✦ Tuyết Tâm – vùng đất câm

Đoàn hành trình đến Tuyết Tâm vào giữa tháng Lạnh Trắng. Gió không rít, chỉ chà qua đá như tiếng vải rách, và tuyết rơi mà không tạo âm thanh. Mỗi bước đi để lại vết lõm sâu như in cả tiếng lòng.

Linh Tự quấn khăn đen, mắt mở to quan sát. Po trùm kín tai, răng va nhau liên tục. Tigress đi đầu, dáng thẳng như gậy thiền. Dạ Khải — lặng lẽ, nhưng tay không rời ngọc bội.

✦ Dấu hiệu đầu tiên

Khi bước tới vùng đất trống giữa núi tuyết, cả đoàn dừng lại. Trên nền tuyết là một vết chân người — tròn, gọn, năm ngón, nhưng... không có lòng bàn chân.

Po lùi lại:

"Không có gót... tức là gì?"

Linh Tự thì thầm:

"Không đi. Chỉ đứng. Chờ được bật lên."

Ngay sau đó, một cột khí trắng xé đất bật thẳng lên trời, và từ trong lòng tuyết, một hình thể người trồi dậy.

✦ Hỏa Tượng xuất hiện

Sinh thể ấy cao bằng Khải, nhưng thân thể làm từ hợp chất kim–khí sống, phản xạ ánh sáng tím. Không có mắt. Không có miệng. Chỉ một mặt nạ gương trống rỗng.

Trên trán khắc:

"HT-000"

Toàn thân nó không tỏa khí, nhưng mỗi lần nó bước, ngọc bội của Khải và Linh Tự cùng phát rung nghẹn.

Po lùi lại:

"Trông nó giống... tượng Khải bị đúc từ lửa và đá."

Khải không đáp. Nhưng Linh Tự siết chặt tay:

"Đây là thứ... được đúc từ chúng ta. Nhưng không có trái tim."

✦ Không cần tuyên chiến

Hỏa Tượng không nói.
Chỉ giơ tay về phía Khải.

Từ lòng bàn tay, hiện ra một chùm ánh sáng – dạng xoắn, có ký hiệu khí khởi, xen lẫn chữ viết cổ:

"Nhiệm vụ kích hoạt.
Loại bỏ dữ liệu gốc đã có dấu hiệu biến chất.
Khởi chạy 'Kế hoạch Thanh Trừng.'"

Po nuốt khan:

"Nó gọi anh là... dữ liệu hỏng?"

✦ Trận chiến nổ ra

Hỏa Tượng lao tới — tốc độ gần như dịch chuyển tức thời giữa các điểm khí.
Tigress chắn đòn đầu, nhưng bị đánh văng xa mười mét. Po lao vào, dùng tuyệt chiêu bụng đập, nhưng xuyên qua lớp khí giả không gây tác dụng.

Khải kích hoạt ngọc bội – khí đen tím lan ra hai tay.
Linh Tự cũng mở khóa khí cổ – ánh sáng hồng–trắng bao quanh.

"Cậu đánh?" – Linh Tự hỏi.

"Không.
Tôi... đòi lại."

✦ Khải đối mặt với "phiên bản vô linh hồn"

Khải và Hỏa Tượng giao chiến.
Đòn đánh từ Hỏa Tượng không có ý định giết, mà chỉ làm tê liệt.
Nó không căm thù. Không vui sướng.
Chỉ có chức năng.

Khải bắt đầu mệt.
Mỗi cú chạm là một cơn run trong máu, vì khí của Hỏa Tượng – dù méo mó – vẫn thuộc về cùng tầng với cậu.

✦ Phá vỡ vòng lặp – không bằng sức, mà bằng tiếng gọi

Trong một nhịp quyết định, Khải không đánh tiếp.
Cậu đứng giữa đòn chém, không né.
Tay mở rộng, mắt nhắm:

"Nếu ngươi là tôi – không có ký ức.
Thì để ta... cho ngươi ký ức."

Cậu đặt ngọc bội lên trán Hỏa Tượng.
Dòng khí từ cậu tràn vào sinh thể ấy.

Trong một khoảnh khắc, cả hai đứng bất động.
Và sau đó — Hỏa Tượng co lại.

Từ mặt nạ, một giọt khí trắng rơi xuống tuyết.

✦ Kết thúc không ngờ

Hỏa Tượng quỳ xuống.
Tay run.
Ngực mở — để lộ một bản lõi – hình bán cầu tím bạc, đang nhấp nháy.

Trên đó – dòng cuối cùng hiện lên:

"Tôi là gì?"

Khải ngồi xuống, đặt tay lên lõi, thì thầm:

"Ngươi là sự cố. Nhưng giờ ngươi... được gọi tên."

"Không phải công cụ. Không phải phép màu.
Chỉ là... một phần từng bị bỏ lại."

Linh Tự bước tới.
Cô không khóc. Chỉ khẽ chạm vào trán Hỏa Tượng:

"Và... từ giờ, ngươi không cô độc nữa."

✦ Cái kết không có hồi chuông

Hỏa Tượng tan thành bụi khí.
Không nổ. Không biến dạng.
Chỉ... hòa tan vào gió.

Ngọc bội của Khải ngừng rung.

Po thở dài:

"Vậy là xong?"

Khải gật.

"Phải.
Không phải vì ta mạnh hơn.
Mà vì lần đầu... ta không cố giết phần bị gọi là lỗi."

<Kết thúc Chương 10 – Part 1 – Phần 3>