***

Этельстен к обеду так и не вышел.

Видегрель понимал, что новость об учебе в закрытом колледже стала для парня своеобразным шоком, и даже хотел поговорить с ним на эту тему, но Этель отказался впускать его к себе, заявив, что не хочет никого ни видеть, ни слышать.

Пришлось дать ему время свыкнуться с ситуацией. Но у самого мужчины сердце было не на месте.

За обедом Миранда делилась своими планами на ближайшие дни, но Видегрель почти не слушал супругу, порой лишь кивая и соглашаясь с женщиной. А после трапезы, когда Миранда отправилась в комнату, чтобы подготовиться к отъезду, Видегрель решил снова сходить к Этельстену.

Только, как оказалось, идти никуда не пришлось.

Этель был в гостиной.

Парень сидел на диване, подтянув колени к груди и спрятав в них лицо. И при виде этой полной отчаяния и тоски картины Видегрелю стало искренне жаль пасынка.

- Ты в порядке? - присаживаясь рядом с парнем на диван и несильно сжимая его плечо, спросил он.

Этельстен поднял на мужчину растерянный взгляд и слабо улыбнулся.

Ну что он должен был сказать? Что в порядке? Что у него все хорошо? Но это будет ложью.

Про свою ссылку в какой-то там закрытый колледж парень узнал сразу же, как мама с Видегрелем вернулись из путешествия. Отчим уехал на работу, а мама пришла к нему в комнату и сообщила о своем решении.

Сперва Этель ей не поверил, думал, она просто мстит ему за непослушание, но по её взгляду понял, что она говорит предельно серьезно.

Этот разговор закончился скандалом, в котором Этельстен сорвал себе голос и теперь наотрез отказывался разговаривать с ней и вообще с кем бы то ни было. Он даже избегал встреч с Видегрелем и, стараясь не показываться ему на глаза, почти безвылазно сидел в своей комнате.

Но сегодняшний день стал исключением. Парень вышел в гостиную, потому что слуги толпились в его комнате, собирая его вещи, а он не хотел на это смотреть.

- Все к лучшему, - сипло проговорил парень, понимая, что Видегрель знает о колледже. - Не волнуйся обо мне. Я переживу.

Этель сделал глубокий вдох и вновь уткнулся лицом в колени. До его отъезда осталось меньше часа, и он не хотел, чтобы его трогали.

- Прости, с этим я не могу тебе помочь, - виновато проговорил мужчина, продолжая сжимать плечо пасынка. - Ты же знаешь, переубедить твою маму задача не из простых.

Этельстен лишь хмыкнул, так и не поднимая головы. А Видегрель вдруг выругался.

- Ну почему именно этот треклятый колледж? - с возмущением спросил он сам у себя и приобнял парня за плечи. - Этель, ты должен пообещать мне кое-что: если тебе там будет плохо, ты должен сразу сказать мне об этом. Если понадобится, я заберу тебя оттуда в независимости от решения Миранды. Понял меня?

- Почему мне должно быть плохо? - спросил Этель, мрачно улыбнувшись. - Всё прекрасно. Это ведь колледж для парней. Какие шикарные перспективы.

- Этель, мне сейчас не до шуток. - Видегрель был предельно серьезен. - Этот колледж не такое уж и милое место. Прошу, будь осторожен. Я, конечно, постараюсь сделать всё, что в моих силах, чтобы обеспечить тебе безопасность, но... даже моих связей может не хватить.

От слов отчима всё наигранное самообладание Этельстена как ветром сдуло.

- Что это за колледж?! - вспылил он. - Куда она меня отправляет?!

Костлявая рука страха стиснула горло парня, и он побледнел, чувствуя легкий приступ тошноты.

Мало того, что его выдворяют из дома в незнакомое место, где он будет вынужден жить в непривычной для себя обстановке, так ещё и Видегрель подливает масла в огонь своими предостережениями.

- Это колледж-интернат для трудных парней из состоятельных семей. И, знаешь, слово «трудный» в этом контексте далеко не преувеличение. Я знаком с директором, и могу сказать тебе только одно, он за естественный отбор в прямом смысле этого выражения.

От этих слов Этельстена начала колотить мелкая дрожь, и мужчина прижал его к себе сильнее, словно эти объятия могли уберечь парня от неприятностей.

- Ты драться хоть умеешь? - со слабой надеждой спросил Видегрель, подозревая, ответ будет отрицательным.

Где ему было учиться самообороне? В парке с прислугой?

- Нет, - ответил парень тихо, подтверждая догадки мужчины. - Не знаю... Не пробовал ни разу.

На лестнице послышалась возня. Этель оглянулся и почувствовал, как кровь отливает от его лица. Слуги несли вниз его сумки. Из кухни вышла горничная. В руках она держала поднос с чаем и тортом, который парень заказал сегодня утром. Но теперь он понимал, что ему кусок в горло не полезет.

Как мама могла так поступить с ним?! Что бы он ни сделал, нельзя же так жестоко его наказывать!

- Что мне делать? - прошептал Этель, с ужасом воззрившись на мужчину, объятия которого ничуть не утешали его.

- Для начала успокойся и не паникуй, - посоветовал Видегрель и потрепал Этеля по волосам. - Я тоже не силен в драках, но бывало в юности приходилось пустить в ход кулаки. Это не так уж и страшно. В целом, старайся не привлекать к себе лишнего внимания. И, самое главное, если конфликта избежать не удастся - отбивайся. Всегда. Как бы тяжело и страшно ни было. Отбивайся всем, что попадется под руку.

Этель растерянно посмотрел на отчима, молча кивнул и тут же резко отстранился, так как в гостиную вышла мама, а он не хотел, чтобы у Видегреля были проблемы.

- Ты готов? - спросила Миранда. - Машина у входа. Можешь выпить чай, и поедем.

- С тобой не поеду, - холодно бросил парень и повернулся к отчиму. - Проводишь меня?

- Прости, - виновато проговорил Видегрель, - у меня через час назначена важная встреча. Я не смогу её отменить.

- Вот как? - Этель обиженно отвернулся. - Что ж, придется мне ехать одному...

- Хватит этих трагикомедий! - строго бросила мама. – Если не хочешь пить чай, иди в машину. Я сейчас подойду.

- Не смей ехать со мной! - выкрикнул парень и выбил из рук горничной поднос. - Слышишь? Не смей! Не хочу тебя видеть!

С этими словами он выбежал из дома и, сдерживая слезы обиды, разочарования и страха, забрался на заднее сиденье ожидающего его Бентли. Захлопнув дверцу, парень с ненавистью посмотрел на парадный вход особняка и приказал шоферу заблокировать двери, чтобы больше никто не мог сесть в машину.

- Молодой господин, госпожа Миранда...

- Хотя бы ты, Генри, не предавай, - проговорил он дрожащим голосом. - Пожалуйста... не пускай её, пусть едет в другой машине, если хочет.

- Как будет угодно, молодой господин, - губы шофера тронула грустная улыбка.

Видегрель остановил порывающуюся побежать за сыном Миранду, мягко, но крепко сжав её локоть пальцами.

- Оставь его, - попросил он и поднес ладонь жены к своим губам, оставляя на нежной коже теплый поцелуй. - Дай ему время смириться.

Миранда упрямо поджала губы, но тут же смягчилась и, одарив супруга ласковой улыбкой, попросила дворецкого вызвать такси.

А когда они с Этельстеном уехали, Видегрель вернулся в дом и направился в кабинет, чтобы позвонить отцу и попросить его об незначительном, но очень важном одолжении.

***

Колледж, рядом с которым Генри припарковал машину, на поверку оказалась самым обычным интернатом, куда состоятельные родители ссылали своих детей, чтобы те не путались у них под ногами и не доставляли проблем.

У ворот колледжа толпилось множество людей.

Этельстен с удивлением замечал знакомые лица, которые часто появлялись на обложках журналов и на первых полосах газет. Многих он видел по телевизору в политических передачах, на показах мод или же в популярном кулинарном шоу, куда приглашали звезд кино и эстрады.

Рядом с этими именитыми личностями крутились их отпрыски – заносчивые и стильно одетые парни от восемнадцати до двадцати лет.

Никто из этих ребят не плакал навзрыд, не трясся от страха и не сучил ногами, требуя, чтобы его не отдавали в этот колледж.

И Этельстен, вдруг, почувствовал немалое облегчение.

Колледж считался исправительным заведением для «трудных» парней, но пока Этель видел лишь себе подобных бедолаг, которым так же не повезло с родителями как и ему.

Не желая больше рассматривать эту разношерстную толпу, Этельстен самостоятельно вытащил свои вещи из багажника и направился на проходную, даже не оглянувшись на маму, которая как раз выходила из такси.

Протиснувшись в небольшую комнатку, где за столом сидел немолодой охранник, Этельстен приветливо улыбнулся ему и назвал своё имя.

Мужчина связался с кем-то по телефону, и через несколько минут на проходную вошел невысокий тощий мужчина в строгом костюме, представившийся куратором первого курса. Этельстен пожал его сухую, морщинистую ладонь и тут же помрачнел, когда в довольно тесное помещение вошла мама.

- Какой приятный молодой человек, - рассыпался в комплиментах куратор, заметив женщину. – Уверен, с ним у нас не будет никаких проблем.

- Этель немного капризен, - предупредила Миранда, так же пожимая мужчине руку. – Будьте с ним построже.

- О, твоя забота обо мне так умиляет, - огрызнулся парень, стараясь не смотреть на мать. – Но если тебе больше нечего сказать, то не могла бы ты избавить меня от своего присутствия.

- Я тоже тебя люблю, - женщина попыталась обнять сына, но он шарахнулся в сторону, отгораживаясь от неё довольно внушительным чемоданом.

- Ладно, - сдалась Миранда. – Увидимся через несколько недель. Когда вернусь со съёмок, заберу тебя домой на выходные.

- Не утруждайся, - отозвался Этельстен. – Теперь этот колледж мой новый дом.

Он демонстративно отвернулся от женщины. Дождался, пока куратор обменяется с ней любезностями. И последовал за мужчиной через просторный двор к красивому пятиэтажному зданию с широким парадным входом.

Они прошли через холл и поднялись по лестнице на четвертый этаж.

- Здесь у нас общежитие, - проговорил мужчина, - прошу, ваша комната шестая по коридору. Вы будете жить с другим молодым человеком. Правилами установлено, что вы не сможете поменяться комнатами, даже если не уживетесь с соседом. Такой уж у нас директор. Любит ставить студентов в затруднительное положение. Считает, что это закаляет дух.

- Не беспокойтесь, - мрачно проговорил Этель, - я найду общий язык с любым человеком.

- Тогда оставлю вас. Обживайтесь. Ваш новый друг введет вас в курс дела.

Куратор хлопнул парня по плечу и ушел.

Этельстен проводил его взглядом и поплелся к указанной комнате. Взявшись за ручку, он на мгновение замер, раздумывая, а кто там, собственно, может оказаться? Но потом решил не гадать, и просто постучал. А когда спустя мгновение услышал раздраженное «Войдите!», распахнул дверь и уверенно переступил порог.

Комнатка оказалась маленькой и довольно тесной. Всего-то и вмещалось, что стол, встроенный в стену шкаф, пара тумбочек и две кровати, на одной из которых лежал темноволосый парень.

Он, наверняка был ровесником Этельстена, но выглядел старше. Наверное, из-за того, что слишком уж хмурил густые черные брови, и вообще казался злюкой и хамом.

- Привет, - проговорил Этель, с интересом разглядывая смуглое симпатичное лицо, совсем не дружелюбное и какое-то отчужденное.

- Ты кто? – спросил парень, с таким же интересом разглядывая Этельстена.

- А это не очевидно? – усмехнулся Этель, опуская сумку возле свободной кровати. – Твой сосед.

- Мне не нужен сосед, - как-то по-детски бросил тот и отвернулся к окну.

- А знаешь, мне тоже, - согласился Этель. – Смотри, сколько у нас общего. Думаю, мы поладим.

- Сильно в этом сомневаюсь, - проговорил парень, так и не обернувшись.

- Что ж, выбора ведь у нас нет, верно? – Этельстен сел на грубое покрывало, провел по нему рукой и тяжело вздохнул. – Придется уживаться. Тебя как зовут?

- Тебе зачем?

- Да так, просто. Должен же я как-то к тебе обращаться.

- А это зачем?

- Ну, это облегчит наше сосуществование, не находишь?

- Ленард, - после секундной заминки ответил парень, все еще продолжая смотреть в окно.

- Приятно познакомиться, - проговорил Этель. – А меня – Этельстен.

- Мне все равно, - очень, очень грубо отозвался сосед.

- Что ж, ты очень мил.

Было немного обидно, но Этель решил не зацикливаться на этом.

Мало ли, что на душе у этого парня. Похоже, этот колледж являл собой сборище ненужных родителям детей. Кто не взвоет от такого осознания?

- Мне сказали, ты проведёшь для меня небольшую экскурсию, - предпринял он новую попытку, решив, что, если уж этот дикарь и на сей раз не пойдет на контакт, он больше не будет испытывать ни его, ни своё терпение.

Однако Ленард, пусть и нехотя, но ответил:

- Чуть позже. Сейчас я не в настроении.

- Спасибо и на этом, - усмехнулся Этельстен, надеясь, всё же, что они рано или поздно поладят.