Lee Sanghyeok dõi theo vệt máu khô kéo dài dưới khe cửa hậu.

Anh đẩy cửa ra, bước vào hành lang tối mịt, nơi chỉ có ánh đèn leo lét hắt xuống từ một bóng đèn chập chờn trên trần. Không gian nơi này khác hẳn căn phòng ngột ngạt vừa rồi—lạnh hơn, tĩnh mịch hơn, như thể đã bị bỏ hoang từ rất lâu.

Nhưng dấu vết máu vẫn còn.

Một giọt. Hai giọt. Những vệt loang lổ kéo dài dọc hành lang, thưa dần rồi lại đậm hơn khi rẽ vào một góc khuất.

Lee Sanghyeok cúi người, đầu ngón tay lướt nhẹ qua một vệt máu còn ẩm.

Mới.

Anh đứng thẳng dậy, siết chặt thanh dao trong tay rồi bước tiếp.

Mỗi bước chân của anh đều nhẹ như mèo rừng, không tạo ra một tiếng động nào. Bản năng sinh tồn mách bảo anh rằng mình không phải là kẻ duy nhất đang lẩn khuất trong bóng tối này.

Vệt máu đưa anh đến một cánh cửa sắt cũ kỹ nằm ở cuối hành lang. Bản lề hoen rỉ, nhưng dấu tay còn mới, chứng tỏ có người vừa chạm vào.

Lee Sanghyeok rút dao, dùng đầu ngón tay đẩy nhẹ cánh cửa. Nó hé ra trong im lặng, mở ra một căn phòng nhỏ—hoặc đúng hơn là một kho chứa đồ.

Ánh đèn lập lòe từ một bóng điện đơn độc trên trần, soi rọi một cảnh tượng khiến Lee Sanghyeok khẽ nheo mắt.

Hai cô gái kia ở đây.

Họ đang ngồi bệt xuống sàn, run rẩy, mặt mũi tái nhợt như thể đã thấy thứ gì đó kinh hoàng hơn cả cái chết. Một người trong số họ—cô gái có mái tóc đen—đang siết chặt con dao trong tay, đầu cúi thấp, miệng lẩm bẩm gì đó không rõ ràng.

Nhưng điều khiến Lee Sanghyeok chú ý hơn cả là vật nằm giữa căn phòng.

Một tấm vải bẩn thỉu phủ lên một thứ gì đó nằm dài trên sàn. Mép vải nhấc lên một chút, để lộ một bàn tay trắng bệch, cứng đờ—móng tay dài hơn mức bình thường, như thể đã chết từ lâu.

Và vết máu—tất cả đều xuất phát từ đó.

Lee Sanghyeok nhíu mày, lặng lẽ tiến lại gần. Hai cô gái giật bắn người khi nhận ra sự hiện diện của anh.

"C...các người... không được lại đây..." Cô gái tóc đen thì thào, giọng khô khốc như đã gào thét quá nhiều. "Nó... nó sẽ không để yên đâu..."

Lee Sanghyeok liếc nhìn cô ta, rồi cúi xuống, dùng chuôi dao hất nhẹ tấm vải lên.

Thứ bên dưới—

Không phải Mia.

Hoặc, không còn là Mia nữa.

Khuôn mặt cô ta đã biến dạng, làn da trắng bệch bị rạch thành những vết nứt sâu hoắm, như thể có thứ gì đó bên trong đang cố gắng chui ra. Đôi mắt khô cứng mở trừng trừng, nhưng đồng tử lại giãn rộng đến mức gần như che phủ toàn bộ tròng trắng.

Có một thứ gì đó sai ở đây.

Lee Sanghyeok lập tức đứng thẳng dậy, lùi về sau một bước.

"Bao lâu rồi?" Anh hỏi, giọng trầm xuống.

Cô gái tóc đen run rẩy. "Chúng tôi... chúng tôi chỉ định... thử một chút... Chỉ là để kiểm tra xem nó còn không thôi... Nhưng... nhưng nó..."

Lee Sanghyeok không cần nghe tiếp.

Anh đã hiểu.

Cái xác này đã tự cử động.

Không phải zombie, không phải một người sống lại. Mà là một thứ gì đó khác.

Một thứ gì đó đáng lẽ không nên tồn tại.

Anh siết chặt dao, nhìn xuống đôi mắt mở trừng kia.

Dưới ánh đèn mờ, đồng tử của Mia—

Khẽ co lại.

Như thể cô ta vừa nhận ra sự có mặt của anh.

Không khí trong căn phòng lạnh hẳn đi.

Mia—hay thứ đã từng là Mia—nhoẻn miệng cười. Đó không phải là một nụ cười bình thường. Đôi môi cô ta kéo ra quá rộng, căng cứng như bị mắc kẹt trong một biểu cảm méo mó.

Rồi, từ cái cổ khô khốc đó, một giọng nói vang lên.

"Chào anh, thần của chúng tôi."

Giọng nói ấy không còn chút gì của Mia. Nó không có cao độ, không có hơi thở, không có nhịp điệu. Chỉ là những từ ngữ trơ trọi được phát ra từ một cái miệng không thuộc về con người.

Cả căn phòng chìm vào tĩnh lặng tuyệt đối.

Lee Sanghyeok không đáp lại ngay. Anh chỉ đứng đó, nhìn chằm chằm vào thứ trước mặt mình. Đôi mắt của Mia—đồng tử co rút lại như mắt mèo—đang ghim chặt lấy anh.

Cô gái tóc đen bên cạnh hổn hển lùi về phía sau, nhưng không dám lên tiếng.

Lee Sanghyeok chậm rãi hạ thấp trọng tâm, con dao trong tay lật ngược lại, sẵn sàng vung lên bất cứ lúc nào.

"Thần?" Anh lặp lại, giọng trầm xuống. "Mày đang gọi ai?"

Cái đầu của Mia nghiêng một góc kỳ dị, như thể đang suy nghĩ về câu hỏi của anh. Rồi cô ta cất giọng, vẫn cái âm điệu máy móc đó.

"Chúng tôi đã đợi anh."

Lee Sanghyeok nghe thấy một tiếng tách khe khẽ—rồi một tiếng khác, rồi một tiếng khác nữa.

Anh nhận ra—

Cơ thể của Mia đang co giật.

Không phải co giật kiểu con người. Không phải những cú giật mạnh của một kẻ đang hấp hối. Mà là những chuyển động có chủ đích—cứ như thể có thứ gì đó bên trong đang điều khiển cái xác này từng chút một.

Cô ta chống một tay xuống sàn, gượng người dậy, từng cử động đều đặn như thể được lập trình sẵn.

Rồi, từ phía sau, một giọng nói khác cất lên—

"Lùi lại!"

Cô gái tóc đen hét lên, nhưng đã quá muộn.

Mia đã đứng dậy.

Mia lao tới.

Không phải kiểu tấn công của con người. Không có bước chạy lấy đà, không có động tác vung tay thừa thãi—chỉ là một chuyển động thẳng, nhanh đến mức mắt thường gần như không kịp bắt kịp.

Bản năng lập tức điều khiển cơ thể Lee Sanghyeok. Anh nghiêng người tránh đòn đánh, lưỡi dao trong tay xoay tròn và chém về phía cánh tay Mia. Nhưng—

Chát!

Lưỡi dao bị chặn đứng. Mia không hề né. Cô ta để mặc lưỡi dao chém vào da thịt, nhưng thay vì rách nát hay đứt lìa, làn da trắng bệch của cô ta chỉ in lại một vết rạch cạn, không hề chảy máu.

"Khốn kiếp." Lee Sanghyeok rủa thầm, lập tức lùi về sau.

Nhưng Mia không để anh chạy.

Cô ta lao theo, tốc độ gần như nhân đôi.

Một cú đánh móc chớp nhoáng—Lee Sanghyeok giơ tay chặn, nhưng lực va chạm mạnh đến mức cánh tay anh đau buốt. Cú đánh tiếp theo nhắm thẳng vào ngực—anh xoay người né được, nhưng cú đá từ dưới hất lên ngay sau đó thì không.

Lee Sanghyeok bật ngược ra sau, lưng đập mạnh vào tường.

"Faker!" Cô gái tóc đen hét lên, nhưng ngay khi định chạy đến, một cánh tay kéo giật cô lại.

"Đừng! Cô ấy không còn là con người nữa đâu!"

Giọng cô gái còn lại run lên, nhưng vẫn giữ chặt lấy bạn mình.

Mia không tấn công hai người họ. Cô ta chỉ nhắm vào Lee Sanghyeok.

"Chúng tôi đã đợi anh."

Câu nói đó lặp lại, giọng nói trơ trọi không chút cảm xúc.

Mia đứng đó, đầu hơi nghiêng như thể đang quan sát một con mồi sắp chết.

Lee Sanghyeok nghiến răng. Anh siết chặt con dao trong tay, nhưng bản năng mách bảo rằng vũ khí đó gần như vô dụng. Nếu tấn công trực diện, Mia chắc chắn sẽ nghiền nát anh trước khi anh kịp làm bất cứ điều gì.

Đột nhiên—Mia cử động.

Không báo trước. Không tiếng động.

Cô ta xuất hiện ngay trước mặt Lee Sanghyeok chỉ trong chớp mắt, cánh tay vung lên, những ngón tay co lại thành vuốt nhọn. Nếu đòn đánh này trúng, chắc chắn hộp sọ anh sẽ bị nghiền nát ngay lập tức—

Nhưng—

Ầm!

Một lực mạnh từ bên cạnh đánh văng Mia ra xa.

Lee Sanghyeok trợn mắt khi thấy một bóng người chắn ngay trước mặt mình.

"Quá mười phút rồi."Jeong Jihoon nói, giọng cậu trầm hẳn xuống.

Tay cậu vẫn còn căng cứng sau cú đấm vừa rồi. Mia bị hất văng ra xa, nhưng cô ta không hề tỏ ra đau đớn. Chỉ đơn giản đứng dậy, quay đầu về phía Jeong Jihoon.

Lần đầu tiên kể từ lúc xuất hiện, Mia thay đổi biểu cảm.

Cô ta... cười.

"Có hai người à?"

Rồi—

Cô ta lao tới.

Jeong Jihoon và Lee Sanghyeok chỉ mất một giây để hiểu nhau. Không cần lời nói, cả hai tự động chia ra: Jeong Jihoon giữ thế phòng thủ, còn Lee Sanghyeok tìm cơ hội tấn công.

Mia lao đến, móng vuốt xé gió nhắm vào Jeong Jihoon. Cậu xoay người né sang một bên, đồng thời dùng tay chặn lại đòn thứ hai, kéo dài thời gian cho Lee Sanghyeok.

"Nhắm vào mắt!" Jeong Jihoon gằn giọng, nhận ra thứ duy nhất trên cơ thể Mia không bị bóng tối nuốt chửng—đôi mắt đỏ rực đó.

Lee Sanghyeok không chần chừ. Anh trượt người về phía sau lưng Mia, con dao sắc bén lật ngược trong tay. Mia phản ứng ngay, quay ngoắt đầu lại, nhưng Jeong Jihoon không để cô ta làm vậy. Cậu đạp mạnh xuống đất, bám chặt lấy cánh tay Mia, ghìm cô ta xuống.

"Bây giờ!"

Lee Sanghyeok bật lên, dồn toàn bộ sức mạnh vào một nhát đâm thẳng vào mắt Mia.

Cô ta gào lên. Lần này không còn là một giọng máy móc vô cảm nữa—đó là một tiếng thét thực sự, một cơn đau thực sự.

Mia vung tay, sức mạnh bùng lên dữ dội, hất văng cả hai ra xa. Lee Sanghyeok lộn một vòng trên đất nhưng vẫn kịp trụ lại. Anh ngẩng đầu lên—và thấy Jeong Jihoon cũng đã sẵn sàng, cầm theo một thanh sắt nhặt được, lao đến không chút do dự.

Cả hai người đồng loạt tấn công.

Lee Sanghyeok vung dao, Jeong Jihoon giáng thanh sắt xuống. Mia đưa tay lên che, nhưng chỉ là vô ích—một đòn vào mắt còn lại của cô ta, một cú đánh trí mạng xuyên qua hộp sọ.

Mia sững lại. Cơ thể cô ta run rẩy, rồi... bắt đầu tan rã.

Nhưng không phải máu thịt rã nát, mà là từng mảnh vụn như thủy tinh vỡ. Lớp da, đôi mắt đỏ, mái tóc dài... tất cả vỡ ra thành những hạt sáng li ti, bay lên không trung rồi biến mất.

Chỉ còn lại bóng tối, và hơi thở gấp gáp của hai người họ.

Mia biến mất không một dấu vết, chỉ để lại bầu không khí căng thẳng bao trùm căn phòng.

Lee Sanghyeok và Jeong Jihoon đứng yên trong giây lát, ánh mắt vẫn dán chặt vào khoảng không nơi kẻ địch vừa biến mất. Cả hai đều hiểu, chuyện này chưa thể kết thúc đơn giản như vậy. Nhưng lúc này, họ còn việc quan trọng hơn phải làm.

Lee Sanghyeok quay sang nhìn hai cô gái phía sau. Dù vẻ ngoài trông có vẻ yếu đuối và hoảng loạn, nhưng cả anh và Jeong Jihoon đều không dễ bị lừa. Những gì xảy ra trước đó đủ để khiến họ nghi ngờ.

Jeong Jihoon hất cằm, giọng lạnh nhạt:
"Đi thôi. Hai người có nhiều chuyện cần phải giải thích đấy."

Không cho họ cơ hội phản kháng, Lee Sanghyeok và Jeong Jihoon áp sát, ép cả hai bước đi theo hướng tụ họp với nhóm Lee Minhyung. Dù họ có liên quan đến chuyện này hay không, trước mắt vẫn cần phải làm rõ tất cả.

Lee Sanghyeok và Jeong Jihoon áp giải hai cô gái về điểm tụ họp. Những ánh mắt cảnh giác ngay lập tức quét qua họ, không ai vội lên tiếng.

Lee Minhyung khoanh tay, ánh mắt dò xét lướt qua dấu vết chiến đấu trên người Lee Sanghyeok và Jeong Jihoon, sau đó dừng lại trên người hai cô gái.

"Chuyện gì đã xảy ra?" Lee Minhyung trầm giọng.

"Nghe bọn họ nói là biết." Jeong Jihoon hất cằm về phía hai cô gái.

Lee Sanghyeok siết chặt con dao trong tay, ánh mắt tối lại khi nhìn hai cô gái trước mặt. Anh không biết họ là ai, không biết động cơ của họ là gì, nhưng có một điều anh chắc chắn—họ đang che giấu thứ gì đó.

Anh chậm rãi nói, giọng trầm xuống:

"Chuyện vừa rồi là sao?"

Cô gái tóc đen vẫn giữ im lặng. Cô gái tóc nâu nhạt cũng không lên tiếng.

Lee Sanghyeok nhếch môi, nhưng nụ cười không hề có chút ấm áp nào. "Chẳng lẽ hai người vẫn nghĩ mình có thể giấu giếm được?"

Cô gái tóc đen khẽ cười nhạt. "Nếu chúng tôi có nói, mấy người có tin không?"

Jeong Jihoon khoanh tay, ánh mắt sắc bén. "Vậy thử nói xem. Nếu mày muốn sống."

Cô gái tóc nâu nhạt hất nhẹ mái tóc lòa xòa trước mặt, chậm rãi nhìn thẳng vào Lee Sanghyeok. Cô ta không cười, cũng không tỏ ra sợ hãi.

"Chúng tôi chẳng có gì để nói cả."

Một câu đơn giản, nhưng đủ để khiến bầu không khí trong căn phòng đóng băng.

Lee Minhyung bước lên, ánh mắt sắc lạnh. "Bọn mày là ai?"

Không ai trả lời.

Jeong Jihoon rút con dao từ thắt lưng ra, lật nhẹ trong tay, ánh thép lóe lên dưới ánh đèn mờ. "Bọn tao có thể hỏi bằng cách khác."

Cô gái tóc đen vẫn không đổi sắc mặt. "Muốn giết thì giết."

Lee Sanghyeok nheo mắt. Cô ta không sợ chết. Cả hai bọn họ đều không sợ chết.

Đó không phải là kiểu liều mạng của những kẻ đã mất hết hy vọng, mà là sự bình tĩnh của những người đã chuẩn bị cho tình huống này từ lâu.

Điều đó càng chứng tỏ họ có thứ để che giấu.

Lee Sanghyeok lặng lẽ quan sát họ thêm một lúc, rồi chậm rãi lên tiếng:

"Vậy à?"

Không ai kịp phản ứng.

Chỉ trong tích tắc, anh đã áp sát cô gái tóc đen, một tay siết lấy cổ áo cô ta, kéo lại gần.

"Vậy tôi sẽ tự tìm câu trả lời."