***

Картина жестокой расправы над нерадивым студентом всё еще стояла у Рики перед глазами, когда Аррек тянул его за собой к комнатам общежития. Парень что-то рассказывал, активно жестикулируя свободной рукой, но Рикальд его совершенно не слышал.

Колледж, в котором он оказался, нравился ему все меньше и меньше. А люди, с которыми он успел столкнуться за столь короткий промежуток времени, вызывали у него серьезные опасения.

Рика все еще не представлял, чего ждать от своего нового соседа. И перспектива остаться с ним наедине в закрытой комнате откровенно напрягала. Но поделиться своими тревогами с тем же куратором он ни за что бы не решился, потому что Садис Эйгерт пугал его еще больше, чем Аррек. И из-за этого Рикальд чувствовал себя загнанным в угол зверем, у которого не было иного выхода, кроме как огрызаться на любое действие со стороны окружающих.

Поэтому, оказавшись в комнате, которая размерами напоминала кладовку, он поспешил отойти от Аррека как можно дальше, и застыл, разглядывая обстановку.

Помещение было тесным, но светлым. Сюда с трудом вместились две одноместные кровати, один на двоих письменный стол, два стула, встроенный в стену шкаф и две тумбочки для личных вещей. Над одной из кроватей на нежно-зеленых стенах висели несколько плакатов с изображением рок-групп и коллекция монет. Они принадлежали Арреку, как и все остальные вещи, в жутком беспорядке разбросанные по комнате.

- Вот, собственно, наша обитель. Не королевские покои, конечно, но сойдёт.

Аррек широко улыбнулся и тут же убрал с кровати соседа свою кофту. А после стремительно принялся собирать остальные свои вещи.

- Кстати, так делать не стоит, - предостерег он парня. - В комнатах должен быть образцовый порядок. Это прописано в уставе колледжа. И за нарушение этого правила строго наказывают. В первый раз, конечно, может обойтись предупреждением, но... все будет зависеть от настроения Садиса.

Рика мучительно вздохнул и проговорил:

- Этот колледж похож на средневековый пансионат.

Аррек хмыкнул, оценив сравнение, и показал ему, куда можно сложить одежду.

В шкафу было шесть полок, три из которых уже были заняты. Рика заметил, что вещи на них лежали в строгом порядке. На самой верхней полке Аррек хранил полотенца и постельное белье, на средней - нижнее белье и пижаму, а на нижней - повседневную одежду и спортивный костюм. Зимняя куртка, форма и несколько рубашек висели на плечиках в отдельном отсеке шкафа. Там же имелись свободные плечики для вещей Рики.

Пока Аррек занимался уборкой в комнате, Рикальд разобрал свою сумку.

Полотенец и постельного белья у него не было, но сосед сказал, что этим добром студентов обеспечивает администрация колледжа.

Разобравшись с одеждой, Рика спрятал блокнот в свободную тумбочку, и сел на кровать, отрешенно разглядывая унылый вид за окном.

Закончив с наведением порядков, Аррек плюхнулся на свою кровать и посмотрел на новичка.

Рика выглядел подавленным и разбитым, и чтобы хоть немного расшевелить парня, Аррек решил отвлечь его разговором.

- Ты не особо похож на трудного ребенка, - сказал он с усмешкой. - Вполне себе простой. У твоих родителей, должно быть, совсем нет на тебя времени? Кстати, а кто они? Какие-нибудь чрезвычайно занятые бизнесмены?

- Моя мама работает клерком в крупной компании, которая специализируется на международной торговле, - ответил Рика. - Времени на меня у нее и, правда, нет. Но дело вовсе не в работе. А отца я не знаю.

- Клерком? - искренне удивился Аррек. - Серьезно?

Рика кивнул, не понимая, что именно в его словах вызвало такое удивление на веснушчатой физиономии соседа.

- Ого! Вот это тебе повезло, - вынес свой вердикт Аррек и потянулся за бутылкой минералки. - Тебя, знаешь ли, очень сильно любят. Даже не представляю, какой бешеный кредит пришлось взять твоей матери, чтобы отправить тебя сюда.

- Да какой кредит? - фыркнул Рика. - Мою учебу здесь оплатил ее любовник. Не думаю, что он сильно раскошелился. Они и знакомы-то только пару месяцев.

Аррек поперхнулся водой. Брызги полетели во все стороны, и чтобы не разлить на кровать остатки, парень убрал бутылку на стол.

- Не сильно?! - откашлявшись, переспросил он и посмотрел на Рику как на умалишенного. - Ты шутишь, да? Ты хоть знаешь, сколько стоит обучение в этом колледже? Да в колледже Сары Лоуренс дешевле будет! Ты точно чего-то недоговариваешь.

- Чего я не договариваю? - нахмурился Рика.

Он знать не знал, сколько стоит обучение в колледже Сары Лоуренс. И даже не представлял, с чего бы «Тридцать Третьему» платить за его образование огромные деньги. Но Аррек смотрел на него с выражением крайнего недоверия, и парень проговорил:

- Я живу в Бронксе с мамой и сестрой. У нас нет денег даже на средний колледж. По крайней мере мама так говорит. А ее любовник работает водителем у какого-то бизнесмена. Откуда у него такие средства?

- Ну, скорее всего, в налоговой декларации все именно так и числится, - рассмеялся Аррек. - Ну а средства на колледж Святого Исаака любовнику твоей матери удалось накопить благодаря ну очень щедрым чаевым. Надо будет Ирману рассказать. Он оценит шутку. Подкинешь потом контакты этого бизнесмена? Я к нему садовником устроюсь. Ну или горничной.

- Не смешно, - обиделся Рика. - Все это какая-то ошибка. Ты вот, например, тоже тут учишься. Хочешь сказать, что твои родители – богачи?

- Ну, - протянул Аррек насмешливо, - не герцоги, конечно, но не бедствуют. Мой отец личный психоаналитик одного английского аристократа. Не водитель, но зарабатывает будь здоров.

- А как насчет тех двух парней из кабинета географии? - спросил парень, чувствуя, как у него тяжелеет в желудке от одной мысли, что он оказался в колледже для парней из состоятельных семей.

- Очкарик - сын владельца частной клиники. А Ирман - сын политика. Его отец - Ральф Гердер. Слышал о таком?

- Нет, - сиплым голосом ответил Рика.

Впрочем, он мало интересовался политикой. А по телевизору смотрел только развлекательные передачи.

- Может быть, в этом колледже есть что-то типа стипендии или благотворительной помощи беднякам? - предположил он, с надеждой глядя на соседа. - Тут ведь учатся дети из нормальных семей? Такие как я?

Аррек покачал головой.

- Нет, не учатся, - огорчил он парня. - Да и, честно, твою семью нормальной сложно назвать. Впрочем, родителей не выбирают. Да ты не заморачивайся! - посоветовал Аррек, заметив, что Рика совсем поник. - Не все из здешних студентов неуправляемые придурки, с которыми не могут справиться даже родители. Есть и нормальные ребята.

Рикальд, слушая парня, с трудом сдержал мучительный стон и повалился на кровать, стискивая кулаки.

В голове у него шумело от полученной информации, а в душе поселился нешуточный страх.

Как его вообще угораздило попасть в подобную ситуацию? И как у мамы хватило изворотливости облапошить любовника на такую сумму денег?

- Ты в порядке? - спросил Аррек, с удивлением глядя на него.

- Не особо, - признался Рика. - Кажется, я крепко попал.

Аррек фыркнул и покосился на часы.

- Вот тут ты верно подметил. «Попал» самое подходящее слово. Впрочем, по-настоящему оценить это ты сможешь чуточку позже. А теперь хватит страдать, тебя еще тестирование ждет. Идем.

Аррек поднялся со своей кровати и направился к выходу. Но когда оглянулся на Рику, тот даже не пошевелился, словно прирос к своему матрасу.

- Эй, ты чего, паралич схватил? - спросил он с подозрением. - Идем, говорю.

- Какое еще тестирование? - Рика приподнялся на локтях и с недоумением посмотрел на соседа. - Я не готовился к тестам. Я думал, что вопрос с моим зачислением уже решен.

Парень не знал, радоваться ему или отчаиваться. С одной стороны, если он завалит тесты и вылетит из колледжа, то избавится от самого настоящего геморроя. С другой - мама ему этого не простит и пришибет на месте, если он вернется домой, еще даже не приступив к занятиям.

- Ну, вопрос-то решен, - усмехнулся Аррек. - Но надо же знать, на какое отделение тебя отправить. Если ты гуманитарий, то тебе нечего делать на физмате. Или наоборот. Да и уровень твоей подготовки надо оценить.

Рика разочарованно вздохнул. Последняя надежда на спасение растаяла как дым. И ему ничего не оставалось, кроме как подняться и последовать за соседом.

Следующие два часа Рика провел в кабинете тестирования, где немолодой мужчина приятной наружности выдал ему три разных теста, и попросил отнестись к вопросам со всей серьезностью.

В первом тесте парня просили оценить его личные и душевные качества по десятибалльной шкале; во втором - ответить на пространные вопросы, большинство из которых Рика вообще не понял; а в третьем - ответить на вопросы школьной программы по разным предметам от математики до искусства.

Когда Рикальд вышел из кабинета, у него жутко болела голова. Но Аррек, который поджидал его у кабинета, не дал ему и минуты передышки, и потащил к кладовщику. Там Рику снабдили формой, полотенцами, постельным бельем и туалетными принадлежностями.

Когда же парни вернулись в комнату, их уже поджидал мрачный как грозовая туча Ирман.

Староста сухо представился новичку и протянул ему листок с названиями предметов, на которые его определили. Аррек, заглянув в расписание, весело присвистнул.

- Приятель, а мы, оказывается, будем учиться с тобой на одном потоке. Считай, что тебе крупно повезло.

Рика тоже внимательно изучил листок, с удивлением отмечая, что среди предметов оказалась математика.

- Ты же сказал, что будут учитывать мои сильные стороны, - проговорил он, с укором глядя на соседа.

Но ответил ему Ирман:

- Математика, английский, история и география входят в число обязательных предметов. Остальные три подбирают индивидуально.

- Жаль, что от географии нельзя отказаться, - посетовал Рика.

- А смысл отказываться? - хмыкнул Аррек. - Если только из-за Садиса, то это глупо. Он в этом колледже не только учитель и куратор, но и дисциплинарный воспитатель. Так что от его карающей руки нигде не скрыться. Все учителя ходят к нему с доносами на студентов, а он уже распределяет наказания.

Рика мучительно вздохнул и покосился на Ирмана. Но парень сделал вид, что не замечает его взгляда, и сказал, обращаясь к Арреку:

- Сейчас идите на обед, а потом в библиотеку за книгами.

- А можно я в комнате останусь? - спросил Рика с надеждой. - Нет у меня аппетита.

- Как хочешь, - ответил Аррек. - Но когда закончатся каникулы, лучше не устраивать голодовку. Садис этого терпеть не может. Если он решит, что ты играешь на публику и строишь из себя жертву - тебе конец.

Рикальд понимающе кивнул и, проводив удаляющихся парней тяжелым взглядом, зашел в спальню и лег на кровать, пытаясь перебороть чувство тошноты, которое плотным комком засело в его горле.

Аррек вернулся примерно через час и растормошил задремавшего соседа, чтобы отвести его в библиотеку и показать общую комнату, где студенты собирались в свободное от учебы время.

- Летом можно в парке гулять, но зимой мы развлекаемся здесь, - сказал сосед.

Рика окинул взглядом просторное, безлюдное помещение с множеством стеллажей, на которых стояли книги и настольные игры, и спросил с надеждой:

- А компьютеры здесь есть?

- Есть, - кивнул Аррек с насмешкой во взгляде, - в кабинете программирования, ну и у учителей. Студентам запрещено пользоваться телефонами, планшетами, ноутбуками, компьютерами и прочими средствами связи. Ограничение снимается только на третьем курсе и только на телефоны. Такие вот правила. Кстати, телевизоров тоже нет.

Рикальд сник.

Последняя надежда на то, что он сможет узнать хоть что-то о судьбе Этельстена, развеялась прахом. Но Аррек по-своему расценил его сожаление.

- Не парься, - сказал он. - Тяжело только первый месяц. А потом привыкаешь развлекаться без электронных игрушек. Начинаешь больше читать и играть в настолки. Ты какие предпочитаешь?

Рика пожал плечами и неуверенно предположил:

- Морской бой, возможно.

Аррек нахмурился, а потом фыркнул.

- Ну и скукота! - заявил он и потянул парня к стеллажу с играми. - Шахматы лучше. Умеешь играть?

Рика отрицательно покачал головой, но Аррек, кажется, этого совсем не заметил, потому что уже через мгновение водрузил на стол шахматную доску и принялся расставлять фигуры.

- Научишься, - уверенно заявил он и жестом пригласил Рику присаживаться. - Тут нет ничего сложного.

Следующие несколько часов парни провели за самой скучной, по мнению Рикальда, игрой.

Его мозг был не приспособлен для решения многоходовок, и Аррек каждый раз виртуозно выигрывал у него. Но в итоге признал, что играть с таким слабым и незаинтересованным противником как Рика, действительно не очень-то и весело, и, сложив шахматную доску, вернул ее на место.

Они еще немного поболтали, обсуждая правила колледжа, и пошли на ужин.

В довольно просторной столовой сейчас было на удивление пусто. За тремя длинными столами сидело от силы человек десять. Рика увидел Ирмана, который с самым мрачным видом поглощал стоящую перед ним еду. А за соседним столом заметил его неприятеля, который к еде вообще не притронулся. Кажется, ему нездоровилось после драки. Его бледное с испариной лицо явно свидетельствовало о плохом самочувствии.

Аррек повёл Рикальда к Ирману, рядом с которым стояло две нетронутых тарелки с ужином.

- Здесь будет твое место, я договорился с дежурными, - сказал Аррек, перекидывая ногу через длинную лавку, которая тянулась вдоль всего стола, и присаживаясь с левой стороны от Ирмана.

Но прежде чем Рика сел на указанное ему место, справа от старосты, Ирман мрачно предупредил его:

- Только не прикасайся ко мне, если не хочешь ходить со сломанными руками.

- Да я и не собирался, - отозвался парень, с удивлением глядя в свою тарелку, в которой лежало нечто мерзкое на вид, что на деле оказалось чечевичной кашей с переваренными овощами.

Аррек предупреждал его, что кормят в колледже отвратно. Но насколько плохо обстоят дела, он понял только сейчас.

Заметив взгляд новичка, обращенный в тарелку, Аррек от души рассмеялся.

- Ты, кушай, кушай, - насмешливо проговорил он, без особого аппетита отправляя в рот не самую вкусную в его жизни еду. - Чем быстрее привыкнешь, тем меньше будет проблем. В любом случае, ужин сегодня поистине царский.

Рика снова вздохнул и взял в руки ложку.

На вид еда казалась ужасной, но пустой желудок принял ее более чем благосклонно. И парень в два счета опустошил тарелку.

Ирман с Арреком оценили его отвагу, и на протяжении всего ужина подшучивали над ним.

Рика, не чувствуя от парней никакой враждебности, немного расслабился и тоже позволил себе несколько колкостей в их сторону. И, в целом, ужин прошел на позитиве.

Правда, Рика никак не мог отделаться от чувства, что сидящий за соседним столом очкарик проникся к нему не самыми добрыми чувствами. Но тут же подумал, что, наверное, парень прожигает взглядом вовсе не его, а Ирмана, и снова расслабился.

Допив отвратное на вкус какао, парни встали из-за стола и направились в общежитие.

Рика ужасно вымотался за целый день. И, оказавшись в кровати, практически сразу провалился в сон.

***

- Подъем, мелочь! Солнце в зените!

Чей-то злобный голос взорвал сонную тишину спальни. А следом раздался грохот ударившейся о стену двери.

Рикальд испуганно вскинулся на кровати и с недоумением уставился на застывший в дверном проеме силуэт, в котором с трудом узнал старосту первого курса.

Аррек тоже проснулся от этого бешеного вопля, и, выпутавшись из одеяла, запустил в Ирмана подушкой.

- Иди к чёрту, Гердер! – просипел он, падая обратно на кровать и натягивая одеяло на голову. – Зачем так орать?

- Подрывай свою задницу! – приказал Ирман. – Или уже забыл, какой сегодня день? Умино, ты тоже вставай. Завтрак через полчаса.

С этими словами парень ушел, оставив дверь нараспашку.

Рика перевел тяжелый взгляд к окну, отмечая, что на улице еще темно, и со стоном повалился на влажную от пота подушку.

Ему снова снился проклятый самолет, который в момент удара двери о стену эффектно взорвался на взлете. Парень смахнул со лба выступившие капельки пота и, повернувшись на правый бок, спросил у кутающегося в одеяло Аррека:

- А какой сегодня день? Разве не воскресенье?

- Ага, именно оно, - ответил парень и громко зевнул, прячась под одеялом.

Подушка сиротливо валялась на полу в дверном проёме, и Аррек с тоской смотрел на нее в маленькую щелочку между одеялом и матрасом.

Вставать ужасно не хотелось, но время безжалостно летело вперед, вынуждая парня собраться с духом и высунуть из своего укрытия кончики пальцев ног.

- Если ты раньше любил воскресенья, то... скоро разлюбишь, - мрачным тоном пророка-мученика предрёк Аррек, вытягиваясь на кровати. - Я вот их уже полгода как ненавижу.

- А что в них такого ужасного? - спросил Рика, продолжая так же бездвижно лежать на кровати.

От распахнутой двери тянуло сквозняком, отчего в комнате стало прохладно. И выбираться из постели парню совершенно не хотелось.

- Скоро сам все узнаешь, - с издевкой пообещал сосед, после чего поторопил: - Иди скорее в душ. А то придется мыться в ледяной воде.

- Это еще почему? - возмутился Рикальд.

- Ты совсем меня не слушал? - обреченно вздохнул Аррек и отчаянно зевнул, потягиваясь.

После чего сел на кровати и взъерошил волосы.

- Потому что воды на всех не хватает, - пояснил он, поймав на себе пытливый взгляд огромных карих глаз, которые в полумраке комнаты казались черными. - Но если не хочешь, то я пойду первым.

- Нет уж, - не стал играть в благородство Рика, быстро выбираясь из постели и направляясь в душевую, которая была установлена в каждой спальне.

Он так спешил, что даже забыл полотенце. Но не стал возвращаться за ним, а быстро ополоснулся под прохладной водой.

Промедли он еще хоть минуту, и пришлось бы довольствоваться ледяным душем. А Рика ужасно не любил мерзнуть.

Он выскочил из душевой комнаты, в которую с трудом вмещалась кабинка и умывальник, и нырнул под одеяло, чтобы хоть немного согреться.

Аррек посмеялся над ним, обозвав «дитем цивилизации», и тоже пошел в душ, а когда вышел оттуда, Рикальд уже был одет.

Он украдкой наблюдал за Арреком, который натягивал на себя первые попавшиеся под руку вещи, и завистливо восхищался его крепкой спортивной фигурой.

Аррек, поймав на себе пытливый взгляд соседа, хмыкнул и зачем-то подмигнул ему. И Рика, смутившись, обозвал его придурком.

В столовой их ждал не самый аппетитный в мире завтрак. По крайней мере, выглядел он не очень привлекательным. И все же, при взгляде на тарелку, желудок Аррека требовательно зарычал. А вот Рика в отличие от него смотрел на кашу с подозрением и опаской, что очень рассмешило парня.

- Да не куксись ты! - Аррек хлопнул новичка по плечу и подтолкнул к столу. - Привыкнешь к еде. Если честно, на вид она намного хуже, чем на вкус. Так что закрой глаза и лопай. Все так делают первое время, а потом уплетают за обе щеки с благоговейным трепетом.

Рика решил поверить парню на слово и сел за стол.

Сегодня на столах было гораздо больше тарелок с завтраком, чем вчера. Он бы даже сказал, что тарелок было слишком много, из чего можно было сделать вывод, что студенты начали возвращаться в колледж.

Так же Рика заметил несколько новых лиц, которые уже завтракали, уныло пережевывая отвратную на вид еду. Другие незнакомцы группами или поодиночке всплывали на пороге столовой, вваливались в просторный зал, громко переговариваясь друг с другом и приятелями, уже сидевшими за столами. И, в скором времени столовая наполнилась звоном посуды, нестройным гулом голосов, смехом, а иногда и руганью.

Рядом с Рикой сел какой-то русоволосый парень, который тут же поприветствовал Аррека, и только потом обратил внимание на новичка.

- Еще один бедолага, а? - улыбнулся парень и небрежно обнял Рикальда за плечи, вглядываясь в изумленное и очень симпатичное лицо. После чего с сожалением заключил: - Пацан, ты попал. Нельзя быть таким милым. Не в этом колледже.

Незнакомец растрепал волосы Рики ладонью и рассмеялся, когда лицо новичка вытянулось от удивления.

- И кто ты у нас такой? - спросил парень с явным интересом.

- Рикальд Умино, - проглотив застрявшую в горле кашу, представился Рика.

- Что-то не припомню такую фамилию. Кто твои родители?

- Его отец иностранный дипломат, - ответил за Рикальда Аррек. - И, Олсен, руки от него убери. Не нарывайся.

- Да ладно, я просто хотел познакомиться, - сказал парень, продолжая нагловато улыбаться. - И вообще, не похоже, что он против подобного обращения.

- Он против, - сказал Аррек и отправил в рот ложку каши, медленно пережевывая ее и с угрозой глядя на однокурсника.

- Хватит решать за него, - не унимался Олсен и, покосившись на Рику, сказал: - С Джоссом тебе все равно ничего не светит. Он девчонок предпочитает. А вот я не так разборчив в выборе партнера. Может, хочешь прогуляться вечерком и обсудить наше дальнейшее будущее?

- Нет, спасибо, - Рика попытался скинуть с себя руку однокурсника, но тот крепко держал его, не собираясь ослаблять хватку.

- Да брось. Я ведь вовсе не урод. И даже умею драться. Лучше выбери меня, пока не поздно. Обещаю, что смогу отстоять тебя. Джосс ведь и пальцем не пошевелит, когда начнется заваруха. А я буду тебе надежной защитой.

- Отстань.

Рика напрягся. Ему не нравились эти разговоры. Сначала Аррек накинулся на него, едва они оказались наедине, теперь вот уже другой парень прильнул к нему в попытке вовлечь в непонятные отношения.

- А если не отстану? - поинтересовался Олсен.

- То я начищу тебе хлебало, - послышался за их спинами голос старосты, который, согнав всех первокурсников в столовую, наконец-то явился на завтрак.

Больше Ирман ничего не говорил.

Перекинув ногу через лавку и усевшись рядом с Рикой, он принялся за еду. А Олсен, раздраженно цыкнув, убрал руку с плеч новичка.

- Гердер, умеешь ты испортить момент, - недовольно буркнул парень.

Ирман, услышав эти слова, грохнул ложкой о столешницу с такой силой, что на него оглянулись едва ли не все студенты, находящиеся в столовой.

- Ты хочешь это обсудить? - спросил он с угрозой.

- Да чего ты завелся? - огрызнулся Олсен. - Вам с Джоссом какое вообще дело до этого пацана? Или вы уже вдвоем его оприходовали и не желаете делиться?

Ирман побледнел, от чего под его кожей ярко проступили синие прожилки. Зажатая в сильных пальцах ложка внезапно согнулась пополам. И Рика затаил дыхание, понимая, что если староста сейчас взорвется, ему тоже достанется.

Однако Ирман сумел взять себя в руки и сказал:

- Я не такой больной на голову извращенец как ты. Так что захлопни пасть и жри свою еду, пока я не затолкал ее тебе в глотку вместе с тарелкой.

Удивительно, но Олсен прислушался к словам Ирмана и замолчал, видимо тоже почуяв исходящую от старосты угрозу.

Рика облегченно выдохнул, но тут же вздрогнул, когда Ирман посмотрел на него.

- Ты тоже жри. Чего застыл?

- Ладно, - Рика кивнул и склонился над тарелкой.

Он хотел поблагодарить Ирмана за помощь, но не осмелился. От парня исходила тяжелая мрачная аура, и лучше было не провоцировать его на злость.

Аррек с улыбкой наблюдал за «разборками», иногда поглядывая на новичка. Рика был растерян и даже немного напуган. И парень, чтобы разрядить обстановку, решил завести разговор на отстраненную тему.

Он предложил Ирману провести спарринг в свободное время, но староста на его слова лишь раздраженно пожал плечами.

Все внимание парня было сосредоточенно на соседнем столе, за которым сидел Сеттон.

От Аррека не укрылось, что второкурсник поглядывал на их стол, словно кого-то высматривал. А когда Ирман появился в столовой, проклятый очкарик уж слишком оживился. Он сразу же пристал к своему соседу с разговором. И этот разговор, судя по всему, оказался пикантным, поскольку в пустом и скучающем взгляде парня, после первых же слов Сеттона, появился скользкий интерес, а бледные скулы покрылись лихорадочным румянцем.

- Вот же мудилушко очкастое, - очень тихо пробормотал Аррек и кинул на Ирмана опасливый взгляд, приготовившись, если понадобится, разнимать назревающую драку.

Рика, услышав слова Аррека, посмотрел на соседний стол, где уже знакомый ему второкурсник откровенно флиртовал с соседом. После чего перевел заинтересованный взгляд на Ирмана, почувствовав исходящую от него злобу. И если пару минут назад староста был просто не в духе, то сейчас над ним сгустились кучевые облака, из которых вот-вот могли ударить молнии и испепелить всех и вся в радиусе километра.

Рикальд покачал головой и вернулся к еде, не желая вмешиваться не в свои дела. Но громкий смех со стороны соседнего стола снова привлек его внимание.

Второкурсник, казалось, вообще не чувствовал угрозы со стороны Ирмана и весело общался с соседом, откровенно приставая к нему прямо у всех на глазах. Очкарик скользил пальцами по плечу парня, задевая открытые участки кожи на его шее, от чего тот вздрагивал и глупо хихикал. А потом шепнул на ухо что-то очень интимное, потому что парень заметно покраснел и согласно закивал головой.

Внезапный громкий хруст заставил Рикальда вздрогнуть и повернуть голову на звук.

Оказалось, что Ирман раздавил стакан с соком, но, кажется, даже не заметил этого. Его правая рука сильно кровоточила, но он продолжал с остервенением сжимать осколки стекла. Алые капли стекали по запястью на белую скатерть и расплывались по ней жутковатыми яркими пятнами.

Аррек предполагал, что неприятности не заставят себя ждать, но и подумать не мог, что все обернется членовредительством. И ладно, если бы Ирман просто съездил Сеттону по морде. Так нет же! Себя, придурок, решил покалечить.

- Ты совсем спятил?! - разозлился парень, хватая Ирмана за запястье, казалось, совсем не опасаясь получить за это прямой удар в нос. - Разожми кулак!

Ирман удивленно захлопал ресницами и только теперь перевел взгляд на свою руку, открывая ладонь, из которой торчало несколько крупных осколков стакана.

- Вот же, дурак! - не унимался Аррек, осторожно убирая стекло из кровоточащих ран старосты. - Вали в медпункт. Не хватало еще, чтобы Садис это увидел.

Ирман кивнул и, резко поднявшись из-за стола, стремительным шагом покинул столовую.

Рядом с Рикой и Арреком тут же образовался дежурный, который начал с отвращением смахивать со стола на поднос осколки стекла и промакивать губкой капли крови.

- Я доложу об инциденте вашему куратору, - предупредил второкурсник, брезгливо бросая губку на поднос. - На этого психа, что, вообще никакой управы нет?

- Смотри, как бы этот псих на тебя управу не нашел за такие слова, - хмуро ответил Аррек, пытаясь сообразить, как оправдать Ирмана перед Садисом.

Дежурный в ответ на его слова лишь тихо выругался и ушел, а Аррек повернулся к Рике и сказал:

- Если ты доел, то идем в комнату.

Он поднялся из-за стола и бросил злой взгляд на Сеттона, который с нескрываемым интересом смотрел на их стол.

Рика мешкать не стал, и, бросив ложку в недоеденную кашу, направился следом за Арреком.

- Если Садис будет спрашивать, скажешь, что это я случайно задел Ирмана, и потому он поранился, - негромко проговорил Аррек, когда они с Рикой вышли в коридор. - С Гердера хватит и вчерашнего наказания.

- А что вообще между ними происходит? - спросил парень.

- Да черт их разберет, - пожал плечами Аррек. - Я и сам не понимаю. Сеттон достает Ирмана при каждой возможности, а тот ведётся как последний дурак. Эта очкастая задница - тот еще говнюк. Так что не связывайся с ним. Вообще никак.

- И в мыслях не было, - уверил Рика и замолчал, обдумывая ситуацию.

Он пришел в колледж в середине учебного года и должен был приспосабливаться к уже сложившимся устоям, но эта задача была не из легких. Ему еще повезло, что Аррек оказался адекватным человеком. А ведь могло быть еще хуже.

- А что насчет Олсена? - спросил Рикальд у соседа. - Чего он от меня хотел?

Аррек от такого вопроса даже остановился и уставился на Рику так, словно впервые его видел.

- Вот скажи, ты действительно такой... хм... наивный? Или только прикидываешься? - спросил он с толикой недоумения в голосе.

А когда сосед обиженно надулся, парень понял, что наивный, это даже мягко сказано.

- Трахнуть тебя он хотел, - пояснил Аррек не особо вежливо. – Вернее, даже не так, он хотел получить твое согласие на то, что будет трахать тебя до конца учебного года, ну и, как вариант, следующие два курса тоже, если ты ему не надоешь или он не найдет себе кого поинтереснее.

Рика почувствовал новый приступ страха и остановился.

- Я думал, ты просто издевался вчера, когда прижал меня к стенке, - признался он взволнованно. - Ты что, тоже хотел мое согласие?

- Пфф! - рассмеялся Аррек, хотя веселого было мало. - Вот ещё! Я натурален до мозга костей, - с гордостью заявил он. - Меня парни не интересуют.

Аррек открыл дверь и вошел в комнату. А когда Рика понуро последовал за ним, сказал:

- Ты не паникуй раньше времени. И запомни одно: «нет» - это по-настоящему волшебное слово. Иногда его, конечно, надо подкрепить хорошим ударом в морду, но это уже для совсем глухих. А такие тут, к сожалению, водятся в избытке. Но так будет только поначалу. Пара драк, пара решительных отказов, и от тебя отстанут. Это просто надо пережить.

Рикальд с сомнением поджал губы.

Бить людей за то, что они всего лишь предлагают секс, было не очень-то правильно. К тому же, если присмотреться к местным парням получше, можно встретить довольно симпатичных.

Так почему бы не развлечься с одним из них, чтобы скоротать время и отвлечься от учебы?

- Аррек, - позвал Рика парня, который зачем-то полез в нижний ящик шкафа, - а если мне тоже нравятся парни? Может быть, мне не стоит так категорично отвергать абсолютно всех?

- Даже если парни тебе нравятся больше, чем девчонки, ну, или если ты закоренелый гей, то это не повод без разбора прыгать в постель к кому ни попадя, - глубокомысленно заметил Аррек, вытаскивая из шкафа на свет божий два ведра, тряпки и моющие средства. - Максимум на что ты можешь тут рассчитывать, это секс. О чем-то более серьезном думать даже не стоит. Вряд ли кому-то из здешних парней нужна нелицеприятная слава за пределами колледжа. Репутация для них превыше всего. Хотя, решать только тебе. А теперь бери ведро и принимайся за уборку. Это поможет остудить голову и избавит от хандры.

Он протянул соседу ведро и хитро улыбнулся.

- Начни с душевой. А я тут пока порядки наведу.

Рика опешил, глядя на уборочный инвентарь.

- Ты серьезно? - спросил он.

- Более чем. Вечером Садис сделает обход и проверит. И если будет грязно, нам не поздоровится.

- Что-то не верится, что богатые детки сами моют свои комнаты, - проговорил Рика.

Аррек хмыкнул и сказал:

- Если бы только комнаты. Поторопись, нам еще общие туалеты мыть. И кабинет математики.

- Варварство какое-то.

Рика был полон возмущения, но все-таки встал и понес ведро в душевую.

- На кой чёрт платить кучу денег, чтобы жить впроголодь и драить унитазы? - бурчал он, набирая воду в ведро.

- У родителей спроси, - предложил Аррек. - Между прочим, у этого колледжа очень высокий рейтинг и много положительных отзывов. Учеба здесь считается привилегией.

- Оно и видно, - Рика окинул взглядом довольно чистое помещение и покачал головой.

Впрочем, заметив, что Аррек взял в руки щетку, чтобы подмести пол, парень больше не стал пререкаться и принялся за работу.

Дома ему часто приходилось наводить порядки, и он знал, что нужно делать. Странно было то, что детишки политиков, бизнесменов и публичных людей безропотно занимались уборкой и даже не думали возмущаться по этому поводу.

Хотя, если вспомнить учителя географии и его методы воспитания, все вопросы отпадали сами собой.

***

Уборка заняла у студентов почти целый день. Они отвлеклись только на обед, а после снова принялись носиться со швабрами и ведрами по всему зданию. Впрочем, изначально скучное занятие, на деле оказалось довольно увлекательным приключением, если не считать момент с мытьем унитазов.

За парнями никто не следил, и в кабинетах и коридорах то и дело начинался настоящий бедлам с разбросанными тряпками, разлитой водой и бурными выяснениями, кто будет все это убирать.

Однако к вечеру, несмотря на разведенный студентами бардак, колледж сверкал чистотой. А уставшие парни обосновались в общей комнате, и, наконец, получили возможность заниматься своими делами.

Аррек снова притащил за стол шахматную доску и, за неимением напарника, начал играть сам с собой. Рика со скучающим выражением на лице следил за ним, пытаясь понять ход его мыслей, но потом ему надоела эта бессмыслица, и он пошел к книжным стеллажам, чтобы найти себе что-нибудь интересное для чтения.

Тут-то Рикальда и настигли очередные неприятности. Его обступили четверо второкурсников, заключив в плотный полукруг, и со всех сторон посыпались вопросы:

- И кто ты такой? – спросил высокий и худой как жердь парень с крючковатым носом и лицом, усеянным бесчисленными мелкими прыщами.

- Какой милый зайчик к нам пожаловал! – нараспев протянул другой парень, дергая за бинт на шее Рики, скрывающий еще не до конца зажившее тату. – А что у нас с шейкой? Засосы? И кто посмел раньше меня? Я тут, знаешь ли, фаворит. Все новички через меня проходят, и остаются очень довольны. Хочешь попробовать?

- Да не пугай ты его, идиот! – рассмеялся третий. – А то сбежит, и не поймаешь потом.

Рика вжался спиной в стену и смотрел на этих стервятников, нависших над ним. Он, в общем-то, умел за себя постоять, и боль не пугала его. Но ведь сейчас ему не угрожали, и бить, пока не собирались. Наоборот даже...

- Ну, так как твое имя, зайчик?

Очередной ход так и остался незавершенным. Аррек не сразу понял, что произошло, но когда за его спиной кто-то с насмешкой оповестил о том, что представление началось, неприятное предчувствие закралось в его душу. И оправдалось, стоило ему только отыскать взглядом Рику. Вернее отыскать соседа за спинами второкурсников было практически невозможно, однако Аррек сразу сообразил, кого именно зажали в углу комнаты.

Бросив шахматы, парень быстро поднялся из-за стола и через несколько мгновений уже распихивал оголодалых дегенератов плечами.

- Слышь, ты, жертва спермотоксикоза, свали, пока твоя белозубая улыбка не превратилась в кровавое месиво, - с нескрываемой угрозой проговорил Аррек, загораживая новичка и в упор глядя на возомнившего себя волком барана.

- О! Зайчик, оказывается, уже занят. Как жаль, - с усмешкой сказал долговязый, и его дружки тут же заржали.

- Что же ты на своего зайчика опознавательную табличку не повесил, Джосс? – спросил один из второкурсников, но для безопасности все же отошел на пару шагов. - На нем нигде не написано, что он твой.

- Однако, он МОЙ, – усмехнулся Аррек, но в его голосе звучала сталь. – Так что убрали отсюда свои гадкие рожи, пока я вам их не разукрасил.

- Джосс, ты ведь понимаешь, на что нарываешься, правда? – проникновенно спросил прыщавый, хрустнув кулаками.

Он был значительно выше Аррека и, по-видимому, бесконечно этим гордился.

- Ну конечно, понимаю, - улыбка Аррека стала еще шире. - И ты понимаешь, что даже пальцем меня не тронешь. Кишка тонка.

С губ тощей жерди сорвалось несколько проклятий, но один из парней хлопнул его по плечу.

- Оставь их, Бейли, – с гадкой усмешкой проговорил он. – Посмотрим, как он запоет, когда старшаки вернутся. Ты же помнишь, что это уже завтра?

Аррек молчал, прожигая взглядом столпившихся идиотов и яростно сжимая кулаки.

- Не скучай, зайчик, - подмигнул Бэйли и словно бы потерял к Рике всякий интерес. - Идем, завтра он сам к нам приползет за утешением.

Парни громко рассмеялись и ушли в другой конец комнаты, а Рика все еще вжимался в стену, выглядывая из-за широкого плеча Аррека и толком не понимая, что произошло.

- Проклятье, Рикальд, учись говорить «НЕТ»! Это что, так сложно? – зашипел парень и, крепко сжав соседа за запястье, потянул его к столу, за которым еще недавно вел интеллектуальную битву с самим собой.

- Да они и предложить еще ничего не успели, - попытался оправдаться Рика. - От чего мне было отказываться?

- От всего, - посоветовал парень и сложил шахматы, к которым потерял всякий интерес. - А еще лучше вмазал бы им безо всяких разговоров.

- И ввязался бы в драку, - невесело хмыкнул Рикальд.

- Зато дал бы понять, что ты, отнюдь, не легкая добыча, - продолжал настаивать Аррек.

- Ну и что бы они мне сделали? - Парень упрямо уставился на соседа, давая понять, что сможет за себя постоять в случае реальной опасности.

- Они - ничего, - ответил Аррек, - а вот старшие...

- Да кто эти старшие? - насупился Рика. - Аспиранты, что ли?

- Да какие к черту аспиранты?! - разозлился Аррек на такую непонятливость соседа. - Третьекурсники. Этим уже терять нечего. Они обучение почти закончили.

Рика изумленно распахнул глаза. Он никаких третьекурсников еще не видел.

- А где они сейчас?

- На каникулах. Где же еще. - Аррек покачал головой. - Но не переживай, завтра ты с ними познакомишься. Только будь готов, среди них есть такие экземпляры, у которых мозги в заднице. Зато члены на месте, да еще и с постоянным стояком. Ебут всё, что движется и не сопротивляется. То есть таких как ты.

Рика почувствовал, как кровь медленно отхлынула от его лица. Но все-таки продолжил храбриться:

- Если кто-то попытается заставить меня делать то, чего я не хочу, я буду отбиваться.

- Как сегодня? - криво усмехнулся Аррек. – Или подождешь, пока тебя по кругу пустят?

- По какому ещё кругу? - у Рики от предостережений соседа в сердце засела тупая игла страха.

- Да откуда ты такое наивное выползло? - искренне удивился Аррек. - А ты думал они подошли с тобой поздороваться? Или предоставить выбор? Нет, выбор, конечно, был, но выбирали бы они, кто первым тебе вставит. Умино, у тебя не так-то много времени, чтобы научиться агрессивной дипломатии. Пусть уж лучше лицо тебе разобьют, чем... ну ты меня понял.

Аррек тяжело вздохнул.

- Если тобой заинтересуются третьекурсники, я не смогу тебе помочь, - ответил он на немой вопрос, застывший в глазах Рики. – Это не значит, что не попытаюсь. Но ты пойми, меня по стенке как жука размажут, и не заметят. Тут такие уроды на выпускном курсе, жертвы эволюции, не иначе. Я против них как шавка против стаи волкодавов.

- И что мне делать? - взволнованно спросил Рика. - Если даже тебя размажут, то от меня вообще мокрого места не оставят. Или, хочешь сказать, мое категоричное «нет» как-то спасет положение? А если меня покалечат? Или... Аррек! - парень схватил соседа за руку и испуганно вытаращил глаза. - А если они захотят отомстить мне через мою семью? Если найдут мой дом и... и сделают что-то с моей сестрой?! Она ведь мелкая совсем и не сможет сопротивляться!

Только сейчас Рика осознал всю серьезность ситуации, в которую он вляпался.

Он может отбиваться сколько угодно. Может выцарапать это «нет» на лбу у каждого третьекурсника. Но любой из них легко уничтожит его одним звонком любящему папочке.

- Ого, ты распаниковался! - нервно усмехнулся Аррек и поморщился. Хватка у Рики была крепкая и довольно болезненная. - За пределы колледжа ничего не выйдет, не бойся. Думаешь, ко мне не приставали? Так могу тебя обрадовать, ну или огорчить, в зависимости от того, как ты на это смотришь, приставали и не раз. А я отбивался. Морда первые дни синяя была. Но как видишь, отстали. Ты, главное, не теряйся и не раскисай. Вдвоем отобьемся точно.

- Втроем. - Присевший рядом с Рикальдом Ирман сжал в кулак перебинтованную ладонь, и покосился в сторону зарвавшихся второкурсников. – Так и хочется съездить по чьей-нибудь наглой роже.

- А как же предупреждение Садиса? - спросил Аррек с беспокойством.

- Да в общем месиве разве крайнего найдешь? - хмыкнул Ирман. - Получим все вместе, а это уже не так обидно.

- Еще и от Садиса потом получать? - спросил Рика со стоном в голосе. - Вы что, издеваетесь надо мной? Может, лучше, сразу на оргию согласиться?

- Умино, здесь подстилок даже за людей не считают, - сказал Ирман строго. - Выбрось эту хрень из головы.

- Я лучше выброшусь из окна, - мрачно сказал парень и посмотрел на чернильную мглу, которая сгустилась на улице.

Завтра начнутся занятия. А потом его ждут разборки со старшекурсниками, после которых его либо отымеют в каком-нибудь темном углу, либо накажут за драку так, что он неделю на ноги встать не сможет.

Веселенькая, надо сказать, перспектива.

Мама нашла идеальный способ отомстить ему за всё, что он натворил. И, если его здесь покалечат или унизят, она, наверное, будет на седьмом небе от счастья.

- Это не выход, дружище. - Аррек приобнял совсем впавшего в уныние соседа за плечи и добродушно улыбнулся ему. - За выброс из окна Садис тебя и на том свете достанет.

Он рассмеялся, когда и без того бледное лицо Рики стало почти зеленым. А потом серьезно проговорил:

- Держись к нам поближе. Мы не дадим тебя в обиду.

Ирман кивнул, подтверждая его слова, и Аррек подмигнул своему соседу.

- Идем отдыхать. Завтра нас ждет не самый приятный день. Но если мы его переживем, то потом проблем уже не будет.

Рика мрачно кивнул и поднялся.

Аррек последовал его примеру. И, закинув руку соседу на плечи, повел его прочь из комнаты отдыха, гаденько ухмыляясь Бэйли, который прожигал их злобным взглядом, что явно не сулило обоим ничего хорошего.