Chiếc xe hơi sang trọng lăn bánh trên con đường trải nhựa, xa dần khỏi cô nhi viện Sơn Hào. Trần Phong Hào ngồi ghế sau, bàn tay siết chặt vạt áo, cố gắng kìm nén sự lo lắng trong lòng.

Anh đáng lẽ nên vui mừng chẳng phải anh đã rời khỏi nơi đó, đã có một gia đình mới, đã có cơ hội để thay đổi số phận. Nhưng tại sao cảm giác trong lòng lại chẳng hề nhẹ nhõm?

Chiếc xe dừng lại trước một căn biệt thự xa hoa nằm giữa khu phố giàu có. Cánh cổng sắt mở ra, để lộ khu vườn rộng lớn với những bức tượng điêu khắc tinh xảo. Phong Hào bước xuống xe, ánh mắt không khỏi kinh ngạc trước sự xa hoa của nơi này.

"Hào, từ giờ đây là nhà của con."

Người đàn ông trung niên mặc chiếc áo lụa cùng quần dài nom vừa thanh lịch lại trẻ trung bước xuống xe trước cậu, mỉm cười dịu dàng. Ông ta là Thành An, chồng nhỏ của họa sĩ Trần Minh Hiếu người đàn ông sẽ trở thành cha nuôi của anh.

Anh khẽ gật đầu, nhưng trong lòng vẫn chưa thể chấp nhận nơi này là nhà mình.

"Đi thôi."

Thành An đưa cậu vào nhà. Nội thất bên trong lộng lẫy như một cung điện thu nhỏ, những bức tranh nghệ thuật treo khắp nơi. Phong Hào vừa bước vào đã thấy một người đàn ông trung niên đang ngồi trên ghế sofa, đôi mắt sắc lạnh quét qua cậu.

"Cha nuôi của con đấy, Trần Minh Hiếu."

Phong Hào nuốt khan, cúi đầu chào.
Người đàn ông không nói gì, chỉ gật đầu hờ hững. Sau đó, ông ta đứng dậy, nhìn cậu từ trên xuống dưới như đang đánh giá một món hàng.

"Hy vọng con xứng đáng với kỳ vọng của ta."

Chỉ một câu nói ngắn gọn, nhưng khiến sống lưng Phong Hào lạnh toát.
Anh cảm giác được gia đình này không giống như những gì bản thân tưởng tượng.

Ngay ngày hôm sau, Phong Hào đã bắt đầu cuộc sống mới trong vai trò người thừa kế nghệ thuật của Trần Minh Hiếu.

Mỗi ngày anh phải thức dậy từ 5 giờ sáng để luyện tập vẽ dưới sự giám sát chặt chẽ. Nếu vẽ không đạt tiêu chuẩn sẽ phải vẽ lại từ đầu. Không có khái niệm tốt, chỉ có hoàn hảo.

"Đường nét này quá cứng nhắc."

"Bố cục rối rắm."

"Không có cảm xúc."

Mỗi lần nghe những lời chỉ trích ấy, anh chỉ có thể cúi đầu, nuốt xuống cảm giác thất bại. Buổi tối khi tưởng chừng có thể nghỉ ngơi, người cha nhỏ lại gọi Phong Hào vào phòng.

"Con nghĩ sao về bức tranh này?"

Thành An đưa cho anh một bức tranh trừu tượng, ánh mắt chờ mong.

"Con… không hiểu lắm."

Ông ấy bật cười, lắc đầu. Chậm rãi tiến đến, ngón tay nhẹ nhàng chạm vào tóc cậu.

"Hào à, con phải học cách nhìn thế giới theo một góc độ khác. Muốn thành công, con không thể chỉ dựa vào tài năng, mà còn phải biết cách thao túng cảm xúc của người khác."

"Hãy nghe lời ta, rồi con sẽ có tất cả."

Phong Hào cảm thấy sống lưng mình lạnh toát. Sau một thời gian anh nhận ra rằng cuộc sống ở đây không hề dễ dàng.

Cha lớn không chỉ nghiêm khắc mà còn cực kỳ tàn nhẫn. Nếu anh không hoàn thành bài tập vẽ đúng thời gian quy định, ông ta sẽ bắt quỳ hàng giờ đồng hồ dưới nền gạch lạnh lẽo.

Có lần, khi anh nộp một bức tranh không đạt yêu cầu, ông ta giận dữ xé toạc bức tranh, rồi dùng thước gỗ đánh lên tay anh.

"Con nghĩ vẽ tranh là trò đùa sao?"

Những vết hằn đỏ đau rát trên da thịt, nhưng đau hơn cả là sự nhục nhã. Anh cắn răng chịu đựng, không dám phản kháng.

Cứ thế thời gian trôi qua nhiều năm sau, Phong Hào đã trở thành một trong những sinh viên xuất sắc của trường Mỹ thuật. Anh không còn là đứa trẻ bị bắt nạt năm xưa, nhưng thay vào đó là một con người đầy ám ảnh với chiến thắng.

Như thể định mệnh sắp đặt cho cậu gặp lại Nguyễn Thái Sơn. Hôm ấy là buổi khai giảng, anh ngồi dưới khán đài, lặng lẽ nhìn lên sân khấu. Khi MC giới thiệu thủ khoa của khóa mới, trái tim Phong Hào khẽ thắt lại.

Người bước lên bục phát biểu không ai khác chính là Thái Sơn. Cậu vẫn đẹp như vậy, thậm chí còn rạng rỡ hơn xưa. Ánh mắt sắc sảo, dáng vẻ ung dung, hoàn toàn không giống một người đã từng bị anh đẩy xuống địa ngục.

Khi Thái Sơn bắt đầu phát biểu, giọng nói trầm ổn của cậu vang lên khắp hội trường. Nhưng Phong Hào chẳng nghe rõ bất cứ từ nào.

Tâm trí anh trống rỗng. Bản thân cứ ngỡ rằng Thái Sơn sẽ mãi mãi biến mất khỏi cuộc đời mình. Nhưng bây giờ, cậu lại đứng ở đây, ngay trước mắt anh tỏa sáng như một vì sao.

Bàn tay Phong Hào siết chặt đến mức móng tay cắm vào da thịt.Anh ghét ánh mắt bình thản của Thái Sơn. Ghét cái cách cậu thản nhiên như thể chuyện năm xưa chưa từng xảy ra. Anh căm ghét cái cảm giác bất an đang dâng lên trong lòng.

Tối hôm đó, khi trở về nhà, Phong Hào bị cha nuôi đánh đập vì chỉ xếp hạng hai. Ông ta ném bảng điểm xuống đất, giọng nói lạnh lùng

"Chỉ giỏi đến thế thôi sao?"

Cậu quỳ xuống, giọng nói run rẩy.

"Lần sau con sẽ đứng nhất."

Người đàn ông hừ lạnh.

"Tốt nhất là vậy. Nếu không, con biết chuyện gì sẽ xảy ra rồi đấy."

Đêm đó, anh nằm trên giường, nhìn chằm chằm lên trần nhà. Trong đầu chỉ có hình ảnh của Thái Sơn.

Cậu vẫn luôn giỏi hơn anh. Vẫn luôn vượt xa bỏ lại anh tụt ở phía sau. Mãi là nỗi ám ảnh của anh. Phong Hào không thể chấp nhận điều đó anh phải chiến thắng.

Những ngày sau đó, Phong Hào lao vào vẽ như điên. Anh bỏ ăn, bỏ ngủ, chỉ để tạo ra một kiệt tác vượt qua Thái Sơn.

Nhưng rồi, khi nhìn thấy tác phẩm của cậu , anh chợt hiểu ra một điều đau đớn thiên tài là thứ không thể đấu lại.

Anh sợ hãi thừa biết cha nuôi sẽ không tha cho nếu mình thua cuộc. Chuyện đó ám ảnh đến mức đêm đó, Phong Hào quyết định đi đến phòng tranh của Thái Sơn, để phá hủy bức tranh của cậu.

Chỉ có một cách duy nhất để chiến thắng hủy diệt đối thủ. Anh lặng lẽ bước vào, bàn tay run rẩy cầm con dao rọc giấy. Nhưng đúng lúc ấy, đèn bật sáng. Thái Sơn đứng đó, đôi mắt lạnh lẽo nhìn cậu.

"Cậu lại muốn đẩy tôi xuống địa ngục sao, Phong Hào?"