет в порядке.

- Хочешь вернуться в колледж? - спросил мужчина, стараясь прогнать сонную одурь, мешающую ему воспринимать информацию.

- Рики нет в колледже. Он неизвестно где. Ленард воспользовался им ради мести, а потом выставил за дверь. А теперь Рика пропал. Я должен его найти. Я пойду в город. Буду заглядывать в каждый проулок, буду стучать в каждый дом, расспрашивать каждого прохожего.

Этельстен тяжело вдохнул, понимая, насколько огромный Нью-Йорк и насколько длительными будут эти поиски. Но он собирался сдержать свое слово, даже если придется обыскать всех и каждого в этом проклятом городе.

- Может быть, он дома? - предположил мужчина, призывая Этеля мыслить в правильном направлении.

Но парень отчаянно покачал головой и выложил Видегрелю все, что узнал от Ленарда и господина Эйгерта.

- Теперь ты понимаешь, что он в опасности? - спросил Этельстен, делая очередной глубокий вдох. - И, если с ним что-то случится, я никогда себе этого не прощу.

- Не паникуй раньше времени, - постарался успокоить парня Видегрель. - Возможно, он просто прячется где-то. К тому же, раз такое дело, он вполне мог вернуться в колледж или обратиться в полицию. Не думаю, что директор Айзен оставил без внимания попытку похитить его студента. А значит, мальчишку скоро найдут.

- А если не найдут?! - Этельстен повернулся к мужчине и прожег его взволнованным взглядом. - Если... Ты не знаешь, какой он. Не понимаешь. Рика очень ранимый... он старается держаться, старается быть сильным, но... у него никого нет. Совсем никого, понимаешь? У меня был ты, а потом и Ленард. А у Рики никого. Мать его не любит. Ленард воспользовался им и вышвырнул на улицу... а я... а я, вместо того, чтобы искать его, развлекаюсь с тобой! - глаза Этельстена расширились от осознания собственной никчемности и подлости, и он вскочил с кровати. - Боги! Какая же я мразь!

- Эй, эй, Этель! - Видегрель впервые видел парня в таком состоянии и ему это ужасно не нравилось. - Не кипятись.

Он поднялся следом за парнем и, накинув халат, приблизился к нему.

- Ты ни в чем не виноват. Откуда тебе было знать, что все случится так, как случилось. Да и Ленард... ты уверен, что твои предположения верны? Воспользоваться и выбросить... уж прости, но на него это совсем не похоже.

- Да неужели? - Этельстен был на взводе и совершенно не думал о том, что говорит. - Знаешь, каким был наш первый раз? Он изнасиловал меня, обозвал шлюхой и ушел в душ, бросив меня истекать кровью из задницы и умирать от чувства собственной никчемности. Он такой, каким я его считаю. Он не способен на сочувствие, понимаешь? Он запросто мог обидеть Рику из мести.

- Ты никогда не говорил об этом, - нахмурился Видегрель, чувствуя, как в душе поднимается волна злости. - Хочешь сказать, что все это время ты был с ним из-за страха? Все эти скандалы с Мирандой, требования, чтобы тебя оставили в покое... все это было из-за страха перед ним?

Этель тяжело сглотнул и, виновато потупив взгляд, покачал головой.

- Он долго извинялся, и я поверил, что он сожалеет. Он был пьян и расстроен, а я... ну ты ведь знаешь. Все было почти как тогда, в твоем кабинете. Только у тебя хватило ума остановиться, а у него - нет. После того он никогда не поднимал на меня руку. Он был внимательным и чутким. И я, правда, люблю его больше жизни. Но он мог обидеть Рику. В гневе мог. И, знаешь, я не так сильно боюсь его измен. Я боюсь узнать, что личность, которая однажды показалась мне, может все еще прятаться в глубине его души. Этого я не смогу ему простить. Но сейчас это не главное.

Этельстен прерывисто вздохнул и снова посмотрел на Видегреля, лицо которого помрачнело от неожиданного откровения.

- Главное, найти Рику. Главное, сказать ему, что он ни в чем не виноват. Это наши с Ленардом дела. Я хочу, чтобы он знал, что я не злюсь на него.

Все, что говорил Этельстен, никак не укладывалось в голове. Порой Видегрелю казалось, что отношения парней более чем идеальные, но в мире, судя по всему, идеальности не существует. И все же один вопрос так и крутился на языке мужчины, и он поспешил его задать:

- Ты уверен в том, что этот мальчишка не спровоцировал Ленарда? Я не хочу тебя злить или отговаривать, но все же... ты уверен?

Этель кивнул, и в его глазах даже на миг не проскользнула тень сомнения.

- Хорошо, - сказал Видегрель и подошел к телефону. - Я что-нибудь придумаю. Но мне нужно больше информации. Ты знаешь, где он живет? Или как зовут человека, который хотел его похитить? Мне нужна хоть какая-нибудь информация.

- Я ничего не знаю, - ответил Этельстен убитым голосом. - Но директору наверняка известно больше.

В том, что господину Айзену известно намного больше, Видегрель даже не сомневался. И потому, призвав Этеля не волноваться, мужчина взял с прикроватной тумбочки свой телефон и быстро набрал номер директора.

- Видегрель, какой неожиданный звонок, - после непродолжительных гудков раздался в динамике голос мужчины. - Чем обязан?

- Прошу прощения, что отвлекаю от дел, господин Айзен, но я звоню по вопросу, не терпящему отлагательств. Рикальд Умино, я бы хотел знать, как продвигаются его поиски, - без предварительных расшаркиваний перешел к сути вопроса Видегрель.

- О! Тебя тоже тревожит судьба этого без сомнений занятного юноши? Как интересно, - отозвался директор с толикой удивления в голосе. - Поиски продолжаются. Пока безрезультатно. Позволь узнать, неужели неудавшийся похититель был подослан тобой? Насколько мне известно, Саймон Гросс работает на Мураками-сана. Если уж ты хотел приобрести себе этого юношу, мог бы обратиться непосредственно ко мне. Зачем все эти посредники? Кстати, пока идут поиски, могу предложить еще несколько кандидатур. Цена договорная.

- Нет уж, спасибо, - хмуро ответил Видегрель, записывая имя в записной книжке. - Меня интересует только Рикальд Умино.

- Жаль, - вздохнул Айзек. - Я мог бы организовать оптовую поставку. Но раз ты не заинтересован, то, к сожалению, пока ничем не могу помочь.

- Вы уже помогли, - заверил Видегрель.

И поблагодарив директора, попрощался.

Несколько мгновений он сидел, глядя на имя, названное господином Айзеном, вспоминая, есть ли среди людей Мураками-сана некий Саймон Гросс. И память его не подвела.

- Ну что там? - взволнованно переминаясь с ноги на ногу, спросил Этель, когда молчание Видегреля затянулось.

Мужчина оторвал взгляд от имени и спокойно улыбнулся.

- Не все так плохо, как тебе казалось. Мальчишку еще не нашли, но есть несколько зацепок. Сходи пока в душ, а мне надо сделать несколько звонков.

Этельстен почувствовал, как от слов мужчины в его душе зарождается новая искра надежды. И, прильнув к нему, подарил благодарный, страстный поцелуй.

- Спасибо, - выдохнул парень в губы мужчины и, отстранившись, поспешил в душ, рисуя в мечтах встречу с Рикой и их дальнейшее примирение.

Как только Этельстен скрылся в душевой, Видегрель вновь взялся за телефон. Но набрал нужный ему номер только после того, как услышал шум льющейся воды. Зная о пристрастии Этеля к длительному купанию, теперь он мог спокойно позвонить и не переживать о том, что парень услышит лишнее.

- Здравствуй, Ригар, - поздоровался он устало, когда ему ответили. - Извини за неожиданный звонок, но разговор предстоит серьезный.

Начало беседы не понравилось Ригару с первых же слов. Господин Родже звонил ему довольно редко. В основном их общение происходило по инициативе самого Ригара, и то лишь в тех случаях, когда дело касалось бизнеса. Как правило, о том, что мужчина позвонит, Ригар был осведомлен заранее. И поскольку никакой договоренности между ними на данный момент не было, звонок стал для парня полной неожиданность, которая не сулила ему ничего, кроме проблем.

- Я вас слушаю, - убирая в сторону папку с документами, проговорил парень. - Что-то с договорами, которые я прислал вам на прошлой неделе? Легрим снова их забраковал?

Упоминание Сайтона Легрима заставило Видегреля нервно передернуть плечами, но образ дотошного юриста быстро исчез из его мыслей.

- Нет, с документами все в порядке. Я звоню по другому вопросу. Саймон Гросс. Тебе ведь знакомо это имя? Если я не ошибся, этот человек работает на твоего дядю, но подчиняется непосредственно тебе. По некоторым данным господин Гросс замешан в похищении некоего Рикальда Умино. И мне необходимо знать, что он сделал с мальчиком и куда его дел. Рикальд очень важен для меня, и оставить без внимания столь кощунственный инцидент я просто не могу.

- Саймон к исчезновению этого человека не имеет никакого отношения, - твердо сказал Ригар, мысленно недоумевая, что за нахер с этим пацаном и какого черта им интересуются такие люди. - Я уже разговаривал по этому поводу с директором Айзеном. И вам могу повторить то же самое. Саймон действительно пытался похитить этого пацана, но...

- Ригар, - внезапно перебил Видегрель, и голос его стал жестким, - ты же сам понимаешь, что общение с твоим кузеном не очень хорошо сказывается на людях. Я не берусь ничего утверждать, но этот человек неоднократно был замечен в компании Ичиро. У меня не будет к тебе претензий, если ты сможешь со стопроцентной гарантией заверить меня в том, что после первой неудачной попытки похитить ребенка, господин Гросс не совершил вторую, уже более успешную. Ты можешь это гарантировать?

- Я провел с Саймоном беседу, - увильнул от ответа Ригар, - ему нет смысла лгать мне.

- Значит, не можешь. - Вздохнул Видегрель удрученно. - Я бы хотел встретиться с этим человеком и вместе с ним навестить Мураками-сана. Надеюсь, ты не станешь препятствовать этому.

Ригар сделал глубокий вдох и мысленно выругался. Он в глаза не видел треклятого мальчишку, но уже искренне ненавидел мелкого засранца, который своим исчезновением добавил ему геморроя. Встреча господина Родже с дядей не сулила Ригару ничего хорошего, а потому проблему надо было решать самостоятельно.

- Для начала я бы хотел сам во всем разобраться. Саймон мой человек, и я несу за него ответственность. Вы можете дать мне сутки? - без особой надежды на положительный ответ, спросил Ригар, представляя, что сделает с Гроссом, если его слова окажутся ложью.

- Двенадцать часов, Ригар. Мы и так потеряли слишком много времени. Жизнь этого мальчика очень важна для меня. И если с ним случится что-то плохое...

- Не случится, - перебил мужчину Ригар. - Я постараюсь все выяснить как можно быстрее.

- Надеюсь на это, - сухо проговорил Видегрель и, коротко попрощавшись, прервал разговор.

Несколько мгновений Ригар еще слушал короткие гудки в динамике, а потом отбросил телефон и, саданув кулаком по столу, прорычал:

- Синджи, приведи ко мне этого уебана!

Японец, который все это время сидел в кресле, разбирая отчеты, вскинул на парня взгляд и без лишних вопросов направился к выходу. Ригар же вернулся к документам, но папку так и не открыл, понимая, что пока все не выяснит, сосредоточиться на работе не сможет. И когда помощник вернулся с Саймоном, без всяких предисловий сказал:

- У тебя, ушлепок, есть восемь часов. Если ты не найдешь мне этого мелкого заморыша, которого хотел украсть, я тебя пристрелю к чертям.

- Но босс, я не...

- Шесть часов, - оборвал Ригар попытки оправдаться. - А если не приступишь немедленно, сокращу до трех.

Дважды повторять не пришлось. Саймон наспех кивнул, низко поклонился и пулей вылетел из кабинета. А Ригар потер пальцами уставшие глаза и отдал еще одно распоряжение:

- Приставь к нему кого-нибудь. Пусть проследят.

Синджи кивнул и молча вышел из кабинета. А Ригар откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, надеясь, что из-за наркотиков Гросс еще не растерял все мозги и сможет отыскать мальчишку как можно скорее.

***

Уже через несколько часов бесцельных поисков Садис решил, что пора сворачиваться и готовиться к «прогулке» по ближайшей к колледжу лесополосе. Он сказал об этом Клайву после очередного неудавшегося разговора с Дженни Умино, которая упрямо твердила, что ее сын сбежал и забился в какую-нибудь нору, чтобы подействовать ей на нервы.

- Садис, возможно ли, что Рика решил дойти до города пешком, но заблудился в лесу и теперь не может найти дорогу обратно?

Мужчины стояли на улице у дома Дженни Умино. Клайв курил, а учитель смотрел вдаль невидящим взглядом, явно что-то обдумывая.

- Этот лес не такой большой, - ответил Садис. - Если Умино внезапно не оглох, он мог выйти из леса, двигаясь на шум автострады. Вопрос в том, хотел ли он вообще искать выход?

- Значит, вы склоняетесь к... - начал было Клайв, но мужчина его перебил:

- Сейчас езжайте домой и отоспитесь как следует. Завтра вас ждет тяжелый день. Полиция с вас не слезет. Будем надеяться, что Рикальд просто сбежал и скоро объявится. Если же он все-таки решился на глупость или попал в руки к Саймону Гроссу, возможно, мы его уже не найдем.

- Так вы не поверили своему бывшему студенту? - удивился Клайв.

- Нет, - категорично ответил Садис. - Он глава преступного синдиката, возможно промышляющего порнобизнесом и торговлей людей. У меня нет доверия к подобным людям. Идемте.

- Садитесь, отвезу вас в колледж, - предложил Клайв, задержавшись у своей машины.

- Не нужно, - отрешенно проговорил Садис.

- Я настаиваю, - таксист улыбнулся, - хочу убедиться, что вы войдете в колледж, и камеры это зафиксируют. Не хватало, чтобы и вы канули в безвестность, а я был последним человеком, кто вас видел.

- Мне не восемнадцать лет, и я умею за себя постоять, - ответил мужчина, но в машину все же сел, понимая, что Клайв прав. Не нужно добавлять полиции лишних хлопот.

***

Садис вошел в здание колледжа в прескверном настроении. Он намеревался немедленно отправиться к директору и заставить его предпринять хоть какие-нибудь меры по поиску Умино, но на его пути встала неожиданная преграда в лице Джосса и Гердера.

Парни выросли перед ним как грибы и теперь с беспокойством заглядывали прямо в глаза. Даже Гердер, который обычно старался держаться от мужчины в стороне, наплевал на свои опасения и приблизился на расстояние вытянутой руки.

- Учитель! Вы нашли его?! - Глаза Аррека лихорадочно блестели.

Мальчишка искренне переживал за друга и изнывал от любопытства, но Садису было не до него.

- Нет, - сухо ответил мужчина. - Возвращайтесь в свои комнаты.

- Но учитель...

- Джосс, не испытывайте судьбу.

Садис направился в сторону кабинета директора, но парни не отставали, следуя за ним по пятам.

- Учитель, ходят слухи, что Рику похитил Легрим, - проговорил Ирман, чуть ли не хватая мужчину за рукав.

- Меньше слушайте всякий бред... - посоветовал Садис, раздражаясь все сильнее.

- Но Рикальд крутил с его парнем, он мог...

- Гердер! - рявкнул учитель, злобно глядя на парня. - Телесный контакт между студентами запрещен. Вы понимаете, что это донос? Вы еще полиции завтра расскажите все подробности!

- Но я не говорил, что они прикасались друг к другу. Или влюбляться у нас тоже запрещено правилами?

- Будете много болтать, я позабочусь, чтобы в правила внесли такой пункт, - предупредил Садис. - Умино ищут. А завтра к поискам присоединится полиция. Вопросы еще есть? У меня нет времени на вашу болтовню.

- Нет, учитель, - хмуро отозвался Ирман.

- Можно утром подойти и узнать, как продвигаются поиски? - спросил Аррек.

- Нет. Когда он найдется, вам сообщат. А теперь марш в комнаты, иначе будете в карцере ночевать.

С этими словами, мужчина быстро направился к директору. Нужно было многое обсудить и подготовиться к приходу полиции. Друзей Рикальда тоже захотят допросить. И вот тогда офицеры могут услышать много такого, из-за чего репутация колледжа может сильно пострадать.

Нужно было убедить директора серьезнее отнестись к этому делу. Потому что у Садиса сложилось такое впечатление, что мужчину вообще не заботит исчезновение студента. Он мог бы предположить, что отношение господина Айзена обусловлено тем, что семья Умино не представляет для него реальной опасности, ведь у них нет ни связей, ни какого-либо влияния в мире большого бизнеса. Но что-то подсказывало Садису, что директор и бровью не повел бы, будь это хоть сын президента.

Такой уж он был человек - сложный и абсолютно бесстрашный.

***

Во вторник утром Видегрель отвез Этеля в колледж и, провожая на проходную, уверял, что с Рикой все будет хорошо и что он, скорее всего, прячется у своих друзей. Ригар позвонил ему глубокой ночью, когда Этельстен спал, и сообщил, что у него есть информация о местонахождении парня. Но эту информацию необходимо было проверить, и было бы лучше, чтобы по указанному адресу отправилась полиция или кто-то из колледжа, а не парочка азиатских головорезов.

Видегрель попросил Ригара скоординировать действия с директором Айзеном, но Этельстена обнадеживать не спешил. Саймон Гросс мог и соврать. И он не хотел, чтобы парень, окрыленный надеждой, снова испытал чувство безысходности.

Но и оставлять Этеля в полной растерянности мужчина тоже не стал. Он убедил его, что поиски идут полным ходом, и в скором времени все непременно прояснится.

Заручившись поддержкой отчима, Этель поблагодарил мужчину, и, совершенно не стесняясь охранника на проходной, оставил на губах Видегреля легкий поцелуй.

И все же, когда они распрощались, отступившая на время тревога вернулась к парню с новой силой. Видегрель, конечно, человек влиятельный, но что он сможет сделать, если Рика, вдруг, спрятался от всех по собственному желанию?

Этель вошел в колледж, но в холле неожиданно застыл, не зная, куда ему теперь идти. Ленард наверняка еще спит. Да и не хотелось ему видеть Ленарда, пока буря в душе не уляжется. Их и так ждал не самый приятный разговор, а объясняться, когда из-за мальчишки сердце не на месте, было не лучшей идей.

Внезапно Этельстену вспомнились слова Видегреля, что Рика может прятаться у своих друзей, и он поспешил в общежитие первокурсников, чтобы спросить Джосса, не причастен ли он к таинственному исчезновению мальчишки. Но когда после требовательного стука Джосс вышел в коридор, Этель понял, что нормального разговора у них не получится.

- Какого приперся до подъема? - поинтересовался Аррек, прожигая старшекурсника злобным взглядом. - Нет его еще!

- А ты не знаешь, где?.. - с надеждой в голосе спросил Этельстен.

- Знаю! - с издевкой ответил Джосс. - Парень твой закопал у себя в саду. Иди, попроси, чтобы он показал тебе место. И, сделай одолжение, закопайся там же!

С этими словами рыжий резко захлопнул дверь, оставляя парня ни с чем, и Этель тяжело вздохнул, понимая, что у него нет иного выхода, кроме как возвращаться в спальню и пытаться как-то жить с осознанием того, что Ленард предал его, а он отомстил парню, ударив, по сути, в самое больное место.

Ленард всегда ревновал к Видегрелю, и вот теперь его самые ужасные догадки оправдались.

Этель всегда хотел своего отчима. Секс с ним был лишь вопросом времени. Где-то в глубине души Ленард это знал, и продолжал беситься, когда Этельстен и Видегрель оставались наедине.

«Интересно, что он почувствует, когда узнает?» - отстраненно думал Этель, неспешным шагом направляясь в свою комнату.

Через пару минут ему предстояло это узнать. И он все сбавлял шаг, всеми силами стараясь оттянуть неизбежный момент, когда их отношениям придет окончательный и безоговорочный конец.

***

Жизнь имеет свойство меняться. Иногда это происходит незаметно, минута за минутой, крупица за крупицей, а порой все в один миг переворачивается с ног на голову. Ленард не понаслышке был знаком с такими кульбитами судьбы, и, казалось бы, должен был привыкнуть. Но жизнь имела на этот счет свое мнение, и после двух лет спокойствия и счастья, вновь нанесла ему подлый удар под дых, выбив из легких весь воздух и заставив корчиться от фантомной боли, стальными кольцами сдавившей грудь.

Весь прошлый день Ленард не мог найти себе места. Он почти не слушал преподавателей, стал агрессивным, и чуть было не ввязался в драку с Джоссом, который обвинил его в какой-то ереси, суть которой парень так и не понял. Все его мысли крутились вокруг куда-то запропастившегося мальчишки и не самого приятного разговора с Этельстеном, из-за которого Ленарда мучило сильное чувство вины.

Нет, о ночи, проведенной с Рикой, он ни капли не сожалел, но те слова, которые он выпалил Этелю, выжигали его душу, оставляя на ней уродливые и не заживающие раны.

Злость часто толкает людей на необдуманные действия, и все, что он наговорил Этельстену, было именно таким случаем.

Растерянность, вина, страх... эти чувства переплелись в сердце Ленарда, породив ужасающую своей абсурдностью лавину эмоций, которая сорвалась с вершины его терпения и обрушилась на голову любовника. Естественно, что после такой тирады, Этель был убежден в том, что его поступок был лишь подлой, жестокой и невероятно низкой местью. И в этом Ленард мог его понять.

Но оправдываться он не собирался. Что сделано, то сделано. Обратно не отыграешь. Прошлое не изменишь. И если уж на то пошло, Ленард не хотел переигрывать.

Единственное, чего он искренне желал все последние сутки, это чтобы мальчишка поскорее нашелся и был невредим. А с Этелем они как-нибудь разберутся.

Успокаивая себя этими мыслями, Ленард закрыл дверцу шкафа и сел на край своей кровати. До начала занятий оставалось не так уж и много времени, а Этельстен все не возвращался. Где-то в глубине сознания мелькнула мысль, что он вообще не вернется, но парень постарался прогнать ее как можно скорее. Этель хоть и капризный до неприличия, но не трус. Он не стал бы сбегать. Только не он. Да и мальчишку не бросил бы... наверное... или он его нашел? И теперь они?..

Сердце тоскливо заныло в груди от подобных мыслей, и Ленард сделал глубокий вдох, стараясь прогнать их. Но долго мучиться догадками ему не пришлось.

Тихо скрипнув, дверь в комнату приоткрылась, и Этель, переступив порог, направился к своей кровати, даже не удостоив Ленарда взглядом.

По спине парня пробежал неприятный холодок, а на висках тут же выступила испарина.

«Вот и все», - мелькнула непрошенная мысль, - «круг замкнулся. Только теперь прощения ему уже не будет».

Но мириться с подобным Ленард не желал.

- Какого черта, Этель! Где ты был? - хрипло спросил парень, стараясь унять появившуюся в голосе дрожь.

- Не твое дело, - огрызнулся Этельстен, чувствуя неясную тоску, стиснувшую его сердце. - Где хотел, там и был.

Он открыл свою тумбочку и сделал вид, что ищет в ней что-то очень важное. Но на самом деле он прятал за дверцей пылающее лицо, которое вспыхивало каждый раз, когда он думал об измене парня и о своей мести ему.

- С каких это пор, твое местонахождение стало не моим делом? - тревога и волнение сменились нарастающей злостью, и Ленард до боли сжал кулаки, пытаясь ее сдержать.

- С тех пор, как ты тронул Рику, - жестко ответил Этель и впился пальцами в дверцу. - Но, если тебя все еще заботит этот вопрос, то я был с Видегрелем.

Этель не хотел заводиться, иначе их совместное проживание превратилось бы в ад. Но все же, в душе начала нарастать обида, справляться с которой с каждой секундой становилось все сложнее.

Ленард тяжело и шумно втянул носом воздух, призывая себя к спокойствию. Скандалами и упреками проблему не решить. Но от тона парня и от того, с каким нажимом он произнес слово «был», внутри все заклокотало от накатившей ярости и досады.

- Не стоило даже спрашивать, - раздраженно выплюнул Ленард. - Вот скажи мне, а твой любимый Рика знает о том, что у тебя всегда будет кто-то еще? Ты рассказал ему об этом, прежде чем вешать любовную лапшу на уши? Или решил умолчать, на всякий случай утаив наличие парочки любовников?

- На какой случай? - вспылил Этельстен и с грохотом захлопнул дверцу тумбочки. - На случай, если человек, которого я люблю, запрыгнет в постель к другому в отместку за то, что я обратил внимание на кого-то еще? Ты первый мне изменил. И, знаешь, что, не тебе меня судить!

Ленарду не надо было быть гением, чтобы услышать между сказанных слов истину, но он не хотел верить. Этельстен не поступил бы так... не опустился бы до мести... не стал бы...

- И потому ты запрыгнул в постель к своему отчиму? - едко спросил Ленард, мысленно умоляя Этеля опровергнуть эту тошнотворную догадку.

- Да, - ответил парень и выпрямился.

Внутри все напряглось, сердце сдавило невидимой дланью, и оно замерло на миг, не желая перекачивать кровь и поддерживать жизнь в бесполезном мешке костей и плоти.

Все потому, что без Ленарда этот мир казался Этельстену неполноценным и пустым. И когда в глазах любовника вспыхнул огонь отвращения и злости, парень понял, для них уже не будет дороги назад. Их отношения подошли к тем самым финальным титрам, после которых не будет затравки на следующий сезон. Они так долго и упорно оберегали свое счастье, но при первых же трудностях с легкостью разбили это хрупкое, нежное чувство.

Быть может, не так уж и самоотверженно они любят друг друга, раз легко переступили черту? Быть может... но почему же тогда так сильно болит душа?

Короткий ответ Этельстена зазвенел в ушах Ленарда разбившимся зеркалом утраченной надежды. И в этот миг жизнь, казалось, покинула его тело. Он все еще дышал, сердце все еще гулко билось в груди, но жизни в нем не осталось. Она испарилась, выжженная племенем жестокой реальности, и первые сухие ветки в этот костер подкинул он сам.

Наверное, он мог бы закатить Этелю скандал. Обвинить его во всем. Но это было бы не честно по отношению к ним обоим. Это было бы подло. А он слишком сильно любил Этельстена, чтобы перекладывать на него ответственность за свои необдуманные поступки.

И все же Ленард совершенно не ожидал, что их дороги когда-нибудь разойдутся. Они так долго, так старательно прокладывали свой путь... но Рика как выскочивший из преисподней дьявольский регулировщик развел их по разным тропкам. И этим дорогам не суждено было больше сойтись вместе.

Сделав глубокий вдох, Ленард прикрыл глаза.

В груди жгло, словно на кожу пролили едкую кислоту, и теперь она безжалостно разъедала плоть, не щадя даже душу. Но кое-что Ленарду все же хотелось прояснить, прежде чем их с Этельстеном жизни навсегда поменяют свое направление.

- Я не хотел тебе мстить, - глухо признался он, открывая глаза и устремляя ничего невидящий взгляд в стену. - Это не было ни местью, ни злостью... ни способом задеть тебя или что ты там себе надумал. Просто... так получилось. И я не выгонял его. Быть может, ты и считаешь меня ублюдком, способным раздавить человека как букашку... но я его не обижал.

- Так получилось? - переспросил Этельстен, понимая, что этот разговор ни к чему хорошему не приведет, и все равно упорствуя в своем желании докопаться до истины. - Ты переспал с ним от нечего делать? От скуки? Ради любопытства? Ленард, да что с тобой такое?! Зачем ты его тронул, если не из мести?

- Что со мной?! - от тона Этельстена что-то внутри парня сломалось, и сковавшая его ледяная стена отчуждения вдруг рассыпалась от безудержно напора обид, которые копились не один день и теперь, наконец, нашли выход. - Ты спрашиваешь, что со мной? А что было с тобой? Что, не понравилось быть в моей шкуре? Думаешь, мне было легко смотреть, как ты увиваешься за Рикой?! Как распинаешься о любви к нему. Да я готов был разорвать его на мелкие кусочки! Выпотрошить его жалкую никчемную тушку и расстелить облезлую шкурку у камина в гостиной как трофей! Но я терпел. Я, мать твою, терпел даже когда видел, что ты постоянно думаешь о нем. Что, даже трахаясь со мной, мысленно ты был с ним! И пусть ты не прикасался к нему, это было не меньшей изменой. Но тебе и этого оказалось мало. Забрали игрушку, и ты нашел новую? Хотя... ты же всегда был помешан на своем отчиме. Всегда хотел его. И с Рикой точно так же. Да только тут я тебя опередил. И ты не можешь мне простить именно этого. То, что я отнял то, с чем хотел поиграться ты.

- Хватит относиться к людям как к вещам! - так же вышел из себя Этельстен, не понимая, на что злится сильнее всего - на то, что Ленард изменил ему, или на то, что сделал это с Рикой. - Он не игрушка. Чем ты хвастаешься вообще? Ты меня опередил? Молодец! Дальше что? Что будет с ним? Сделаешь вид, что между вами ничего не было? Или окончательно разрушишь наши отношения и останешься с Рикой?

Вопрос Этельстена выбил из Ленарда дух, и он замер в неподвижности, не зная, что ответить.

- Ну? Чего молчишь? Как ломать его, так ты первый! А как взять ответственность...

- Да не ломал я его! - повысил голос Ленард и ударил кулаком по кровати. - Не ломал!

- Тогда где он?! Почему ушел? Почему ты его отпустил?! Ты ведь не знаешь, какой он... - не унимался Этель.

Но кое в чем, по мнению Ленарда, он все же был не прав.

- Знаю! - выпалил парень. - Знаю. Он... я понимаю, почему ты так запал на него. Понял это, когда был с ним. И нечего тут распинаться, что я бесчувственный чурбан.

- Бесчувственный, - припечатал Этель жестоко. - Иначе не отпустил бы его. Не позволил бы сбежать. И... не пошел бы на измену. Будь в тебе хоть капля сострадания ко мне или к нему, ты бы расстался со мной прежде, чем начинать отношения с ним.

Этельстен перевел дыхание, понимая, что их разговор идет по кругу и не имеет никакого развития, и отошел к письменному столу, чтобы собрать все необходимое для занятий в сумку.

Его глаза застилала мутная пелена, а душу жгла неутихающая обида. Как бы он хотел отмотать все назад. Заткнуть свой глупый рот и остаться у деда в Англии. Никогда не встречать Видегреля, Ленарда и Рику, никогда не чувствовать этой ужасающей боли, которая острыми когтями рвала его душу. Никогда не плакать из-за подобной ерунды.

Подумаешь, измена! Да и черт с ней! Но почему тогда внутри так пусто, как будто из тела вытрясли душу?

Расправившись с учебниками, Этельстен схватился за столешницу и склонил голову, пытаясь справиться со слезами. Но две крупные капли все равно упали на сумку, оставив на темной ткани расплывчатые следы.

- Этель, - позвал Ленард, заметив, что плечи любовника вздрагивают от беззвучных всхлипов.

- Не разговаривай со мной, - выдавил сипло парень. - Не хочу тебя видеть. Больше никогда... не хочу тебя знать.

Бросив эти слова, Этельстен схватил свою сумку и стремительно вышел из комнаты, захлопнув дверь. А Ленард так и остался сидеть на кровати и пустым взглядом смотреть прямо перед собой.

Боль сдавливала горло невидимой рукой, душила, лишая не только воздуха, но и последней надежды, искры которой стремительно гасли в очаге его души. Как быть дальше Ленард не знал. Тревога за мелкого гада, сбежавшего непонятно куда, выбивала почву из-под ног, а освещающее его жизнь солнце ушло вместе с Этельстеном. Ленард чувствовал себя в западне. В ловушке, из которой не выбраться. В клетке с наглухо запаянной дверцей, погребенной под осколками рухнувших надежд. Но самым паршивым было то, что бороться ему тоже не хотелось. Если Этельстена не будет в его жизни, то... к черту такую жизнь.

Он повалился на кровать и прикрыл глаза. Через полчаса, а может быть и раньше, кто-то из дежурных придет и сообщит о том, что ему назначили наказание за прогул. Впрочем, карцер больше не пугал Ленарда. Какая разница, где быть? В сыром подвале или в маленьком тепленьком аду. Теперь ему было все равно. И лишь где-то в глубине сознания непрестанно пульсировала тревога о сбежавшем мальчишке.

- Вернешься, удавлю тебя, мелкий засранец, - тихо прошептал Ленард и поджал дрогнувшие губы.

***

Зимнее солнце еще толком не выглянуло из-за горизонта, а Садис вот уже час как был на ногах.

Директор разбудил его за полчаса до того, как должен был прозвонить будильник, и сообщил, что Умино нашелся. В подробности господин Айзен не вдавался, упомянув лишь о том, что юный Вальдрэ оказался на редкость оперативным, что не может не радовать его старческое сердце, и, назвав Садису адрес, по которому он мог найти студента, попросил не затягивать с этим делом.

Мужчина и не думал медлить. И, в первую очередь, позвонил господину Моргану, который ответил на звонок даже быстрее, чем Садис ожидал. И через час они вместе с Клайвом подъезжали к аккуратному двухэтажному дому, окруженному невысоким белым заборчиком, за которым виднелась ухоженная лужайка.

Садис внимательно рассматривал здание через приоткрытое окно автомобиля и недовольно кривил губы. Дом был слишком... идеальным, что вызывало у мужчины невольное сравнение с пряничным домиком. А поскольку сладкое Садис не жаловал, то и жилище неизвестных людей ему очень не нравилось. В таких вот приторных домах обычно и происходят самые ужасные вещи. Грязь всегда прячется за лоском. А под маской добродетели непременно будет сокрыт порок. И все же Садис очень надеялся, что его подозрения беспочвенны, и у хозяев этого дома просто до неприличия плохой вкус.

- Вы знаете, кто здесь живет? - повернувшись к Клайву, спросил учитель.

Мужчина отрицательно покачал головой.

- Не имею ни малейшего представления, - сказал он, паркуя автомобиль у обочины. - Но могу заметить, что это место довольно сильно отличается от моего подкроватья.

Садис хмыкнул.

- Ни капли не сомневаюсь. Хотя подвал этого дома стоит проверить. Вы пойдете со мной? - спросил он, открывая дверцу и выбираясь из такси.

- Нет. Подожду вас здесь. Так, мне думается, будет лучше.

- Пожалуй, - согласился Садис и, захлопнув дверцу, направился к маленькой калитке.

Миновав дворик, он поднялся на невысокое крыльцо и два раз нажал на кнопку звонка. Несколько минут ничего не происходило, но вскоре за дверью послышались быстрые шаги и недовольное ворчание.

- И кому тут не спится в такую рань?! - совсем невежливо пробубнил открывший дверь мальчишка с короткими всклокоченными волосами и заспанным лицом. - Вы еще кто такой? - спросил он у мужчины, окидывая его подозрительным взглядом через небольшой зазор в приоткрытой двери.

- Меня зовут Садис Эйгерт, - представился учитель, стараясь не обращать внимания на внезапно возникшее желание отвесить юному наглецу подзатыльник. - Куратор небезызвестного вам Рикальда Умино. - И увидев, как удивленно округлились глаза мальчишки, хмыкнул. - Я приехал за Рикой, и утверждения, что вы не понимаете, о чем идет речь, бессмысленны. Я знаю, что он находится в этом доме, и хотел бы решить вопрос мирно и без привлечения полиции. Не думаю, что вам и вашим родителям придется по душе обвинение в похищении человека. Я войду?

Парень несколько секунд медлил, думая впускать мужчину или нет, а потом, словно опомнившись, попросил:

- Покажите какие-нибудь документы. Я должен убедиться, что вы тот, за кого себя выдаете.

Садис без промедления достал из внутреннего кармана своего пальто удостоверение личности и протянул его парню.

- Теперь я могу войти?

- Одну минуту, - мальчишка чуть прищурился, вчитываясь в документ, а потом внимательно вгляделся в лицо мужчины, сравнивая его с фото.

И только после этого отошел от двери, открывая ее немного шире.

- Входите, - пригласил он.

Садис переступил порог и бегло оглядел помещение, в котором оказался. Внутри дом был не менее приторным, чем снаружи. Чисто, уютно, светло и до тошноты мило. Словно не настоящий дом, а декорация к семейному ситкому пятидесятых.

- Как вас зовут, молодой человек? - продолжая изучать обстановку, поинтересовался учитель.

- Никас, - представился парень, все еще с подозрением рассматривая раннего гостя.

- Что ж, Никас, будьте радушным хозяином и отведите меня к Рикальду, - попросил Садис, обращая на него взгляд.

Но парень не спешил выполнять просьбу мужчины. Куратор друга показался ему человеком очень строгим и холодным, а Рика сейчас был не в том состоянии, чтобы выслушивать нотации.

Бывший однокурсник объявился в воскресенье. Было уже темно, когда в дверь настойчиво позвонили, и Никас вышел посмотреть, кто к ним пожаловал. Увидеть друга парень совершенно не ожидал, но заметив в каком состоянии тот находится, незамедлительно впустил его в дом. Рика казался уставшим и замерзшим. Он сильно дрожал, так, что зуб на зуб не попадал. Кожа под его заплаканными глазами была сильно воспаленной. А губы обветрились и немного кровоточили из мелких трещинок.

Парень сипло выдохнул, что нуждается в помощи, и чуть не свалился прямо на пороге. Но, к счастью, Никас успел подхватить его и усадить на диване в гостиной.

На все расспросы Рика отвечал односложно, громко шмыгая носом и без конца чихая. Единственное, что парень понял из его слов, это то, что он сделал нечто ужасное и сбежал из колледжа, от которого шел пешком, а это часа три, если не больше.

Никас напоил друга чаем и уложил в постель отогреваться, а когда через два часа зашел позвать его к ужину, увидел, что Рика совсем расклеился. Казалось, он проплакал все время, пока лежал один в комнате. К тому же у него поднялась температура, которая на следующий день переросла в настоящую лихорадку.

- Рика спит, - наконец-то проговорил Никас, понимая, что врать бессмысленно и в некоторой степени даже неразумно. - У него жар уже второй день не спадает, и он сильно кашляет. Не стоит его беспокоить...

Садис смерил мальчишку строгим взглядом, и по глазам парня понял, что Никас не врет.

- К сожалению, побеспокоить его все же придется, - жестко сказал он не терпящим возражений тоном. - И лучше это сделаю я, чем офицеры полиции. Кстати, Никас, почему вы не позвонили матери Рикальда и не сообщили ей о том, что он у вас? Вы понимаете, что почти совершили преступление?

- Вы не знаете ее, - серьезно проговорил парень. - Она его ненавидит, и убила бы на месте, узнай, что он сбежал. Говорю же, у него сильный жар. Ему нельзя волноваться. Наш семейный доктор сказал, что ему нужен покой и сон, а не психованная мать, которая будет орать на него.

- Ну, я не психованный и явно не мать, поэтому, думаю, беседа со мной ему не навредит, - заверил мальчишку Садис. - Поэтому проведите меня к нему и желательно как можно скорее.

Никас снова засомневался и, опустив взгляд, остановил его на заткнутой за пояс указке, которую мужчина, по словам Рики, всегда носил при себе.

- Если начнете его ругать, я сам вызову полицию, - заявил парень и твердо посмотрел учителю в глаза. - Он не просто так сбежал. С ним что-то случилось. Что-то очень нехорошее.

- Его хотели похитить, - решил прояснить ситуацию Садис. - В этом мало приятного. Впрочем, ругать его я не собираюсь.

Мальчишка еще несколько мгновений колебался, а потом как-то обреченно вздохнул и кивнул, приглашая Садиса следовать за ним вверх по лестнице.

Второй этаж дома мало чем отличался от первого. Так же идеально чисто, сверкающе и опрятно. И у Садиса даже промелькнула мысль о том, что если в комнате, где находился Умино, так же стерильно и «в цветочек», то немудрено, что парня мучает лихорадка.

Проводив мужчину почти в самый конец коридора, Никас остановился перед простой белой дверью с табличкой «Не входить!» и, прежде чем открыть ее, напомнил:

- Вы обещали его не ругать.

Садис кивнул, давая понять, что сдержит свое слово, и вошел в комнату, оставляя Никаса в коридоре.

Спальня, в которой парень заботливо разместил своего друга, разительно отличалась от тех помещений, которые Садису довелось увидеть в этом доме. Здесь все было иначе. Развешанные по стенам постеры и плакаты с изображением популярных рок-групп и футбольных команд. Разбросанные вещи. Находящиеся в жутком беспорядке книги, тетради, журналы, и целая гора абсолютно ненужных предметов в совершенно неожиданных местах. Обычная комната самого обыкновенного подростка.

Из-за плотно задернутых штор в помещении царил полумрак, но это не помешало Садису рассмотреть лежащего на кровати Умино.

За эти несколько дней и так тощий Рикальд похудел еще сильнее, истончившись, казалось, до прозрачности. На бледном словно бы восковом лице парня горел нездоровый румянец, заметный даже при плохом освещении. А на лбу и над верхней губой блестели крупные капельки проступившей испарины. Из-за повышенной температуры волосы Рикальда пропитались влагой, и теперь липли к шее и лбу, а на потрескавшихся губах почти незаметно проступали капельки крови.

Словно почувствовав чужое присутствие в комнате, мальчишка зашевелился и с тихим протяжным стоном перевернулся на спину, нелепо взмахивая руками и скидывая с себя одеяло.

Взгляд Садиса скользнул по худому телу, на миг задержавшись на татуировке, изображающей то ли нити, то ли тонкие ленты, петлей обвивающие шею и сплетающиеся в узел на ключице.

«Искусство, что б его!», - мысленно выругался мужчина и покачал головой.

После чего приблизился к кровати, чтобы проверить есть ли у парня температура. И когда опустил ладонь на влажный лоб студента, отметил, что не такая уж она и высокая. А значит, разговаривать у Умино сил хватит.

Он отступил от кровати на несколько шагов и, приблизившись к окну, отодвинул штору в сторону, впуская в комнату тусклый свет зимнего солнца.

- Подъем, Умино! - довольно громко скомандовал мужчина и, взявшись за спинку недалеко стоящего стула, брезгливо струсил с него какую-то кофту и придвинул к себе. - У меня есть к вам несколько не терпящих отлагательства вопросов.

Рика с трудом приоткрыл глаза, но сразу даже не удивился, заметив господина Эйгерта у своей кровати. За последние два дня ему снилось много кошмаров, и этот, честно говоря, был не самым худшим из них.

- Учитель? - сипло выдохнул он, но тут же закашлялся, чувствуя, как от сокращений болит каждая мышца в его теле. - Как вы меня нашли?

- По навигатору, - съязвил Садис, отмахиваясь от ожидаемого, но в то же время несущественного вопроса. - Лучше скажите, что побудило вас совершить столь глупый и необдуманный поступок. Вы представлялись мне... более смышленым.

- Я не хотел возвращаться в колледж, - честно ответил Рика. - Меня отправили туда против моей воли.

- Не вы один такой несчастный, - заметил Садис отстраненно. - Но если вы не хотели в колледж, почему же тогда не отправились домой? Вы понимаете, что подобным поступком не только заставили волноваться очень многих людей, но также доставили уйму хлопот. Директору колледжа грозило обвинение в халатности, Легриму - бесконечные допросы, а вашему знакомому господину Моргану - и вовсе судебное разбирательство и обвинения в похищении или убийстве. Вы хоть на миг задумывались об этом, когда сбегали?

- Дома я никому не нужен, - сказал Рикальд, чувствуя, что его снова пытаются загнать в клетку. - Мама все равно отослала бы меня в колледж. Или, что еще хуже, ее любовник продал бы меня какому-нибудь извращенцу. Спасибо, но мне такое будущее не нужно. Я сыт по горло ее отношением ко мне и ее любовниками.

- И какое же будущее вам нужно? - с нескрываемым интересом спросил Садис, пытаясь своими вопросами натолкнуть мальчишку на месторождение здравого смысла, если таковое, конечно, имелось в его пустой голове. - Как вы собирались жить дальше? На шее у своего друга? Побираясь по улицам? Или вы планировали построить головокружительную карьеру мелкого воришки?

- Я планировал карьеру порнозвезды, - едко отозвался парень и вздохнул, понимая, что никто не хочет его слушать.

Он может встать на перекрестке в центре города и заорать, срывая голос, но ни одна живая душа даже не обернется, чтобы спросить, что же с ним случилось. Не протянет руку помощи. Не задержится на мгновение, чтобы дать хоть какой-нибудь дельный совет.

Нет, взрослые не желают вникать в то, что он говорит. Трясутся только за свои шкуры, чтобы их репутация не пострадала. А он должен идти у них на поводу, наплевав на собственные чувства, лишь бы не причинить никому беспокойства.

Только так и можно выжить в этом мире. Но, все дело в том, что Рике не нужна была такая жизнь.

- Не стоит паясничать, Умино, - строго предупредил Садис. - Вы поступили совершенно безответственно. Однако у любого поступка есть свои причины. И я хочу услышать ваши. Дома вам не живется из-за матери. Это я уже понял. Но почему вам так не нравится колледж? Что в нем такого ужасного? Вас донимают студенты? Вам не нравится учебная программа? Быть может, вы недовольны тем, что у вас есть жилье, еда и медицинское обслуживание? Что из этого вам не угодило?

- То, что в колледже не безопасно, - без обиняков проговорил парень. - Возможно, вас и заботит судьба других студентов, чьи родители могут доставить вам неприятности. Но я, похоже, в их число не вхожу. Если бы не Ленард, где бы вы меня искали? А если бы тот ублюдок меня убил?

Губы Рикальда мелко затряслись, и он отвернулся, пряча от мужчины слезы.

- На самом деле, попытка вашего похищения скорее исключение, чем правило. Проблема была в том, что Саймон Гросс числился в вашем досье, как один из опекунов. Мы не имели права не отпустить вас с ним. Но этот вопрос уже решен.

Садис сделал глубокий вдох и снял очки, чтобы протереть линзы.

Это действие успокаивало его и помогало привести мысли в порядок. А подумать ему было над чем.

Мальчишка явно не хотел возвращаться в колледж, а в том, что основной причиной является страх перед господином Гроссом, Садис сомневался.

- Послушайте меня, Рикальд, - вновь водружая очки на переносицу, спокойно проговорил мужчина. - Вам должно быть кажется, что весь мир против вас и никому до вас и ваших проблем нет никакого дела. Но это не так. У вас тяжелые отношения с матерью, вы думаете, что жизнь не имеет никакого значения, и еще много-много всяких других мыслей атакуют ваш разум. Но у вас появился отличный шанс изменить свою жизнь. Вы не хотите жить дома с матерью? Хорошо. Есть колледж, который дает вам кров, еду и образование. Колледж святого Исаака, несмотря на спартанские условия и жесткие правила, не только закалит ваш дух, но и даст вам золотой билет в будущее. Два с половиной года, Умино. Всего лишь два с половиной года, и вы будете свободны как ветер. Вы, конечно, можете снова сбежать, начать воровать или продавать себя, но рано или поздно это закончится очень плачевно. Так же ваш очередной побег, скорее всего, лишит вашу мать родительских прав, и тогда ваша сестра окажется в сиротском доме, что лишит ее шанса на нормальное будущее. Я ни на чем не настаиваю, Рикальд. И решать только вам, но я очень прошу вас подумать. Хорошо подумать над моими словами и расставить приоритеты. Жизнь очень сложна и жестока. Она не делает поблажек. Вам кажется, что сейчас ваши проблемы самые ужасные и нерешаемые, но это не так. Решение есть у всего. И более того, есть люди, которые искренне готовы помогать вам в поисках этих решений. Те же Гердер и Джосс, которые вчера весь вечер ходили за мной по пятам, нарываясь на наказание. Господин Морган, который не спал больше суток, разъезжая вместе со мной по городу в ваших поисках. Никас, который, несмотря на все неприятности, которые могли его ожидать, не прогнал вас, а приютил. Вам только кажется, что вы одиноки, Умино. Но это не так. Вам стоит лучше присмотреться к своему окружению, и тогда вы поймете, что ваша жизнь и благополучие важны очень многим.

- Какие бы приоритеты я не расставил, меня все равно заставят делать то, чего я не хочу, - упрямился парень, для которого возвращение в колледж было подобно мучительной пытке.

Он понимал, что как только окажется в замкнутом пространстве, откуда не сбежать, где не укрыться от окружающих, ему придется день ото дня сталкиваться с Ленардом и Этельстеном, мозолить им глаза и, возможно, провоцировать новые ссоры между парнями.

А он пообещал Ленарду, что больше не станет ему помехой. Как же ему теперь вернуться? Как жить с осознанием, что он разрушил отношения таких добрых и отзывчивых людей?

Рика снова издал мучительный вздох.

Наверное, господин Эйгерт считает его умственно отсталым. Но что он мог с собой поделать? Он не умел решать проблемы, а вот сбегать от них у него получалось виртуозно.

- Все люди обречены делать то, чего не хотят, - философски заметил Садис. - Этот мир так устроен и этого не изменить ни мне, ни вам, ни кому-либо еще. Рикальд, для вас все мои доводы могут быть лишь пустым звуком, и я это прекрасно понимаю. И все же я надеюсь на ваше благоразумие.

- При чем здесь мое благоразумие? - Рика повернулся к учителю и посмотрел на него красными глазами. - Если я откажусь возвращаться в колледж, вы оставите меня в покое? Если я не поеду домой, вы уйдете отсюда и забудете обо мне? Я не такой идиот, и понимаю, что выбора у меня нет.

- Выбор есть всегда, - ответил Садис спокойно. - Если вы не пойдете добровольно, я действительно уйду. Но мне придется сообщить полиции ваше местонахождение. Когда вы пожалуетесь офицерам на свою мать и ее любовника, ее лишат родительских прав. Вы с вашей сестрой отправитесь в сиротский дом, где будете ждать, пока кто-нибудь возьмет над вами опеку. И ваша жизнь в таком случае может сложиться крайне неудачно.

- Я согласен на полицию, - сказал парень и снова закашлялся, после чего добавил хрипло: - Пусть меня лучше в приют отдадут. Пусть делают, что хотят, мне уже все равно.

Он тяжело сглотнул. На глазах вновь выступили слезы, но Рика быстро их смахнул. Хватит реветь. За эти четыре дня он выплакал больше, чем за всю свою жизнь. И все равно боль продолжала душить его и давить на грудь многотонным прессом. Единственное, о чем Рика мечтал, это избавиться от этой проклятой боли любой ценой. А дома ему покоя не будет, так же, как и в колледже.

Садис раздраженно поджал губы.

- Вы глупый, малодушный эгоист, Умино, - жестко проговорил мужчина, поднимаясь со стула.

Разговаривать с пустоголовым болваном было бесполезно. Будь его воля, Садис отволок бы паршивца домой, но все, что он мог, это пытаться убедить мальчишку одуматься. Впрочем, кажется, безуспешно.

- Надеюсь, ваша сестра вас не возненавидит. Хотя, очень в этом сомневаюсь. Полиция приедет в течение получаса.

Садис поправил воротник пальто и, больше не глядя на студента, направился к двери, давая понять, что разговор окончен.

Но не успел он сделать и пары шагов, как в дверь постучали, и в комнату заглянул Клайв.

- Садис, что тут у вас? - спросил мужчина и, окинув помещение взглядом, с беспокойством посмотрел на Рику, который лежал на кровати и, кажется, собирался вот-вот расплакаться.

- Ничего особенного. Умино рвется в приют и не слушает никаких доводов. Я не в силах повлиять на него. У меня нет для этого достаточных полномочий.

- Я поговорю с ним, - сказал Клайв. - Оставьте нас ненадолго.

- Желаю удачи, - едко отозвался учитель и вышел в коридор, к караулившему у двери Никасу.

- Рика, как же я рад тебя видеть, - сказал Клайв, прикрыв за мужчиной дверь.

И, приблизившись к кровати, на которой лежал Рика, сел на ее край.

- Издеваешься? - глухо отозвался Рикальд, когда «Семнадцатый» приложил ладонь к его лбу, пробуя температуру.

- Конечно, издеваюсь, - сказал мужчина сердито. - Отходить бы тебя ремнем за такое поведение. Зачем ты сбежал? Почему не рассказал мне о своих проблемах? Мы ведь не чужие люди, Рика. Я нашел бы способ тебе помочь.

- Сможешь забрать меня у мамы?! - дрожащим голосом заговорил парень. - Сможешь дать мне новый дом?! Сможешь защитить меня? Или отвезешь в тюрьму, в которую она меня отдала?

- Я отвезу тебя к Дженни и поговорю с ней. А ты увидишься с сестрой, успокоишься, поймешь, наконец-то, что есть на свете человек, которому будет очень больно, если с тобой что-то случится. Ты еще помнишь об Этид?

- Вот только не надо... - взмолился Рика, и его сердце защемило от боли. - Мама не дает нам общаться. Рано или поздно Этид тоже поверит, что я отброс. Это только вопрос времени.

- Этого не случится, - уверенно заявил Клайв. - Но только в том случае, если ты не будешь относиться к сестре как пустому месту. Вставай. Где твоя одежда?

- Я не пойду... - снова уперся парень.

- Тебе придется, - Клайв оглянулся в поисках вещей и, заметив сложенную небольшой стопкой одежду, которую видел на Рикальде, когда подвозил его в колледж, положил ее рядом с парнем. - Если останешься, у Никаса будут проблемы. Его семье придется заплатить большой штраф за то, что они не позвонили в полицию, когда ты заявился сюда. Ты, правда, хочешь подставить друга?

- Господи, да оставьте уже меня в покое! - выкрикнул парень, сбрасывая вещи на пол. - Разве не понятно, что я не хочу в колледж?! Мне там не будет жизни! Пожалуйста, хватит меня заставлять!

Рику трясло. Он пытался сделать вдох, но подкативший к горлу ком препятствовал этому простому процессу. И Клайв испугался, заметив, как покраснело лицо мальчишки.

- Тебя что, обижают в колледже? - спросил мужчина удивленно.

И снова сел, обнимая задыхающегося парня.

- Там всех обижают. Там такое творится. Это сводит меня с ума.

Рикальд ухватился за догадку мужчины, как за спасительную соломинку, и теперь изливал на него сумбурные жалобы, которые, вперемешку с потоками слез, рисовали очень жалостливую картину.

Клайв внимательно слушал парня, давая ему возможность выговориться. И хоть он почти ничего не понял из довольно запутанного объяснения, стало ясно, что Рика не готов к встрече с некоторыми студентами. И именно поэтому он так упрямо сопротивляется возвращению в колледж.

- Я тебя услышал, - сказал Клайв, когда парень замолчал и, измученный истерикой, упал на подушки. - А сейчас, пожалуйста, одевайся, и поехали домой. Я поговорю с твоим учителем по поводу твоих опасений. Вместе мы что-нибудь придумаем.

Обессиленный попытками отстоять свое право на свободу, Рикальд понял, что его все равно не оставят в покое и сел на кровати, намереваясь сделать то, что от него хотят. Клайв, заметив, что парень пошел на контакт, похлопал его по плечу и вышел из комнаты, чтобы Рика мог спокойно переодеться.

Спустившись в гостиную, где Садис сидел со стаканом минеральной воды, Клайв вкратце пересказал ему все, что услышал от Рикальда.

- Он боится кого-то в колледже, - сказал мужчина. - Из него и слова лишнего не вытянешь, но теперь, хотя бы понятно, почему он упрямится. Садис, возможно ли что-нибудь сделать, чтобы обезопасить его от нападок хотя бы на время?

Мужчина нахмурился и отставил стакан в сторону.

- Он не сказал, кто именно его донимает? - спросил учитель, но в памяти всплыл вчерашний разговор с Гердером, и все неожиданно встало на свои места. - Впрочем, я, кажется, догадываюсь, кто. Не волнуйтесь. Если причина только в этом, то я постараюсь ее решить. - Заверил Садис.

А про себя подумал, что кому-то следующие несколько месяцев придется дотошно изучать не только географические объекты, но и координаты всевозможных месторождений полезных ископаемых России.

- Думаю, это поможет ему немного прийти в себя, - предположил Клайв.

Никас, который все это время внимательно прислушивался к разговорам мужчин, внезапно вставил свое слово:

- Если можно, оставьте мне номер телефона колледжа, чтобы я мог иногда звонить Рике. Думаю, он будет рад, если поймет, что мне небезразлична его судьба.

- Это возможно устроить, - согласился Садис и, продиктовав парню нужную информацию, не забыл упомянуть, что в колледж можно звонить и приезжать только в определенные часы.

Никас кивнул и тут же оглянулся на приглушенные ковровым покрытием шаги Рикальда.

Парень приблизился к лестнице, бледный как мертвец, и начал медленно спускаться вниз. Никас тут же поспешил к нему и взял его под руку, ободряюще улыбался.

- Рика, у меня замечательная новость. Твой куратор разрешил звонить тебе и навещать тебя в колледже. Если хочешь, можем даже сходить куда-нибудь погулять. Ты только не кисни, ладно?

Рикальд кивнул и благодарно улыбнулся, поражаясь такой покладистости Садиса, который в колледже наводил ужас на всех студентов, а на деле, кажется, был неплохим человеком.

- Тогда, может, позвонишь на выходных? - предложил Рика.

- Позвоню, - согласился Никас. - Все будет хорошо. Я всегда готов выслушать тебя и оказать тебе помощь. Ты можешь на меня положиться.

Парень кивнул, внезапно растрогавшись от такой заботы, и, приобняв Никаса за плечи в знак признательности, подошел к Клайву.

- Мама вас даже на порог не пустит, - предупредил он, стараясь избегать взгляда Садиса. - Можете даже не пытаться с ней разговаривать. Просто позвоните ей. Я скажу, что еду с вами в колледж.

- И все же я хочу встретиться с ней лично, - отрезал куратор, направляясь к двери. Но на пороге остановился и, обернувшись, увидел, что Умино не сдвинулся с места. - Идемте, Рикальд. Я говорил о себе. Вы подождете в машине.

Мальчишка несколько мгновений мялся в нерешительности, а потом, тяжело вздохнув, попрощался с другом и направился к выходу.

Оказывается, Рика прятался почти под носом у своей матери. Его дом находился всего в двух милях от дома Никаса. И Садис с усмешкой подумал, что правду говорят: Если хочешь что-то спрятать - положи на видное место.

Когда Клайв припарковался у дома Умино, Садис еще раз сказал студенту, что встречаться с матерью ему не придется, и покинул автомобиль. Он подозревал, что разговор с женщиной будет не из легких, но и представить не мог, что столкнется с непреступной крепостью непонимания, которую мать мальчишки выстроила вокруг себя. Впрочем, Садис знал на какие точки давить, и смог бы донести свою мысль даже до глухого.

Пригрозив женщине лишением родительских прав и бесконечными судебными процессами, которые, безусловно, станут для нее проигрышными, каких бы адвокатов она ни нанимала, Садис удовлетворился итогом разговора. Он смог обеспечить своему студенту не только спокойное пребывание дома, но и еженедельные встречи с сестрой, которую, как он понял, госпожа Умино старательно ограждала от Рикальда, несмотря на то, что подростки были очень сильно привязаны друг к другу. То, что брат девочке не безразличен и она искренне за него переживает, мужчина понял сразу. Юная леди, несмотря на строгий приказ матери не совать свой нос в чужие дела, все время вилась неподалеку, пытаясь узнать хоть что-то о брате. И глядя на ее встревоженное лицо и полные грусти глаза, Садис потребовал, чтобы женщина позволила детям перекинуться хотя бы парой фраз.

Подобное требование восторгов у госпожи Умино не вызвало, но выбора у нее не было и ей пришлось отпустить девочку к брату.

Эта встреча была непродолжительной и поспешной. Однако Рикальду после нее, кажется, стало немного легче. По крайней мере, из его взгляда исчезла бесконечная тьма, а это, по мнению Садиса, уже было хоть что-то.

- Ваша сестра будет навещать вас раз в неделю, - негромко проговорил мужчина, когда Рикальд попрощался с сестрой, и машина отъехала от дома парня. - Выходные вы будете проводить в колледже. Мне, кажется, так будет лучше. Но если вы захотите развеяться, то... думаю, я смогу выписать вам пропуск под ответственность господина Моргана.

- Я не против помочь, - сказал Клайв. - Видишь, Рика, не все так ужасно, как тебе казалось.

Парень кивнул, но на его лице появилась мрачная тень. Он все думал, почему же посторонние люди заботятся о нем больше, чем собственная мать? Но, как бы он ни старался, в голову ничего дельного не приходило.

Он вздохнул, но Садис расценил это по-своему и сказал:

- Пару дней отлежитесь в лазарете, где вас никто не побеспокоит. А потом вернетесь к занятиям. И если вас будут донимать, без стеснения идите ко мне. У меня есть парочка идей, как помочь вам на время избавиться от преследователей.

- Спасибо, учитель, - в который раз проговорил Рика.

Ему и, правда, не помешает несколько спокойных дней. А там, быть может, окажется, что он зря волновался. Возможно, Ленард с Этельстеном уже помирились и не станут к нему лезть. И в итоге все встанет на свои места.

***

Этельстена вызвали к секретарю в конце третьей лекции, и парень, который до этого сидел как на иголках, не зная, как успокоить взвинченные нервы, вскочил со своего места и стремительным шагом направился к выходу из кабинета. А когда оказался в коридоре, сорвался на бег, из-за чего потом еще долго не мог отдышаться и сказать позвонившему Видегрелю ни слова.

Мужчина терпеливо ждал на другом конце провода, пока парень немного успокоится, и как только Этель перестал хватать ртом воздух и громко дышать в трубку, проговорил:

- Рика нашелся. Он уже должен быть в колледже. С ним все в порядке. Он прятался у друга, потому что боялся похищения и еще каких-то преследователей в колледже. Этель, надеюсь, он не тебя имел ввиду?

- Я тоже очень на это надеюсь, - проговорил Этельстен, с одной стороны чувствуя невероятное облегчение, а с другой - страх.

Что, если Рика и, правда, боится преследователя? Себя он таковым не считал, ведь он не сделал мальчишке ничего плохого, но вот Ленард вполне мог запугать его.

- Постарайся не надоедать ему, - предупредил Видегрель, надеясь на благоразумие парня.

- Постараюсь, - пообещал Этель, понимая, что ему будет очень сложно сдержать свое слово.

Он хотел увидеть Рику немедленно, и это желание затмевало любые доводы рассудка против поспешных действий.

Распрощавшись с отчимом, Этельстен тут же побежал в учебное крыло, надеясь, что Рика пошел на лекции. Но, когда первый курс высыпал из кабинета истории, мальчишки среди студентов не оказалось. Зато был Джосс, к которому Этельстен первым делом и кинулся, в надежде, что парень знает, где сейчас находится его друг.

- Зитрис, у тебя что, с головой проблемы? - спросил Аррек недовольно. - Я тебе сказал, что ничего не знаю. Чего ты ко мне пристал?

- Но Рика в колледже, - проговорил парень уверенно. - Тебе что, не сказали?

- Даже если и так, передо мной не отчитываются, - огрызнулся Джосс, но лицо его просветлело, а взгляд стал не таким колючим.

Этель, понимая, что большего сотрудничества от него не дождется, решил заглянуть в общежитие первокурсников, пока не началась четвертая лекция. Но Аррек не позволил ему идти туда одному.

- Если будешь на него давить, я тебе морду набью, - предупредил рыжий, сопровождая Этельстена в общежитие.

- Я хочу убедиться, что он в порядке, и сразу же уйду, - пообещал старшекурсник.

Парни поднялись на третий этаж, и когда приблизились к комнате, Аррек открыл ее своим ключом. Но Рики в спальне не оказалось.

- Но я точно знаю, что он в колледже, - оправдывался Этельстен, когда они с Джоссом шли обратно.

Аррек недоверчиво качал головой, раздражаясь из-за того, что Зитрис обманом вынудил его показать комнату. Но когда они выходили из общежития, то столкнулись с Садисом.

- Учитель, Рика вернулся? - сразу же спросил Аррек, желая убедиться в достоверности информации

- Он в лазарете, - ответил мужчина. - И я приказал никого к нему не пускать. Не отирайтесь там. Ему нужен покой. Зитрис, вас это особенно касается. Предупреждаю, не бесите меня.

- Да, учитель, - взволнованным голосом проговорил Этель, но на губах его появилась улыбка, которую он с трудом мог подавить.

Рика вернулся. С ним действительно ничего плохого не случилось. И, если для его душевного спокойствия нужно несколько дней держаться от него подальше, Этель готов был пойти на такие жертвы.

Успокоившись, парень пошел на лекцию, и в душе его зародилось злорадное желание заявить Ленарду, что Рика вернулся, вопреки его стараниям избавиться от соперника. Хорошо, что четвертой лекцией у них была математика, и Этель наконец-то мог встретиться с парнем и воплотить свою задумку в жизнь не когда-нибудь, а прямо сейчас.

Он забежал в кабинет, стараясь успеть до звонка, но Ленарда на привычном месте почему-то не оказалось.

Сердце Этеля предательски сжалось от страха, и он подумал, что парень, наверняка, уже знает, что Рика вернулся. Наверное, они сейчас вдвоем. Но почему? Ведь Садис запретил навещать мальчишку?

- Финкел, ты не знаешь, где сейчас Ленард? - обратился Этель к однокурснику, который учился с Ленардом на одном потоке.

- Странно, что об этом не знаешь ты, - хмыкнул парень.

- Ну и что это значит? - нахмурился Этельстен.

- Он в карцере, - ответил парень. - Не явился на первую лекцию. А когда за ним послали дежурного, то выяснилось, что он просто решил прогулять.

Услышав эту новость, Этель почему-то почувствовал укол вины и предположил, что Ленард сделал это специально, чтобы не встречаться с ним на лекциях и в комнате. Но, все же, вечно он отсиживаться в карцере не сможет. И, рано или поздно, им придется мириться друг с другом. А еще с тем, что теперь в их жизни есть человек, которого нужно любым возможным способом уберечь от их взаимных упреков и обид друг на друга.

После занятий Этельстен, вопреки запрету, все же попытался проникнуть в лазарет, пожаловавшись на то, что у него болит голова. Но доктор предложил ему мокрое полотенце, которое полагалось водрузить на лоб как компресс, и выставил из своего кабинета.

Этель отправился в комнату ни с чем. И провалялся там до самого отбоя, думая о том, как бы поговорить с Рикой, чтобы снова не довести его до слез.

Задремал он, когда за окном стояла глубокая ночь. Но, стоило ему провалиться в сон, как дверь тихонько скрипнула, и в комнату вошел Ленард.

Парень, стараясь не шуметь, снял с себя одежду и, аккуратно сложив ее на стуле, улегся в кровать.

Этель несколько минут хранил молчание, притворяясь спящим, а когда Ленард затих, сказал:

- Рику нашли. Он снова в лазарете. И к нему никого не пускают. Но он в порядке. Так что твой план не удался. Он оказался сильнее, чем ты рассчитывал.

Уколов любовника парочкой упреков, за которыми спрятал свое желание поделиться с ним радостной новостью, Этель прикрыл глаза. Но грохочущее сердце и чувство жалости к Ленарду еще долго не давало ему уснуть.

***

Когда-то давно в одной из книг Ленард прочитал утверждение, что все в мире циклично. Что все ситуации и события, так или иначе, повторяются в жизни каждого человека, обманно маскируясь под совершенно новые перипетии судьбы. Но ни смена декораций, ни замена актерского состава не меняют сценарий, который, оставаясь прежним, вызывает в душе холодящее кровь чувство дежавю.

Тогда Ленард не обратил на это утверждение никакого внимания, но теперь, наблюдая за воцарившимся вокруг него хаосом, он понимал, что писатель был прав. История двухлетней давности повторялась. С теми же актерами, в тех же декорациях, и даже сценарий был содран с прошлого, словно под копирку. Изменилась лишь переменная.

Рика стал для них с Этельстеном не только камнем преткновения, но и котом в мешке, которого парень с радостью утопил бы в ближайшей луже, чтобы это чертово мяукало никогда не появлялось в их жизни. Но подобные пропитанные злостью мысли были лишь результатом его тревоги за мальчишку, и парень в глубине своей души пусть и нехотя, но признавал это.

После того как Этельстен сообщил ему, что Рика вернулся в колледж, парни больше и словом не обмолвились. Они оба старались держаться друг от друга подальше, избегали встреч и даже взглядов, словно стали друг для друга совершенно чужими людьми, которых абсолютно ничего не связывало. И это причиняло Ленарду невыразимую боль.

Он тосковал по Этельстену. Скучал по его теплым рукам, по ласковому шепоту и горячему дыханию. По тем чудесным, наполненным страстью минутам, которые они проводили вместе. И по мечтам, которым не суждено было воплотиться в реальность. Жизнь словно замерла на одном месте, попав под действие глубокой заморозки. Дни теперь тянулись бесконечно долго, а поселившуюся в душе пустоту не могли заполнить даже любимые книги, хотя раньше они прекрасно справлялись с этой задачей. Но помимо гнетущего чувства одиночества, Ленард испытывал еще и тревогу, которая безжалостно била по нервам, превратив его в неуравновешенного психа, который кидался на любого, кто имел неосторожность к нему приблизиться.

Рикальд хоть и вернулся в колледж, но Ленард его так ни разу и не увидел. Пару раз он слышал разговоры между Джоссом и Гердером, из которых понял, что мальчишка все еще в лазарете, но успокоения это не приносило. Вместо этого переживания становились только сильнее. Ведь если парень так долго находится под наблюдением доктора, значит, с его здоровьем какие-то серьезные проблемы.

Расспрашивать Этельстена Ленард не решался. Подливать масла в огонь и нарываться на очередную ссору ему совершенно не хотелось. И потому все, что ему оставалось, это смириться и ждать, изводя себя тяжелыми мыслями и неутихающей тревогой за судьбу мелкого засранца.

Однако терпения Ленарда не хватило надолго. Не в силах больше изводить себя предположениями, которые с каждой минутой становились все ужаснее, парень решился лично убедиться, что с Рикой все в порядке. И в пятницу утром, так и не сумев за завтраком съесть ни крошки, отбросил вилку в сторону и стремительно вышел из столовой, намереваясь узнать, какого хрена мальчишку держат в лазарете, если с ним, по утверждению того же Джосса, все в порядке.

Но далеко Ленарду идти не пришлось. Стоило ему переступить порог столовой и оказаться в коридоре, как он замер, делая глубокий шумный вдох, и уставился на бредущего в его сторону Умино, который, еле переставляя ноги, плелся на завтрак, уныло глядя в пол.

Жаркая волна неописуемого облегчения прокатилась по душе. Но вместо ожидаемого покоя, сердце Ленарда затопила дикая злость на Рику. Почти не контролируя себя, он стремительно двинулся к парню и схватил его за грудки, сминая пальцами ткань пиджака и рубашки.

- Ну что, нагулялся, сучонок?! – прорычал он, встряхивая Рику, и потащил его в сторону одной из спрятанных за портьерами ниш. - Пойдем, поговорим, долбанный ты неуловимец!

Сердце Рикальда мгновенно ушло в пятки, и он чуть не хлопнулся в обморок, когда Ленард внезапно схватил его и куда-то поволок как нашкодившего щенка.

Слабо возражая против такого обращения, парень пытался сопротивляться старшекурснику, но тот его и слушать не стал, пока грубо не втолкнул в укромный уголок и не впечатал в стену.

Рика ощутимо ударился спиной и затаил дыхание, с опаской глядя на взбешенного парня, который смотрел на него налитыми кровью глазами, и, кажется, с трудом сдерживал желание размазать его по стенке.

От подобного зрелища Рикальду стало по-настоящему страшно. Он, вдруг, осознал, что зря вернулся в колледж. Ведь Ленард, наверняка, ожидал, что он выполнит свое обещание, и теперь бесился из-за его появления.

- Прости... - сдавленно проговорил Рика, понимая, что, если ничего не скажет, Ленард его просто убьет. - Я пытался спрятаться. Пытался сделать то, что обещал. Но меня нашли.

- Ты где шлялся всё это время? - сжимая пальцы на груди парня сильнее, спросил Ленард, не слушая жалкие оправдания, которые лепетал мальчишка. - Решил нас совсем с ума свести? Ты хоть представляешь, как мы волновались за тебя? Хоть на миг можешь себе это представить? Только попробуй еще раз исчезнуть! Я сам тебя найду, и тогда Садис тебе покажется розовым херувимчиком, - выпалил Ленард и, ослабив хватку, прижал мальчишку к себе, стискивая его в грубых удушающих объятиях.

- Что ты делаешь? - спросил Рика растерянно.

Его сердце, которое еще минуту назад затаилось от страха, вдруг, пустилось вскачь.

«Что вообще происходит? Почему?»

Он попытался взять себя в руки, глубоко дышать и сохранять невозмутимость, но глупый орган совершал в груди сумасшедшие кульбиты, разгоняя кровь, которая отдавалась в голове сильной пульсацией. Чувство реальности смазалось. Казалось, что все это происходит с кем-то другим. Не с ним. Что это сон. Лихорадочный бред.

Как Ленард может его обнимать? И, главное, зачем он это делает, если в его словах и действиях еще несколько секунд назад было так много агрессии и злости?

Стараясь успокоиться, Ленард делал глубокие тяжелые вдохи. Копившееся в нем последние дни напряжение требовало выхода. Ему хотелось кричать, ломать, бить, крушить все, что попадется под руку, но близость мальчишки сглаживала эти яростные позывы, заставляя сердце не клокотать от ярости, а невинно мурчать в ожидании нежности.

- Я волновался, - хрипло и очень тихо вздохнул парень, запуская пальцы в мягкие волосы Рикальда. - Я так сильно волновался и... скучал.

Не в силах сопротивляться собственным чувствам, Ленард отстранился от парня и, приподняв его лицо за подбородок, мягко прикоснулся к губам Рики своими.

По телу Рикальда прошла волна сильной дрожи, которую он не мог контролировать. Ленард действовал осторожно, неторопливо, но от того не менее чувственно, заставляя парня терять контроль над собственными чувствами. Он сделал глубокий вдох и, размокнув губы, на короткий миг впустил язык парня в свой рот. В голове у Рики помутилось, и он, судорожно вздохнув, ответил на поцелуй, понимая, что пропал.

В прошлую их встречу Ленард затронул потаенные струны его души, сыграв на них чарующую мелодию, которая снова зазвучала, стоило Рикальду оказаться в его объятиях. Но, несмотря на мелодичные переливы, которые вплетались в мысли и путали их, Рика понимал, что, поддаваясь собственным слабостям, поступает подло, обрекая себя на вечные угрызения совести.

Поэтому, опомнившись, он вдруг разорвал поцелуй и отступил на шаг назад, снова вжимаясь спиной в стену, словно желал просочиться сквозь нее.

- Ленард... - выдохнул он, когда парень не отстал, а наоборот, вжался в его тело и впился губами в шею, мягко лаская нежную кожу. - Не надо. Не издевайся. Я не хочу проблем.

- Каких еще проблем? - дурея от близости мальчишки, спросил Ленард негромко.

Он все еще помнил податливое жаркое тело, тихие вздохи и сумасшедшую страсть, вспыхнувшую в сердце. И ему хотелось вновь испытать все эти чувства. Окунуться в водоворот таких непростых и туманящих рассудок эмоций, и утонуть в них, забыв обо всем на свете.

- С Этельстеном... - ответил Рика и посмотрел в затуманенные глаза Ленарда. - Я не хочу, чтобы он меня возненавидел за то, что я сделал. Он хороший человек. Я не хочу его обижать.

- Он ничего не узнает, - шепнул Ленард, запуская ладони под рубашку парня и сминая его горячую кожу.

Желание распалялось в нем с каждым мигом все сильнее, и становилось невыносимым. Хотелось стянуть с мальчишки брюки и взять его прямо здесь, в темной нише, наплевав на все правила и условности.

- Мы не разговариваем с ним. Между нами, кажется, все кончено.

- Но почему? Он же хотел с тобой помириться. Он выбрал тебя.

Рика вжался ладонями в грудь парня, пытаясь его отстранить, хоть собственное тело и протестовало против этого. Тело хотело большего. Оно помнило обжигающий жар поцелуев, которыми укрывал его Ленард, и немыслимое блаженство, которое накатывало на него во время каждого оргазма. Но Рика все еще пытался сохранять самообладание, и всеми силами боролся с собственными эгоистичными порывами.

Ленард вздохнул и, немного отстранившись от Рики, сел на низкий подоконник, чтобы тут же увлечь мальчишку за собой и усадить к себе на колени.

- Он не простит мне тебя, - пояснил парень, вновь жадно припадая к шее Рики и накрывая его пах ладонью. - Если бы я раньше знал, какой ты... если бы не был так слеп...

- И что бы было? - спросил Рикальд, прикрывая глаза и тихонько вздыхая. - Устроили бы с Этелем турнир, за право обладать мной? Или ходили бы ко мне по очереди, пользуясь мной как игрушкой?

От паха во все стороны прокатилась волна истомного жара, и парень, тихо вздохнув, невольно сжал ладонью плечо старшекурсника. Но, несмотря на физическое возбуждение, в душе у него появился горький осадок.

Эти двое просто решили развлечься за его счет, а он как дурак позволяет им это делать, не в силах разорвать фатальные узы.

- Ты не игрушка, - немного грубо отозвался Ленард. - И я не буду с тобой играть. И голову морочить тебе тоже не стану. Ни тебе, ни ему. Я люблю Этельстена. И я не хотел с ним расставаться. Но теперь я понимаю его одержимость тобой.

- Очень интересное у тебя мышление... - тихо проговорил Рика, чувствуя, как к его горлу подкатил колючий ком обиды. - Любишь одного, а развлекаешься с другим. Не хотел с ним расставаться, но рассказал ему о том, что сделал. Зачем? Я не понимаю...

Ленард горько усмехнулся. В чем-то Рика был прав, только он не развлекался с ним. Это было что-то другое. Что-то глубинное, пока еще слишком неясное, чтобы дать этим чувствам определение, но совершенно точно не развлечение.

- Я не мог не сказать. Еще в самом начале наших отношений, мы обещали не лгать друг другу. – Ленард сделал глубокий вдох и крепче обнял Рику, словно тот мог сбежать. - Мы ни разу не нарушили данное обещание. Этель вообще врать не умеет. Даже не то, чтобы не умеет, это у него принципиальное. А я во лжи не вижу никакого смысла. Ты можешь ему верить и не бояться, что он обманет. Я не знаю, что происходит. Не понимаю. Но мешать вам не буду.

- Я не собираюсь с ним встречаться, - отрезал Рика, чувствуя себя растерянным и одиноким как никогда.

И хоть Ленард был рядом и обнимал так, словно в его руках находилось нечто бесценное, парень не чувствовал себя нужным или, хотя бы, значимым.

Ленард на заявление Рики ничего не ответил. Он не был провидцем и не мог утверждать, что парень не поддастся на чары Этельстена, ведь, по его мнению, не любить эту взбалмошную принцессу невозможно. А значит, пусть не сразу, но они будут вместе. Этель просто так не отступится, и Рике никуда от него не деться, раз уж он уже попал в его паутину.

- Ты главное, больше не пропадай никуда, - попросил Ленард, поглаживая спину парня. - Будете вы вместе или нет, просто не пропадай. Не надо сбегать. Я не причиню тебе зла. И он не причинит. Ты можешь не бояться.

- Я не боюсь, - отозвался Рика глухо и, понимая, что Ленард не собирается его отпускать, положил голову ему на плечо и мягко провел ладонью по его руке, прощупывая развитые, крепкие мышцы.

Его сердце от собственных действий болезненно защемило. Он и не думал, что в нем притаилась тоска по Ленарду. Но сейчас он понимал, что больше никогда не хочет покидать этих объятий. Хочет остаться в них навечно.

Жаль только, что это невозможно.

- Я все исправлю, - как заведенный повторял парень, чуть не плача от безысходности. - Если ты любишь его, я сделаю все, чтобы он вернулся к тебе.

- Не думаю, что это возможно, - тихо сказал Ленард, вновь касаясь губами шеи мальчишки.

Ласковые поглаживания Рики будили в нем страсть с новой силой, сдерживать которую было просто невыносимо. И пусть он не мог взять парня здесь и сейчас, удержаться и не потискать его он не мог. Сам не понимая, что делает, Ленард развернул Рику на своих коленях и, вжав его спину в свою грудь, запустил руку в брюки парня.

- Позволь мне немного приласкать тебя, - с придыханием сказал он, слегка прикусывая мягкое ухо Рики. - Я, правда, очень соскучился по тебе. Просто невыносимо соскучился.

- И я тоже... - едва слышно признался парень, накрывая руки Ленарда своими и откидывая голову на его плечо.

Ладонь старшекурсника была горячей и требовательной, и плоть Рикальда скоро окрепла в ней, выделяя капельки влаги.

Рика тяжело дышал, и с каждым новым движением прогибался вперед, закусывая губы и закатывая глаза, когда парень особенно чувственно водил большим пальцем по головке его члена.

- Ленард... - звал он сипло, понимая, что окончательно пропал и утратил рассудок, раз не может не то, что сопротивляться, но даже сказать элементарное «нет». - Ленард, мне так хорошо с тобой...

- Тише, Рика, - мягко касаясь поцелуями шеи парня, проговорил Ленард. - Карцер не очень приятное место. Мне бы не хотелось вновь туда попасть, да и тебе там делать нечего.

Он сжал член мальчишки немного сильнее и ускорил движения, чувствуя, как тот напрягается всем телом, и уже беспощадно впивается ногтями в его свободную руку, оставляя на коже красные полосы.

- Какой же ты... сладкий, - дурея от возбуждения, шептал Ленард. - Нежный... желанный... хочу тебя до помешательства...

Слова парня медовой патокой пролились на измученную душу Рикальда, и он, глубоко вздохнув, выплеснулся в ладонь старшекурсника, буквально умирая от удовольствия и какого-то болезненного счастья.

Как же приятно. Как невероятно и сладострастно, словно сделал глоток подслащенного вина. В голове пусто, а в душе все ликует, радуется этой вспышке удовольствия, которую подарил желанный до темноты в глазах человек.

Как было бы прекрасно не прятаться, не сбегать от себя, а сказать о том, что вертелось на языке. Сказать правду, озвучить свои желания и вознестись в рай, пусть даже переступив через чужую боль.

Но, к сожалению, Рика так не мог. Этельстен занимал в его сердце особенное место, и он не хотел, чтобы парень разочаровался в нем.

Нужно было как-то решить эту проблему. Но только не сейчас, когда тело изнывает от удовольствия, а за спиной сидит человек, ради которого Рика готов был пойти на большие жертвы.

Он готов был даже отступиться от него. Только... чуть позже.

Рика тяжело дышал, а Ленард все прижимал его к себе, продолжая ласкать уже опавший член парня. В груди творилось что-то необъяснимое. Боль мешалась с восторгом, радость сплеталась с печалью в тугую вязь и опутывала душу паутиной сомнений и страхов.

Ленард не понимал себя. Только что он распинался как любит Этельстена, а теперь был готов уничтожить его только из-за мысли о том, что он прикоснется к Рике. Эти чувства и эмоции сводили его с ума. Терзали разум. Требовали объяснений, которых у парня не было.

- Ты как? - слушая отчаянное биение сердца мальчишки, спросил он. - Все хорошо?

- Да, - ответил Рика и, чуть повернув голову, поцеловал Ленарда в губы, выражая ему благодарность за то, что подарил ему несколько минут блаженства. - А ты? Тебе ведь ничего не досталось. Что будешь с этим делать?

- Не переживай. Я справлюсь, - улыбнулся Ленард, но тут же нахмурился. - Ты только не наворачивай себе ничего, ладно? - поспешил сказать он, чтобы Рика не подумал, что его воспринимают лишь как игрушку, с которой можно позабавиться и бросить. - Тебе необходимо было снять напряжение. Я просто помог.

- Просто помог? - переспросил парень, и его улыбка медленно истаяла.

Спокойный поток его мыслей вдруг вспенился, забурлил ужасными догадками и осознанием собственной никчемности. И Рикальд резко подался вперед, буквально выдираясь из объятий старшекурсника.

Господи, ну что он творит? Почему снова и снова делает то, что потом неизменно закончится душевной болью и опустошением? Почему он такой безвольный слюнтяй, не способный сопротивляться своей порочной натуре?

Ужасаясь собственному поведению, Рика наспех застегивал штаны, но из-за того, что его руки дрожали, он никак не мог справиться с пуговицей. И в итоге чуть не оторвал ее к чертям.

- Что случилось? - Ленард в растерянности смотрел на то, как Рика безуспешно пытается застегнуть брюки и ни черта не понимал. - Рика, да что с тобой? - хватая парня за запястья, вновь спросил он.

Но мальчишка так и не ответил. Он оттолкнул от себя руки Ленарда и, бросив едкое «спасибо за помощь», выскочил из ниши, оставив парня в недоумении пялиться на плотные портьеры, слегка покачивающиеся от сквозняка.

***

Этим утром Рика так и не попал в столовую, за что и поплатился на первой же лекции строгим выговором от Садиса.

Слушая гневные упреки учителя, парень беспрестанно извинялся, обещая больше так не делать. Но в итоге мужчина выгнал его из кабинета и потребовал идти на завтрак и съесть все, что ему дадут.

В столовой не было ни одной живой души, кроме дежурного, который сторожил его порцию. Рика сел за стол и, не обращая внимания на своего надзирателя, начал без аппетита поглощать еду, которая снова застревала у него в горле.

Недавняя встреча с Ленардом лишила его последних сил на какую-либо борьбу. Парень чувствовал себя наивным идиотом, который раз за разом повторяет одни и те же ошибки, и ничему не учится. Он остро понимал, что его жизнь день ото дня становится только хуже. И совершенно не видел выхода из сложившейся ситуации.

Единственной его надеждой на счастливый исход был разговор с Этельстеном. Вот уж кого Рика хотел увидеть, но никак не мог найти.

Этель не ходил в столовую. И перед началом лекций так и не попался ему на глаза. Рикальд даже предположил, что парня нет в колледже, но Аррек зачем-то рассказал ему, что старшекурсник ошивался у их комнаты каждый вечер и что он непременно объявится уже в самое ближайшее время.

Завтракая, Рика тщательно прорабатывал в голове свою речь, с которой он хотел обратиться к парню. И старался придумать ответы на все его слова, чтобы потом вести диалог в нужном ему русле.

После завтрака Рика вернулся на занятия, и еще три лекции подряд репетировал свой разговор с Этельстеном. Однако, внезапно встретившись с парнем на перемене, он растерял весь свой запал. И только и мог, что стоять столбом, ужасно краснея и желая провалиться сквозь землю от охватившего его стыда.

***

С самого утра Этельстену казалось, что его кто-то проклял. Вот уже несколько дней он пытался добиться от доктора, чтобы его пустили к Рике, но чертов медик неизменно выпроваживал парня из больничного отсека, угрожая то карцером, то Садисом, то подлитым в обед слабительным быстрого и неумолимого действия. Вот и этим утром мужчина не самыми вежливыми словами послал Этеля куда подальше, пригрозив сделать ему колоноскопию, если он немедленно не уберется из лазарета. Но проклятущий гад даже словом не обмолвился, что Рику уже отпустили на занятия. И встреча с мальчишкой на перемене перед лекцией по истории стала для Этельстена самым настоящим сюрпризом.

Наплевав на правила, запрещающие физический контакт между студентами, Этель бросился к парню, распихивая по дороге мешающих ему студентов, и заключил Рику в крепкие объятия.

- Рика, как же я волновался. Как боялся... - отчаянно шептал Этель, стискивая первокурсника все сильнее. - Боги! Как же я переживал.

- Не стоило, - выдавил парень, чувствуя, как у него внутри все оборвалось от внезапных объятий на глазах у всего колледжа. - Со мной все в порядке. Можешь уже меня отпустить.

- Отпустить? Ты шутишь? - Этель на миг отстранился, но тут же прижал парня снова. - Нет. Нет, нет, нет. Больше я тебя не отпущу. Никогда не отпущу, - жарко заверил он. - Плевать на всех. Я больше не позволю ему тебя обидеть.

- Кому? - удивился Рика, и лицу его стало совсем жарко, когда он услышал отдаленные насмешливые шепотки за своей спиной.

- Как кому? Ленарду. - Вздохнул Этель, прикрывая глаза. - Прости меня. Прости. Это из-за меня он поступил с тобой так подло и бесчеловечно. Это все из-за меня.

- Как он со мной поступил? - продолжал допытываться парень, совершенно не понимая, о чем Этельстен толкует. - Объяснись. Что он тебе наговорил?

Рика вжался ладонями в грудь старшекурсника и с большим трудом отстранил парня от себя.

- Рика, я знаю Ленарда. И знаю, каким он может быть, когда злится. Он способен на ужасные поступки, - быстро заговорил Этель. - Я знаю, что он заставил тебя. Я так перед тобой виноват. Но теперь ты можешь его не бояться. Я смогу тебя защитить.

- Да никого я не боюсь! Что вы заладили? - возмутился парень, чувствуя непреодолимое желание сбежать из многолюдного коридора и поговорить с Этельстеном там, где не будет толпы любопытных зевак.

Но, к сожалению, времени до начала лекции было не так уж и много, а Этель городил какую-то чушь и, кажется, был абсолютно уверен в своей правоте.

- Ленард ни к чему меня не принуждал, - сказал Рика, понизив голос до полушепота. - Это я должен просить у тебя прощения, а не ты у меня. Ленард забрал меня к себе, я был очень расстроен, и он... он уложил меня спать. Но и сам остался со мной, чтобы я не сбежал. А потом все произошло... я не знаю, зачем это сделал. Мне было плохо. А он оказался рядом. И я... позволил ему. Пожалуйста, прости... я не хотел, чтобы вы поссорились. И поэтому я попросил Ленарда ни о чем тебе не рассказывать, а сам сбежал. Ты выбрал его. Я слышал, как ты говорил ему это по телефону. А он выбрал тебя. Очевидно же, что мне рядом с вами места нет. Так что прекрати извиняться и возвращайся к своему парню. Он очень тебя любит. Он сам мне об этом сказал.

- Что? - Этельстен даже тряхнул головой, словно прогоняя наведенный кем-то морок. Каждое слово Рики впивалось в его сознание раскаленной добела иглой и рвало сердце на части. - Не заставлял? - к горлу подкатил горький комок и из-за этого его слова звучали сдавленно и сипло.

Нет, такого не может быть. Просто не может. Рика ведь говорил, что любит... тогда почему? Почему с Ленардом?

- Нет, - Рика покачал головой и попытался взять Этеля за руку, но тот отдернул ладонь, словно боялся обжечься.

В глазах парня отразилось недоумение, а потом и безысходная тоска, которая отозвалась в сердце Рикальда болезненным спазмом.

Он сглотнул тяжело и, сделав глубокий вдох, все же схватил парня за руку, желая объясниться, желая исправить то, что натворил.

- Прости меня... я совершил ужасный поступок... - быстро заговорил Рика, пытаясь хотя бы словами загладить свою вину.

Но боль, зародившаяся во взгляде Этельстена, не дала ему продолжить.

В горле парня что-то противно булькнуло, и он замолчал, низко опустив голову и сжимая пальцами ладонь старшекурсника.

- Это все моя натура, - сказал он тихо, и на глаза его навернулись слезы. - Меня никто никогда не любил. И теперь, когда кто-то проявляет ко мне сочувствие, я путаю это с любовью. Мне так хочется быть для кого-то важным и значимым, что я бросаюсь в объятия любого, кто меня приласкает. Я ужасный человек, и не заслуживаю твоего прощения. Но не бросай Ленарда из-за меня. Ты же и сам поверил, что нравишься мне. Сам готов был изменить ему. Войди в его положение. Прости ему его маленький проступок.

Рика сделал тяжелый вдох и утер слезы рукавом, но они продолжали выступать на глазах и скатываться на щеки.

- Я ужасный человек. Я ненавижу себя за это. Этот мир не для меня. Я всем приношу одни несчастья. Даже тебе, такому доброму и отзывчивому человеку. Я обидел тебя. И, если ты останешься рядом, обижу еще не раз.

Рикальд мучительно всхлипнул и, выпустив руку Этельстена, начал растирать слезы по щекам, уже не в силах успокоиться.

Он так хотел все исправить, но был бессилен исцелить чужие раны. И это медленно убивало его.

Он так хочет любви. Но разве такая продажная дрянь заслуживает счастья? Нет... Рика был уверен, что не заслуживает ничего хорошего. Ему не нужно было прятаться у Никаса. Нужно было остаться в лесу, забиться в какую-нибудь нору и там умереть. А теперь он стал причиной еще больших проблем. И как это исправить, совершенно не представлял.

***

Жизнь в одночасье разлетелась как хрупкий пазл, сброшенный со стола. Рика говорил какую-то ерунду. Обвинял себя в чем-то, но Этель практически не слушал его, пытаясь собрать в кучу только что разрушившийся мир. Боль рвала сердце на части, но он совершенно не винил за это мальчишку. Он сам, собственными руками столкнул свой воздушный замок с розового облака, и теперь он летел в бездонную червоточину.

Глядя на без конца оправдывающегося парня, Этельстен не мог понять, что именно чувствует в этот момент. Его эмоции спутались так сильно, что найти конец этой проклятой ниточки, казалось, было невозможно. А Рика говорил и говорил. Кусал губы, стирал со щек слезы... и эти капельки соленой влаги ранили сердце Этеля еще сильнее.

- Ну же... не плачь, - попытался улыбнуться он. - Ты не сделал ничего плохого...

- Этель, твою мать! - голос Ленарда заглушил слова парня. - Что ты творишь? Почему каждый раз, как ты появляешься рядом, он рыдает?!

- Ленард? - Этель резко обернулся и чуть не отшатнулся от парня в сторону, заметив в глазах любовника дикую смесь из тревоги, боли и бесконечной любви, впервые обращенной не на него. - Но как? - спросил он, еле ворочая языком. - Почему?

Ленард прикрыл глаза и сделал глубокий вдох, чтобы попытаться объяснить Этельстену то, что он хотел узнать, но его прервали прежде, чем он успел произнести хоть слово.

- Легрим! Зитрис! Живо за мной! У меня есть для вас работа.

Появившийся словно черт из табакерки Садис, заставил всех троих устремить на него взгляд.

- Что еще за работа?! - возмутился Этельстен, раздраженный тем, что в их разговор так бесцеремонно вмешались. - Какого беса вообще?! Мы тут что, бесплатная рабсила?

- Этель, помолчи, - шепотом попросил Ленард, но парень его и слушать не стал.

- А чего это я должен молчать?! То нельзя, это нельзя, теперь еще и работать заставляют!

- Зитрис, а для вас работа теперь будет на целый месяц. Поэтому идите за мной. А вы, Умино, немедленно в на занятия, или думаете, что из-за болезни вам будут делаться поблажки?

Рика отчаянно покачал головой и, не глядя на учителя, бросился в сторону кабинета, чувствуя, как у него подкашиваются ноги, а душу рвет очередной приступ истерики. Он настолько запутался, что не знал, куда себя деть. И, если бы не Аррек, поймавший его за руку и утащивший за собой в кабинет, Рика, наверное, просто прошел бы мимо и выбросился бы в окно.

- Забей на них, - шепнул друг, усаживая его на место и впихивая в его руки платок. - Послушай добрый совет. Ничего хорошего из этого не выйдет.

Рика снова кивнул. Он и сам понимал, что Аррек прав. Но сердцу ведь не прикажешь. Не объяснишь, что нужно просто забить. В противном случае в мире больше не осталось бы несчастных людей.

Он шумно вздохнул и вытер лицо платком, а когда в кабинет вошел учитель, низко склонил голову над тетрадью, мысленно проклиная Садиса и Клайва, которые уговорили его вернуться, и себя заодно, за то, что пошел у мужчин на поводу.

Теперь ему точно никакой жизни не будет. Он был в этом абсолютно и безоговорочно уверен.

Примечания:

* Вакагасира - в организации якудза является вторым человеком или заместителем главы клана.