【Còn mười giây nữa nhiệm vụ sẽ kết thúc, chuẩn bị bước vào giai đoạn đếm ngược tử vong.】

Giọng phát thanh lạnh lùng, vô cảm của hệ thống gần như đồng thời vang lên trong đầu tất cả mọi người. Bị một đám xác sống dồn đến đường cùng, những người không còn lối thoát tuyệt vọng nhìn chằm chằm vào bọn dị chủng hung tợn, chẳng phải người cũng chẳng phải quỷ trước mắt.

【Mười, chín, tám...】

Âm thanh đếm ngược trong đầu vang lên như tiếng quỷ gào, từng tiếng như lưỡi hái tử thần đang từng bước tiến lại. Mỗi khi bước chân hắn rơi xuống, trái tim mọi người lại run lên một nhịp. Nỗi sợ hãi khổng lồ khiến người ta gần như nghẹt thở.

'Tôi sắp chết rồi.'

Ý nghĩ đó đồng loạt hiện lên trong đầu tất cả mọi người. Trước giờ, chẳng ai từng nghĩ rằng khoảnh khắc cận kề cái chết lại có thể đáng sợ và ngột ngạt đến như vậy.

Tuyệt vọng trước khi chết, so với cái chết thật sự, còn khiến người ta đau đớn hơn gấp bội.

【Ba, hai...】

Mọi người đều nhắm mắt lại, chẳng ai muốn trong giây phút cuối cùng của đời mình, điều cuối cùng nhìn thấy vẫn là những sinh vật quái dị, ghê tởm ấy.

【Đinh——

Chúc mừng người chơi Bạch Hy Lý hoàn thành nhiệm vụ chính: "Bắt giữ Vương của xác sống".
Đếm ngược tử vong dừng lại. Toàn bộ người chơi chuẩn bị trở về không gian hệ thống. Điểm vượt ải sẽ được thống kê sau.】

Cái chết vốn được định sẵn không hề đến. Thậm chí, chuỗi đếm ngược kia lại biến thành lời nhắc thông quan. Khi mở mắt ra, tất cả đều sững sờ, ngây người hồi lâu.

Bọn xác sống và dị chủng phía trước đã hoàn toàn biến mất. Nhưng nơi đó không hề trống rỗng — vì ở đó, có một thanh niên tóc vàng, dáng người cao gầy, đang đứng thẳng giữa chiến trường.

Chân phải của hắn hơi khuỵu xuống, gót giày giẫm lên một vật — đầu của Vương xác sống.

Ánh sáng nhợt nhạt của tận thế chiếu từ phía sau, khiến mọi người gần như không nhìn rõ khuôn mặt hắn. Mãi đến khi cánh cửa không gian hệ thống mở ra, luồng sáng từ bên trong rọi thẳng tới, chiếu rõ khuôn mặt ẩn giấu kia —

— Và tất cả cuối cùng cũng thấy được đôi mắt xanh lam ấy.

---

"Cho tôi một ly Blue Hawaii."

Tiếng gõ nhẹ lên mặt quầy bar bằng những ngón tay thon dài, trắng mịn. Alan ngẩng đầu, bắt gặp một thanh niên tóc vàng, mặc vest trắng — vị khách quen thường xuyên ghé quán trong những ngày gần đây.

Quán bar này là nơi duy nhất trong không gian hệ thống, luôn náo nhiệt và ồn ào.

Những người sống sót phải giãy giụa giữa các phó bản sinh tồn lặp đi lặp lại. Chỉ khi vượt ải thành công họ mới có thể trở về đây nghỉ ngơi một lát. Vì thế, ai nấy đều sống như thể hôm nay là ngày cuối cùng, tận hưởng trọn vẹn chút yên bình ngắn ngủi — xa hoa, trụy lạc, say mê.

Xung quanh là những tiếng cười nói ám muội, song hắn lại luôn mỉm cười từ chối mọi lời gợi ý, như thể đến đây chỉ để uống rượu mà thôi.

Mà ngay cả uống rượu, hắn cũng chỉ uống vừa đủ, không bao giờ quá chén.

Alan đưa ly cocktail vừa pha xong cho hắn, trong lúc đó không quên lén quan sát dung mạo đối phương.

Thật sự là... đẹp đến kinh diễm.

Không trách anh ta phải dùng một từ nghe có vẻ nữ tính để miêu tả người đàn ông này — vì dù có dùng bất cứ mỹ từ nào đi nữa, cũng đều thừa thãi trước gương mặt ấy.

Gương mặt ấy có vẻ đẹp khiến người ta phải kinh ngạc ngay từ cái nhìn đầu tiên. Mái tóc vàng nhạt và đôi mắt xanh biển khiến người ta dễ dàng liên tưởng đến những vị thần quyến rũ trong thần thoại phương Tây. Làn da trắng ngần và cấu trúc xương mặt tinh tế của người da trắng lại càng tô đậm nét lạnh lùng, cao quý.

Nếu bắt buộc phải dùng một từ để miêu tả, Alan chỉ có thể nghĩ đến hai chữ: Thiên sứ — đẹp đẽ, cao quý, không thể xúc phạm.

Bạch Hy Lý hoàn toàn không biết rằng chàng bartender trẻ này lại ví mình như một thiên sứ nhân từ. Điều đó, thực ra chẳng dính dáng gì đến hắn.

Hắn chỉ khẽ cong môi, nở một nụ cười giả tạo đầy lịch sự, nhận lấy ly cocktail xanh mát lạnh. Khi dòng rượu chua đắng, mát lạnh chạm vào môi, hắn khẽ nheo mắt lại vì cảm giác kích thích nơi đầu lưỡi.

Alan nhìn nghiêng khuôn mặt hoàn mỹ kia, ánh đèn đỏ phản chiếu lên cần cổ và yết hầu đang chuyển động. Bất giác, anh ta buột miệng hỏi:

"Quý khách, tối nay... có rảnh không?"

Đó là lời mời rõ ràng đến mức không cần ẩn ý. Bạch Hy Lý quay đầu, mỉm cười — nụ cười chẳng biết là thật hay giả.

Khi đối diện với đôi mắt xanh sâu thẳm kia, tim Alan đập loạn nhịp chưa từng có. Một cảm giác tê dại lạ lùng lan từ lòng bàn chân dâng lên toàn thân, tầm mắt dần mờ đi...

"Alan."

Một giọng trầm khàn bỗng vang lên, kéo anh ta ra khỏi cơn mê mị. "Cẩn thận đấy, đừng nhìn chằm chằm vào mắt một kẻ thôi miên, không khéo hắn lấy mất linh hồn cậu."

Người đến là một gã cao lớn, gần hai mét, mặc áo ba lỗ trắng, quần lính màu xanh rêu và đôi bốt Martin đen, hai cánh tay cơ bắp cuồn cuộn, tóc tết kiểu dreadlocks buộc sau gáy, khuôn mặt dữ tợn.

Alan choàng tỉnh, nhận ra mình suýt nữa đã bị hút vào thứ ảo giác mờ mịt kia, mồ hôi lạnh toát ra sau lưng. Anh ta lắp bắp gọi tên người vừa đến:

"Ngài... An Thái..."
Nhưng ánh mắt vẫn không kìm được mà liếc về phía chàng trai tóc vàng, lúc này đã quay lại ngồi ở ghế sofa cạnh tường.

Bạch Hy Lý tựa người vào đệm ghế mềm, ánh đèn đỏ hắt lên đôi mắt xanh khiến màu sắc ấy càng thêm quái dị. Hắn khẽ giơ ly rượu lên, lắc lắc, rồi cười nhạt:

"Chỉ đùa một chút thôi. Buổi tối tôi không rảnh đâu."

Alan vội vàng gật đầu, không dám nhìn thẳng vào mắt hắn nữa.

An Thái ngồi xuống đối diện, gọi một ly Bloody Mary, ánh mắt lướt qua thân hình thon gầy đang tựa hờ trên sofa đối diện, giọng trầm thấp, trực tiếp nói ra mục đích đến đây:

"Bạch, phó bản tiếp theo, chúng ta lập đội đi."

Bạch Hy Lý ngẩng mắt nhìn hắn. Ở phó bản đại dịch xác sống lần trước, hắn và An Thái cũng từng chung đội. Nếu hôm nay là người khác mời, hắn có thể cho rằng đối phương coi trọng năng lực của mình.

Nhưng An Thái...

Nhớ lại chuyện gã từng cưỡng hiếp một người chơi mới trong phó bản trước, cộng thêm ánh mắt dâm tà chẳng buồn che giấu kia — Bạch Hy Lý biết rõ gã ta nhìn trúng không chỉ thực lực của mình, mà còn cả cơ thể.

'Hừ.'

Khóe môi hắn khẽ cong, ánh mắt nheo lại — dám nhắm vào hắn ư?

Thú vị đấy.

Hắn đặt ly thủy tinh xuống, cười nhẹ, đôi mắt phượng cong lên như trăng non, trong đáy mắt xanh dường như đã phản chiếu cảnh An Thái nằm gục trong vũng máu.

"Được thôi. Chúng ta lập đội."

---

【Đang kết nối thế giới phó bản "Thị trấn Tali", xin người chơi Bạch Hy Lý bước vào cổng dịch chuyển và chờ đợi——】

Trong mỗi ký túc xá của người chơi đều có một cánh cổng phó bản, Bạch Hy Lý nghe theo lời hệ thống, bước vào trong.

【Đinh—— Kết nối thành công. Sắp phát đoạn cốt truyện dẫn nhập phó bản, xin tất cả người chơi kiên nhẫn theo dõi.】

...

Ánh nắng xuyên qua tầng mây, rải xuống những mái ngói đỏ của thị trấn Tali. Dưới bức tường trắng là hàng tường vi hồng đang nở rộ. Một người phụ nữ mặc chiếc váy dài xếp ly theo phong cách La Mã cổ đại, trên người khoác tấm vải đỏ hình vuông, mái tóc nâu nhạt hơi xoăn được búi cao, dáng vẻ vội vã.

Cô đang hướng đến nhà thờ mái nhọn tráng lệ dát vàng ở trung tâm thị trấn.

Trên đường, cô đi ngang qua quảng trường trung tâm nơi có tượng Nữ thần Hera sừng sững, ánh mặt trời chiếu xuống làn nước phun thành dải cầu vồng rực rỡ, từng đàn bồ câu trắng tung cánh bay lên theo bước chân cô. Cảnh tượng đẹp như tranh, thế nhưng người phụ nữ ấy chẳng hề dừng lại, chỉ cúi đầu bước nhanh vào trong nhà thờ.

Bên trong nhà thờ gần như đã chật kín người. Nhìn qua y phục của họ có thể nhận ra, đều là dân cư của thị trấn Tali. Mỗi sáng Chủ nhật, họ lại đến đây nghe cha xứ giảng đạo.

Như thường lệ, cha xứ giơ cây trượng của mình lên, giọng nói hừng hực nhiệt huyết ca ngợi Nữ thần Hera vĩ đại — cảm tạ Ngài đã ban cho loài người hôn nhân mỹ mãn và khả năng sinh sản thiêng liêng, để nền văn minh nhân loại có thể trường tồn mãi mãi.

Cho đến khi, bài giảng của ông bị một cậu thiếu niên cắt ngang.

Đây là lần đầu tiên sau khi trưởng thành, cậu tham dự buổi lễ tập thể của thị trấn. Mang trong mình thắc mắc, cậu dũng cảm hỏi:
"Nếu Nữ thần Hera vĩ đại ban cho chúng ta khả năng sinh sản để nhân loại có thể kéo dài mãi mãi, vậy tại sao Ngài không ban luôn cho chúng ta sự sống vĩnh hằng?"

Cha xứ giận dữ quát lớn:
"Mọi thứ ngươi có đều là ân huệ của Thần! Là con người, chúng ta mãi mãi chỉ là tín đồ của Ngài — ngươi chẳng lẽ còn muốn sống bất tử như Thần sao!?"

Thiếu niên không hề sợ hãi, đáp lại dứt khoát:
"Tại sao lại không thể chứ?"

Các giáo dân xung quanh ai nấy đều mang vẻ mặt khác nhau — có người kinh ngạc, có người hoảng sợ, có người như vừa bừng tỉnh. Thế nhưng, ngoài vị cha xứ đang nổi giận, chẳng một ai đứng ra phản bác cậu thiếu niên dám xúc phạm Thần linh kia.

...

【Đinh—— Chào mừng người chơi tiến vào trò chơi trốn thoát kinh dị.

Phó bản cấp B: "Thị trấn Tali". Cốt truyện dẫn nhập đã phát xong. Toàn cảnh phát sóng trực tiếp được mở. Phòng livestream cá nhân của người chơi Bạch Hy Lý đã được kích hoạt — số phòng 853600.

Nhiệm vụ chính:
① Sống sót trong bảy ngày.
② Khám phá tuyến cốt truyện.
③ Thực hiện một điều ước của cư dân thị trấn.

Nhiệm vụ phụ:
Thu được đạo cụ bí ẩn và phúc lành của người thần bí.

Sau bảy ngày, nếu nhiệm vụ chính chưa hoàn thành, linh hồn người chơi sẽ bị xóa bỏ.】

Sau khi phát nhiệm vụ xong, hệ thống lại vang lên giọng nhắc nhở quen thuộc mà mỗi người chơi đều phải nghe mỗi khi bước vào phó bản:

【Lưu ý: Người chơi hãy bảo vệ kỹ tên thật của mình. Người để lộ danh tính thật sẽ mất tư cách chơi game.】

---

Thị trấn Tali.

Bầu trời u ám bao trùm lên ngôi thị trấn từng rực rỡ và náo nhiệt này. Nhìn quanh, toàn là những căn nhà cũ kỹ, xiêu vẹo — mái ngói đỏ phủ một lớp dày bụi đất, tường trắng bong tróc từng mảng lớn.

Ngay cả quảng trường trung tâm — nơi từng có bức tượng nữ thần Hera và đàn bồ câu trắng bay lượn — giờ cũng trống trơn. Đài phun nước cầu vồng đã khô cạn từ lâu, chỉ còn lại bùn đất và cành lá khô rơi vãi bên trong.

Ở chính giữa thị trấn, bức tượng nữ thần Hera, biểu tượng thiêng liêng của nơi này, lại bị một tấm vải đen khổng lồ phủ kín. Một đàn quạ đen đậu lên đó, đôi mắt đỏ rực của chúng như đang dõi theo đám người xa lạ, khiến khắp nơi đều tràn ngập hơi thở quỷ dị và bất tường.

Tất cả những gì họ thấy giờ đây — hoàn toàn trái ngược với khung cảnh ấm áp, thanh bình trong đoạn cốt truyện mà hệ thống vừa chiếu.

Nhóm của Bạch Hy Lý vừa mới đặt chân vào phó bản, ai nấy đều bối rối không hiểu chuyện gì xảy ra.

"Cái... cái gì thế này?! Đây là đâu vậy!?" — một giọng nói run rẩy, pha lẫn tiếng nức nở vang lên từ giữa sáu người.

Cả nhóm đồng loạt quay lại nhìn.

Người lên tiếng là một cậu học sinh còn mặc nguyên đồng phục trung học, khuôn mặt non nớt, hoảng loạn đến tái nhợt. Bạch Hy Lý khẽ "chậc" một tiếng, ánh mắt lạnh nhạt quét qua.

Phó bản loại nhỏ chỉ chứa tối đa sáu người mà vẫn gặp người chơi mới sao?

Nhìn dáng vẻ kia, chắc là vừa còn ngồi trong lớp học, chưa kịp hiểu chuyện gì đã bị hệ thống khốn khiếp này hút vào trò chơi, ép phải bắt đầu phó bản.

Giống hệt như lần đầu hắn bị cuốn vào — chỉ khác là tâm lý của hắn đủ vững, không những bình tĩnh đối mặt mà còn một mình hoàn thành nhiệm vụ, cứu cả đội những người chơi cũ khác.

Cậu học sinh kia thì chỉ biết vừa khóc vừa gào, miệng đòi về nhà.

Một người chơi khác bước tới an ủi, Bạch Hy Lý liếc nhìn, rồi hơi sững lại — đó là Nam Tân, cậu thanh niên từng bị An Thái ức hiếp trong phó bản trước.

Lần đó đội của hắn gồm ba người — chính hắn, An Thái và Nam Tân. Không ngờ lần này lại "vô tình" tái ngộ. Hắn thật sự không biết nên gọi đây là duyên phận hay nghiệt duyên.

Bạch Hy Lý nhướng mày, rồi dời ánh mắt đi.

An Thái lên tiếng trước:
"Trời tối rồi, không tiện di chuyển. Tìm chỗ nào tạm trú đã, sáng tính tiếp."

Đừng nhìn hắn như vậy, An Thái tuy nhân phẩm chẳng ra gì, nhưng thực lực lại thuộc hàng cao. Cuối mỗi tháng, hệ thống sẽ tổng hợp bảng xếp hạng điểm số người chơi, top 500 sẽ được đưa vào bảng xếp hạng sinh tồn, hưởng một số quyền hạn đặc biệt.

An Thái chính là người đứng hạng 500 trong bảng xếp hạng kỳ gần nhất.

Đề nghị của hắn rất hợp lý, hơn nữa còn là cao thủ bảng xếp hạng lên tiếng, nên mọi người tự nhiên không phản đối.

Sáu người vừa định rời quảng trường để tìm nơi trú chân, thì tiếng thét chói tai của cậu học sinh kia đột ngột vang lên.

"AAAAAAA!!!!"

Tiếng thét vang vọng, khiến đàn quạ trên tượng thần cũng hoảng loạn vỗ cánh bay tán loạn.

Mọi người lập tức quay lưng tựa nhau, cảnh giác quan sát bốn phía. Dưới bầu trời đen đặc, tầm nhìn cực thấp, những ngôi nhà xung quanh tỏa ra mùi ẩm mốc lạnh lẽo, như thể ngay cả không khí cũng ngột ngạt và chết chóc.

Tiếng quạ khàn đặc vọng lại, rạch nát bầu trời yên tĩnh. Nhưng quảng trường vẫn hoàn toàn trống rỗng — chẳng thấy bóng người.

"Ở... ở kia kìa..." — giọng cậu học sinh run bần bật, ngón tay chỉ thẳng về chân bệ tượng. Đôi mắt nhỏ vì sợ hãi mà mở to hết cỡ, trông như vừa nhìn thấy ma.

Bạch Hy Lý nắm chặt con dao găm trượt ra từ tay áo, ánh mắt lạnh lẽo lần theo hướng chỉ của cậu ta — rồi dừng lại.

Dưới bệ tượng, giữa tấm vải đen phủ kín mặt đất, một con chuột béo ú, đầu to tai lớn đang đứng thẳng, đung đưa chiếc đuôi dài ngoằng.

Một người chơi đeo kính gọng đen tức giận vung tay, tát mạnh lên đầu cậu tân binh:

"Đồ ngốc, đó chỉ là một con chuột thôi!"

Khi mọi người vừa thở phào nhẹ nhõm, một bàn tay khô gầy, nhăn nheo như xác chết bỗng đặt lên vai Bạch Hy Lý. Toàn thân hắn cứng đờ lại trong khoảnh khắc.

Hắn không hề cảm nhận được có ai tiến lại gần!

Một giọng nói khàn đặc, trầm thấp, như từ nơi sâu thẳm lạnh lẽo vọng ra, vang lên sau lưng cả nhóm:

"Các ngươi... đang làm gì ở đây?"