Khán phòng đông đúc chật kín lối đi.

Biệt phủ Senju thực sự rộng lớn. Mặc dù không gian bài trí không quá cầu kì, những hoa văn chạm trổ tỉ mỉ trên cột nhà hay cửa chính, phối trộn hài hòa cùng hai hàng cây xanh ngắt được uốn nắn đủ loại hình thể vô cùng bắt mắt, trải dài trên con đường lát sỏi hướng đến cánh cổng khổng lồ thừa sức khiến các gia tộc khác phải trầm trồ ngưỡng mộ.

Căn biệt phủ lớn nhất, tọa lạc trên mảnh đất trung tâm nhà Senju hiển nhiên thuộc quyền sở hữu của hai vị thủ lĩnh gia tộc. Sự khoa trương ấy nhằm phô bày quyền lực giữa các gia tộc trong ngoài làng Mộc Diệp, đồng thời chứng tỏ sự tôn vinh của Senju đến trưởng tộc Hashirama và phó tộc Tobirama. Biệt phủ trang nghiêm cũng được sử dụng cho nhiều mục đích quan trọng: phiên họp gia tộc định kì, tổ chức tiệc tùng,... Bởi vậy đường ra lối vào được thiết kế vô cùng khoáng đạt, kiến trúc của một căn nhà âu cũng nói lên tính cách gia chủ gắn kết với nó suốt hành trình dài trong đời. Trái với Senju, Uchiha dù chức vụ hay địa vị cao cỡ nào, trưởng tộc hay phó tộc đều sinh hoạt trong những căn nhà không quá lớn giống như những người bình thường. Đó là nếp sống đã theo chân họ từ đời cha ông, một lối sống khép kín đề cao sự riêng tư. Không bày vẽ kiểu cách, Uchiha hiếm khi đón tiếp khách khứa, họ quen cảm giác ấm cúng khi gia đình quây tụ bên nhau, và những vị khách khi bước chân qua cửa sẽ được tiếp đãi nồng nhiệt như người thân trong nhà. Điều đó không có nghĩa Uchiha kiêu hãnh lại chịu thua kém, chính điện hừng hực khí thế cùng ngôi đền Nakano được xây dựng công phu là cách gia tộc huyết kế giới hạn này thị uy với mọi người.

Ngày hôm nay, với mục đích nghênh đón thêm một đồng minh sát nhập làng Lá, Senju dự định tổ chức tiệc ngoài trời. Khách mời bao gồm các thành viên kì cựu từ thuở khai sinh ngôi làng và đại diện của các gia tộc mới tham gia liên minh cách đây không lâu. Một buổi tiệc xa hoa, đặc biệt nhất là những cơ hội kết thân đầy hứa hẹn.

Tuy nhiên, người tính không bằng trời tính. Ngày nắng đẹp bất chợt dầm dề than khóc, dù biệt phủ rộng rãi đến mấy cũng khó tránh khỏi cảnh chật chội. Thật may, chút thiếu sót vụn vặt đó không cản trở cuộc vui, diện tích khán phòng vẫn vừa vặn cho số lượng khách tham dự không cảm thấy quá ngột ngạt.

Hai vị thủ lĩnh đứng giữa gian phòng chật ních người, là tâm điểm của buổi tiệc hôm nay. Thực tế, các vị khách đều đổ dồn sự chú ý đến vị nhẫn giả thánh nhân toàn năng. Vẻ thiện chí phóng khoáng của Hashirama khiến mọi người thấy thật dễ chịu khi tiếp xúc với anh, cứ như họ đang đắm mình trong bản giao hưởng của cánh rừng vang vọng. Hơn thế, ai mà chẳng rõ người thật sự lập ra nền hòa bình còn ai khác ngoài Hashirama, đầu tư cho một mối quan hệ tốt đẹp và bền vững với anh sẽ thu được lợi ích, dĩ nhiên là vậy. Đại diện các dòng tộc bu kín ngài thủ lĩnh Senju, khơi đủ thứ chuyện làm quà. Đâu đó bật ra vài tiếng chép miệng tiếc rẻ khi gợi lại tin Hashirama đã có hôn ước với nàng công chúa nước láng giềng, bằng không họ cũng sẽ ngỏ ý "bán" con gái họ cho anh vì những mục đích cao cả.

Thế còn người đồng sáng lập làng Mộc Diệp hiện giờ đang nơi đâu? Madara tự ý rẽ bước khỏi vùng trung tâm, hoàn toàn tách biệt bầu không khí náo nhiệt, trầm ngâm trên chiếc trường kỷ góc phòng, vân vê món quà ngớ ngẩn Hashirama tặng cho gã - chiếc vòng ngọc lấp lánh ánh xanh của rừng thẳm. Nếu không phải giữ thể diện giữa đàn kiến lộn nhộn ầm ĩ, có lẽ gã đã nằm thẳng cẳng trên trường kỷ hòng tĩnh tâm cho cái đầu căng như dây đàn của gã rồi. Những con chích chòe ngoài kia gần như có chung một suy nghĩ, rằng Madara cũng chỉ là kẻ ăn hôi bạn thân của mình để có được chức vị người đời kính trọng như ngày hôm nay. Không phải Hashirama mở lời, nào có việc gã sẽ tính đến nền móng hòa bình? Có vài kẻ gan dạ, miễng cưỡng mở lời làm quen gã. Dẫu sao Madara cũng là một bậc cốt cán trong làng, tiếp cận với gã ít nhiều cũng thu được lợi nhuận. Nhưng biểu cảm buốt từ trong xương của vị trưởng tộc Uchiha khiến ai nấy có ý định lại gần đều phải chùn bước tìm đường thoái lui. Madara chẳng thèm vén mái tóc bờm xờm của mình lên, vểnh mặt nhìn đời bằng một con mắt, đôi khi sẽ là một nửa của con mắt đấy. Sao cũng được, gã đếch quan tâm. Gã mệt, gã cần ngủ, đủ thứ chuyện nhồi vào sọ gã, gã muốn an tĩnh, thế thôi.

'Tìm cái tên đầu nấm mà ba hoa với hắn, mắc gì tìm ta.'

Nói là thế, thỉnh thoảng một vài tộc nhân Uchiha chủ động chào hỏi tộc trưởng, Madara liền hạ chất giọng băng lạnh xuống, ngữ điệu mềm mỏng hơn, dù mặt gã vẫn đen thui như vậy. Trời sinh sao thì đành chịu, Madara có muốn mặt gã như thế đâu. Suốt buổi tiệc, dường như chỉ có Uchiha Hikaku chịu ngồi véo von với gã lâu nhất. Thằng nhóc với quả đầu độc lạ là em họ của Madara, mồ côi cha mẹ bởi chiến tranh, được Tajima cha gã nuôi nấng như con. Vì thế anh em thủ lĩnh Uchiha coi Hikaku như anh em ruột. Để so sánh, Hikaku thân thiết với Izuna hơn Madara, bởi tính khí của Hikaku bắng nhắng chẳng kém cạnh gì Izuna cả. Mỗi tội dù hơn Izuna một tuổi, Hikaku hậu đậu hiền lành hơn, thế nên người anh lớn suốt ngày bị cậu em út bắt nạt. Không phải Madara gõ Izuna một phát u đầu trị tội, chắc Hikaku rấm rứt tủi thân mất.

Hikaku là trợ lý thân cận của Madara. Sau khi Izuna kết hôn, em trai gã bận bịu với những chồng văn kiện mật thiết của làng hơn là hỗ trợ gã các vấn đề nội bộ gia tộc. Thân là nhà lãnh đạo, Madara cũng vướng đủ thứ việc liên quan đến làng. Hikaku trong thời điểm đó như một ngôi sao sáng. Với trí óc thông tuệ, cậu ấy nghiễm nhiên trở thành tay chân đắc lực giúp đỡ anh em tộc trưởng Uchiha.

Cơ mà tật xấu của chàng trai này cũng chẳng khác Izuna là bao, đều thích bay bướm. Ngồi với Madara một lúc, Hikaku xin phép đánh bài chuồn, hòa vào dòng người rôm rả. Nghe nói thằng bé đã có người yêu. Chắc là kiếm người yêu để âu yếm tình cảm rồi. Chuyện tốt, thời bình ai cũng khao khát bồi đắp cảm xúc tâm hồn. Yêu ai cũng được, có cháu cho gã bế là được. Miễn là đừng yêu đứa nào tộc Senju, dây vào Senju thì hệt cái cảnh tự mua thừng buộc cổ.

Tính ra, tật xấu của hai đứa em lại là nước đi có lợi cho Madara. Gã vốn trầm tính, chẳng thiết tha chuyện trò. Izuna và Hikaku sẽ thay thế gã ngoại giao với các gia tộc khác, bét nhất cũng không thể để mọi người phán xét Uchiha là cái gia tộc tự kỷ chỉ thích ngồi nói chuyện với tường. Nhắc đến Izuna, đã quá trưa rồi, Izuna vẫn chưa tới nhỉ? Madara để ý dạo này đứa em trai bé bỏng có ý né tránh gã.

Cả ả đàn bà với mái tóc đỏ hoang dại, hôn thê của Hashirama cũng mất tích từ sáng. Tộc Uzumaki và Senju đang nhốn nháo cả lên. Khách khứa cũng bắt đầu xì xào. Madara cười khẩy, đừng nói cô ta theo nhân tình trốn hôn sự rồi nhé?

Ồ, vừa nhắc tới đã xuất hiện. Người thiếu nữ với mái tóc sơn trà đỏ ẩn hiện dưới màn mưa trắng xóa chậm rãi tiến vào cánh cửa chính rộng mở.

- Chị Mito! Chị đi đâu lâu thế, mọi người đợi chị mãi.

Kiiroibara - cô em gái nghịch ngợm của Mito thấp thỏm không yên, huỳnh huỵch băng qua đám đông níu tay chị mình, mặc kệ lời mắng nhiếc bởi hành động thiếu tế nhị của một quý cô chuẩn mực. Sắc mặt lo lắng của các vị khách dịu đi ngay tức khắc khi trông thấy công chúa trưởng Uzumaki vẫn bình an vô sự. Họ mừng rỡ kính cẩn nghiêng mình cúi chào Mito.

Từ tốn thu lại chiếc ô, đáp lại lời chào hỏi một cách lịch thiệp, phớt lờ ánh mắt hình lưỡi dao hằn máu từ nhũ mẫu, một cảm giác thống khoái bừng lên trong não tựa lần đầu chạm môi nhấp thử ngụm sake ngọt cay lạ lùng quấn quýt đầu lưỡi. Mito thờ ơ nhìn vào hư không, ra vẻ bản thân chả gây ra lỗi lầm hay làm tổn hại ai cả. Nhũ mẫu - "người mẹ thứ hai" nuôi lớn Mito từ thuở lọt lòng bằng dòng nước trắng đáng ra phải dành cho đứa con khóc ngặt khát sữa của bà, kiêm bổn phận giáo dưỡng lễ nghi cho công chúa sau khi mẹ nàng qua đời để đổi lấy những cắc bạc đủ cho chồng con ở quê nhà trang trải cuộc sống tiện nghi. Người đàn bà vốn xuất thân từ một gia đình quý tộc hết thời, được mẹ của Mito trọng dụng, tuyển chọn trở thành người hầu tận tâm phục vụ mẹ con nàng, vì vậy bà nhuần nhuyễn các quy tắc giáo điều hà khắc của một quý cô để dạy dỗ Mito. Dẫu nhũ mẫu rất tôn kính mẹ nàng, dẫu bà chăm sóc nàng từ thời thơ bé, bà vẫn coi Mito là đinh gỉ trong mắt. Con người mà, trong tình cảnh đất thấp trời cao, đều cần bấu víu thứ gì đó yếu thế hơn để đổ lỗi trước đớn đau cuộc đời nhằm vơi bớt sự mặc cảm trong cái tôi tí tẹo. Mito là công cụ thích hợp để người đàn bà khốn đốn ấy lôi ra làm công cụ trút giận. Bà đặt đâu nàng ngồi đấy, không kêu ca than oán, không hé răng nửa lời. Vậy mà hôm nay... thái độ phản kháng của công chúa khiến nhũ mẫu đã quen thể hiện uy quyền bàng hoàng không thốt nên lời, nhận ra vị trí của mình mà đành ngậm ngùi cúi đầu xuống.

Mito đã từng yêu thương người mẹ thứ hai vô vàn, nàng làm mọi thứ để bà vui lòng. Giờ nàng đã thôi hi vọng xa vời ấy. Thay vào đó, Mito chỉ thấy người đàn bà trước mắt thật tội nghiệp.

"Thỉnh thoảng để bản thân hư hỏng chút mới thi vị chứ..."

Được mọi người quan tâm, được chứng tỏ uy thế, Mito đã nhận định được tầm ảnh hưởng to lớn của bản thân. Izuna nói đúng. So với chàng trai tinh nghịch trẻ tuổi hơn nàng, Izuna từng trải hơn Mito gấp nhiều lần.

'Izuna đâu rồi?'

- Chiếc ô đó... Của Izuna.

Chen chúc trong dòng người đông đúc, đôi mắt hồng ngọc đầy nghi hoặc xem lẫn âu lo của Tobirama dừng lại trên món đồ Mito đang cầm.

'Ôi thần linh ơi.'

Vị phu quân của chàng phó tộc Uchiha đến gần Mito bằng giọng điệu tra hỏi. Sự việc hôm nay là bí mật tuyệt đối không được tiết lộ, nó liên quan đến thanh danh của nàng công chúa Uzumaki cao quý. Không nói được câu nào ra hồn. Mito luống cuống vận óc, tìm hàng tá lời lí giải thỏa đáng trước câu hỏi đường đột.

- Xin lỗi, ta tới muộn. Haha, tại mưa quá!

Giọng nói trong trẻo lần nữa giải nguy cho Mito.

Chàng trai Uchiha trẻ tuổi nở nụ cười vô tư lự. Cả người cậu ướt đẫm nước mưa. Mái tóc đen nhánh kì công chải chuốt gọn gàng giờ thành một mớ rối tung rối mù. Dung mạo anh tuấn chỉn chu ban sáng bị dội đi hết, con người luôn xem trọng vẻ bề ngoài giờ đây trở thành một đống bùi nhùi luộm thuộm.

- Trông chẳng ra thể thống gì cả.

Vài tiếng thì thầm ác ý của một số trưởng bối Senju vang lên sau lưng Mito. Theo sau đó là mấy lời phản bác từ bên Uchiha rầm rộ.

- Trời mưa mà không bị ướt, hóa ra các ngươi bảo tộc phó bọn ta là vịt à?

- Giỏi thì lũ Senju các ngươi tạt nước vào mặt xem có khô cong người không?

Mặc xác các gia tộc khác đang bối rối đứng nhìn, Senju và Uchiha chí chóe như mấy đứa trẻ con lật tẩy trò gian lận của nhau trong cuộc chơi chỉ dành cho trẻ nít.

'Các người mới không ra thể thống gì ấy.'

Giả điếc trước ngôn từ hàm ý xúc phạm, nước mưa không thể cuốn phăng sức sống tươi vui nơi người con trai ấy. Công chúa Uzumaki để ý lớp phấn son dính trên áo là vật chứng cho buổi trò chuyện hôm nay được rửa trôi sạch sẽ hoàn toàn.

'Tất cả là vì lời hứa.' - Mito xúc động, cảm phục chàng trai tỏa ánh hào quang trước mắt. Đưa cho nàng chiếc ô, biến bản thân thành trò cười trong mắt khách khứa buổi tiệc quan trọng, cùng cốt để vị công chúa vốn quen lời vàng ngọc không phải hứng chịu sự gièm pha chát chúa từ miệng lưỡi thiên hạ.

Cái nhìn lăm lăm nghi ngờ của Tobirama hướng về Mito thu lại. Phó tộc Senju cởi haori của mình, tiến lên phía trước toan choàng áo vào bộ dạng nhếch nhác vẫn đứng cười ngây thơ vô "số" tội. Sau đêm ban phát lời tiên tri, Tobirama vẫn cố gắng cư xử một cách bình thường. Hắn cá chắc Izuna không hề hay biết về "vận mệnh" hoặc nhìn thấu tâm tưởng của hắn. Song, hình như con người trước mặt Tobirama sở hữu trực giác nhạy bén, Izuna bỗng dưng trở nên xa cách lạ thường. Không chịu chung chăn chung gối với phu quân, chàng trai Uchiha trẻ tuổi nhất quyết đòi ở phòng riêng như hồi mới cưới. Ngoài ra, mấy nay Izuna có biểu hiện rất lạ. Cậu ngủ nhiều hơn và càng lúc càng biếng ăn, người cứ gầy sọp. Dẫu Tobirama đảm nhiệm việc bếp núc và đổi món liên tục, mỗi lần thấy khay đồ ăn đầy ắp, ánh mắt ghê tởm trong con ngươi đen láy xuất hiện, Izuna ngay lập tức chạy biến. Ban đầu, Tobirama tưởng do trình độ nấu ăn của mình tệ đi sau những năm tháng không cầm dao bếp. Nhưng sau quãng thời gian, hắn thấy vị cũng đâu đến nỗi tệ, tương tự với đồ ngọt - món khoái khẩu của Izuna cũng bị cậu ghét bỏ. Tobirama đâm ra sinh nghi, gặng hỏi Izuna có bệnh giấu mình nhưng phu quân hắn một mực không nói. Tobirama thử vác Izuna đến chỗ Hashirama thăm khám, chàng trai Uchiha toàn bày đủ kế trốn biệt.

Tia mắt về phía mái đầu trắng đang lại gần, nụ cười trên môi Izuna tắt ngóm. Chàng Uchiha trẻ tuổi quét mắt một lượt khán phòng, vô thức lùi lại vài bước, để bản thân tiếp tục bị nhấn chìm trong cơn mưa. Nghe tiếng bàn tán từ mấy con chích chòe, Madara trong góc phòng hướng mặt ra cửa chính trông thấy em trai gã như đang thủ thế đề phòng hàng trăm con người nơi đây. Izuna trơ mắt nhìn nguyên một đám người hệt đàn quạ chực chờ con mồi lăn quay ra chết hòng rỉa thịt. Madara biết ánh mắt mỗi khi lâm vào thế hoảng loạn của Izuna. Dù vẫn tỏ vẻ bình thản, tay trái thằng bé đưa lên gần như tạo thành nắm đấm, vạt tay áo phải bất giác che đi phần bụng của mình.

Madara nghe lời truyền miệng lọt vào tai gã không biết bao nhiêu lần, và gã cũng tự thú nhận bản thân mình là tên cuồng em trai chính hiệu. Izuna rụng một cọng tóc thôi cũng đủ làm chiến thần hủy diệt xót xa bỏ ăn bỏ ngủ cả tuần trời. Làm sao gã chịu nổi cái cảnh Izuna dầm mưa và hành xử kì quặc thế kia. Khốn kiếp, Madara chẳng hiểu nổi rốt cuộc Izuna đang nghĩ cái gì trong đầu mà gần đây xử sự cứ như người trên mây ấy. Sốt sắng phi thẳng ra cửa chính đón em trai, Madara ngây ngẩn trông thấy thân ảnh cao lớn sượt qua gã trong nháy mắt hệt một thanh kunai phóng trúng hồng tâm.

- Ối giời ơi, chú điên à Izuna!!!

Mặt Hashirama xanh như tàu lá. Con người như một vị thần do ham vui bị trời bổ đầu đẩy xuống nhân gian nên lúc nào cũng ngơ ngơ ngáo ngáo, cười vô tri cho dù có rơi vào tình thế nhọc nhằn hiểm trở đột nhiên nhăn nhó sợ hãi, sỗ sàng đẩy những vị khách bu quanh đang quay anh mòng mòng, thậm chí vượt mặt Madara. Vị trưởng tộc Senju vội vã kéo Izuna vào trong nhà, lột haori của mình quấn chặt thân thể sũng nước, gào lên ầm ĩ.

- Chú mà cảm lạnh thì cháu anh tèo cả củ đấy!

Cháu? Cháu nào?

Cả khán phòng há hốc mồm kinh ngạc. Hình như bệnh đần lây nhiễm qua đường thính giác. Mọi người sau khi nghe phát ngôn từ vị nhẫn giả thánh nhân, mặt liền đụt đi mấy phần.

Toàn bộ sự sống nơi đây không khỏi sửng sốt, nhìn chòng chọc Izuna. "Căn nguyên" của tình huống khốn khổ khốn nạn cũng đang đứng bất động, trố mắt nhìn ông anh miệng nhanh hơn não vội tự bịt mồm mình lại khi nhận ra bản thân vừa khai nhận điều cấm kị.

- C-chuyện này là sao hả Izuna?

Tobirama lật đật chạy tới, nắm chặt hai vai phu quân mình lắc qua lắc lại, lắp bắp dò hỏi tìm lời giải đáp từ Izuna nhằm xác thực thông tin bất ngờ ập qua tai hắn.

- Để về nhà nói sau được không...?

Bối rối cúi gằm mặt xuống như một đứa trẻ nơm nớp lo sợ khi bị bắt thú nhận tội lỗi, chàng trai Uchiha trẻ tuổi đảo mắt liên tục về phía các vị khách vẫn duy trì ánh nhìn tò mò khiến cậu ức chế cùng cực. Izuna muốn bỏ chạy ngay tức khắc.

- Không! Là bây giờ, Izuna! Là bây giờ!!!

Nhị thiếu gia Senju hấp tấp hét thẳng mặt Izuna, chưa bao giờ Izuna chứng kiến một Tobirama bồn chồn lo âu đến mức này. Chàng trai Uchiha trẻ tuổi nhận ra vị phu quân của mình đang rơm rớm nước mắt.

-... Một sinh mệnh đâm chồi trong "nôi" của ta.

- Ôi trời đất quỷ thần ơi!

Madara chỉ kịp thất thanh một tiếng. Gã ôm lấy ngực, thân hình cường tráng của gã đổ ập xuống sàn nhà. Trưởng tộc Uchiha ngất xỉu. Nguyên khán phòng một phen kinh hoàng, hỗn độn như ong vỡ tổ.

---oOo---

Mấy gã đàn ông gia trưởng tiêu chuẩn kép thường chỉ trích rằng đàn bà toàn lũ rửng mỡ, chuyên ngồi lê đôi mách. Nhưng đàn ông đã rượu vào thì mười khu chợ cũng không địch nổi cái mồm oang oang của họ.

Madara đột ngột ngất xỉu. Phó tộc Senju bế phó tộc Uchiha đi đâu mất. Mọi người náo động loạn hết cả lên. Hashirama đích thân đưa người bạn của mình vào buồng ngủ của anh, thăm khám cho Madara. Trưởng tộc Uchiha mất ngủ triền miên, căng thẳng quá độ. Nay còn bị hai con người luôn khiến gã phải lưu tâm "song kiếm hợp bích" đánh bốp vào đầu gã thông tin sốc tận óc, chưa đứng tim chết là may.

Buổi tiệc vẫn diễn ra suôn sẻ. Hashirama để tri kỉ nghỉ ngơi trong phòng mình. Hikaku - trợ thủ đắc lực của Madara thay mặt tộc trưởng đại diện cho Uchiha tiếp chuyện khách khứa. Gia nhân Senju tất bật bưng ra bao mâm đồ ăn ê hề thiết đãi khách dự bữa tiệc. Đủ thứ chuyện rối ren cả sáng hôm nay, cánh đàn ông thấy rượu là bắt đầu hô hào chén to chén nhỏ, viện cớ là uống cho đỡ sốc.

'Người ngoài như họ thì sốc cái gì?'

Gương mặt Mito lộ rõ vẻ chán chường. Chỗ ngồi của Mito được sắp xếp kế bên Hashirama - hôn phu tương lai của nàng. Cả hai đều cảm thấy bí bách như có một bức tường dày phân ly cõi lòng họ, sau cùng cũng chỉ nói được vài câu xã giao lấy lệ. Mito biết tâm trí của Hashirama chẳng hề tồn tại chốn ồn ã, anh đang vô cùng lo ngại vấn đề sức khỏe của người bạn tâm giao. Nàng cũng không tài nào yên lòng khi tiếp nhận tin Izuna đang mang thai, lại vì nàng mà ngâm mình dưới cơn mưa tầm tã. Nếu Izuna xảy ra vấn đề gì, chắc chắn công chúa Uzumaki sẽ ân hận khôn nguôi.

Thêm vào đó, bầu không khí trong khán phòng thật bức bối, dẫu mưa đã tạnh và bầu trời quang đãng. Mấy gã đàn ông say bí tỉ lên giọng bép xép khoe mẽ về bản thân, cười nhí nhố với mẩu chuyện khôi hài nhảm nhí. Một vài kẻ hiếu kì mà Mito không rõ thuộc gia tộc nào bắt đầu lộ thói tọc mạch mà họ cho rằng chỉ đàn bà mới có. Họ sấn sổ đến chỗ tộc nhân Uchiha, hỏi mấy câu vô duyên phát tởm.

- Đàn ông Uchiha các ngươi đều đẻ con được à?

- Thì?

- Thế ngươi đẻ có đau không? Đẻ kiểu gì? Làm thế nào để tòi ra sản phẩm?

- Ông đây lấy vợ như các người, biết thế quái nào được?

- Đàn ông gì mà đẻ như đàn bà, trái với quy luật tự nhiên. Thật mất mặt, chứng tỏ lũ Uchiha các ngươi toàn bọn ẻo lả!

- Ừ, thế cứ tỏ ra thượng đẳng để lấp chỗ trống yếu nhớt trong cái tôi cao ngất dễ tự ái như các ngươi thì hay hớm lắm chắc? Về nhà tự vạch con chim bé tẹo của mình ra hỏi có thỏa mãn được vợ không mà cứ thích ăn cơm nhà vác tù và hàng tổng. Chẳng ai ơn đâu mà họ còn nói cho đấy.

- Hực hực hực... Mày sủa ai chim bé hả thằng khốn kia?

- Chim thằng nào bé thằng đấy khắc biết.

Tí nữa thì cuộc hội thoại kết thúc bằng nắm đấm và máu me nếu người đồng tộc của mấy gã say kia và Uchiha Hikaku không ra can thiệp. Có vẻ họ cảm thấy xấu hổ thay cho lũ người bất đắc dĩ chung huyết thống không thông ý tứ. Sau khi cúi đầu xin lỗi rối rít, họ lôi cổ "mớ tai họa" suýt làm tổn hại thanh danh dòng tộc và có khả năng gây rạn nứt mối quan hệ giữa các gia tộc rời khỏi buổi tiệc.

Đó là lý do Mito chẳng nuốt nổi mấy buổi tiệc đình đám mà hầu hết toàn cánh đàn ông. Những quý ông lịch thiệp thì chẳng hề gì, nhưng trong một đám đông vẫn sẽ chứa vài phần tử tạp nham thích tự ô uế danh dự bản thân.

'Bởi vậy giới nhẫn giả ban hành những luật lệ nghiêm khắc, chẳng hạn như cấm rượu chè.'

Thây kệ lễ nghi phức tạp của một quý cô chuẩn mực, Mito cho phép mình đánh một tiếng thở dài. Con ngươi lục bảo chợt giao nhau với đôi mắt nâu ấm áp cũng đang thườn thượt giãn hơi.

Giữa gian phòng đông đúc, vị nhẫn giả thánh nhân cùng nàng công chúa cao sang cười ngặt nghẽo như hai đứa rồ.

- Đúng là một tấn hài kịch nhỉ?

- Thưa, vâng. Nhìn gã say kia bị đâm chọc đúng chỗ ngứa, mặt gã biến sắc buồn cười hết sức.

- Không ngờ tộc nhân Uchiha trông lầm lì thế mà chửi khét phết. Ta cứ tưởng chỉ Izuna mới chửi hỗn như vậy. Kể ra cũng may, chứ gã đó mà gây gổ với Izuna thì chỉ có nước ăn chửi rát tai khỏi ngóc đầu lên được.

- Trông ngài phó tộc Uchiha hiền hòa thế mà cũng có mặt này sao? - Mito mở to mắt ngạc nhiên.

- À thì... Trước ta với thằng bé có chút xích mích... Từng có thời gian ta thậm chí không dám đối mặt với Izuna mỗi khi đụng nhau trên đường.

- Ôi trời, hóa ra trên đời có người không thèm kiêng nể tộc trưởng Senju mà dám ăn nói đốp chát vậy ư?

Và hai người họ bò ra bàn cười sặc sụa.

- Ta không ngờ công chúa Mito có lúc lại cười sảng khoái như vậy đấy.

Chợt nhận ra bản thân vô phép tắc quá trớn, Mito cúi đầu lí nhí.

- Tôi xin lỗi nếu khiến ngài khó chịu.

- Không đâu. Ta chưa bao giờ thấy Mito cười. Cô cười rất đẹp, với lại thế này khiến ta thấy thoải mái khi tiếp xúc với cô hơn.

Mặt công chúa đỏ lựng. Chưa một ai khen Mito có nụ cười đẹp, người lớn chỉ răn dạy rằng một quý cô để lộ răng là thói xấu cần loại bỏ.

- Mito.

Hashirama dò hỏi nàng công chúa một cách nghiêm túc, đôi mắt tựa cánh rừng ngút ngàn tràn ngập vẻ ân cần. Có lẽ thần linh nhào nặn người đàn ông Senju trước mặt nàng đây bằng khối đất mang tính cách tốt bụng. Cảm tưởng vạn vật đất trời ngưng tụ trong khoảng không thời ngừng chảy, đôi tai thanh tú của Mito tập trung nghe ngóng giọng nói trầm ấm thì thào bằng âm lượng vừa đủ chỉ cho đối phương nghe thấy.

- Cô có đồng ý hôn sự này không?

Hàng mi cong vút khẽ lay động, Mito không hề mong chờ câu hỏi này. Trở lại làm một nàng công chúa sống trong khuôn khổ, nàng gật đầu, đáp lại Hashirama bằng văn mẫu thuộc sẵn.

- Thưa ngài, hai gia tộc chúng ta muốn hôn sự-

- Cô thực sự đồng ý với hôn sự sao?

Hashirama ngắt lời Mito, dù anh biết bản thân có hơi thô lỗ với người thanh nữ đối diện, nhưng có vẻ sự nhẫn nại của anh dần đẩy vào giới hạn.

- Hôn sự chắc chắn sẽ đem lại những lợi ích-

- Mito, xin hãy nghe lại ý hỏi của ta. Quên trọng trách gia tộc, văn mẫu rập khuôn ấy đi. Ta đang muốn câu trả lời từ sâu thẳm trong trái tim cô. Cô thật sự muốn hôn sự này?

- Ngài muốn từ chối hôn sự, vì vậy ngài đang câu kéo tôi trở thành đồng minh trong cuộc thương thảo "mua bán" của hai gia tộc sắp tới?

Mito ngồi thẳng lưng, hỏi ngược lại anh, đôi lục bảo xinh đẹp không còn nao núng bởi những xiềng xích vô hình gò ép nàng. Ánh mắt tinh anh lóe lên tựa một con cáo đỏ ranh mãnh khiến Hashirama hết sức bất ngờ. 'Cứ như một con người khác.' - Tộc trưởng Senju phấn khích nghĩ thầm. Vẻ đoan trang hiền thục âu cũng chỉ là vỏ bọc mà thanh nữ bị người đời bắt buộc mang lên mình để hôn phu của nàng lầm tưởng Mito là một cô gái chân yếu tay mềm, răm rắp nghe lệnh chồng, quên đi hình tượng mái tóc sơn trà đỏ từng oanh liệt trên chiến trường tàn khốc năm xưa.

- Nhanh nhạy đấy, quả là công chúa Uzumaki... À không, quả là một nhẫn giả tài ba! Đúng vậy, ta muốn từ chối hôn sự. Và dù cô không chấp nhận, ta vẫn sẽ làm theo ý mình thôi.

- Vậy ý kiến của tôi đâu còn quan trọng nữa?

- Rất là đằng khác.

Hashirama nháy mắt ẩn ý.

- Thật tệ nếu ta từ chối hôn sự một chiều, điều đó sẽ làm tổn hại thanh danh công chúa Uzumaki đáng kính, rằng bẽ mặt quá thể khi bị hôn phu khước từ. Vả lại, nếu ta không chấp nhận cô, cô cũng sẽ phải trở về quê nhà và lặp lại một hôn ước với gia tộc khác, một vòng lặp chẳng thấy lối ra. Ta hiểu những gì cô phải chịu đựng. Vậy nên, nếu cô chấp thuận hợp tác với ta, ta sẽ mời cô trở thành một phần của làng Lá. Khi đó, cô sẽ có thêm một lựa chọn mới giải thoát thứ "vận mệnh" khốn cùng quẩn chân cô. Hãy cân nhắc thật kĩ, một "món hời" đấy.

- Người quan tâm đến tương lai của một kẻ chẳng mấy thân thiết sao?

- Sao lại không thân? Hai ta quen biết nhau từ nhỏ, là họ hàng xa. Chúng ta là bạn bè kia mà. Haha, nếu cô không tin ta, thì cứ coi như ta đang chiêu mộ các nhẫn giả tài giỏi quy tụ làng Lá cũng được. Thuật phong ấn của cô rất hữu ích, ta tin cô sẽ góp công không nhỏ giúp ta gây dựng nơi này. Đừng lo, ta đảm bảo đãi ngộ làng dành cho cô rất tốt, nếu cô đồng thuận.

- Tôi hiểu rồi... Hi vọng hai ta có thể hợp tác thành công.

Điệu bộ nàng công chúa thảnh thơi hơn, như vừa trút được gánh nặng. Mito hoàn toàn bị Hashirama thuyết phục. Đó chính là niềm mơ ước, là khát khao cháy bỏng trong trái tim nguội lạnh bấy lâu. Izuna là người đã thắp sáng ngọn lửa trong đám tro tàn, và Hashirama là người thổi bừng ngọn lửa trở thành ngọn đuốc lớn rực rỡ.

- Tôi hỏi khí không phải... Không liên quan đến yêu sách gia tộc đâu, chỉ là tính tò mò sẵn có của phụ nữ thôi. Tất thảy những gì ngài làm, vì ngài tộc trưởng Uchiha?

Ánh mắt Hashirama nhìn Mito giống như nhìn một giống loài kì lạ. Anh ngồi sát rạt người thiếu nữ, dè dặt hỏi.

- Bộ không lẽ trông chúng ta rõ ràng lắm à?

- Không hẳn, tôi vốn là một người thích quan sát.

- Ta không ngờ công chúa Mito lại có sở thích khiến người khác sởn da gà vậy đấy.

Cả hai vui cười hớn hở, tiếp tục chuyện trò với nhau, bất tuân các quy tắc chuẩn mực mà con người tự tạo dựng để siết chết chính mình. Bức tường ngăn cách hoàn toàn bị đập nát. Tuy nhiên, Mito vẫn không yên lòng. Cuộc hôn nhân chính trị cốt duy trì liên kết giữa hai gia tộc. Nếu cắt đứt...

Hi vọng không có mâu thuẫn xảy ra.

- Xấu ói! Lại còn rộng thùng thình.

Âm thanh trong trẻo Mito cảm thấy thân thuộc thoảng qua tai, nàng đưa mắt nhìn theo nơi bắt nguồn âm vang ấy. Thì ra nhị thiếu gia Senju đưa phu quân về phòng mình thay y phục. Biệt phủ rộng lớn này từng là nơi Tobirama sống cùng anh trai. Vì chấp thuận với yêu cầu của Uchiha (cụ thể là Madara), sau khi kết hôn, hắn ra ở riêng cùng tân lang tại biệt thự của mình. Một số tư trang Tobirama vẫn để lại ở đây thuận tiện cho việc qua lại mỗi lần vướng công chuyện. Izuna giờ đây đang mặc trang phục truyền thống của Senju. Chàng trai trẻ Uchiha trong tiềm thức của Mito vốn là một nam nhân cao ráo, ấy vậy Izuna của hiện tại lại lọt thỏm trong đống quần áo bùng nhùng trên người cậu, tưởng chừng cậu có thể bơi trong mớ vải ấy đến nơi. Đứng cạnh vị phu quân Senju, nhìn Izuna thấp bé hơn hẳn. Dường như hai người họ đã chật vật lắm để tìm bộ đồ vừa vặn với cơ thể nhỏ con kia.

- Chịu khó xíu đi, đây là bộ nhỏ nhất ta còn giữ thời thiếu niên rồi.

- Quan trọng là nó xấu đến mù mắt!

Tobirama lẽo đẽo theo sau Izuna dịu giọng dỗ dành, nhẹ nhàng lau dải tóc mềm mại ướt sũng của cậu bằng khăn bông. Đồng tử hồng ngọc đỏ hoe và sưng húp, trông như vừa mới khóc một trận ra trò. Hết bất ngờ này đến bất ngờ khác, từ cái thời còn tấm bé, sắc thái trên mặt Tobirama đã lạnh lùng tựa tảng băng hờ hững trôi trên dòng nước chảy xiết lạnh giá giữa đông. Cùng lắm hắn chỉ nhướng mày bực dọc mỗi khi tóm gọn Hashirama đang tính toán đủ trò nghịch ngợm. Mito không mấy ấn tượng những cảm xúc khác mà Tobirama thể hiện, đơn giản ngoài hai hình thái ấy, nhị thiếu gia Senju gần như không bộc lộ cảm xúc nào khác. Sau thời gian dài không gặp, nói chính xác hơn, sau khi kết hôn, kẻ luôn lãnh đạm với xung quanh, luôn chỉ biết công việc và chức trách dần dần trở nên có hồn hơn với những biểu cảm phong phú hiện rõ trên gương mặt.

Đường tình là nơi chiến binh nghỉ ngơi?

Chàng trai Uchiha hậm hực giậm chân, xách hakama dài lượt thượt tránh vấp ngã. Một mặt mới lạ vô cùng trẻ con của Izuna khiến Mito cao hứng như thể nàng mới phát hiện bảo vật nghìn năm được chôn giấu sau tầng tầng lớp lớp ngôi mộ cổ, hoàn toàn khác biệt với vẻ chững chạc trưởng thành ban sáng còn an ủi tâm hồn ủy mị của nàng. Tiểu đệ của Mito mỗi khi được yêu chiều cũng sẽ "giở chứng" thế này. 'Giống như đúc!' - Mito khúc khích cười sau vạt tay áo, tiếp tục dõi theo hai con người một trời một vực kè kè bên nhau. Izuna luôn miệng ca thán bộ trang phục khoác trên người xấu thậm tệ. Mito công nhận điều đó, màu xanh mạ truyền thống của Senju thật sự khá... tức cười. Nhưng tính ra, so với bộ đồ mang màu u tối của Uchiha, Izuna có vẻ hợp với những gam màu sáng sinh động. Nhìn cậu giống như một "chàng tiên" có thể cất cánh bay lên bầu trời trong xanh.

'Mình lại liên tưởng linh tinh rồi.' - Công chúa Uzumaki e thẹn đỏ mặt.

- Huynh trưởng, bọn đệ đến tạm biệt huynh và công chúa Uzumaki một tiếng. Izuna nhất định không chịu ở lại. Tiện thể đệ nhờ huynh khám cho thằng bé trong bụng Izuna.

- Là con bé, con bé!

Izuna nhặng xị càu nhàu. Cậu bứt rứt giựt tay áo liên tục, liếc nhìn những cặp mắt hiếu kì dò la phản ứng của phó tộc Uchiha. Tộc nhân Uchiha chụm lại rỉ tai nhau với nét mặt hân hoan. Senju lẫn Uzumaki cũng vây quanh bàn luận...

Izuna chợt thót tim như có ai đó đánh chuông báo động.

- Lạy hồn hai ông, chưa tòi ra thì trai gái cái gì?

Vừa bắt mạch cho Izuna, Hashirama vừa cất tiếng thê lương.

- Chà, tám tuần tuổi, tim thai đang hoạt động rồi nè, khoảng thời gian đặc biệt trong thai kỳ đó nha! Nhịp tim cho biết sự tồn tại của thai nhi trong bụng đó. Thân nhiệt Izuna vẫn ổn định, chịu khó về bồi bổ là được, chú biếng ăn quá! Để anh kiếm vài dược liệu làm thuốc giúp em đỡ nghén vậy.

Tobirama ôm chầm lấy Izuna, nâng niu như một đứa trẻ nhận được món đồ chơi vô cùng quý giá, giống y cái hồi hắn được Butsuma trao cục lông dày ự mà hắn rất yêu thích từ người mẹ quá cố. Nhị thiếu gia Senju chú tâm lắng nghe kĩ càng từng câu từng chữ huynh trưởng trần thuật và khuyên nhủ. Niềm hạnh phúc trong tim Tobirama khi biết tin mình sắp được làm cha lần nữa vỡ òa theo những giọt mồ hôi chảy xuống vầng trán.

- Đ- đệ sẽ lưu ý! Cảm ơn huynh nhiều lắm!

- Trời... Tin nổi không đây? Tobirama khóc nhè!

- Ông im mồm được rồi đấy!

Không thèm giữ thể diện cho vị nhẫn giả thánh nhân, nhị thiếu gia Senju quát vào mặt anh trai như tát nước trước bàn dân thiên hạ. Hashirama chỉ biết co rúm người lại, khóc lóc ăn vạ.

- Quả là tin vui, chúc mừng hai người nhé!

Mito mỉm cười nhìn chàng trai Uchiha trẻ tuổi mải lau nước mắt ngắn nước mắt dài trên mặt phu quân. Dường như đang chìm trong những ý nghĩ sâu kín, Izuna hơi thẫn ra, chỉ gật đầu đáp lễ.

Các vị khách tới dự cũng từ từ đến gần chúc mừng bằng những lời dệt hoa dát vàng, rằng đứa trẻ trong bụng phó tộc Uchiha chính là sợi dây bền chặt giao hảo hai gia tộc lớn mạnh nhất đương thời đã từng bao phen giáp mặt đối kháng. Đứa con của hi vọng, với sứ mệnh lớn lao được định sẵn từ Thượng đế. Ân điển cao quý của Uchiha và Senju.

Nhưng rồi vườn bỉ ngạn đỏ rực bỗng cuộn xoáy xuyên thấu trời cao. Sắc đỏ bị nguyền rủa nơi hốc mắt chàng trai Uchiha trợn trừng bóc tách các thành phần của những lớp mặt nạ trắng hếu nở nụ cười đơ cứng như được đúc chung một lò gạch nung.

Lũ quạ.

Loài động vật mưu mô, xảo quyệt có tập tính xã hội cao, ăn đủ tạp chất kể cả xác thối miễn sao có thể duy trì sự sống. Tiếng kêu xui xẻo về cái chết ập đến sát nút của chúng nghe như tiếng cười. Tiếng cười râm ran chốn ngục tù mang tên Phán quyết của những "vỏ da" hình người nơi đây giống hệt tiếng kêu của lũ quạ đen mang lại điềm rủi.

Bỏ ngoài tai ý từ hoa mỹ bốc mùi hôi hám của đám ruồi nhặng vo ve, Izuna đứng bật dậy, phi thẳng ra cánh cổng đồ sộ trước sự ngỡ ngàng của các vị khách sang trọng mới nãy còn nói cười. Phó tộc Uchiha ngoắc tay gọi thân cận của mình - Hikaku đứng sẵn bên cạnh. Hai tộc nhân, một lớn một nhỏ dường như đang bàn vấn đề tuyệt mật. Tobirama chỉ thấy người bạn thân của Izuna cười trừ, vỗ vỗ bả vai cậu trấn an. Sharingan của Izuna vẫn trơ trơ lia qua nguyên khán phòng thênh thang, rồi quy về nhìn thao láo một điểm, cứ như thể cậu ta bắt gặp một con ma xó ẩn dật trong góc tối tăm của gian nhà. Đoạn, đôi mắt đỏ quạch trống rỗng trực diện đồng tử hồng ngọc, miệng Izuna mấp máy điều gì đó mà chẳng ai nghe thấu.

Tobirama sững sờ chột dạ.

- Haha, xin lỗi mọi người, Izuna chỉ đang quá áp lực trong giai đoạn đầu của thai kỳ thôi. Hãy cứ tận hưởng buổi tiệc này hết mình nhé!

Lời biện bạch khéo léo của vị nhẫn giả thánh nhân giúp các vị khách không còn cảm giác bị coi khinh trước ý tốt, họ tiếp tục ăn uống sôi nổi. Ai lại chấp nhặt một người đang vô cùng căng thẳng bởi cơn ốm nghén dằn vặt? Gật đầu sau cái nhìn ẩn ý của Hashirama, Tobirama đứng dậy chia tay mọi người, đuổi theo màn bỉ ngạn sừng sững vạch trần tâm can.