***

Обедая в клубе у Видегреля, Этельстен ел нарочито медленно, чтобы оттянуть неизбежный момент расставания.

Тщательно пережёвывая мясо, он оглядывался по сторонам, но в тёмном, пустом зале не было ничего примечательного.

Мужчина несколько раз поторапливал его, но парень пропускал его просьбы мимо ушей, продолжая поступать по-своему.

Но в итоге тарелка его опустела, и Видегрель позвал официанта, чтобы тот прибрался.

Пока молодой парень суетился возле стола, Этельстен с интересом разглядывал его, отмечая привлекательную внешность и стройную, подтянутую фигуру.

Работник клуба, заметив его прямой, пытливый взгляд, улыбнулся одними уголками губ и ушел.

Этельстен оглянулся ему вслед и округлил глаза.

- Хочешь сказать, он тоже живет в Южном Бронксе? - спросил парень с сомнением в голосе. - Он ухаживает за собой лучше, чем моя мама. Но ей-то в силу возраста это необходимо. А ему зачем?

- Чтобы поддерживать статус работника приличного «неприличного» заведения. - Пожал плечами Видегрель и вновь взглянул на часы, качая головой.

Время стремительно утекало. Через пару часов пустой зал наполнится посетителями, тишина сменится заводной музыкой, а сердце «Алого Куба», очнувшись ото сна, гулко забьется.

За это время Видегрелю еще предстояло сделать кое-какие приготовления. Не спихивать же всё на Мишеля в очередной раз.

- Тебе пора, - строго сказал мужчина, понимая, что своим вопросом Этельстен просто хочет оттянуть неизбежное прощание. - Я отвезу тебя домой.

Парень заупрямился, состроив жалобное лицо, но Видегрель встал из-за стола и протянул ему руку, предлагая помощь в надежде на то, что он соблазнится на этот жест.

И не прогадал.

Этель тут же вложил свою ладонь в ладонь мужчины и поднялся, сияя улыбкой.

Но когда Видегрель уже хотел было отнять руку, парень ему не позволил.

Крепко сжав пальцы мужчины, Этельстен перестал улыбаться и сказал негромко, смущенно краснея:

- Можно мне ещё хотя бы одно не «дружеское» объятие?

Видегрель, услышав эти слова, нахмурился, и парень поспешил добавить:

- Только объятие, ничего такого. Ты застал меня врасплох своими цветами и просьбами. Да и мама скоро вернется. Думаешь, мне будет легко смотреть на то, как ты с ней любезничаешь?

Видегрель тяжело вздохнул и кивнул, привлекая Этеля к себе и заключая его в мягкие объятия.

- Ты справишься с этим, - уверенно проговорил мужчина. - Однажды, ты поймешь, что я не тот, кто тебе нужен.

- Как тут понять, если ты не разрешаешь мне остаться здесь и присмотреть себе кого-нибудь? - печально вздохнул Этель, сминая пальцами пиджак на спине Видегреля и пряча лицо на его плече.

Мужчина хмыкнул, но ничего не сказал, оставаясь при своем мнении.

Этель поджал губы, понимая, что если сейчас не отстранится от отчима, то растеряет всю свою решимость. И сделал глубокий вдох.

Но не успел он разжать руки и отойти, как гневный окрик непонятно откуда взявшейся мамы заставил его оцепенеть от страха.

- Какого чёрта здесь происходит?! Этельстен, отцепись от моего мужа!

Женщина схватила сына за локоть и с силой оторвала его от мужчины, после чего отвесила парню подзатыльник и чуть не столкнула его с лестницы.

- Быстро домой! - рявкнула она.

А потом повернулась к Видегрелю и влепила ему звонкую пощечину, от которой на скуле мужчины расцвел алый след.

- Как ты посмел прикоснуться к моему сыну?! Что за игру ты ведешь?! Зачем ты заманил его в это место?!

Звон пощечины всё еще гудел в ушах, и сквозь него на Видегреля сыпались безумные вопросы. А он смотрел на внезапно появившуюся супругу и не совсем понимал, о чём она говорит.

- Миранда, успокойся, - попросил Видегрель негромко и перевел взгляд на Этеля, который смотрел на них полными негодования и растерянности глазами. - О чём ты говоришь? Какие ещё игры и заманивания? И почему я не могу обнять своего пасынка? Что в этом такого?

- И ты еще спрашиваешь? - удивилась женщина, лицо которой перекосилось от гнева. - Я просила тебя не потакать ему. А ты притащил его в гей-клуб и обнимаешься с ним у всех на глазах.

Она кипела от злости, и едва ли желала слушать кого-то, кроме себя.

- Если бы кто-то увидел вас двоих, как бы это сказалось на моей карьере? - продолжала Миранда, пронзая мужа яростным взглядом. - Я столько лет из кожи вон лезла, чтобы заработать себе хорошую репутацию, а в итоге получила сына, который спит и видит, как бы опозорить меня, и мужа, которой во всём его поддерживает. От тебя я такого предательства не ожидала, Видегрель!

- Ты закатила этот скандал из-за карьеры? - изумился Этель, который ожидал упреков в измене, а услышал какую-то ерунду. - Ты что, даже не ревнуешь?

- К кому мне его ревновать? - изогнула изящную бровь Миранда. - К тебе, мелкий паршивец? Ты еще не дорос до того, чтобы составить мне конкуренцию. А теперь быстро пошёл в машину, иначе пожалеешь!

Она указала сыну на выход из клуба, сурово глядя на него.

Этель не сдвинулся с места, затеяв с матерью игру в «кто кого переупрямит».

Миранда отвернулась от него и посмотрела на мужа, лицо которого было мрачнее тучи.

- Не смей приводить моего сына в такие места! - потребовала она. - Если вы двое ещё хоть раз появитесь на публике вместе, я не знаю, что с вами сделаю.

Этель фыркнул за её спиной, но Миранда проигнорировала его, в упор глядя на Видегреля.

Видегрель мог стерпеть многое. Упреки, крики, совершенно бредовые обвинения, на которые у него было что ответить. Но угрозы... это было слишком.

- И что же ты мне сделаешь? - без тени насмешки спросил мужчина, делая шаг к Миранде и теперь нависая над ней как мрачная, готовая разразиться камнепадом скала.

Женщина растерянно моргнула и невольно отступила на шаг назад.

- Ну же! Я хочу услышать, что меня ждёт, если я продолжу общение с человеком, опеку над которым узаконил. Ты прекрасно знала о том, какой у меня бизнес. Я рассказал об этом ещё до свадьбы. Так какие у тебя претензии к тому, что МОЙ сын, пришел ко мне на работу, поделиться своими переживаниями и тревогами?

Женщина застыла, пораженная переменами в муже, который никогда не позволял себе смотреть на неё свысока и разговаривать с ней таким тоном. Но её оцепенение быстро прошло.

- Этельстену здесь не место, - упрямо проговорила она, сделав неосознанный шаг назад. И, развернувшись, схватила сына за локоть и потащила его вниз по лестнице. - Змеёныш, ты заплатишь мне за всё, что натворил. Наслаждайся последними вольными днями. Видеть тебя больше не желаю.

- И что ты сделаешь? - заартачился парень. - Выгонишь меня из дома?

- Узнаешь, - злобно улыбнулась Миранда. - Я научу тебя дисциплине и уважению. Вздумал угрожать мне прессой и запугивать слуг? Я тебе не по зубам, дорогой мой.

Она спустилась на первый этаж и поволокла парня к выходу. А тот беспомощно оглянулся на Видегреля, который мрачной тенью застыл на самом верху лестницы, ничего не предпринимая.

Как только Миранда скрылась за дверью клуба, Видегрель тяжело вздохнул и, облокотившись о перила, прикрыл глаза ладонью.

Он никогда не хотел оказаться между двух огней, но сейчас оказался в странном положении. Портить отношения с женой не хотелось. Защищать Этеля в открытую он не мог. Любые его действия сейчас будут восприняты Мирандой в штыки, но мальчишка это вряд ли поймет.

- Эй, ты как?

Появившийся внизу лестницы Мишель хмуро смотрел на Видегреля, ожидая ответа.

Мужчина еще раз вздохнул и махнул рукой.

- В порядке. Меня предупреждали, что семейная жизнь, это не курорт, - невесело усмехнулся он, вспомнив длительную и содержательную беседу с отцом. - Утрясётся.

- Подменить тебя сегодня? - без особого энтузиазма предложил Мишель.

Но Видегрель лишь отмахнулся.

- Спасибо, я справлюсь, - уверил он помощника и направился к своему кабинету, думая о том, что вечером надо будет серьёзно поговорить с Мирандой, и разобраться, наконец, в не такой уж и простой ситуации, которая сложилась в их отношениях.

***

Сентябрь радовал жителей Нью-Йорка яркими красками, теплым солнцем и синим безоблачным небом. Осень вступила в свои права, но в воздухе еще чувствовались летние ароматы трав и цветов.

Видегрель сидел в кресле у приоткрытого окна и с тёплой улыбкой наблюдал за прихорашивающейся у зеркала Мирандой.

Два дня назад они вернулись из свадебного путешествия, которое, пусть и с опозданием, но всё же состоялось.

После ссоры в клубе Видегрель и не надеялся, что им удастся скоро примириться. Но вернувшись домой и поговорив с супругой начистоту, они смогли прийти к пониманию и быстро всё уладили, решив больше не поднимать тему ориентации Этельстена и их с Видегрелем общения.

Мужчина был рад тому, что Миранда осознала свою неправоту в отношении сына. И очень надеялся на то, что со временем она станет лучше понимать Этельстена, а тот, в свою очередь, поймет её.

- Я тут подумала над твоими словами, - голос Миранды мягко влился в пение щебечущих в саду птиц, - и решила, что в этом году Этельстену следует пойти в колледж.

Заявление супруги стало для Видегреля приятной неожиданностью, и он искренне улыбнулся.

- Чудесная мысль, - похвалил он, уже представляя, как обрадуется парень, когда узнает, что его заточению, наконец-то, пришёл конец.

- Да, я тоже так считаю, - Миранда улыбнулась, глядя на мужа в отражении зеркала. - Я долго выбирала из представленных в каталоге учебных заведений. Хотела найти что-то, что будет соответствовать не только его статусу, но и подойдет ему по складу характера.

- Этельстен общительный человек. По складу характера ему подойдет любой колледж.

Видегрель поднес к губам чашку с чаем и сделал небольшой глоток.

- «Колледж Святого Исаака». Я выбрала именно его.

Уголки губ Миранды чуть приподнялись, когда она услышала за своей спиной громкий кашель подавившегося чаем мужа.

- Что? - хрипло переспросил Видегрель, моля безжалостных богов о том, чтобы ему только послышались слова женщины. - Какой колледж?

- «Святого Исаака», - равнодушно повторила супруга, и Видегрель чуть не выругался.

- Миранда, милая, ты в своём уме? - спросил он так, словно действительно сомневался в разумности женщины. - Ты хоть знаешь, что это за колледж?

- Отличный колледж закрытого типа, - ответила Миранда. - Не понимаю твоего возмущения. Ты сам говорил, что Этельстену необходимо общение со сверстниками, чтобы он мог найти свою судьбу. А в этом колледже учатся только мальчики из состоятельных семей. Этель должен быть счастлив, что я подобрала ему такое выгодное во всех аспектах учебное заведение. Если он и заведет роман с кем-то из этих ребят, то, по крайней мере, это будет парень из приличной семьи.

- Боги! Миранда, еще неделю назад ты и слышать ничего не хотела ни о судьбе, ни о паре для Этельстена, а теперь подыскиваешь ему достойную и выгодную партию?

Видегрель не мог поверить собственным ушам.

- И что с того? - притворилась удивленной женщина. - В наших кругах так заведено. Я не могу позволить ему спутаться непонятно с кем. Предлагаешь отправить его в обычный колледж? Может, тогда, подыщем ему колледж рядом с твоим клубом, о котором он бредит днями и ночами?

- Да не в этом дело! - не мог успокоиться мужчина.

Проблема была в том, что Видегрель, в отличие от Миранды, был знаком с директором данного учебного заведения. И слишком хорошо знал методы воспитания, которых тот придерживался. Поэтому мужчина искренне полагал, что Этельстену там не место. Да это было равносильно, что отправить парня учиться в его клуб.

- Милая, - еще раз попытался образумить супругу Видегрель, - там практикуют физические наказания.

Миранда помолчала немного, нахмурившись. А потом улыбнулась и, подобрав подол домашнего платья, подошла к Видегрелю. Усевшись мужу на колени, она погладила его по щеке, стараясь приласкать и успокоить, и тихо проговорила:

- Там наказывают только тех, кто не слушается. А Этельстену не помешает немного дисциплины.

Видегрель угрюмо смотрел на неё, не желая смягчаться.

- Милый, - Миранда не оставляла попыток разрешить этот вопрос мирным путём, - я постоянно на съёмках, а ты на работе в клубе. Этельстен всё это время предоставлен сам себе и никого не желает слушать. Ты много делаешь для него, но разве его характер стал хоть чуточку сдержаннее? Нет, он требует к себе всецелого внимания, и однажды это приведет к ужасным последствия.

В глазах женщины, нежных и ласковых, плескалось беспокойство. Миранда любила своего сына. Это не вызывало у Видегреля никаких сомнений. И на самом деле он не мог настаивать на том, чтобы супруга отказалась от этой затеи.

- Пообещай мне... - тихо сказал Видегрель, обнимая женщину за талию и касаясь поцелуем ее плеча. - Пообещай, что, если ему там будет плохо, ты заберешь его. Я волнуюсь. Он слишком много времени пробыл дома. Компания трудных парней не лучшее окружение для него.

- Не все ребята в этом колледже «трудные», - сказала Миранда с улыбкой. - Есть там и приличные парни, и очень даже симпатичные. Но если ему там будет действительно плохо, я обещаю, что заберу его.

- Спасибо, - искренне поблагодарил женщину Видегрель и мягко поцеловал её улыбающиеся губы. - Ты уже сказала Этелю о своём решении?

- Да, - ответила она. - Как раз сейчас слуги собирают его вещи. Сегодня я отвезу его в колледж. Какое-то время он будет ненавидеть и презирать меня, но это пройдет. Я в этом уверена.

Видегрель кивнул.

Ему эта затея ужасно не нравилась. Но сделать мужчина ничего не мог.

- Мне поехать с тобой? - спросил он вкрадчиво.

Но супруга на его вопрос лишь покачала головой и улыбнулась.

- Я справлюсь. Идем обедать.

Она встала с колен мужа и потянула его за собой.

И Видегрель послушно последовал за Мирандой, думая о том, что надо будет перекинуться парой слов с директором колледжа. Быть может у него даже получится немного смягчить не самые приятные будни, которые ожидают Этельстена на новом месте.