https://archiveofourown.org/works/69648386

-

Tóm tắt:Ed không thể chết, chết tiệt.

Nếu cậu chết, còn ai sẽ lấy lại cơ thể cho Al?

Khoan đã, liệu huyết ấn của Al có sống sót sau cái chết của Ed không, hay nó sẽ ăn mòn thành rỉ sét ngay khi tim cậu ngừng đập, giải thoát linh hồn cậu vào vũ trụ? Rốt cuộc, một là tất cả và tất cả là một, và vũ trụ đã chứng minh hết lần này đến lần khác rằng nó không đặc biệt quan tâm chuyện gì xảy ra với hai đứa trẻ mồ côi tóc vàng từ Resembool.

===

Ed không thể chết, khốn kiếp!

Nếu cậu chết, thì còn ai có thể lấy lại thân xác cho Al đây?

Còn ai hiểu được những chi tiết phức tạp của vòng tròn luyện kim cậu đã tạo ra trong phút giây tuyệt vọng, một vòng tròn sẽ kéo linh hồn em trai cậu trở lại thân xác nó, ngay khi họ tìm thấy nó chứ?

Khoan đã, liệu Phù ấn Huyết của Al có còn tồn tại sau cái chết của Ed không, hay nó sẽ rỉ sét tan biến ngay khi tim cậu ngừng đập, giải phóng linh hồn cậu vào vũ trụ? Rốt cuộc, "Một là Tất cả, Tất cả là Một" mà, và vũ trụ đã chứng minh hết lần này đến lần khác rằng nó chẳng hề bận tâm chuyện gì xảy ra với hai đứa trẻ mồ côi tóc vàng đến từ Resembool.

Đáng lẽ cậu phải cân nhắc những tình huống dự phòng này từ nhiều tháng, không, nhiều năm trước rồi. Cậu vẫn thường xuyên được nhắc nhở, dù là trong những buổi hội thảo bắt buộc, dài dòng, nhàm chán, hay qua những cái chết bi thảm đột ngột, rằng, với tư cách là người của quân đội, cậu phải luôn sắp xếp mọi việc ổn thỏa, phòng khi điều tồi tệ nhất xảy ra. Lần nào Ed cũng gạt đi. Cậu sẽ ổn thôi, cậu luôn luôn ổn mà.

Cậu không ổn chút nào.

---

Ed ho sặc sụa, hầu như không thể hít thở nổi qua lớp bụi ngạt thở. Tuyệt vời, giờ mọi thứ đều có vị như đồng lầy. Gớm ghiếc.

Tầm nhìn cậu nhấp nháy và cậu phải nhắc bản thân cách thở. Đó không phải là một điều bình thường mà bạn phải cố ý suy nghĩ từng bước một, đúng không? Chắc là không phải dấu hiệu tốt. Làm tốt lắm, Ed. Cho cậu ngôi sao vàng.

Khi mắt cậu có thể tập trung lại hầu hết, cậu thấy những gì còn lại của một người (cậu đã đuổi theo hắn, phải không? Tại sao?) bắn tung tóe vào một đống đổ nát cách đó khoảng sáu mét. Dường như đó là tâm điểm của bất cứ thảm họa nào đã xảy ra. Gạch, bê tông và ống kim loại bị tung khắp phòng như thể một cơn lốc xoáy đã đánh trúng, trần nhà lỗ chỗ vết nứt và khoảng trống nơi các mảng đã rơi xuống.

Sau khi đánh giá căn phòng, cậu dừng lại để xem xét tình hình của chính mình. Cơ thể cậu cảm thấy... tê rần. Đó là một cảm giác mới. Đầu cậu chắc chắn đau, một cơn đau nhói, đập mạnh phía sau tai phải, nhấp nháy theo nhịp với tầm nhìn chập chờn của cậu. Hừm, được rồi, đã ghi nhận. Tiếp theo? Cậu bị kẹt nghiêng một bên, và cậu không thể nhìn rõ từ góc này và với bụi nhưng chân cậu từ chối di chuyển, chỉ có áp lực đè nặng lên chân phải cho cậu biết chúng có khả năng bị ghim chặt xuống sàn. Chết tiệt cái tay máy và sự thiếu cảm giác của nó. Hoặc thực ra, có lẽ nên khen nó. Ít nhất điều đó có nghĩa là cậu có thể làm điều này với ít hậu quả hơn.

Hít một hơi sâu nhất có thể (và chết tiệt, việc thở cũng đau nữa), cậu bắt đầu cố gắng gỡ chân trái mình ra một cách có phương pháp, nhăn mặt trước tiếng cọ xát và nghiến của kim loại vào đá. Đó là một âm thanh cậu có thể cảm thấy lạo xạo xuyên qua xương, và một làn sóng buồn nôn cuộn qua cậu. Cậu nuốt ngược mật đắng khi cậu kéo và xoay chống lại cái chân chết tiệt bằng tất cả sức lực của mình. Cuối cùng, kèm theo một tiếng thét khàn và tiếng rít khủng khiếp của kim loại xoắn và cọ xát, cái chân bật ra không có ủng. Cậu áp trán xuống đất đầy bụi, thở hổn hển tìm không khí, những đốm sáng nhảy múa trước mắt. Xong một cái. Mặc dù chân phải cậu giờ đau hơn trước rất nhiều. Cậu quyết định, đó nên là trọng tâm tiếp theo của cậu.

Giờ đây một chân cậu đã được giải phóng, cậu có thêm chút phạm vi chuyển động. Cậu ngước cổ một cách khó khăn, cố gắng có một cái nhìn rõ ràng hơn về tình hình xuyên qua lớp bụi vẫn còn đầy trong không khí. Một cơn ho thô bạo khác làm cậu rung lên (chết tiệt, đau quá), và cậu chớp mắt đẩy đi những giọt nước mắt vô thức khi mắt cậu cuối cùng cũng cố gắng nhận ra điều cậu đang nhìn. Một tấm bê tông vỡ khổng lồ ghim chặt—không, nghiền nát—cái chân còn lại của cậu xuống sàn. Cậu rùng mình. Nếu cậu suy nghĩ tỉnh táo hơn một chút, cậu đã cố gắng gỡ chân bình thường của mình ra trước trong khi cái tay máy cồng kềnh có thể cho cậu thêm chút không gian để nhúc nhích. Giờ đây, trọng lượng của tảng đá đè nặng hoàn toàn lên da thịt.

Cậu nghiến răng vì thất vọng. Cánh tay phải của cậu dường như bị kẹt dưới người, nhưng có một lớp bụi bẩn dày trên mặt đất. Có lẽ nó đủ để làm theo kiểu cũ? Cậu không quá hư hỏng bởi thuật giả kim vỗ tay của mình, cậu vẫn biết cách làm bằng tay. Cánh tay trái cậu đau khi di chuyển, nhưng cậu cố gắng lật nó qua chỗ đất để cậu có thể bắt đầu vạch ra vòng tròn chuyển hóa bé tí nhất. Cậu chỉ cần tảng đá nhấc lên đủ để cậu có thể trượt chân mình ra, chỉ vài inch là được. Tầm nhìn cậu nhấp nháy liên tục—Chúa ơi, điều đó làm cho việc tập trung vào công việc của cậu trở nên cực kỳ khó chịu—nhưng một phút sau cậu khá chắc chắn là cậu đã xong. Cậu ấn bàn tay trái xuống vòng tròn của mình, vươn tới sợi dây tạo hóa đang rung lên luôn chạy qua thuật giả kim của cậu, và—

Và không có gì. Chỉ có một tiếng tách tách nhỏ của tia sét xanh nửa vời, nhưng không có gì thực sự xảy ra, không có sự dịch chuyển của đá, không có sự giải phóng đột ngột của chân cậu. Cậu cau mày và thử lại, sợi dây đó tuột khỏi tầm nắm của tâm trí cậu như một thanh xà phòng. Không được. Sự kinh hoàng ập đến cậu lần đầu tiên. Tại sao cậu không thể chuyển hóa? Điều này có vĩnh viễn không? Có lẽ vòng tròn của cậu sai. Cậu đã bị đập đầu quá mạnh sao? Có lẽ chấn động có thể gây rối với thuật giả kim của bạn? Thêm bụi và mảnh vỡ rơi từ trần nhà xuống, rải rác khắp vòng tròn chuyển hóa thất bại của cậu và phá hỏng nó. Cậu thậm chí không nhận thấy khi sự hoảng loạn bắt đầu chiếm lấy. Cậu phải thoát ra.

Cậu kéo bàn chân tay máy của mình lên và đặt nó lên mép tảng đá, kim loại cọ xát dọc theo đá, cố gắng tìm một góc độ cho cậu đòn bẩy. Đó chỉ là một tư thế quá khó khăn. Cuối cùng chọn được cái mà cậu cảm thấy ít tồi tệ nhất, cậu bắt đầu đẩy ra xa mình hết sức có thể, đồng thời kéo chân phải về phía sau, cố gắng trượt nó ra. Cậu liên tục trượt khỏi mép và phải đặt lại vị trí bàn chân, mồ hôi lấm tấm trên trán khi cậu chiến đấu và căng cơ chống lại trọng lượng khổng lồ.

Một tiếng kêu phát ra từ cậu khi một cái gì đó đột nhiên sập trong tay máy của cậu và chi đó cong ngang ở đầu gối, kim loại xoắn và gãy. Đầu gối không được thiết kế để uốn cong theo cách đó và tay máy cũng không ngoại lệ. Nó đã hỏng. Vô dụng. Gánh nặng chết người.

Cậu nằm đó thở hổn hển một lúc, tâm trí quay trở lại thuật giả kim. Có lẽ chỉ là những vòng tròn viết tay của cậu trở nên kỳ lạ; nếu cậu có thể giải phóng cánh tay mình để cậu có thể chuyển hóa theo cách cậu thường làm, chắc chắn điều đó đủ trực quan để thuật giả kim sẽ chảy chính xác. Sau đó cậu có thể nhấc tảng đá. Hừm, nhưng điều đó có thể làm sập tòa nhà lên đầu cậu, nó có vẻ không đặc biệt ổn định. Có lẽ cậu có thể biến cánh tay thành một lưỡi kiếm như cậu vẫn làm và cắt cái chân bị kẹt của mình? Tuyệt đối không. Winry sẽ tự tay giết cậu rồi làm một cái chân mới để chôn cùng cậu. Ôi Chúa ơi. Ngay cả việc cân nhắc ý nghĩ mất thêm một chi nữa cũng làm cậu buồn nôn. Cậu sắp nôn rồi.

Cậu đã nôn.

Cơn đau đớn tột cùng khi nôn vượt qua mọi thứ khác. Hừm. Nôn mửa thường không đau nhiều đến thế. Đôi mắt ướt nhìn thẳng xuống lần đầu tiên.

Có một thanh cốt thép nhô ra khỏi bụng cậu.

Chết tiệt. Điều cuối cùng cậu cần là thêm kim loại xâm nhập vào cơ thể, hai chi là đủ rồi với một cái thứ ba có thể sắp đến, cảm ơn rất nhiều.

Cậu rất cẩn thận cố gắng lăn người nằm ngửa. Một tiếng thút thít nghẹn ngào thoát ra khi cậu cảm thấy một áp lực xoắn, đâm sau lưng khi một cái gì đó va chạm xuống sàn, ngăn cậu lại với một cú giật. Chết tiệt. Cậu là một cái xiên thịt.

Không quan trọng cậu xoay hướng nào, thanh cốt thép cọ xát xuống đất phía trước và phía sau và ngăn cậu lăn ra khỏi cánh tay máy của mình. Cánh tay trái cậu quá yếu để tận dụng sức nâng bản thân; mọi nỗ lực của cậu đều khiến cậu sụp đổ trở lại sàn nhà với một tiếng thét đau đớn. Và cậu buộc phải thừa nhận rằng ngay cả khi cậu cố gắng giải phóng cánh tay kim loại, cậu không nghĩ mình có thể chuyển hóa bất cứ thứ gì, càng không thể tập hợp đủ sức mạnh thể chất cần thiết để cắt xuyên qua chính chân mình. Giờ đây cậu đang chú ý đến cánh tay phải của mình, cậu có thể biết từ cái cách các kết nối thần kinh trong cổng của cậu cảm thấy như chúng đồng thời bị điện giật và bốc cháy rằng cánh tay không còn hoạt động nữa. Thật ra nó thậm chí có thể không còn gắn liền nữa. Giải phóng nó là một nỗ lực vô ích, và cậu không thể lãng phí năng lượng vào bất cứ điều gì vô ích.

Al có thể làm được, cậu ấy có năng lượng vô tận. Bằng cách nào đó Mustang cũng vậy, Ed chưa bao giờ thấy người đàn ông đó chậm lại một ngày nào trong đời. Cậu không biết họ làm thế nào khi cậu vấp váp qua mỗi ngày kiệt sức ngay từ khi thức dậy. Chà, Al thì hợp lý hơn. Cậu ấy không cần ngủ hay thức ăn hay bất cứ thứ gì, và cậu ấy luôn là một linh hồn tươi sáng và vui vẻ, nên hợp lý khi cậu ấy tràn đầy năng lượng đến vậy khi linh hồn cậu ấy là thứ duy trì cậu ấy. Mustang, mặt khác. Ed sẽ cá là sự thù hằn đã giữ anh ta di chuyển. Có lẽ đó là lý do tại sao họ hòa hợp theo cách họ làm, liên tục châm chọc và chọc tức nhau. Đó là một chút mặt nạ, ít nhất là về phía cậu, nhưng nó giữ cho họ cảnh giác. Và nó an toàn, giống như một kịch bản cậu có thể lặp lại mỗi lần và tự tin vào kết quả... Làm thế nào cậu lại lạc vào luồng suy nghĩ này lần nữa?

Một tiếng dịch chuyển của đá vang lên đâu đó trên cậu. Đôi mắt mờ mịt nhìn lên trần nhà nứt nẻ và đổ nát. Chết tiệt. Cậu nên rời đi ngay, nơi này có vẻ không an toàn lắm. Vâng, đó sẽ là một ý kiến hay. Tới lúc đi rồi.

Cậu cố gắng đẩy người lên khỏi mặt đất và sụp đổ trở lại với một tiếng kêu khi tất cả các chi của cậu hoặc không hỗ trợ được cậu hoặc thậm chí không di chuyển được chút nào. Ồ phải rồi, cậu bị kẹt. Cậu đã cố gắng tự giải thoát mình trước đó. Tại sao cậu lại quên? Cậu còn quên điều gì nữa? Cậu nghĩ mình có thể đang mất thời gian.

Cậu chỉ quá mệt mỏi. Trí nhớ của cậu luôn kém khi cậu mệt, đó là lý do tại sao Al không bao giờ để cậu ở lại thư viện quá muộn, cõng cậu về phòng ký túc xá khăng khăng rằng việc nghiên cứu của họ có thể đợi đến sáng hôm sau. Mắt cậu nhắm lại. Một giấc ngủ ngắn sẽ cho cậu cú hích năng lượng cần thiết để giải quyết vấn đề này. Vụ Giải Thoát Vĩ Đại của Edward Elric. Nó có thể sửa chữa được. Đó là tất cả những gì cậu cần, chỉ ba mươi phút, có lẽ một giờ, sau đó với bộ não tỉnh táo sau giấc ngủ ngắn, cậu sẽ tìm ra giải pháp. Cậu chỉ cần nằm xuống và thư giãn, để giấc ngủ đưa cậu đi...

Một cú xoắn đau đớn trong bụng giật cậu trở lại chính mình, thở hổn hển. Phải rồi, cậu hiện đang bị xuyên thủng. Đó là một điều đã xảy ra. Và như một thằng ngốc, cậu cứ va nó xuống đất khi cậu lăn người mà không suy nghĩ. Cậu chỉ quá mệt... Cậu cũng lạnh cóng hoàn toàn. Một sợi tỉnh táo len lỏi qua não cậu, xuyên qua lớp sương mù đang nhẹ nhàng bao phủ cậu.

Cậu lạnh cóng vì cậu đang mất máu và sốc.

Cậu không thể trốn thoát vì chân cậu bị mắc kẹt.

Cậu không thể giải phóng nó bằng thuật giả kim vì hoặc não cậu hoặc thuật giả kim của cậu bị hỏng.

Cậu không thể tự cắt mình ra khỏi chân vì cánh tay cậu bị gãy và không có lưỡi kiếm nếu không có thuật giả kim của mình. Chết tiệt thuật giả kim lần nữa.

Cậu đang gặp khó khăn trong việc ghi nhớ những điều này vì cậu đã đập đầu mình.

Và không ai biết để đến tìm cậu vì cậu là một thằng ngốc.

Cậu sắp chết.

Ôi Chúa ơi.

Al.

Ý nghĩ về em trai cậu sống hết quãng đời còn lại trong bộ giáp lạnh lẽo, vô cảm đó gây ra một cơn buồn nôn mới, và cậu không thể kìm lại được sự nôn ọe, cũng như tiếng thét đau đớn bị bóp nghẹt theo sau khi dạ dày cậu tống hết ruột gan ra lần nữa và ruột cậu kêu thét phản đối xung quanh thanh cốt thép. Bàn tay trái cậu ôm lấy bụng trong một nỗ lực vô ích để an ủi. Mọi thứ đều bốc cháy.

Lửa.

Cậu ước gì Mustang ở đây.

Ước gì Mustang sẽ cứu cậu.

Có lẽ giúp nó không đau.

Ít nhất là ôm cậu cho đến khi nó kết thúc.

Anh ta là một người lính, anh ta sẽ biết cách làm điều đó.

...

Cậu không muốn chết một mình.

Cậu không muốn Al phải nhìn thấy, nhưng cậu không muốn chết một mình.

...

Al...

... Al sẽ cần giúp đỡ...

Phải rồi.

Cậu vật lộn nắm lấy những sợi dây minh mẫn cuối cùng còn sót lại; không có chỗ cho sai sót ở đây. Cậu đã không làm được nhiều điều đúng đắn trong đời, nhưng cậu có thể làm được điều này.

Vì Al.

Chết tiệt.

Bàn tay trái cậu thả lỏng áp lực lên bụng và một tiếng thút thít nghẹn ngào thoát ra khỏi môi khi cậu duỗi một ngón tay run rẩy, tầm nhìn quay cuồng khi cậu cố gắng tập trung vào mặt đất bên cạnh mình.

Anh xin lỗi, Al.

Anh hy vọng em sẽ ổn.

Anh hy vọng em có thể tha thứ cho anh...

---

Roy Mustang đổ sụp xuống ghế bàn làm việc và rên rỉ, vùi mặt vào cánh tay. Thật là một sự lãng phí thời gian vô ích cho cuộc họp đó. Ai quan tâm đến việc các gói khẩu phần có bánh quy, và ai chết tiệt quan tâm đến việc chúng được lấy từ đâu? Ủy ban đó được thêm vào danh sách những thứ anh sẽ tiêu diệt khi anh trở thành Fuhrer. Loại bỏ ủy ban bánh quy, thay bằng váy ngắn.

Anh kéo một chồng bản ghi nhớ nhỏ lại gần và bắt đầu lật qua để xem những thông điệp chắc chắn là quan trọng đối với an toàn của Amestris nào đã được để lại cho anh trong thời gian anh vắng mặt ngắn ngủi.

Vô ích... Vấn đề của người khác... Có lẽ quan trọng, nhưng anh đang cảm thấy nhỏ nhen.

Tay anh dừng lại.

Từ: Thiếu tá Elric, Giả kim thuật sư Fullmetal

Ghi chú: Đại tá Khốn nạn, tôi đang kiểm tra một số báo cáo về ánh đèn đỏ kỳ lạ ở khu vực phía tây. Chắc là không có gì, sẽ có mặt vào ngày mai, đừng có cuống lên như quần lót bị xoắn.

Một nét chữ nguệch ngoạc ở lề ghi, "Tôi xin lỗi, thưa ngài, cậu ấy yêu cầu tôi truyền đạt lời của cậu ấy chính xác. Rất xin lỗi."

Môi anh khẽ co giật vô thức. Thằng nhóc. Dù nó đang làm gì thì chắc chắn sẽ gây ra một đống giấy tờ khi nó—

Hơi thở tiếp theo của anh đóng băng trong lồng ngực, mắt trượt từ ghi chú trên cùng đó sang một thư mục đang mở trên bàn anh.

Giả kim thuật sư nghiên cứu được báo cáo vắng mặt không phép khỏi phòng thí nghiệm phía tây.

Sự rút lại vượt quá cấp bậc của anh rằng một loại vũ khí nào đó đã mất tích cùng với hắn ta.

Ánh đèn đỏ.

Mọi thứ đột nhiên khớp lại.

Mustang lao ra khỏi văn phòng vào khu vực làm việc chung. Ánh mắt căm phẫn của anh khóa chặt vào người đàn ông đang thu thập một chồng giấy tờ từ bàn của Breda. "Hạ sĩ, cậu đã quên đưa ra thời gian, Fullmetal gọi khi nào?" Người đàn ông giật mình đứng nghiêm, làm rơi giấy tờ. Hắn ta được đưa vào làm nhân viên tạm thời để lo việc văn phòng trong khi những người còn lại đi dự cuộc họp ngu xuẩn mà vì một lý do ngu xuẩn nào đó yêu cầu tất cả bọn họ phải ngu xuẩn có mặt.

"Thưa ngài!" Ánh mắt người lính chiếu vào ghi chú mà đại tá đang cầm giữa hai ngón tay. "Ôi, xin lỗi, thưa ngài! Thiếu tá Elric gọi điện khoảng"—hắn ta liếc nhìn đồng hồ—"ba giờ trước. Tôi ngạc nhiên là cậu ấy chưa gọi lại, cậu ấy nói sẽ kiểm tra lại vào khoảng bốn giờ." Mustang đã hành động.

"Lấy đồ nghề của các cậu," anh hét vào đội của mình trước khi họ kịp ổn định chỗ ngồi. "Fullmetal đã đi truy đuổi kẻ đào ngũ khỏi phòng thí nghiệm và hắn ta có một Hòn đá Triết gia." Các khuôn mặt tái nhợt. Họ theo sát gót anh chỉ trong một giây. Khi họ lao xuống cầu thang vào sảnh chính, Mustang mở toang cánh cửa và suýt va chạm với Al.

"Ồ, chào Đại tá! Anh trai có ở với anh không? Anh ấy đáng lẽ phải gặp tôi ở thư viện lú—"

"Nó đang gặp nguy hiểm, chúng ta sẽ đi tìm nó ngay." Anh tiếp tục cuộc chạy điên cuồng về phía bãi đậu xe, giờ nghe thấy tiếng thịch thịch của đôi chân bọc thép không nghi ngờ tham gia phía sau mình. Không ích gì khi bảo Al đợi ở đây; nếu có hai điều anh em Elric có chung thì đó là sự bướng bỉnh và xu hướng lao vào nguy hiểm vì người kia mà không cần suy nghĩ lần thứ hai.

Họ lái xe vào một quảng trường lớn ở khu vực phía tây, nơi một loại chợ nào đó đang diễn ra. Đội của anh ngay lập tức bắt đầu hòa mình vào đám đông và anh có thể nghe thấy những cuộc trò chuyện thì thầm khác nhau.

"—thấy một cậu bé mặc áo khoác đỏ?"

"—ai làm giả kim thuật trong khu vực?"

Những cái đầu lắc, miệng tạo thành chữ "Xin lỗi, không" lặp đi lặp lại. Anh nghiến răng, thúc sâu hơn. Đây không phải là cách sử dụng thời gian hiệu quả, Ed có thể ở bất cứ đâu, thậm chí có thể không còn ở khu vực này nữa, có lẽ nó đã tìm thấy một manh mối khác, có lẽ nó đã—

"Có lẽ họ ở đây vì tòa nhà sập? Đáng lẽ phải cử thêm người đến để giữ an ninh khu vực, ít nhất là cho đến khi nó sập hoàn toàn."

Ánh mắt Mustang phóng lên và khóa chặt vào người đàn ông già nua, thô ráp. "Tòa nhà nào sập?" Phá hủy tài sản thực tế là một thương hiệu Fullmetal; thảm họa bám theo thằng nhóc chặt như Black Hayate bám theo Hawkeye.

"Nhà máy luyện kim cũ kỹ ấy, trông như cuối cùng nó cũng bắt đầu sập chiều nay. Mừng là nó đi, cái thứ đó bị bỏ hoang nhiều năm rồi. Ý anh là không phải vì thế mà anh ở đây à?" Người đàn ông run rẩy khi đôi mắt đen khoan vào hắn ta.

"Chỉ cho tôi chính xác ở đâu. Ngay."

Hai chiếc xe còn chưa kịp phanh hoàn toàn trước tòa nhà xiêu vẹo thì đại tá đã ra khỏi cửa và hét ra lệnh.

"Chúng ta sẽ chia ra để bao phủ nhiều khu vực hơn, chúng ta không biết nơi này sẽ đứng vững được bao lâu nữa." Anh có thể thấy những đường khâu giả kim thuật báo hiệu đang kéo dài lên các bức tường bên ngoài. "Havoc, Al, vào từ phía trước, Hawkeye, Fuery, tầng hai. Falman và Breda mỗi người một bên, tôi lo phía sau. Hét lên nếu các cậu tìm thấy bất cứ điều gì và vì Chúa hãy di chuyển cẩn thận, nơi này đang trên bờ vực sụp đổ, chúng ta không cần phải giúp nó đi nhanh hơn. Và nhớ rằng chúng ta có thể có một kẻ đào ngũ mang theo Hòn đá Triết gia ở gần."

Năm lời chào quân đội và sáu đôi chân lao ra xa khỏi anh khi anh chạy về phía xa của tòa nhà. Một phút sau, anh được chào đón bằng một bức tường trống trơn ngoại trừ một cánh cửa kim loại ở trung tâm, cong vênh ra ngoài khi bức tường phía trên nó nghiêng một cách bấp bênh. Một cái nhìn trộm bên trong cho thấy cầu thang đi xuống bóng tối. Anh buộc cánh cửa mở ra phần còn lại, nhăn mặt trước tiếng kẽo kẹt của kim loại, rồi nhanh chóng nhưng cẩn thận đi xuống. Trời đủ tối khiến anh phải triệu hồi một ngọn lửa nhỏ giữa chừng để soi đường.

Ở dưới cùng, anh tìm thấy thứ dường như là phòng máy phát điện dựa trên số lượng dây điện đi mọi hướng, cùng với một cánh cửa khác ở đầu kia, ánh sáng mờ nhạt có thể nhìn thấy bên dưới nó. Một cuộc kiểm tra nhanh căn phòng không cho thấy gì, nên anh đặt vai vào cánh cửa. Sau một cuộc vật lộn ngắn với khung cửa bị cong, nó đột nhiên nhường chỗ, khiến anh loạng choạng vào căn phòng tiếp theo.

Đống đổ nát.

Và màu đỏ.

Tim Mustang ngừng đập khi ánh mắt anh chạm vào cơ thể quen thuộc nằm vô hồn giữa bụi bẩn và đống đổ nát. Không, không vô hồn, đừng bao giờ dám nghĩ vậy, anh giận dữ với chính mình.

"Fullmetal!" Anh chạy—loạng choạng—về phía trước và hét vào ô cửa mở phía sau, "Tôi tìm thấy nó, chúng tôi đang ở tầng hầm!"

Anh đổ sụp xuống đầu gối bên cạnh hình hài nhỏ bé, bất động—Chúa ơi, Ed không bao giờ được phép bất động như thế này, thằng nhóc là hiện thân sống của sự hỗn loạn—, đôi mắt đen nháy mọi hướng, bộ não ngập trong một lượng thông tin dư thừa để xử lý, để phân loại.

Edward nằm nghiêng, cuộn tròn hết mức có thể trong hoàn cảnh của mình. Mustang chùng xuống nhẹ nhõm khi vai cậu nhô lên hụp xuống nhẹ với những hơi thở nông. Một vũng máu bao quanh cậu, chiếc áo khoác đỏ tồi tệ của cậu thậm chí còn tối màu hơn ở nơi nó thấm máu từ sàn nhà. Mái tóc vàng của cậu cũng chắc chắn không còn màu vàng nữa, hoàn toàn xen lẫn màu đỏ thẫm và nhỏ giọt từ một vết rách sâu phía sau tai.

Cánh tay máy, hay những gì còn lại của nó, bị kẹt một cách khó khăn dưới người cậu, dây điện trần bắn tia lửa hỗn độn. Điểm kết nối duy nhất còn lại dường như là một mảnh ống kim loại, và ngay cả điều đó cũng bị rách và chỉ còn bám vào.

Chân phải cậu—tất nhiên là chân người của cậu, bởi vì tất nhiên—bị ghim dưới một tấm bê tông, máu rỉ ra khắp sàn từ dưới mép. Chiếc tay máy tương ứng của nó đang tựa vào bê tông, bị cong và xoắn ngang ở đầu gối gần bốn mươi lăm độ. Có những vết trầy xước và cọ xát khắp mép tấm bê tông.

Anh bò vòng ra phía trước thằng nhóc và đứng hình.

Một vòng tròn chuyển hóa lộn xộn, màu đỏ thẫm, được khắc vào bụi bẩn, một bố cục mà Roy chưa từng thấy.

Một ghi chú được viết nguệch ngoạc bên cạnh nó bằng cùng màu đỏ. Gửi Al.

Bàn tay trái của Ed, cuộn lại mềm nhũn bên cạnh đầu, các ngón tay phủ đầy máu đã nửa đông. Ống tay áo khoác bị kéo lên đủ để thấy một mảnh xương nhô ra khỏi cẳng tay, ướt và lấp lánh.

Một vũng mật đắng nhỏ pha màu hồng dưới má cậu. Má đầy bụi vằn vện những vệt nước mắt đã khô lâu.

Và một thanh thép nhô ra từ bụng cậu.

Tòa nhà kẽo kẹt và thêm vài mảng trần nhà nữa rơi xung quanh họ. Mustang ném mình lên cơ thể mềm oặt, chống tay và đầu gối để hứng bất kỳ cú va chạm nào. Âm thanh lắng xuống một lúc sau.

"Chết tiệt, tôi cần giúp đỡ, ai đó xuống đây!"

Anh bắt đầu với điều đầu tiên sẽ ngăn cản việc di chuyển Ed, ngồi xổm xuống và móc ngón tay vào dưới tấm bê tông ở hai bên chân thằng nhóc. Với một hơi thở sâu, anh đẩy người đứng dậy hết sức có thể và nhấc mạnh, gân máu nổi lên ở cổ khi anh căng cơ chống lại trọng lượng. Một tiếng thét thất vọng và tấm bê tông cuối cùng lật lên và rơi sang phía bên kia. Mustang hút không khí, đầu gối run rẩy vì gắng sức, rồi quỳ xuống để nhìn kỹ hơn cái chân đã được giải thoát. Nó rất nhiều gãy, mọi thứ từ đầu gối trở xuống bị nghiền nát và sưng tấy không thể tin được. Chiếc ủng chiến đấu bị móp méo. Với áp lực liên tục của tấm bê tông đột ngột biến mất, máu đỏ bắt đầu rỉ ra từ đế. Nhưng cậu đã thoát rồi.

Vấn đề tiếp theo.

Anh chửi thề lần nữa khi nhận ra thanh cốt thép cũng nhô ra từ lưng Ed bên dưới áo khoác. Không có cách an toàn nào để một mình anh bế nó với cái thứ đó nhô ra từ người nó, nhưng việc nó vẫn còn trong người nó có lẽ là lý do duy nhất khiến nó chưa chảy máu đến chết. Mustang liếc nhìn cánh cửa; vẫn chưa có dấu hiệu đội của anh đến hỗ trợ.

"Trung úy! Ai đó, các cậu có nghe tôi không? Tôi tìm thấy Ed rồi!" Tiếng hét của anh gặp phải sự im lặng và anh chửi thề trong hơi thở. Chết tiệt cái tầng hầm này. Tầng hầm cũng bị cấm luôn bây giờ.

Tòa nhà rên rỉ và dịch chuyển một cách đe dọa lần nữa, một luồng bụi đều đặn rơi xuống mái tóc đen của anh. Tuyệt đối không có thời gian để săn lùng một thành viên trong đội, tòa nhà này sắp sập bất cứ lúc nào, khiến anh có hai lựa chọn. Thiêu đốt và mạo hiểm giết thằng nhóc vì sốc, hoặc không và đảm bảo nó sẽ chảy máu đến chết khi thanh thép xoắn xuyên qua ruột nó trong khi nó được bế. Mustang nguyền rủa những quyết định anh phải đối mặt với tư cách là một sĩ quan. Chỉ là không có quyết định nào để đưa ra ở đây, chỉ có hành động để thực hiện. Anh rút con dao từ ủng và nhanh chóng cắt chiếc áo khoác đỏ và áo ba lỗ lại để anh có thể nhìn đủ để làm việc.

Một tay chống trên bụng thằng nhóc xung quanh điểm vào, tay kia nắm chặt thanh cốt thép, Mustang hít sâu và kéo. Kim loại gây khó chịu trượt ra khỏi cơ thể cậu với một tiếng soạt lạo cạo và Ed bị kéo trở lại trạng thái tỉnh táo một phần với một tiếng than khóc, cánh tay gãy vỗ yếu ớt vào đại tá. Không thể quay lại được nữa.

"Xin lỗi, nhóc," Mustang thì thầm, và búng tay bằng cả hai tay.

Các ngón tay anh ấn vào cả hai bên vết thương hở toang và Ed thét lên, cột sống cong lại trong sự đau đớn tột cùng khi cậu xoắn mình chống lại những điểm lửa trắng nóng đi vào bụng và lưng. Mustang đếm đến mười hai—anh ghét rằng anh biết chính xác mất bao lâu để anh thiêu đốt da thịt con người—và ngay lập tức rút tay lại. Khoảng giây thứ bảy, Ed đã sụp đổ như một con búp bê bị cắt dây, mềm oặt, im lặng và bất động trở lại. Quá bất động.

Ôi chết tiệt.

Anh áp tai vào lồng ngực đẫm máu, cầu nguyện tuyệt vọng với một vị thần anh không tin. Anh lắng nghe. Và anh lắng nghe.

Có rồi.

Một nhịp tim.

Rung rinh và chỉ còn bám vào một sợi chỉ, nhưng có. Một lần kiểm tra nhanh khác xác nhận hơi thở cực kỳ nông.

Anh vòng một cánh tay dưới lưng thằng nhóc và một cánh tay dưới đầu gối, không thể nắm vào bất cứ nơi nào mà không bị thương. Khi anh đẩy người lên khỏi sàn và bắt đầu chạy về phía trước, trọng lực đã thắng cuộc chiến với cánh tay máy và nó gãy lìa với tiếng kêu thét của kim loại. Mustang chửi thề khi nó vướng vào chân anh, đá văng nó và khiến nó trượt qua sàn nhà. Anh vấp hai lần trong lúc chạy điên cuồng lên cầu thang nhưng vẫn cố gắng giữ thẳng.

"Trung úy!" anh hét vang khi anh tăng tốc ra khỏi tòa nhà đang đổ nát, hàng hóa quý giá cuộn chặt vào ngực. "Tôi đã đưa Fullmetal ra ngoài, nó gục rồi, kéo mọi người trở lại!" Lệnh đó vừa rời khỏi miệng anh thì anh nghe thấy nó được vọng lại một cách yếu ớt qua các cửa sổ vỡ và những lời xác nhận hét lên. Khi anh quay qua góc và các phương tiện của họ hiện ra, mặt đất rung chuyển lần nữa và anh loạng choạng sang một bên, chiến đấu để giữ chân mình. Âm thanh tòa nhà sập hoàn toàn như điếc tai. Một nỗi sợ hãi lạnh lẽo níu lấy anh. "Tình trạng, báo cáo!"

"Hawkeye, thưa ngài!"

"Havoc đây!"

"Breda!"

"Falman không bị thương!"

"Fuery, tôi ổn!"

"Alphonse cũng ở đây!"

Bụng đại tá thư giãn một chút khi câu trả lời cuối cùng vang lên. Không có thương vong bổ sung. Những bóng hình xuất hiện từ đám mây bụi đang bay lên, mọi người hội tụ về phía các phương tiện.

"Havoc, giúp tôi đưa nó vào xe!"

"Vâng, thưa ngài!"

"Tôi muốn đi cùng!"

"Không có chỗ ở phía sau, Al," anh gắt gỏng khi anh lách qua hình hài bọc thép. "Đi với những người khác!" Al rụt lại như thể bị đánh, và Roy cảm thấy một nhói tội lỗi nhanh chóng mà anh gạt bỏ ngay lập tức. Họ không thể lãng phí dù chỉ một giây cho sự lịch sự, không phải nếu họ muốn Ed sống. Fuery ném mình vào ghế hành khách phía trước theo quy trình cho một sĩ quan thông tin, đôi tay run rẩy loay hoay với bộ radio. Ngay sau khi Mustang và Havoc vật lộn đưa thằng nhóc không phản ứng vào ghế sau, cửa người lái đóng sầm lại và động cơ khởi động với một tiếng gầm. "Bệnh viện, ngay!" Đó có lẽ là mệnh lệnh vô ích nhất anh từng đưa ra. Hawkeye đạp ga hết cỡ.

Thật đáng giá khi có tài xế là một xạ thủ bắn tỉa với thời gian phản ứng không thể tin được. Chiếc xe lạng lách qua các góc cua gần như trên hai bánh, luồn lách qua giao thông giờ cao điểm một cách dễ dàng và tránh người đi bộ như thể có một rào cản vô hình giữ cho mọi người an toàn.

Roy xé găng tay ra và ôm đầu thằng nhóc tóc vàng vào lòng, một tay úp mặt nó trong một nỗ lực yếu ớt để ổn định cột sống nó chống lại sự rung lắc của xe. Bàn tay kia của anh ấn chặt—một cách không cần thiết—chống lại cái lỗ xé qua bụng thằng nhóc, mặc dù đó là nơi duy nhất không còn chảy máu. Havoc đang quỳ trên sàn bên cạnh Ed, đôi mắt nhanh nhẹn đánh giá thiệt hại khi những ngón tay thậm chí còn nhanh hơn lấy vật tư từ bộ dụng cụ y tế dã chiến của mình.

"Bao xa?"

"Bệnh viện quân đội, thưa ngài, mười lăm phút. Năm phút xa hơn bệnh viện dân sự gần nhất, nhưng bệnh viện dân sự không được trang bị để đối phó với mức độ tổn thương này." Hawkeye nghe có vẻ vững vàng như mọi khi.

"Đã rõ. Fuery, cho họ biết chúng ta đang đến và những gì cần chuẩn bị."

"Thưa ngài." Tiếng tĩnh điện của radio lấp đầy xe. "Bệnh viện Quân đội East City, đây là Trung sĩ Fuery thuộc đơn vị điều tra của Đại tá Mustang. Xin thông báo, chúng tôi đang trên đường đến với một bệnh nhân nguy kịch, sẵn sàng nhận chi tiết."

Đường dây lách tách sống lại. "Đã rõ, Trung sĩ, chúng tôi đang sẵn sàng."

"Sẵn sàng, thưa ngài."

Mustang tự trấn tĩnh và đi thẳng vào vấn đề. "Bệnh nhân đang bị sốc. Thanh cốt thép đã được loại bỏ khỏi phần bụng dưới bên trái, vết thương xuyên thấu, hiện đã được thiêu đốt. Vẫn có khả năng chảy máu trong." Một bàn tay chai sần chải trán tái nhợt, lạnh và ẩm ướt. "Hiện trường cho thấy mất máu lớn trong một khoảng thời gian kéo dài. Bệnh nhân dường như có sốt nhẹ, nguy cơ nhiễm trùng."

Anh giữ giọng nói và những quan sát khách quan. Havoc thêm ghi chú của riêng mình xen kẽ giữa các bình luận của sĩ quan chỉ huy, và Roy có thể biết anh ta đang cố gắng bắt chước tông giọng xa cách của chính mình, nhưng giọng trung úy trẻ run nhẹ và anh liên tục chửi thề trong hơi thở.

"Chấn thương đầu do lực cùn, vết thương vẫn đang chảy máu, đang băng bó. Có thể bị chấn động. Chết tiệt. Gãy xương phức tạp xương quay trái. Khốn kiếp, trưởng, chuyện quái gì vậy?"

"Havoc."

"Xin lỗi thưa ngài, tập trung. Chân phải đã bị nhiều vết gãy và thương tích do nghiền nát từ đầu gối trở xuống. Đã băng garô... chết tiệt."

Quần đen của anh trông ướt trên đùi bên kia. Mustang ấn một tay xuống và nó trở lại màu đỏ. Con dao của Havoc rẽ vật liệu bị hỏng để lộ những hạt màu đỏ thẫm đọng lại xung quanh cổng tay máy. Các điểm gắn đã bị vặn và xoắn với một sự hung bạo đến mức chúng bắt đầu xé khỏi da thịt cậu. Người thanh niên mím chặt môi và cố gắng dịch chuyển chân máy sang một góc ít căng thẳng hơn. Nó nằm ở cuối danh sách ưu tiên của họ, nhưng vẫn trông cực kỳ đau đớn.

Khi hai người thực hiện phân loại và dán băng bất cứ nơi nào có thể để cầm máu, Fuery chuyển tiếp tình hình và đánh giá của họ cho nhân viên điều phối bệnh viện.

"—không phản ứng, đang bị mất máu thảm khốc."

"Nhóm máu của nó là B Rh dương, họ sẽ cần ít nhất sáu đơn vị," Hawkeye xen vào, và Fuery chuyển thông tin đó đi. Havoc xé chiếc áo khoác quân đội nặng nề của mình và đắp lên Ed như một chiếc chăn trong một nỗ lực để giữ ấm cho cậu; hơi thở của thằng nhóc ngày càng nông và nhanh hơn theo từng phút khi nó trượt sâu hơn vào sốc.

"Chúng tôi cũng sẽ cần một bác sĩ phẫu thuật tay máy túc trực, bệnh nhân có các đơn vị tay phải và chân trái dưới hoàn chỉnh, cả hai đều bị hư hỏng nặng và gây căng thẳng rất lớn lên cơ thể. Ngoài ra," Fuery dừng lại một lúc khi một thông tin quan trọng khác chợt đến với anh. "Ngoài ra, xin thông báo, bệnh nhân là trẻ vị thành niên, nam, mười bốn tuổi."

Có một sự do dự ngắn nhất sau tuyên bố cuối cùng đó. "Đã rõ, Trung sĩ. Chúng tôi sẽ có nhân viên y tế túc trực để đón các bạn tại khu vực cấp cứu. Yêu cầu người của các bạn bước ra ngay khi bệnh nhân được đưa ra khỏi xe và để người của chúng tôi làm việc."

"Đã rõ, ETA là mười phút!"

"Sáu," Hawkeye nói căng thẳng, lách qua một chiếc xe bán tải cổ lỗ sĩ đang bò trên đường. Fuery bám chặt vào bảng điều khiển khi anh gửi thông tin cập nhật.

Có một đám đông người và thiết bị đang chờ đợi ở lối vào dán nhãn Cấp cứu khi họ trượt vào bãi đậu xe. Chiếc xe thậm chí chưa kịp dừng hẳn thì họ đã chạy về phía họ, đẩy một chiếc cáng có bánh xe. Cánh cửa mà Mustang đang tựa vào đột nhiên mở ra và anh đang vật lộn lùi ra khỏi xe, kéo theo khi anh đi. Bàn tay vươn khắp xung quanh anh và anh ngã xuống đất khi những bàn tay đó nhấc Ed lên cáng. Trong vài giây, một ống truyền đã được cắm vào khuỷu tay thằng nhóc, đầu kia nối với một túi máu được một y tá giữ cao, với một y tá khác áp túi thở ambu vào mặt nó để buộc nó thở. Tất cả chỉ là một cơn lóa mắt, sau đó họ lại di chuyển lần nữa, không một chút chú ý nào hướng về những người còn lại trong xe. Khi đội y tế lao trở lại bệnh viện, hét lên một loạt các biệt ngữ không thể hiểu được, Mustang đẩy người đứng dậy và loạng choạng theo sau họ. Đôi ủng của anh đã bị tuột dây. Anh vấp ngã và Hawkeye chộp lấy khuỷu tay anh, khéo léo giữ anh không bị ngã dúi xuống nhựa đường.

"Bình tĩnh, thưa ngài." Anh chỉ có thể gật đầu khi anh tiếp tục tiến lên, lờ mờ nhận thức được Havoc và Fuery phía sau họ.

Họ bước vào tòa nhà vừa kịp lúc để thấy một nhóm người và một tia đỏ biến mất qua một bộ cửa đôi. Mustang định đi theo thì chúng mở ra lần nữa và một y tá cao lớn bước ra, giơ tay lên để chặn họ lại.

"Tôi xin lỗi, thưa ngài, chỉ có nhân viên y tế được phép vượt qua điểm này. Các anh ở đây với thằng nhóc à?"

"Edward," Mustang nghẹn lại một cách khàn khàn. "Đó là Edward Elric, Giả kim thuật sư Fullmetal." Mắt y tá mở to vì ngạc nhiên.

"Tôi sẽ thông báo cho đội phẫu thuật. Hãy yên tâm, thưa ngài, những người giỏi nhất của chúng tôi đang làm việc cho cậu ấy, họ đang làm mọi thứ có thể." Anh ta vẫy tay và người lính trẻ ở bàn lễ tân vội vã chạy đến với một chồng giấy tờ. "Binh nhì Bellham sẽ cần thêm một số thông tin, ngài là sĩ quan chỉ huy của cậu ấy phải không?" Mustang hầu như không nhận ra anh ta đang nói, vẫn cố rướn cổ để nhìn qua anh ta, hy vọng có thể thoáng thấy một chút. Hawkeye đặt một tay lên vai anh và với tay lấy giấy tờ bằng tay kia.

"Anh ấy là sĩ quan chỉ huy, cũng như người giám hộ hợp pháp của cậu ấy. Chúng tôi sẽ lo liệu."

"Rất cảm ơn. Cậu ấy đã được đưa thẳng vào phòng mổ, họ đã mong đợi cậu ấy nhờ thông báo trước của các anh. Chúng tôi sẽ cập nhật cho các anh khi có thể, nhưng có lẽ sẽ mất một lúc." Anh ta bước trở lại hành lang cấm ngay khi cánh cửa cấp cứu chính lại bay mở với một tiếng rầm và tiếng chân vội vã.

"Xin lỗi vì đến muộn, thưa ngài, Falman lái xe như một bà già chết tiệt."

"Tôi sẽ không xin lỗi vì đã cố gắng giữ cho chúng ta an toàn—"

"Anh trai đâu rồi?" Al cắt lời một cách tuyệt vọng. Hawkeye nắm lấy cánh tay cậu và dẫn cậu đến một hàng ghế dựa vào tường.

"Họ đưa cậu ấy đi phẫu thuật ngay lập tức, họ đang làm mọi thứ có thể. Fuery đã thông báo trước cho họ về tất cả các chấn thương mà chúng ta biết, vì vậy họ có nhiều thông tin để làm việc thay vì phải mò mẫm." Cậu siết chặt tay cô trên cánh tay mình, bằng cách nào đó trông giống hệt một cậu bé mười ba tuổi kinh hoàng mặc dù đang khoác bộ giáp cồng kềnh, vô cảm.

Mustang giữ giọng nói bình tĩnh, mắt vẫn dán chặt vào cánh cửa đung đưa nơi Ed đã biến mất.

"Quay lại văn phòng. Chúng ta sẽ cần một báo cáo càng sớm càng tốt về những gì đã xảy ra từ phía chúng ta. Phần đóng góp của Fullmetal có thể được thêm vào sau." Một hình ảnh chợt hiện trong ký ức anh về trung úy hai của mình dính đầy máu không phải của anh ta. "Và Havoc, hoặc là nghỉ một ngày hoặc đi tắm và mặc đồng phục sạch."

Những tiếng "Vâng, thưa ngài" thì thầm đi kèm với những cái liếc nhìn qua vai về phía cánh cửa đó, nhưng mọi người ngần ngại lê bước ra ngoài để tuân lệnh, Breda đặt tay lên bờ vai trĩu nặng của Havoc. Tất cả mọi người ngoại trừ Hawkeye, ngồi bên cạnh Al, người giờ đây đang chắp tay im lặng quanh đầu gối mình.

"Thưa ngài, tôi sẽ ngồi với Alphonse một lát và sẽ tiếp tục làm giấy tờ nhập viện."

Một cái gật đầu cộc lốc. "Rất tốt, Trung úy, tôi sẽ quay lại ngay." Anh biết cô đã nhận ra ánh sáng trong mắt anh, sự rung rẩy gần như không thể nhận thấy của đôi tay anh.

Anh sải bước xuống một hành lang hứa hẹn với một bóng đèn nhấp nháy ở cuối và chui vào cái trông giống như một kho vật tư. Ngay khi cánh cửa đóng lại sau lưng, đầu gối anh khuỵu xuống và anh đổ sụp vào tường, trượt xuống sàn.

Da thịt cháy.

Người bị nấu chín.

Mùi hương thấm vào lỗ mũi anh, kéo anh trở lại những bãi cát sa mạc, cái nóng gay gắt, tiếng súng, tiếng la hét—

Anh nhấn đầu mình giữa hai đầu gối, thở hổn hển tìm không khí, tầm nhìn mờ ảo và tối sầm ở các góc.

Anh phải... Anh phải đốt nó... Anh không có lựa chọn nào khác.

Mustang ném mình vào bồn rửa tiện ích dựa vào bức tường đối diện, gần như không kịp trước khi chất nôn trào ra giữa hai môi anh. Chúa ơi, mùi đó, mùi đó, anh có thể nếm thấy nó. Một cơn mật đắng khác trào ra từ cổ họng anh. Anh mở vòi nước và nhấn đầu mình hoàn toàn xuống dưới nó, bám chặt vào mép bồn rửa khi đầu gối anh khuỵu xuống lần nữa.

Bụng anh tiếp tục nôn thốc nôn tháo rất lâu sau khi không còn gì để tống ra.

Nước lạnh tiếp tục chảy qua tóc anh, xung quanh tai anh, xuống gáy làm ướt đồng phục anh, hòa lẫn với những giọt nước mắt lăn dài trên mặt anh.

Và anh tiếp tục chiến đấu cho từng hơi thở, chỉ có cái nắm chặt trắng bệch của anh vào bồn rửa mới giữ cho anh một phần thẳng đứng.

Mất vài phút trước khi anh cố gắng nghiêng đầu sang một bên một chút và hứng một ít nước vào miệng, súc và nhổ xuống cống. Anh ngã ngửa ra sau, lưng đập vào cánh cửa anh đã đi qua, rơi xuống sàn với hai chân dang rộng một cách lộn xộn.

Không khí ở đâu? Tại sao anh không thể tìm thấy nó?

Nhanh, năm thứ anh có thể nhìn thấy. Cây lau nhà. Hộp đựng găng tay. Máu trên tay anh. Không, cái đó không tính, nó phải là bên ngoài bản thân anh. Vệt nước bị hư hỏng trên trần nhà. Xô có bánh xe. Kệ kim loại.

Bốn thứ anh có thể chạm vào. Sàn gạch lạnh. Cánh cửa gỗ phía sau anh. Lưới thoát nước kim loại. Cuộn gạc.

Ba thứ anh có thể nghe thấy. Vòi nước vẫn đang chảy. Tiếng hum của bóng đèn...

Khi anh thực hiện danh sách của mình, chiếc gọng sắt quanh phổi anh dịu đi đôi chút. Khi anh đạt đến một, anh bắt đầu lại từ đầu, tuyệt vọng nắm lấy những câu trả lời mới.

Anh phải...

Nửa giờ sau, Mustang rơi xuống ghế ở phía bên kia của Al một cách cứng nhắc, trông hốc hác, hơi ẩm ướt và vẫn còn dính máu của em trai mình. Sau một khoảnh khắc do dự, anh đặt một tay lên đầu gối kim loại. Vài giây sau, một chiếc găng tay da siết chặt lấy các ngón tay anh.

Mọi thứ từ đây trở đi đều hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát của họ. Họ đã làm mọi thứ trong khả năng của mình để đưa cậu bé đến bệnh viện còn sống. Các bác sĩ phẫu thuật là giỏi nhất trong lĩnh vực của họ. Ed có cơ hội sống sót tốt nhất dưới sự giám sát của họ.

Họ ngồi đó mơ hồ hàng giờ, thỉnh thoảng một y tá hoặc bác sĩ ló ra nhưng luôn tiếp cận người khác trong khu vực chờ. Al dành hai giờ đầu tiên để luyên thuyên về tất cả các chấn thương khác nhau mà Ed đã gặp phải trong quá khứ và cách cậu luôn vượt qua. Cuối cùng, tiếng luyên thuyên của cậu lắng xuống và đôi mắt phát sáng của cậu mờ đi thành màu hồng đục.

Mustang thậm chí không nhận ra cánh cửa đã mở lần nữa cho đến khi có những đôi giày lạ đứng trước mặt anh. Mắt anh bay lên và anh bắn mình đứng dậy khi anh thấy một bác sĩ dính máu và người y tá từ trước.

"Đại tá Mustang, ở đây với Thiếu tá Elric?"

"Vâng, cậu ấy thế nào rồi?" Al lảng vảng phía sau anh, siết chặt vạt áo khoác ngoài của anh. Hawkeye nắm chắc vai cậu.

"Xin lỗi vì thiếu thông tin liên lạc, thưa ngài, nhưng mọi thứ đã rất bấp bênh trong nhiều giờ và chúng tôi không cảm thấy đủ tự tin vào tình hình để truyền đạt bất cứ điều gì cho đến bây giờ."

Mustang nuốt khan. "Và bây giờ?"

Bác sĩ thở dài mệt mỏi. "Cậu ấy còn sống. Không thể nói cho các anh biết bằng cách nào. Nhưng cậu ấy còn sống và chúng tôi đã làm tất cả những gì có thể. Họ đã chuyển cậu ấy đến phòng chăm sóc đặc biệt. Cậu ấy vẫn bị an thần và chưa ổn định chút nào, nhưng hiện tại không có gì phải làm ngoài việc chờ đợi và hy vọng cơ thể cậu ấy bắt đầu tự lành."

Người y tá bước về phía một bộ cửa khác. "Nếu các anh đã sẵn sàng, chúng tôi có thể đưa các anh đi thăm cậu ấy bây giờ."

Khi họ đi dọc theo hành lang vô trùng qua hàng chục nhân viên y tế khác, Mustang lờ mờ nhận ra bác sĩ đi sâu vào chi tiết hơn về ca phẫu thuật. Những vết thương nội tạng rất nghiêm trọng. Việc thiêu đốt đã giữ cho cậu ấy không bị chảy máu đến chết, nhưng các bác sĩ phẫu thuật đã gặp rất nhiều khó khăn khi cố gắng tách da thịt bị cháy ra khỏi các cơ quan của cậu ấy để cho phép chúng di chuyển và dịch chuyển khi cần thiết. Chưa kể đến việc khâu các lỗ hổng trên các cơ quan của cậu ấy do thanh cốt thép đâm xuyên qua. Chấn thương đầu đã làm nứt sọ, nhưng họ chưa thấy bất kỳ bằng chứng nào về chảy máu trong não.

Đột nhiên họ đứng trước một cánh cửa. Bác sĩ dừng lại và đảm bảo giao tiếp bằng mắt với từng người trong số họ.

"Các anh nên chuẩn bị tâm lý, tình trạng của cậu ấy có thể sẽ là một cú sốc. Chúng tôi theo dõi từng giờ là có lý do." Cánh cửa mở ra và hơi thở của Mustang nghẹn lại trong cổ họng.

Nếu bác sĩ không vừa nói với họ rằng Ed còn sống, anh sẽ nghĩ rằng mình đang nhìn chằm chằm vào một xác chết. Khuôn mặt cậu bé trắng bệch dưới mặt nạ oxy buộc ngang mũi và miệng. Một ống chạy từ phía trên bên trái ngực cậu đến một túi máu ở trên đầu. Một cây kim khác trên cổ cậu được nối với một túi chất lỏng trong suốt. Một phần tóc bên đầu cậu đã bị cạo và một đường chỉ khâu sạch sẽ có thể được nhìn thấy chạy qua đó.

Một chiếc áo choàng bệnh viện đã được phủ lên người cậu để mang lại cho cậu một chút riêng tư, nhưng nửa trên hiện đang bị lột xuống khi một y tá khác kiểm tra các băng gạc quấn quanh thân cậu. Cậu trông thảm hại đến nỗi ngay cả bộ quần áo scrub bệnh viện rộng thùng thình bình thường cũng không phải là một lựa chọn, hoặc thậm chí là mặc chiếc áo choàng mỏng manh như giấy theo cách thông thường; mọi thứ vẫn còn bấp bênh đến mức rất có thể cậu sẽ phải được đưa đi cấp cứu lần nữa.

Cả hai chi tay máy—hay những gì còn lại của chúng—đã bị tháo bỏ hoàn toàn trong quá trình phẫu thuật. Những vết bầm tím tím và đỏ tàn bạo lốm đốm lan ra từ dưới cổng nối trên ngực và vai cậu như những móng vuốt độc ác đang tham lam vươn tới phần còn lại của cơ thể cậu. Mustang tưởng tượng cổng nối trên đùi trái cậu cũng trông tương tự như vậy, nếu không muốn nói là tệ hơn. Thật là đáng lo ngại khi chiếc áo choàng rơi phẳng ở nơi đầu gối cậu đáng lẽ phải ở đó.

Cánh tay trái cậu được đặt nghiêng trên một chiếc gối, bó bột giữ nó hơi cong từ khuỷu tay trở xuống. Lẽ ra nó đã được treo trong một chiếc địu nếu không phải vì tất cả các chấn thương khác trên ngực cậu. Chỉ có những đầu ngón tay nhỏ thò ra khỏi thạch cao.

Chân phải cậu được bó bột hoàn toàn từ hông đến ngón chân; sau ca phẫu thuật để vặn xương ở cẳng chân và mắt cá chân lại với nhau và nắn chỉnh xương bàn chân nhiều nhất có thể, nhiều phim X-quang hơn đã được chụp cho thấy một vết nứt ở xương đùi. Họ đã phải tháo bó bột dưới đầu gối trước khi nó kịp khô hoàn toàn và bắt đầu lại. Và vẫn có khả năng cậu sẽ mất bàn chân đó về sau nếu nó không lành đủ thẳng để cho phép cậu di chuyển tự do. Bác sĩ đã thông báo với họ rằng họ sẽ chụp thêm quét vài ngày một lần, và nếu họ thấy mọi thứ lành xiên xẹo ở đó hoặc ở cánh tay cậu, cậu sẽ được đưa trở lại phòng mổ để cố gắng sửa chữa trong khi mọi thứ vẫn còn dễ uốn nắn hơn. Tất nhiên, với điều kiện cơ thể cậu có thể chịu đựng được cú sốc của một ca phẫu thuật khác.

Ed hoàn toàn bất động trong 24 giờ đầu. Sau đó, cậu tỉnh lại vài lần nhưng không bao giờ tỉnh táo. Hầu hết chỉ là những tiếng rên rỉ khe khẽ và cựa quậy không ngừng trên giường, mặc dù có lần cậu gào thét dữ dội khi giãy giụa. Y tá đã phải tiêm thuốc an thần cho cậu trong lần đó để ngăn cậu tự làm mình bị thương thêm.

(Ba ngày sau phẫu thuật)

"Fullmetal? Cậu có nghe thấy tôi không?" Đôi mắt vàng mơ hồ chớp nhìn lên anh. "Ed, cậu đang ở bệnh viện, cậu bị thương nặng." Cậu chớp mắt chậm rãi lần nữa. Một nửa chớp mắt. Không, không sao, đó chỉ là cậu ngủ thiếp đi lần nữa.

(Năm ngày sau phẫu thuật)

"Vâng thưa ông, lần này anh ấy thực sự đã tỉnh. Al và tôi đã giải thích được chuyện gì đã xảy ra, và anh ấy hỏi thêm vài câu hỏi nữa. Sau đó anh ấy lại ngủ thiếp đi khá nhanh, nhưng mà, tiến bộ vẫn là tiến bộ."

"Cảm ơn, Breda. Cập nhật cho tôi bất kỳ thay đổi nào nữa, tôi sẽ ghé qua sau các cuộc họp buổi chiều với Grumman."

"Vâng thưa ngài."

Mustang đặt điện thoại xuống gần như sùng kính, cố kìm lại cục nghẹn cứng trong cổ họng và sự ấm áp châm chích ở khóe mắt.

Tỉnh.

Sống.

Gần sáu giờ sau, anh đang đứng ở hành lang bên ngoài phòng của Ed cùng với Hawkeye, cố gắng khuyên giải một đứa trẻ đang lo lắng trong bộ giáp cao hai mét rưỡi.

"—sẽ ổn thôi, Al. Khả năng cao là cậu sẽ quay lại trước khi nó tỉnh lần nữa, cơ thể nó cần nghỉ ngơi."

"Nhưng nếu em ấy thức dậy khi tôi đi vắng và cần gì đó, hoặc em ấy đau hay sợ hãi hay —"

"Đừng lo lắng, tôi sẽ để mắt đến nó, và nếu bất kỳ điều nào trong số đó xảy ra thì tôi sẽ giúp hoặc gọi bác sĩ." Anh vỗ nhẹ lên vai Al một cách trấn an khi Riza dẫn cậu bé đang lo lắng đi. Sau khi họ rời đi, anh vẫn đứng trong hành lang vài phút, tự chuẩn bị tinh thần cho cảnh tượng đau lòng của người đang nằm bất tỉnh mà lần cuối anh thấy vẫn đang cố chấp bám víu vào sự sống. Hít sâu. Anh bước vào phòng.

Anh không chuẩn bị cho việc ngay lập tức bị ghim chặt bởi một cái nhìn chằm chằm vàng rực.

"Ồ, xem ai quyết định đến muộn trong bữa tiệc này. Nghĩa đen là mọi người khác đã ghé qua rồi; Hawkeye đến hai lần." Mắt Ed trông vẫn còn hơi mất tập trung, giọng hơi lơ lớ—chắc chắn là do vô số thuốc giảm đau mà Mustang tin rằng họ đã bơm vào cậu—nhưng ngoài ra cậu có vẻ khá tỉnh táo. Người đàn ông thở dài, một phần vì nhẹ nhõm, một phần vì bực bội. Vô lễ như mọi khi. Trải nghiệm cận kề cái chết có thể là bước ngoặt của sự phát triển trong đời. Không, không may mắn như vậy, Ed vẫn là Ed.

"Fullmetal. Cậu cảm thấy thế nào?"

Một cái nhướn mày và tiếng khịt mũi không tin trả lời anh. "Nghĩa đen là tất cả các chi của tôi đều bị gãy, thở cũng đau, tôi không thể nhìn rõ để đọc, và tôi có một cái ống cắm vào chim tôi. Như vậy đủ chưa, hay anh muốn thêm chi tiết rùng rợn?"

Mustang nhăn mặt. "Công bằng, câu hỏi ngu ngốc. Cậu cần gì không?"

"Pffft. Không, tôi ổn, chỉ là..." Có một chút do dự. "...Nhà nghiên cứu... a-anh tìm thấy. Anh tìm thấy hòn đá chưa?" Giọng cậu đột nhiên nghe thật nhỏ bé—thật trẻ con—với một chút hy vọng tuyệt vọng mong manh nhất. Cổ họng đại tá thắt lại. Ối. Sự dễ bị tổn thương. Đây là một khía cạnh của thằng nhóc mà anh không ngờ sẽ thấy nhanh đến vậy, và anh không biết phải làm gì với nó. Anh đoán không có gì để làm ngoài việc nói sự thật.

"...Tôi xin lỗi, Fullmetal. Tòa nhà đã sập, họ vẫn đang đào bới. Nhưng mọi thứ chúng ta thấy dẫn đến đó đều chỉ ra một phản ứng chuyển hóa dội ngược là nguyên nhân của vụ nổ ban đầu, loại phản ứng dội ngược mà chúng ta biết là phổ biến đối với một Hòn đá Triết gia giả bị đẩy quá giới hạn. Đã bốn ngày rồi, cho đến nay không có gì được thu hồi từ hiện trường."

Ed cúi đầu để gãi mũi vào nẹp thạch cao, chớp mắt nhanh để cố gắng che giấu sự long lanh trong mắt. "Đoán là điều đó sẽ quá dễ dàng, phải không?" Cậu khịt mũi một cách đáng ngờ chuyển thành một cơn ho thô bạo chuyển thành gập người hết mức có thể với khả năng di chuyển hạn chế. Mustang lúng túng xoa những vòng tròn trên lưng cậu bé khi cậu vật lộn để lấy lại kiểm soát hơi thở. Mất vài phút trước khi căn phòng lại im lặng.

"...Tôi khá khát."

"Tất nhiên!" Mustang nhảy lên rót một ly và đưa ra. Ed vươn tay trái lấy nó mà không suy nghĩ. Nẹp thạch cao của cậu va vào ly. Một vết đỏ bừng nở rộ trên má cậu và đại tá tự đá mình trong đầu.

"A-anh có thể cầm cho tôi được không?" Cậu chỉ được trả lời bằng một cái nghiêng ly vào môi và, sự lúng túng bị lãng quên, cậu uống ực ực một cách thiếu trang nghiêm chất lỏng mát lạnh với những âm thanh mút tuyệt vọng. Nhưng cậu vẫn đỏ bừng vì xấu hổ khi Mustang đặt ly xuống một lúc sau.

"Chà, tôi đoán chúng ta quay lại việc tìm kiếm manh mối. Có báo cáo hứa hẹn nào trong tuần này không, thằng khốn?" Người đàn ông có thể nghe thấy sự căng thẳng trong giọng nói trẻ khi cậu cố gắng vượt qua khoảnh khắc cần thiết, dựa dẫm đó, và nắm lấy một chút bình thường nào đó.

"Không phải lúc này, Fullmetal. Và dù sao cậu cũng phải nghỉ ngơi trên giường cho đến khi vết thương lành và tay máy của cậu được thay thế." Các khớp ngón tay anh trắng bệch nơi chúng nắm chặt đầu gối anh. Mọi thứ không bình thường.

"Chắc chắn, sao cũng được, tôi và Al có thể làm một số nghiên cứu trong thời gian chờ đợi để lần sau tôi có thể —" Mustang cắt lời cậu đột ngột.

"Lần sau cậu không đi một mình, cậu có nghe rõ không?"

Ed cau mày. "Tôi không cần một người trông trẻ chết tiệt, thằng khốn."

"Rõ ràng là cậu cần." Ed đỏ mặt thậm chí còn sẫm hơn và mở miệng phản đối lần nữa, nhưng Mustang vọt đứng dậy và ấn mạnh, giọng nói to dần đều. "Tôi nghiêm túc đấy, đây là lệnh trực tiếp, không tuân lệnh và tôi sẽ cho cậu ra tòa án binh. Cậu dẫn Al theo, hoặc bất kỳ ai trong chúng ta, kể cả tôi, chết tiệt, cậu dẫn cả Fuhrer chết tiệt nếu cần, nhưng cậu không đi một mình. Rõ chưa?" Anh gần như hét lên đến mức này. Cả hai lườm nhau một cách giận dữ trong một khoảnh khắc dài. "Tôi nghiêm túc đấy, Ed. Tôi sẽ không... Tôi không thể thiêu đốt cậu lần nữa."

Căn phòng trở nên im lặng như chết chóc.

Ed nuốt khan, mặt hơi tái nhợt. "C-cái gì?" Cánh tay bị bó bột của cậu rụt rè di chuyển về phía bụng và lơ lửng ở đó. "...Thiêu đốt tôi?"

Mustang đổ sụp trở lại ghế, không thể nhìn vào mắt cậu nữa. Anh lẽ ra phải biết Havoc sẽ không nói với cậu phần đó. "...Cậu đang mất máu đến chết. Tôi không có lựa chọn nào khác, là làm thế hoặc nhìn cậu chết."

Ed nhìn chằm chằm vào anh trong sự sốc. Môi cậu cử động để tạo thành từ một hoặc hai lần, nhưng không có âm thanh nào phát ra. Cuối cùng Mustang ngước nhìn cậu một cách do dự, mong đợi thấy sự giận dữ và tổn thương và phản bội, và thay vào đó lại gặp một khuôn mặt đột nhiên biến dạng vì đau đớn khi một cơn ho khác quật ngã cơ thể nhỏ bé. Mustang vội vàng bước tới, nắm lấy vai cậu để giúp giữ vững và ngăn cậu ngã khỏi giường. Đó là một cơn ho ướt, đau đớn, xé rách, và anh nhăn mặt thông cảm. Cơn ho tiếp tục gần một phút, một phút dài, căng thẳng. Khi Ed cuối cùng cũng thực hiện được năm hơi thở run rẩy liên tiếp mà không gặp sự cố, Mustang định lùi lại chỗ ngồi của mình. Một cái kéo nhẹ trên tay áo anh ngăn anh lại. Anh liếc xuống, ngạc nhiên. Hai đầu ngón tay thò ra khỏi nẹp thạch cao đang nắm lấy cổ tay áo anh, lực nắm gần như không tồn tại. Thiếu niên hít một hơi run rẩy khác và gục về phía trước một chút, trán tựa vào ngực Roy.

"Xin lỗi," tiếng thì thầm hầu như chỉ là một hơi thở. "...'T-tôi xin lỗi..." Mustang thở dài sâu, đặt một tay lên cái đầu đang cúi xuống. Anh biết lời xin lỗi không liên quan gì đến cơn ho.

"Tôi cũng vậy, nhóc." Anh dừng lại một lúc, tự hỏi bản thân, rồi do dự luồn các ngón tay qua những sợi tóc vàng, bím tóc đã rụng từ lâu. "Và tôi xin lỗi vì cậu cảm thấy mình phải tự mình giải quyết. Không phải mọi thứ đều cần phải là một cuộc chiến đơn độc."

"Tôi biết," giọng nói nghèn nghẹt vang lên, không có dấu hiệu muốn rời ra. Một sự im lặng kéo dài. "...Đại tá. Anh sẽ giúp tôi lên kế hoạch để đảm bảo Al sẽ ổn nếu tôi từng... nếu tôi..."

"Chắc chắn, chúng ta có thể làm điều đó." Anh vỗ nhẹ lên đầu cậu. "Nhưng tôi không có ý định sẽ cần đến nó đâu."

"Tôi cũng không nghĩ mình sẽ cần... Tôi đã cố gắng thoát ra, Đại tá, tôi thực sự đã cố, nhưng... tôi không thể dùng giả kim thuật." Giọng cậu vỡ ra. "T-tôi đã rất sợ..."

"Tôi biết, tôi đã thấy, cậu đã làm tất cả những gì có thể trong một tình huống tồi tệ. Tôi tự hào về cậu."

Lời nói tan biến khi cả hai tựa vào cái thứ chắc chắn không phải là một cái ôm. Và nếu hơi thở của cậu bé có vẻ hơi nấc cụt, tiếng khịt mũi hơi quá mạnh, đôi vai hơi run rẩy, Mustang sẽ không phải là người nói bất cứ điều gì.

Anh đứng đó im lặng gần mười phút trước khi những âm thanh yên tĩnh giảm dần và anh cảm thấy cơ thể trong vòng tay mình chùng xuống nặng hơn một chút. Hai tay chống vào đôi vai gầy, anh cẩn thận nghiêng lại để nhìn rõ hơn.

Ngủ rồi. Ngủ say như chết.

Một nụ cười thoáng qua trên khuôn mặt anh. Anh chuyển tư thế để ôm đầu tóc vàng bằng một tay và hỗ trợ lưng cậu bằng tay kia, rất cẩn thận và nhẹ nhàng đặt cậu trở lại gối, cầu nguyện cậu sẽ không tỉnh giấc. Anh không cần phải lo lắng.

Mustang chỉnh lại chỗ ngồi của mình trên ghế và kéo một chồng báo cáo ra khỏi cặp. Có lẽ nên bắt đầu sớm công việc ngày mai và ghi điểm với Hawkeye.

Khi Ed giật mình tỉnh lại, cậu cảm thấy như một chiếc khăn rửa mặt cũ bị Thiếu tá Armstrong vắt kiệt. Cái gì đã...? À phải rồi. Đại tá Mustang đã có một... một cuộc nói chuyện với cậu. Cậu cạy mở mắt để thấy người đàn ông mặc quân phục đã trở lại chiếc ghế bên cạnh giường, lần này gục xuống một chồng giấy tờ trên đùi. Cậu liếm đôi môi khô bằng một chiếc lưỡi dày, vụng về và thử giọng, không hoàn toàn tự tin rằng một âm thanh sẽ thoát ra.

"C-cho tôi uống thêm nước được không?" Mustang giật mình và ngẩng lên từ báo cáo (hay giấc ngủ trưa?), nhanh chóng với lấy nước.

"Cậu tỉnh rồi! Xin lỗi, nước, chắc chắn rồi." Trước khi chiếc cốc kịp đến tay cậu, Ed gầm gừ và lắc đầu, thổi ra một hơi để cố gắng thổi bay những sợi tóc vàng lạc lối đang rủ xuống mặt. Một bàn tay mang găng chải chúng ra mà không suy nghĩ và đưa ly trở lại môi cậu. Khi đã uống đủ, cậu thả lỏng trở lại gối, vẫn cảm thấy lờ đờ và hơi mất phương hướng.

"Cảm ơn."

"Không có gì." Người đàn ông búng vào một lọn tóc bết. "Cậu có muốn tôi chăm sóc nó và để nó gọn gàng không?"

Một cái nhướn mày hoài nghi trả lời. "Anh biết tết bím à?"

Mustang khịt mũi và kéo găng tay ra. "Tôi lớn lên trong một ngôi nhà đầy rẫy các chị em gái. Cậu chắc chắn đúng là tôi biết tết."

Vài phút sau, Ed lăn đầu từ bên này sang bên kia, cảm thấy tóc mình lướt qua xương bả vai. "À, cảm thấy đủ dùng rồi." Má cậu ấm lên vì xấu hổ với một điều khác mà cậu đã cần giúp đỡ, và từ Mustang của tất cả mọi người, nhưng điều đó đáng giá để tóc không vướng vào mặt. Và người đàn ông không hề đưa ra bất kỳ nhận xét châm chọc nào, chỉ chải tóc cậu nhẹ nhàng và tết nó lại thành một bím tóc nhanh hơn và gọn gàng hơn so với việc Ed tự làm với một nửa ngón tay là tay máy cục mịch. Nó đã cảm thấy... dễ chịu. Giống như khi Mẹ thường vuốt tóc cậu khi cậu bị ốm. Cậu sẽ không bao giờ thừa nhận, nhưng cậu ước nó kéo dài lâu hơn một chút, chỉ để kéo dài cảm giác đó.

Cánh cửa đột nhiên đóng sầm mở ra.

"Anh trai, anh tỉnh rồi!" Mustang ép sát vào tường để tránh bị ủi khi Al lao đến bên giường và ôm chầm lấy Ed bằng một cái ôm lạnh lẽo, cẩn thận bằng kim loại. "Tôi xin lỗi, tôi vừa đi dạo với cô Riza, cô ấy nói tôi cần ra ngoài hít thở không khí trong lành và thay đổi cảnh vật, và sau đó chúng tôi gặp một con mèo, và—!"

"Không sao đâu, Al, em không cần phải ở đây mỗi giây đâu."

"Chà, tôi không muốn anh trai một mình, tôi chỉ rời đi vì Đại tá nói anh ấy sẽ trông chừng anh trai."

Đôi mắt vàng gặp đôi mắt đen qua miếng đệm vai kim loại. "Anh ấy có làm. Đừng lo lắng, Al, anh ấy đã làm."

Sáu ngày, một vài cơn sợ hãi khẩn cấp, một Winry giận dữ, đẫm nước mắt, và hai ca phẫu thuật tay máy sau đó, Mustang ngồi vào ghế bên cạnh giường lần nữa cho chuyến thăm thường lệ sau giờ làm, sự hỗn loạn mà anh bước vào đã được dự đoán vào thời điểm này và gần như chỉ là tiếng ồn nền.

"Anh trai, làm ơn, anh phải ăn nó, anh cần chất dinh dưỡng!" Mustang chưa bao giờ nghe một bộ giáp nghe có vẻ gần như sắp khóc đến vậy.

"Tôi chán súp rồi! Ở đây không có bít tết chết tiệt nào sao?"

"Dạ dày anh chưa thể xử lý thức ăn đặc, anh phải làm theo những gì họ nói! Bao gồm cả việc uống sữa!"

"Mơ đi, đó là dạ dày của tôi, tôi nghĩ tôi biết nó có thể xử lý được gì, và câu trả lời là thịt!"

"Phải, bởi vì anh luôn luôn là một người đánh giá tuyệt vời về những gì cơ thể anh có thể xử lý."

"Này, im đi, thằng khốn!"

Mustang thở dài khi anh lắng nghe họ cãi nhau, ngả lưng và lật báo cáo đầu tiên trong chồng của mình. Đó sẽ là một chặng đường dài để phục hồi, chắc chắn là bực bội vô tận cho tất cả những người liên quan.

Nhưng chết tiệt.

Anh sẽ bước trên con đường đó trong chớp mắt vì hai cậu bé này, hàng triệu lần nữa.