✦ Một buổi sáng đầy ánh sáng... và bất ổn

Thung Lũng Bình Yên vẫn yên ổn.
Sau trận chiến với Tai Lung và sự kiện Phân Thể Số Ba, mọi thứ dường như lắng dịu.
Người dân quay lại với chợ phiên, võ đường hoạt động đều đặn, khu ăn uống do Dạ Khải quản lý mở thêm hai chi nhánh.

Po – nay là "Chiến Binh Rồng" được công nhận – luyện tập đều đặn, dạy lớp thiếu nhi, và... vẫn ăn gấp đôi mọi người.

Khải thì bận rộn với bản đồ mở rộng tuyến đường sắt đến biên giới phía tây.
Cậu vẫn không rời ngọc bội, vẫn ghi chép vào sổ gỗ mỗi đêm.

Thế nhưng... chính vào một sáng như vậy, một thứ âm thanh bất thường len vào gió.

✦ Âm thanh không thuộc về nơi này

Lúc đầu là tiếng rền nhẹ, như tiếng đá kéo vào nhau.
Rồi là tiếng "đập kim loại vào gỗ" — đều đặn, nhịp nhàng. Không ai trong thung lũng tạo ra âm đó.

Khải đang duyệt bản thiết kế, thì ngọc bội rung nhè nhẹ.
Nhưng kỳ lạ là lần này, khí không nóng, không đen — mà lạnh, trắng, và chuyển động theo nhịp cơ học.

"Không phải khí. Là... tàn khí từ vật thể."

Cậu lập tức ghi lại:

"13 tháng sau sự kiện Tai Lung. Lần đầu tiên khí cộng hưởng với kim loại."
"Nguồn không rõ, nhưng hướng gió cho thấy: đến từ phía Đông Nam – vùng Cảng Cổ Lĩnh."

✦ Tin báo từ xa

Chiều hôm đó, Shifu nhận được bức thư niêm phong từ Sư phụ Tê Giác, một trong ba bậc thầy trấn giữ phía nam.

Nét chữ nguệch ngoạc, mực lem vì nước:

"Thưa Shifu. Có điều không ổn.
Một thế lực mới – tên gọi 'Chủng Thân Công' – đang xây dựng lại kho vũ khí cổ.
Chúng đang thử nghiệm loại pháo bắn bằng thuốc đen, có thể xuyên giáp."

"Có tin đồn: kẻ đứng sau là hậu duệ một hoàng tộc cũ... tên là Shen.
Một con công trắng. Thông minh. Tàn nhẫn. Và... có mối liên hệ gì đó với một loài đã tuyệt chủng."

"Nếu còn muốn giữ thế giới này dưới bàn tay võ học... hãy chuẩn bị."

✦ Trong thư viện của Khải

Đêm hôm đó, Dạ Khải ngồi một mình trong căn phòng dưới lòng đất nơi cậu giấu các tài liệu không ai được phép xem.

Trên bàn là một cuốn sổ cũ – không đề tên, chỉ có biểu tượng hình một con công với đuôi tỏa tròn như bánh răng máy.

Cậu lật từng trang — hình ảnh sơ đồ cơ giới, mô tả súng bắn đạn thép, và bên cạnh là dòng chữ bằng thứ ngôn ngữ không phải Hán cổ:

"Dự án 'Trứng Bạc'. Giai đoạn 4 – Áp dụng thuốc đen lên quy mô quốc gia."
"Tài trợ bởi triều đình... và một thực thể không xác định."
"Từng có đề xuất sử dụng 'vật chứa khí nguyên khởi' để dẫn dắt dự án."

Khải nhíu mày. Ghi vào sổ tay riêng:

"'Vật chứa khí nguyên khởi'... là ta?"

✦ Gặp lại Shifu – một cuộc đối thoại ngắn

Khải mang bản dịch đến gặp Shifu.

"Thưa thầy... nếu con nói rằng có một thế lực không thuộc võ học, đang sử dụng công nghệ làm thay đổi cán cân sức mạnh – thì thầy sẽ chọn gì?"

Shifu trầm mặc:

"Thầy chọn... không chối bỏ.
Thầy từng không tin một đứa trẻ có thể vượt định mệnh.
Giờ thầy tin: có những thứ... ta không học từ quyền cước, mà từ cách ta nhìn thế giới đổi thay."

"Đi đi. Cùng Po. Đến Gongmen."

"Và lần này, Khải...
Đừng chỉ làm người quan sát."

✦ Tạm biệt thung lũng

Po, Khải, Tigress và ba thành viên trong Ngũ Đại lên đường.
Đích đến: thành phố Gongmen – trung tâm cảng, nơi từng là biểu tượng của võ học – nhưng giờ là lò luyện sắt.

Ngồi trên toa xe chạy bằng ròng rọc dây tre, Khải ngẩng đầu nhìn trời.

Trời mây mù. Có mùi sắt trong gió.
Và trong tim cậu — một câu hỏi lớn bắt đầu mở ra:

"Nếu võ học không còn là điều mạnh nhất... thì thứ ta bảo vệ là gì?"

<Kết thúc Chương 1 – Part 1 – Phần 3>