***

- Рика! Рика, очнись скорее!

Лицо немело от холода. Ледяные капли тающего снега попадали в ранки, из-за чего кожа болезненно покалывала и неприятно саднила. Парень с трудом разлепил заплывшие веки и, глухо застонав от боли, поймал непослушными пальцами запястье Никаса, раздраженно убирая его руку от своего лица.

- Рика, ну же! – голос друга звенел от беспокойства. Он нетерпеливо потянул Рикальда на себя, помогая ему сесть. – Поднимайся скорее, надо уходить.

- Где эти мрази? - спросил парень, облизывая опухшие от ударов губы и чувствуя на языке солоноватый привкус собственной крови.

- Мало тебе? Могу добавить, раз так сильно хочется. - Никас нервно хохотнул и болезненно поморщился, вжимая ладонь в ноющий живот. – Поднимайся уже. Если кто-то из учителей увидит тебя в таком состоянии, будут проблемы.

Рика посмотрел на друга и согласно кивнул. Голова на это нехитрое действие тут же отозвалась противным гудением, и парень на мгновение прикрыл глаза, чтобы унять подкатившую к горлу тошноту. Желудок свело спазмом, а перед глазами поплыли яркие белые пятна.

Никас протянул однокурснику руку и помог ему подняться. Рикальда сильно пошатывало, но он все же удержался на ногах, хоть для этого ему и пришлось опереться на плечо парня.

- Спасибо, - тихо сказал Рика и поморщился, делая глубокие вдохи. Колени его дрожали, а тело отзывалось жуткой болью на каждое, даже самое незначительное движение.

Хорошо же его отметелили. Знатно.

- Стой смирно, - попросил Никас и оторвал от куртки парня державшийся на одном честном слове капюшон. После чего притянул Рику к себе и резким движением поправил на нем одежду.

- Зачем ты?.. Я мог бы и сам, - проговорил Рика и попытался отстраниться.

Но однокурсник не позволил ему этого сделать, опасаясь, что он снова свалится с ног.

- Я же обещал присматривать за тобой, - усмехнулся Никас. - Вот и стараюсь изо всех сил. Ты только не привыкай особо. А то еще булки расслабишь, а мне потом придется возиться с тобой до конца своих дней. Пойдем, надо найти твою сестру и вызвать вам такси.

Не успел он договорить, как из-за угла выбежала Этид, волоча за собой какого-то мелкого белобрысого мальчишку.

- Рика! – стоило только девчонке увидеть брата, как из ее глаз брызнули слезы. - Я так и знала, что все это из-за тебя! Беги отсюда! Директор вызвал полицию и с минуты на минуту будет здесь. Если он тебя поймает...

- А ты как же? – Рикальд упрямо мотнул головой, но тут же застонал и сжал ладонями виски, в которых пульсировала навязчивая тупая боль.

- Вали уже! Быстро! - бросил Никас. - Я отведу ее домой.

Вдалеке послышался вой полицейских сирен. Этот звук разрядом тока прошелся по нервам, и Рика вздрогнул.

- Этид, прости, - проговорил он, отступая назад на подгибающихся ногах. - Прости, я, правда, не хотел, чтобы все так вышло.

Девчонка, продолжая самозабвенно реветь, присела на корточки и, сжав в руке комок снега, с бессильной злостью запустила им в брата.

- Беги, кому сказала, дурак! - заверещала она и, разрыдавшись еще громче, спрятала лицо в мокрых от снега ладонях.

Подстегиваемый этими воплями и подступающей паникой, Рика развернулся и нырнул в темноту аллеи.

Ему казалось, что полицейская сирена преследует его повсюду. Должно быть, именно такое состояние и называют паранойей. Усиленный алкоголем страх ядом растекался по венам, парализуя тело, отчего каждый шаг давался парню с огромным трудом.

Но он не останавливался. Бежал вперед, совершенно не разбирая дороги. Грубо расталкивал оказавшихся на его пути случайных прохожих, не обращая внимания на их проклятия и гневную брань.

Оскальзываясь на мокром снегу, он частенько падал, но всегда поднимался, подгоняемый собственным воображением. Рике казалось, что полицейские вот-вот настигнут его, и тогда его жизнь уж точно превратится в сущий кошмар.

А потому он бежал, даже когда окончательно выбился из сил. В боку нестерпимо кололо. Потяжелевшие ноги подкашивались и дрожали от усталости. Дыхание стало хриплым, и каждый выдох переходил в надрывный кашель. Легкие горели огнем, а перед глазами всё плыло и двоилось. Но парень не останавливался. Он бежал, чтобы упасть и больше никогда не встать. Чтобы сдохнуть в какой-нибудь канаве и больше не думать ни о чем. Чтобы больше никогда... ни о чем...

А если не смерть... Господи, пусть хотя бы кома!

Как же его достал этот прогнивший насквозь, лживый, безразличный мир. Как же парень его ненавидел!

Врезавшись в очередного прохожего и не удержав равновесия, Рика упал на проезжую часть и только чудом избежал печальной кончины под колесами грузовика.

В последний момент водитель изловчился и, резко крутанув руль, выехал на тротуар, сбив при этом парковочный счетчик. И тут же выскочил из кабины, очевидно намереваясь поотрывать парню все выступающие части тела.

- Ах ты, мелкий!.. - взревел мужчина, бросаясь к парню.

Но Рика уже вскочил на ноги и, показав водителю средний палец, дал деру.

Ну что за хрень?! Почему этот бородатый верзила просто не переехал его? Неужели сложно было оставить руль в покое и позволить огромным колесам раздавить хрупкое тело?

Это же Бронкс! Здесь никого подобным не удивишь. К тому же Рика сам упал на дорогу. Водителю за это непреднамеренное убийство даже штраф не стали бы выписывать.

Почему же люди такие трусливые тюфяки? Почему все они такие равнодушные мрази?

Оказавшись в каком-то темном и достаточно узком проулке, Рика остановился, привалившись плечом к кирпичной стене.

Левый бок свело болезненными спазмами. Парень тихо застонал и согнулся вдвое, вжимая ладони в ребра, чтобы успокоить неприятные ощущения. Дыхание было тяжелым и хриплым, а тело покрылось холодной испариной. Не в силах бороться с охватившей его слабостью, парень устало съехал спиной по стене и опустился на сваленные в кучу картонные коробки.

Закурить бы...

Он начал шарить дрожащими руками по карманам куртки, но сигарет нигде не было. Должно быть, выпали во время драки.

Вот же гадство!

Рика как-то обреченно вздохнул и тут же вздрогнул, услышав, раздавшийся откуда-то справа, хриплый мужской голос:

- Кто тебя так отделал, малец?

От странного тона незнакомца по телу парня прошел озноб.

Сердце испуганной птицей забилось в груди, и Рикальд медленно повернул голову в сторону мужчины. Но сгустившийся в переулке мрак не позволял нормально рассмотреть его.

- Что вам нужно? – грубо спросил Рика, начиная неосознанно шарить руками по стене, нащупывая опору.

Этот человек и его самоуверенный тон нервировали парня, заставляя очень остро чувствовать собственную беспомощность.

- Это «мастера» работа? – мужчина взмахом руки указал на лицо Рикальда. – Ты как раз во вкусе этого монстра. Должно быть, не сладко тебе пришлось. - Он склонил голову к левому плечу и сделал уверенный шаг вперед, приближаясь к парню. – Но все поправимо. Я могу приласкать тебя. Могу зализать твои раны. Их так много...

Рика обмер, не в состоянии осознать услышанное.

Что? Что он собрался делать?

- Идите, куда шли, мне ничего не нужно, – сказал парень раздраженно, пряча за этой бравадой сковавший его страх.

Мужчина ничего не ответил, лишь сделал еще один шаг по направлению к своей жертве и остановился в пятне тусклого света, льющегося откуда-то сверху.

Теперь Рика смог получше его рассмотреть. Тучный, лысый, лет сорока пяти-пятидесяти, с сальной улыбочкой на полных губах и липким похотливым взглядом, который скользил по телу парня, обрисовывая изгибы нескладной фигуры. Этот взгляд буквально пригвоздил Рикальда к месту. Всё внутри него заледенело и сжалось от ужаса, а сердце забилось медленно и так сильно, что это даже причиняло боль.

Надо было бежать отсюда как можно скорее и как можно дальше.

Парень оглянулся назад и только сейчас заметил, что проулок заканчивается глухим тупиком. В высокой кирпичной стене не было ни лазейки, ни даже щели, куда можно было бы протиснуться, чтобы спасти от старого извращенца свою и без того потрепанную шкурку.

К своему ужасу парень понимал, что единственный выход находится прямо перед ним, но его загораживает необъятная туша ухмыляющегося ублюдка.

Бежать было некуда. Разве что прямо в лапы к маньяку, чего Рике совершенно не хотелось.

Впрочем, сдаваться так просто парень не собирался. Вжавшись ладонями в холодный шероховатый кирпич, он оттолкнулся от стены и поднялся. Ноги тут же отозвались болезненной пульсацией и подкосились от слабости. Низ живота обдало ледяной волной, и Рикальд покачнулся, понимая, что сил для борьбы уже не осталось. И все равно инстинктивно попятился назад, словно это могло спасти его.

Но мужчина не позволил ему сделать и шага. В считанные мгновения оказавшись совсем рядом, он сдавил худые плечи парня своими огромными ручищами и вжал его спиной в стену.

- Не ломайся, я хорошо тебе заплачу, - проговорил он, намеренно растягивая слова и до боли сжимая пальцами подбородок своей жертвы.

- Убери руки! - выкрикнул Рика, чувствуя, как непреодолимый страх сковывает каждое его движение.

Желудок свело мучительным спазмом, а к горлу подступила тошнота.

- Не дергайся. Я только немного приласкаю тебя, - выдохнул мужчина парню на ухо и ощутимо приложил его затылком о стену, словно предупреждал, что в случае неповиновения будет вынужден применить силу.

- Отпустите!

Невзирая на угрозу, Рикальд попытался оттолкнуть насильника, за что тут же и поплатился.

Мужчина сжал запястья парня до хруста в суставах и в тот же миг ударил его коленом в живот, заставляя согнуться пополам.

Рика закашлялся. К горлу подкатили глухие рыдание, а глаза заволокло слезами.

- Отпустите! Отпустите меня! - заскулил парень, чем только еще сильнее раззадорил ублюдка.

- Проси меня, умоляй! - засмеялся мужчина и, сомкнув пальцы на тонкой шее Рикальда, заставил его выпрямиться, вновь ударяя затылком о кирпичи и вжимаясь пахом в его бедро. - Умоляй, сучка! - его потная ладонь сильнее сдавила горло Рикальда. - Умоляй трахнуть тебя! Ну же, скажи это!

Рика захрипел. От недостатка воздуха легкие начинали гореть. В глазах стремительно темнело. А шум крови в ушах был таким громким, что заглушал слова насильника, превращая их в какофонию бессмысленных звуков.

- Нет, не надо... - выдавил парень почти беззвучно, чувствуя, что если сейчас же не сделает хоть один вдох, то его самое заветное желание осуществится.

Но почему-то именно в этот момент подобная перспектива совершенно не прельщала его.

Быть задавленным каким-то выродком, который потом еще некоторое время будет дрочить на его остывающий труп...

Господи, не такой участи он хотел для себя, когда молил о смерти.

Разве не смог ты, о, создатель всего сущего, услышать вопль о помощи, который шел из самого сердца? Разве не смог ты разглядеть за отчаянной мольбой о скорой кончине трепетную надежду на счастье, вера в которое была столь хрупка, что ее можно было разрушить даже легким вздохом, неосторожно сорвавшимся с уст? Видимо тебе были безразличны тайные чаяния изголодавшейся по теплу душе. Или ты решил, что столь ничтожное создание не заслуживает даже мимолетного милосердия? Но даже если и так, разве не нашлось в закромах твоего воображения смерти чуть более достойной? Что же ты за Бог такой?! Такой же, как и все твои создания... такой же бессердечный...

- Простите, что вмешиваюсь, но не могли бы вы отпустить парня?

Воздух с жутким свистом ворвался в легкие, опаляя их жгучим пламенем. Давление на горло неожиданно исчезло, и Рика обессиленно рухнул на асфальт, упираясь в него ладонями. Сделав еще один чрезмерно глубокий вдох, парень тут же зашелся безудержным кашлем, чувствуя, как невидимая когтистая лапа разрывает его грудь на мелкие ошметки. И притих, вновь услышав мягкий приятный голос, который поначалу принял за галлюцинацию.

- Он против подобного обращения, как я погляжу, а ваша репутация так идеальна... так чиста... не хотелось бы запятнать ее неконтролируемым семяизвержением. Так ведь, господин Чеззес?

Мужчина тут же отшатнулся от Рикальда как от прокаженного и что-то невнятно забормотал, превращаясь из лютого волка в покорную овцу.

- Безмерно рад, что мы поняли друг друга, – с явным превосходством проговорил нежданный спаситель, и Рика вскинул голову, чтобы посмотреть него.

Но изнеможённое тело подвело парня. Перед глазами все поплыло, и он завалился на бок, да так и остался лежать, не в силах даже пошевелиться.

Он был истощен и измучен свалившимися на его голову злоключениями. Все внутри нестерпимо болело. Кожа саднила и пульсировала в тех местах, где воспалились так толком и не поджившие ранки. Глаза заволокло слезами, и Рика часто задышал, понимая, что сейчас просто позорно разрыдается от охватившего его душу щемящего чувства бесконечной признательности, которое он вдруг испытал к пришедшему ему на помощь парню.

Тот был совсем еще молодым. Всего-то на два-три года старше Рикальда. Высокий, худощавый, широкоплечий... Несмотря на зверский холод, молодой человек был одет лишь в белую футболку, джинсы и серую безрукавку с капюшоном, накинутым на светлые волосы. Обычный парень, ничего особенного, но Рика видел в нем божество, которое снизошло к жалкому смертному, чтобы уберечь это ничтожное искалеченное существо от ужасной беды.

Слезы брызнули из глаз парня, опаляя израненную кожу. И он спрятал лицо в трясущихся ладонях, понимая, что больше не в силах сдерживать в себе хлещущую через край неуемную боль.