***

Покидать нежные объятия супруги было невероятно тяжело.

Видегрель искренне недоумевал, почему Миранда не взяла отпуск хотя бы на время их медового месяца. Но женщина утверждала, что изменить график съемок было не в ее силах. И Видегрелю оставалось лишь смириться с этим.

- Я уже скучаю по тебе, - сказал он, скользя взглядом по изгибам прекрасного тела.

Миранда в ответ лишь улыбнулась, застегнула молнию на багажной сумке и поцеловала мужа.

- Я скоро вернусь, - пообещала она. – Время пролетит, ты и не заметишь.

И, отстранившись, добавила:

- Мне пора, иначе я опоздаю. Не провожай меня. Не люблю этого.

Женщина направилась к двери, но на пороге оглянулась и попросила:

- Будь построже с Этельстеном. Постарайся не потакать ему.

- Не волнуйся об этом, - снова заверил Видегрель, и Миранда ушла.

После отъезда женщины он еще долго сидел в спальне и думал, как ему теперь быть.

Когда Миранда рассказала, что её сын гей, слова и поступки Этельстена обрели смысл. Если раньше Видегрель списывал его взбалмошное поведение на недостаток внимания и избалованность, то теперь усомнился в своих выводах.

Что, если Этельстен действительно влюбился? Как ему следует поступить в этой ситуации? Как вести себя с парнем, чтобы твёрдо обозначить свою позицию и не давать мальчишке ложных надежд, но при этом не задеть его чувств?

От этих мыслей у Видегреля разболелась голова. И он решил действовать по обстоятельствам. В конце концов, он может ошибаться и всё совсем не так, как ему кажется.

Когда Видегрель спустился к завтраку, Этельстен уже был в столовой. При виде мальчишки мужчина почувствовал себя неловко, но постарался подавить в себе эти ощущения, и спокойно поздоровался.

Этель приветливо улыбнулся ему и пригласил за стол.

Обычно парень сам выбирал дневное меню, но сегодня решил доверить это Видегрелю. Он протянул мужчине три листа с вариантами блюд, и сказал:

- Выбирай, что хочешь.

Видегрель внимательно изучил предложенные ему списки, и выбрал классический английский завтрак и кофе с несладкой булочкой.

После чего отложил меню в сторону и обратился к Этельстену:

- Ты плохо спал? Выглядишь уставшим.

Мальчишка, несмотря на улыбку, казался подавленным и сонным. Под его глазами залегли глубокие тени, а на бледных щеках алел нездоровый румянец. И Видегрель немного встревожился. Еще не хватало, чтобы Этельстен заболел, а потом обвинил его в недобросовестном отношении к своим «родительским» обязанностям.

- Меня беспокоили непривычные звуки, - признался парень и многозначительно посмотрел на мужчину. – Вы бы хоть окна закрывали. А то весь дом из-за вас не спал.

Под пристальным взглядом голубых глаз Этеля Видегрелю стало не по себе, и он поспешил сменить тему.

- Чем планируешь заняться сегодня? - спросил мужчина, принимаясь за свой завтрак и стараясь не смотреть на парня.

- Я думал, ты мне скажешь, - ответил Этельстен, продолжая наблюдать за отчимом.

Ему нравилось смущать мужчину. Это приносило ему несказанное удовлетворение.

Видегрель удивился.

- Я, конечно, теперь твой опекун, но не думаю, что это дает мне право командовать тобой.

- Не перекручивай мои слова, - попросил парень, натянуто улыбнувшись. - Ты обещал, что останешься со мной. Вот и думай, чем займемся.

- Сдается мне, это ты немного перекручиваешь, - возразил Видегрель и отправил в рот кусочек жаренного бекона.

Старательно прожевав его, он продолжил:

- Я обещал остаться в этом доме. Но не говорил, что буду сидеть подле тебя как верный пёс. У меня, между прочим, есть работа.

- Выходит, ты просто обманул меня, - надул губы Этель. - От того, что ты будешь ночевать здесь и завтракать со мной, ничего не изменится. Ты ничем не лучше мамы. Такой же лжец.

Он уткнулся взглядом в тарелку, ковыряя вилкой яичницу, но есть не спешил. Из-за слов мужчины у него напрочь пропал аппетит.

Видегрель вздохнул и покачал головой.

- Я тебя не обманывал. Ты просил остаться, я остался. Детали мы с тобой не обсуждали. Поэтому называть меня лжецом с твоей стороны по меньшей мере грубо.

- Прости, - без тени сожаления сказал парень, теряя к беседе всякий интерес.

Если Видегрель не собирается проводить с ним время, им не о чем больше говорить.

Похоже, мама все-таки сумела настроить мужчину против него. Этельстен был в этом практически уверен. И если это действительно так, все его вчерашние труды пошли насмарку.

- Молодой господин, ваш чай, - раздался над левым плечом Этеля голос горничной.

Парень, заметив, что девушка собирается поставить чашку на стол, махнул рукой и потребовал:

- Убери! И еду тоже. Лучше ванну приготовь. Я устал.

Горничная опешила, удивленная поведением молодого господина. Но тут же спохватилась и убежала выполнять приказ.

Этель проводил ее мрачным взглядом и поднялся из-за стола.

- Удачи на работе, - пожелал он холодно, бросив на отчима короткий взгляд. - Будь осторожен за рулем.

Оставив мужчину в столовой, Этельстен вышел в холл и увязался за садовником, который заглянул в дом, чтобы получить от экономки необходимые распоряжения.

Сегодня мужчина должен был обрезать ягодные кусты, и парень вознамерился присутствовать при этом увлекательном занятии.

Видегрель же, проводив взбалмошного мальчишку тяжелым взглядом, продолжил свой завтрак, хотя ему напрочь отбило аппетит.

***

Следующие несколько дней особо друг от друга не отличались.

Видегрель просыпался после полудня. Завтракал. Иногда недолго беседовал с Этельстеном на отвлеченные темы. И уезжал на работу, где проводил весь день.

Возвращался мужчина поздно, но несмотря на это, парень всегда встречал его в холле. Этель интересовался, как прошел его день, составлял компанию во время позднего ужина и неизменно желал спокойных снов.

Изначально, Видегрель думал, что у них с мальчишкой возникнут разногласия, но он ошибся.

И все же, кое-что казалось мужчине странным.

Несмотря на всю свою открытость и расположенность к людям, Этельстен почти ни с кем не общался.

Складывалось такое впечатление, будто всё его окружение составляют одни только домочадцы.

Парень не приглашал к себе друзей, ни с кем не болтал по телефону и даже не вел переписку в сети. А ещё, порой, он задавал Видегрелю странные вопросы.

«А правда, что в час пик, в метро не протолкнуться?»

«А как выглядит Бронкс?»

«А на улицах действительно много бездомных, или это только в кино так показывают?»

Видегрель отвечал. Некоторые вопросы смешили его, некоторые заставляли недоумевать. Но каждый из них заставлял мужчину хмуриться и подозревать, что его просто водят за нос.

- У тебя выходные вообще бывают? - обиженно спросил Этельстен в один из дней.

Видегрель вновь собирался на работу, а мальчишка крутился рядом, критикуя его гардероб.

То ему пиджак не нравился, то галстуки казались слишком строгими, то рубашки оказывались не той расцветки, какую ему хотелось бы видеть.

Мужчина игнорировал его замечания и не обращал внимания на то, что Этель перерыл все вещи в его шкафу.

- Бывают, - не стал лгать он. - А что? Есть какие-то планы?

Этельстен пожал плечами, возвращая на вешалку рубашку мужчины.

- Скучно, - сказал он, - может, посмотрим какой-нибудь фильм? У нас есть маленький кинозал. Мама показывала тебе?

Видегрель кивнул и потянулся за галстуком.

- Почему ты не пригласишь кого-то из своих друзей? - спросил он, завязывая аккуратный узел. - Я не очень люблю современные фильмы. А то, что нравится мне, покажется тебе нудным.

- А я и не собирался вникать в сюжет, - сказал Этель, недовольно поджимая губы. - Я хотел провести время с тобой. Но ты почему-то избегаешь меня, как будто я заразный. Ты злишься из-за того, что я поцеловал тебя?

Видегрель невольно повел плечами.

Ну вот они и добрались до щекотливого вопроса, который мужчине совершенно не хотелось поднимать. Он надеялся, что случай в саду забудется, но Этельстен, похоже, был настроен решительно.

- Я не злюсь, - заверил парня Видегрель. - И не избегаю тебя. У меня действительно много работы, и она отнимает немало времени. Вместо того, чтобы скучать и ждать, пока у меня появится свободная минута, позвонил бы друзьям. Пригласил бы их на прогулку. Или, не знаю, съездил бы к ним в гости. Вариантов много, выбирай любой.

Этельстен вздохнул и отошел к окну.

- Если ты дашь Кеннету оплачиваемый выходной, думаю, мы сможем хорошенько повеселиться.

- Что еще за Кеннет? - удивился Видегрель.

- Парень, который чистит бассейны. Он всего лишь на три года старше меня. Возможно, мы сможем найти общие интересы.

- У тебя, что, нет друзей? - искренне удивился Видегрель и повернулся к парню.

Этельстен не ответил. Он стоял у окна и, отодвинув занавеску, смотрел во двор. Ничего нового там не появилось, и мужчина понял, что парень просто избегает его взгляда.

- Ну а школьные друзья? Не может же такого быть, что никого нет в городе.

- Я учился на дому, - мрачно ответил Этель. - А в интернете общаться не интересно. Так ты дашь Кеннету выходной или нет? Я тут занятную порнушку в сети присмотрел. Думаю, он не откажется составить мне компанию.

- Со мной ты тоже порнушку хотел посмотреть? - с нервным смешком спросил Видегрель, но решил особо не заморачивался этим вопросом.

Его больше беспокоило отсутствие у Этеля друзей.

Парень неопределенно пожал плечами.

- И как же так получилось, что кроме Кеннета в твоем окружении нет сверстников? - решил докопаться до истины мужчина. - Не поверю, что тебе сложно сходиться с людьми. Скромностью и стеснительностью ты явно не страдаешь.

- Это тебе у мамы лучше спросить, почему она предпочитает нанимать на работу людей постарше, - отозвался парень.

- Я не об этом спрашиваю.

Видегрель закрыл шкаф и подошел к мальчишке.

Этельстен выглядел расстроенным и понурым. Он комкал в пальцах тонкую ткань занавески и обиженно поджимал губы.

- Почему ты постоянно сидишь дома? Почему ни с кем не общаешься? Это ненормально. Ты молодой парень, тебе надо веселиться, развлекаться, дурачиться. Заниматься хоть чем-то, но точно не сидеть в четырёх стенах за семью замками.

- Можно подумать, мне это нравится, - зло проговорил Этель, продолжая смотреть вдаль, но ничего при этом не замечая. - По предписанию психиатра мне нельзя покидать территорию дома. Если я попытаюсь, то меня отправят в клинику для душевнобольных. И если у тебя больше нет вопросов, то я хотел бы закрыть эту тему.

- Что?! - услышанное повергло Видегреля в шок. - Какое еще предписание? Ты здоров как тысяча быков на техасской ферме.

- Хорошие же у вас с мамой отношения, если она не рассказала тебе о моей «болезни», - натянуто улыбнулся парень.

- Этель!

Было видно, что мужчина начинает терять терпение.

- А что «Этель»? Думаешь, я тебя обманываю. Пойди, спроси охрану. Тебе доступно объяснят, почему меня держат взаперти.

Он шумно вздохнул, вспоминая роковую поездку к деду в Англию.

Старик взялся учить его жизни и подпихивать ему в невесты какую-то бледнолицую моль из именитой семьи, а Этель заявил ему, что готов жениться только на мужчине.

Дед тогда попытался «излечить» его от наглости и злословия при помощи ремня. Но мама вовремя вмешалась и пресекла расправу.

«Он это перерастет, папа! - твердо заявила она. - Не нужно драм!»

Старика из-за того случая чуть не разбил инфаркт, а Этельстен в итоге поплатился своей свободой.

Мама заплатила какому-то психиатру, чтобы он признал парня опасным для общества и определил на домашнее лечение.

С тех пор Этель сидел взаперти, имея возможность гулять только в пределах территории дома, где за ним вели круглосуточное наблюдение.

Естественно, что ни о каких друзьях не было и речи. В детстве у Этеля был хороший друг, но мама запретила общаться даже с ним.

Она заявила, что он будет сидеть под замком, пока не одумается. А если посмеет ослушаться, то поедет лечиться в психиатрическую больницу.

Но, естественно, он не стал рассказывать об этом Видегрелю.

Мужчина не проявлял к нему никакого интереса, а, значит, не заслуживал откровенности.

- Но это бесчеловечно! - возмутился Видегрель.

Мальчишка был как в воду опущенный, но это и не мудрено.

За что его, спрашивается, наказывают? За честность с самим собой? Даже если заявление о нетрадиционной сексуальной ориентации всего лишь результат одиночества и желания привлечь к себе внимание, решать проблему такими «зверскими» методами... немыслимо!

- А то я не знаю, - горько усмехнулся Этельстен. - Иди уже на свою работу. Опоздаешь.

Видегрель нахмурился и раздраженно поджал губы.

- Тебе надо было раньше мне сказать, - проговорил он. - Я бы постарался решить эту проблему.

Этельстен ничего ему не ответил. Но Видегрель ответа и не ждал.

- Сегодня я вернусь пораньше, - пообещал он, ободряюще сжимая плечо парня. - Поужинаем вместе.

- Только не надо жалости, - поморщился Этель, чувствуя глубокое отвращение ко всей этой ситуации. - Я ведь как-то прожил два года без твоей милости, и впредь не пропаду.

- А я тебя и не жалею, - отозвался мужчина. - Я обещал стать тебе хорошим отцом и другом. И собираюсь выполнить это обещание. Так что о жалости речь не идет.

- Ладно, - не стал противиться парень и осторожно убрал руку мужчины со своего плеча. - Поступай как знаешь. Попрошу поваров приготовить на ужин что-нибудь особенное.

С этими словами Этель мрачной тенью выскользнул из комнаты, оставив мужчину размышлять над полученной информацией.

Видегрель проводил парня тяжелым взглядом и покачал головой.

Он, конечно, не был вправе указывать Миранде, как воспитывать сына, но подобное отношение к Этелю считал недопустимым. Поэтому отправил жене сообщение с просьбой перезвонить ему, как только у неё появится возможность. А потом отправился на работу, размышляя над тем, что он может сделать для Этельстена, чтобы парень перестал чувствовать себя изгоем и начал радоваться жизни, как это делают все молодые люди его возраста.