Lee Sanghyeok là người tỉnh dậy cuối cùng. Cơn đau âm ỉ nơi thái dương khiến anh khẽ nhăn mặt, đôi mắt chậm rãi mở ra, đón lấy ánh sáng nhàn nhạt của buổi sớm. Không gian xung quanh vẫn còn vương chút hơi sương, những tán cây cao vươn mình che khuất bầu trời, chỉ để lại vài tia nắng yếu ớt len lỏi qua kẽ lá.

Vậy mà anh đã ngủ suốt một ngày.

Anh chống tay ngồi dậy, cảm giác cơ thể có chút nặng nề như vừa trải qua một giấc ngủ sâu mà tâm trí lại chẳng hề được nghỉ ngơi. Những ký ức rời rạc của hôm qua ùa về—cuộc chạy trốn, những cái chết bí ẩn, và cả cảm giác bất an vẫn còn đọng lại trong lòng.

"Anh, anh dậy rồi à?"

Giọng nói trầm ổn của Jeong Jihoon vang lên. Khi Lee Sanghyeok quay sang, anh thấy cả nhóm đã thức dậy từ trước, một số người đang cắm mặt vào sách, một số khác thì kiểm tra lại đồ đạc. Dường như mọi người đều đã hồi phục phần nào sau những sự kiện căng thẳng hôm qua.

"Ừm..." Lee Sanghyeok khẽ gật đầu, đưa tay day nhẹ hai bên thái dương để xua đi cơn đau. "Tình hình thế nào rồi?"

"Không có ai theo dõi, ít nhất là đến giờ phút này." Choi Hyeonjun đáp, tay thoăn thoắt buộc lại con dao bên hông. "Nhưng chúng ta không thể ở đây quá lâu. Phải quyết định bước tiếp theo."

Lee Sanghyeok im lặng trong chốc lát, ánh mắt anh lướt qua từng gương mặt trong nhóm. Rồi, như một thói quen, anh bắt đầu suy luận—từng mảnh ghép rời rạc từ những gì họ đã trải qua, những câu chuyện mà anh nhớ về Ionia, những dấu hiệu bất thường tại tân tinh này.

"Trường Kiếm Sinh." Anh chậm rãi lên tiếng. "Nếu vòng xoáy không gian xuất hiện, có lẽ nó liên quan đến nơi đó."

Không gian lập tức trầm xuống. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía anh. Và rồi, cuộc thảo luận thực sự bắt đầu.

Jeong Jihoon khẽ nhướn mày, "Dựa vào đâu mà anh nghĩ vậy?"

"Ionia là vùng đất cân bằng giữa trật tự và hỗn loạn. Trường Kiếm Sinh không chỉ là nơi huấn luyện những kiếm sĩ tài ba mà còn là nơi chứa đựng rất nhiều bí mật cổ xưa. Nếu có điều gì đó làm xáo trộn không gian nơi này, thì anh nghĩ nơi đó là điểm khả nghi nhất." Anh dừng lại một chút, rồi lấy giấy bút trên bàn bắt đầu ghi tên những con tướng ở Ionia mà anh nhớ sau đấy phân tích: "Chắc chắn đám người mà Ahri từng kể đã nhúng tay vào tân tinh này của chúng ta để ngăn cản chúng ta hoàn thành nhiệm vụ. Nhưng anh không nghĩ chúng có thể nhúng tay sâu đến mức đẩy chúng ta ra xa nhiệm vụ được. Vậy nên, cốt truyện thứ nhất của tân tinh này chính là cuộc đối đầu của hội Kinkou và hội Bóng Tối sau chiến tranh với Noxus. Ngoài hội Kinkou và hội Bóng Tối ra thỉ theo như anh nhớ chỉ có trường kiếm sinh là nơi xảy ra biến động lớn nhất sau chiến tranh Noxus. Vậy nên có khả năng vòng xoáy không gian sẽ xuất hiện ở đấy. Nhưng đây chỉ là suy đoán chủ quan của anh. Chúng ta vẫn cần tìm kiếm thêm manh mối nữa." Vừa nói anh vừa gạch tên những vị tướng không liên quan.

"Trùng hợp ghê. Hôm qua em cũng nghe ngóng được một chút chuyện." Jeong Jihoon cười híp mắt.

Lee Sanghyeok nhìn cậu, chờ đợi câu nói tiếp.

Jeong Jihoon kéo ghế lại gần bàn, khoanh tay trước ngực, bắt đầu kể.

"Hôm qua khi anh còn đang ngủ, bọn em đã chia nhau ra đi tìm manh mối." Cậu nói, ánh mắt liếc sang Lee Sanghyeok vẫn đang có vẻ lơ đãng. "Gumayusi ở lại trông chừng anh. Ahri với Keria lẻn vào thị trấn xem có tin tức gì không. Còn em thì có nhiệm vụ đột nhập vào thư phòng của Shen, nhờ vào sự yểm trợ của Doran và Oner."

Khi nhắc đến đoạn này, khóe môi Jeong Jihoon hơi nhếch lên, như thể nhớ lại một điều thú vị.

"Đột nhập vào thư phòng của Shen không phải là chuyện đơn giản. Đám đệ tử của Hội Kinkou tuần tra liên tục, chưa kể mấy cái bẫy đề phòng kẻ lạ. Nhưng may mắn là có hai người bọn họ hỗ trợ."

Cậu ngả người ra sau, bắt đầu thuật lại mọi chuyện.

Khi màn đêm buông xuống, khu vực nội viện của đền Kinkou trở nên tĩnh lặng. Choi Hyeonjun và Moon Hyeonjun di chuyển phía trước, ẩn mình trong bóng tối của các mái hiên gỗ, quan sát từng lối đi. Những bước chân nhẹ như mèo, hơi thở điều hòa chậm rãi để không làm xáo trộn bầu không khí yên tĩnh của đền.

Jeong Jihoon đi cuối cùng, mắt không rời khỏi bóng lưng của hai người phía trước. Cậu biết nhiệm vụ của mình quan trọng nhất, nhưng cũng là nguy hiểm nhất. Một khi đã vào trong thư phòng của Shen, cậu chỉ có một mình.

Lối vào thư phòng nằm ở khu vực sâu nhất của nội viện, được bảo vệ bởi hai đệ tử Kinkou. Choi Hyeonjun ra hiệu cho cả nhóm dừng lại. Cậu ta rút ra một túi bột nhỏ, tung lên không trung. Một làn sương mỏng màu xanh lan tỏa, khiến hai đệ tử canh gác bắt đầu chớp mắt liên tục. Chỉ vài giây sau, họ gục xuống, rơi vào trạng thái hôn mê.

"Mau lên, hiệu quả của bột mê này không kéo dài lâu đâu," Choi Hyeonjun thì thầm.

Jeong Jihoon gật đầu, lướt nhanh về phía cửa. Cánh cửa gỗ khóa chặt, nhưng cậu đã đoán trước điều đó. Rút ra một thanh kim loại mảnh, cậu cẩn thận xoay nhẹ ổ khóa, từng chút một.

"Nhanh lên."Moon Hyeonjun đứng sau lưng nhắc nhở.

"Biết rồi." Jeong Jihoon hạ giọng, môi nhếch lên đầy tự tin. Chỉ vài giây sau, một tiếng tách khẽ vang lên. Cánh cửa mở ra.

Cậu lách người vào trong, cẩn thận đóng cửa lại ngay khi vừa bước vào.

Bên trong thư phòng của Shen là một không gian rộng, gọn gàng nhưng có một mùi hương rất đặc trưng của giấy cũ và gỗ đàn hương. Dưới ánh sáng lờ mờ từ cây nến còn cháy dở, Jeong Jihoon đảo mắt một vòng.

Cậu không có nhiều thời gian. Nếu Shen thực sự để lại manh mối nào đó, nó chắc chắn phải nằm trong đống thư tịch xếp ngay ngắn trên kệ.

Tiến lại gần bàn làm việc, Jeong Jihoon lướt ngón tay qua một loạt cuốn sách. Có một tập giấy được đặt riêng, tách biệt với phần còn lại. Cậu mở ra—bên trong là một bản ghi chép về các sự kiện gần đây của Hội Kinkou.

Mắt cậu dừng lại ở một đoạn chữ được viết bằng nét bút mạnh mẽ:

"Vòng xoáy không gian—một dị tượng xuất hiện gần Trường Kiếm Sinh. Một số đệ tử của hội đã nhận thấy sự thay đổi trong dòng chảy ma thuật ở khu vực đó. Nhưng ta vẫn chưa thể điều tra sâu hơn. Những chuyện xảy ra gần đây khiến ta không thể rời đi."

Trường Kiếm Sinh. Jeong Jihoon khẽ nhíu mày. Đây chính là manh mối quan trọng.

Cậu không kịp suy nghĩ nhiều, liền cuộn gọn mảnh giấy và nhét vào tay áo.

Ngay khi vừa đứng dậy, cậu nghe thấy một âm thanh khe khẽ bên ngoài. Bọn đệ tử tuần tra đã quay lại!

Jeong Jihoon lập tức lùi về phía cửa sổ. Nếu đi ra cửa chính, chắc chắn sẽ bị bắt ngay. Cậu lặng lẽ mở then cửa sổ, nhìn xuống dưới. Khoảng cách không quá cao, nhưng cũng không thấp đến mức có thể nhảy xuống mà không gây tiếng động.

Một cái bóng lóe lên phía dưới. Là Moon Hyeonjun!

"Nhảy đi." Moon Hyeonjun ra hiệu.

Không chần chừ, Jeong Jihoon trèo lên bệ cửa sổ và đẩy người xuống. Khi tiếp đất, cậu lăn một vòng để giảm chấn động.

"Đi thôi."Choi Hyeonjun đã đứng sẵn ở một góc tối, ra hiệu rút lui.

Ba người nhanh chóng rời khỏi khu vực thư phòng mà không để lại dấu vết gì.

"Và thế là em đã tìm ra manh mối quan trọng."Jeong Jihoon kết thúc câu chuyện, vỗ vỗ vào tay áo. "Anh có muốn xem không, anh Faker?"

Lee Sanghyeok nhìn cậu một lúc lâu, rồi hất mặt qua chỗ khác. "Em làm quá lên rồi đấy. Anh cũng đâu có bắt em liều mạng như vậy."

Jeong Jihoon cười nhẹ, lắc đầu. "Nhưng anh biết không? Em sẽ còn làm nhiều hơn thế nữa, nếu điều đó giúp anh tìm ra lời giải."

Câu nói của cậu làm cả nhóm im lặng trong vài giây. Ryu Minseok nhướn mày đầy ẩn ý, trong khi Lee Minhyung chỉ khẽ cười mà không nói gì.

Lee Sanghyeok không đáp, nhưng đôi tai anh hơi đỏ lên.

Lee Sanghyeok nhận lấy mảnh giấy từ tay Jeong Jihoon, ánh mắt lướt nhanh qua từng dòng chữ. Anh trầm ngâm, tay vô thức gõ nhịp lên mặt bàn gỗ.

"Vòng xoáy không gian—một dị tượng xuất hiện gần Trường Kiếm Sinh..."

"Trường Kiếm Sinh..." Anh lặp lại, ánh mắt dừng lại ở một điểm vô định, như thể đang cố xâu chuỗi mọi thứ lại với nhau.

Jeong Jihoon nhìn sang, vẻ mặt mang theo chút mong đợi. "Sao rồi? Có suy luận được gì không?"

Lee Sanghyeok không trả lời ngay. Anh ngồi thẳng dậy, ánh mắt lướt qua những người còn lại trong nhóm.

"Chúng ta biết rằng thế giới này đang làm khó chúng ta." Anh chậm rãi nói. "Chúng ta cần phải tìm ra nhiệm vụ của thế giới này. Nếu không biết nhiệm vụ là gì, thì e rằng cả đám sẽ không còn đường về nữa."

Những lời của anh khiến bầu không khí trong phòng trở nên căng thẳng.

Choi Hyeonjun chống cằm, thở dài. "Vậy thì cứ bắt đầu từ Trường Kiếm Sinh đi. Chúng ta có quá ít manh mối, đây là hướng đi duy nhất."

Moon Hyeonjun khoanh tay, trầm ngâm. "Nhưng chúng ta cũng không thể vội vàng. Đây là đất của Hội Kinkou. Nếu muốn đến Trường Kiếm Sinh, tốt nhất là tìm hiểu thêm thông tin trước."

Mọi người đều đồng ý với nhận định này. Nhưng dù có cố gắng phân tích đến đâu, họ vẫn không thể đưa ra kết luận gì rõ ràng hơn.

Bầu không khí rơi vào im lặng, chỉ còn tiếng thở dài thỉnh thoảng vang lên.

Bỗng nhiên, có tiếng gõ cửa.

Một đệ tử Kinkou đứng bên ngoài, cúi đầu: "Các vị khách, xin mời đi dùng cơm."
.
.
.

Bữa cơm được chuẩn bị đơn giản nhưng đầy đủ, bày biện gọn gàng trên bàn gỗ trầm. Đèn lồng giấy treo cao, tỏa ra ánh sáng ấm áp, tạo nên một bầu không khí yên tĩnh và trang nhã.

Lee Sanghyeok đưa mắt nhìn những món ăn trước mặt, nhưng tâm trí vẫn còn vấn vương những suy luận chưa có lời giải. Những người còn lại cũng vậy—không ai thực sự có tâm trạng dùng bữa.

Cánh cửa phòng ăn chợt mở ra. Một bóng người bước vào, mang theo một luồng khí trầm ổn nhưng không hề áp bức.

Shen.

Vị thủ lĩnh của Hội Kinkou không vội lên tiếng. Hắn điềm tĩnh bước đến bàn ăn, kéo ghế ngồi xuống, ánh mắt lặng lẽ quét qua từng người trong nhóm.

Lee Sanghyeok bắt gặp ánh nhìn ấy, nhận ra ẩn sâu trong đôi mắt của Shen là sự mỏi mệt—không chỉ vì chuyện riêng của hắn ta, mà có lẽ còn vì những rối ren đang bao trùm lên Ionia.

Shen khẽ gật đầu, như một lời chào. "Ta hy vọng các vị đã có một đêm nghỉ ngơi thoải mái."

Câu nói không mang ý dò xét, nhưng cũng không hoàn toàn đơn thuần chỉ là một lời hỏi thăm xã giao.

Jeong Jihoon mỉm cười, lịch sự đáp lời: "Chúng tôi được đón tiếp chu đáo. Xin cảm ơn vì sự hiếu khách của ngài."

Shen nhẹ nhàng đặt đũa xuống, giọng nói bình thản nhưng mang theo hàm ý sâu xa:

"Khá hiếm khi có khách lạ đến đất Kinkou vào thời điểm này. Nhất là những vị khách dường như không thuộc về bất cứ nơi nào trong vùng đất này."

Lee Sanghyeok siết nhẹ đũa trong tay, nhưng gương mặt vẫn giữ nguyên sự bình tĩnh. "Ionia là một vùng đất rộng lớn. Lẽ nào mỗi người đặt chân đến đây đều cần có một nơi thuộc về?"

Shen khẽ nhếch môi, không rõ là cười hay chỉ đơn thuần là một phản ứng nhẹ nhàng. Hắn không tiếp tục câu chuyện ngay, chỉ lặng lẽ gắp một miếng thức ăn, tỏ vẻ không vội vã.

Cả nhóm đều hiểu rằng Shen đang dò xét họ—một cách khéo léo và đầy kiên nhẫn.

Ryu Minseok là người đầu tiên phá vỡ bầu không khí trầm mặc. Cậu thản nhiên gắp một miếng rau, vừa ăn vừa nói:

"Ngài Shen, có vẻ như ngài rất quan tâm đến sự xuất hiện của chúng tôi."

Shen không trực tiếp trả lời, chỉ chậm rãi nói:

"Người ta thường để tâm đến những điều bất thường, dù không nhất thiết phải xem đó là mối đe dọa."

Lee Minhyung đặt đũa xuống, giọng điềm đạm: "Chúng tôi đến đây không có ý xấu, chỉ đơn giản là đang tìm kiếm câu trả lời cho chính mình."

Shen gật nhẹ đầu, không tỏ vẻ nghi ngờ cũng không hoàn toàn chấp nhận. Hắn cầm chén trà lên, chậm rãi nói một câu có vẻ bâng quơ, nhưng lại khiến cả nhóm lập tức cảnh giác:

"Ionia là vùng đất của sự cân bằng. Nhưng khi xuất hiện những biến động không rõ nguyên do, người ta có quyền đặt câu hỏi."

Lee Sanghyeok nhìn thẳng vào Shen. Anh biết Shen không trực tiếp chất vấn họ, nhưng cũng không có nghĩa hắn ta hoàn toàn tin tưởng.

Anh im lặng một lúc, rồi chậm rãi nói:

"Vậy... điều gì đã khiến vùng đất này mất cân bằng.

Shen khẽ dừng lại.

Chỉ trong một thoáng ngắn ngủi, ánh mắt hắn ta dường như đờ ra, hơi thở chững lại một nhịp.

Cả nhóm nhanh chóng nhận ra điểm bất thường—phản ứng này không tự nhiên chút nào. Giống như một cỗ máy bị hỏi một câu lệnh không tồn tại trong hệ thống, khiến nó phải mất thời gian xử lý.

Lee Sanghyeok thoáng cau mày. Anh vừa thử một cách tiếp cận trực tiếp hơn, nhưng lại nhận về một phản ứng kỳ lạ. Nếu Shen thực sự chỉ là một NPC trong thế giới này, thì anh đã chạm vào một điểm mù trong lập trình của hắn ta.

Bầu không khí trong phòng trở nên căng thẳng.

Choi Hyeonjun đặt đũa xuống bàn, cố ý tạo ra một tiếng động nhỏ để phá vỡ sự im lặng. "Ngài Shen?"

Shen chớp mắt, như thể vừa trở lại thực tại. Gương mặt hắn ta không biểu lộ quá nhiều cảm xúc, nhưng rõ ràng vừa có một khoảnh khắc mất tự nhiên.

Hắn ta khẽ nhấp một ngụm trà, như để che giấu khoảng lặng vừa rồi, sau đó mới chậm rãi lên tiếng:

"Ionia đã trải qua quá nhiều biến động. Những vết thương từ chiến tranh chưa lành, và những mâu thuẫn cũ vẫn chưa được hóa giải. Đó là điều khiến vùng đất này chưa thể tìm lại sự cân bằng."

Lần này, giọng hắn ta bình ổn như trước, không còn sự chững lại như khi nãy. Nhưng Lee Sanghyeok không bỏ lỡ chi tiết quan trọng—câu trả lời của Shen hoàn toàn mang tính khái quát, không đả động gì đến câu hỏi thực sự của anh.

Moon Hyeonjun chống cằm, nheo mắt nhìn Shen một lúc, rồi bâng quơ nói:

"Nếu vậy, có lẽ chúng tôi nên tìm đến những nơi chịu ảnh hưởng nặng nề nhất. Đó có thể là nơi mà sự mất cân bằng đang biểu hiện rõ ràng nhất, đúng không?"

Shen liếc nhìn cậu, lần này không có phản ứng chậm trễ nào nữa. Hắn ta chỉ khẽ gật đầu:

"Nếu các vị thực sự muốn tìm hiểu về sự hỗn loạn đang bao trùm Ionia... có lẽ đó là một hướng đi đáng cân nhắc."

Dù câu trả lời không cụ thể, nhưng ít nhất Shen cũng không phủ nhận.

Jeong Jihoon lặng lẽ trao đổi ánh mắt với Lee Sanghyeok. Hai người đều hiểu, họ sẽ không moi được thêm thông tin trực tiếp từ Shen. Nhưng chính phản ứng bất thường ban nãy đã xác nhận một điều—câu hỏi của Lee Sanghyeok có liên quan đến trọng tâm của nhiệm vụ.

Vấn đề là nhiệm vụ thực sự là gì? Và tại sao Shen lại bị ảnh hưởng bởi một câu hỏi đơn giản như vậy?