21

Đến tháng 8, Rupert đã có một mùa giải rực rỡ, những chú ngựa của ông đã giành được nhiều giải đua Nhóm Một trong và ngoài nước. Lion O'Connor, chú ngựa đáng tin cậy, đang hướng đến giải Leading Jockey, và những người chăn nuôi đã rất phấn khích trước Blood River, chú ngựa giống mới của Nam Phi.

Nhưng nhìn về phía trước, Rupert muốn mùa giải tiếp theo thậm chí còn tốt hơn. New Year's Dave và hai ngôi sao tiềm năng có tên Touchy Filly và Blank Chekov sắp bị phá vỡ; đã đến lúc Master Quickly tham gia cùng họ, nhưng con đĩ ngốc nghếch Etta Edwards vẫn đang trì hoãn.

Ngược lại, Valent hoàn toàn chán ngán với cô vợ mới ngon lành của mình, kiệt sức vì phải chăm sóc Hereward, giờ đã hơn hai tuổi, thích mọi thứ, và dọn dẹp sau Trixie và Young Eddie thường xuyên ghé qua. Tình hình có vẻ không thể cải thiện khi Trixie, người đã tiệc tùng rất nhiều, đạt điểm A-level quá tầm thường để đảm bảo cho cô một suất học tại Oxford – vì vậy cô ấy khăng khăng đòi học lại.

Tuy nhiên, Valent muốn giữ Etta và ngôi nhà cho riêng mình.

'Tôi sẵn sàng trả tiền cho nó,' anh nói với Rupert, 'nhưng anh có thể tìm được chỗ cho Eddie và Trix ở nhà anh không?'

'Chỉ khi nào Chủ nhân nhanh chóng chuyển đến Penscombe ngay lập tức.'

Trong khi đó, Master Quickly ngày càng trở nên hư hỏng và trẻ con. Anh ta rất hống hách ngoài đồng.

'Bạn nghĩ bạn là ai? Bạn đang làm gì ở đây?'

Bất cứ ai ngừng vuốt ve anh ấy sẽ bị huých nhẹ rồi cắn.

Etta bắt đầu mặc áo dài tay, không chỉ để che đi cánh tay nhăn nheo mà còn để che đi những vết thâm tím.

Một buổi tối tháng Tám nóng nực khi Quickly được mười bảy tháng tuổi, Etta đang cắt hoa hồng và than khóc cho số hoa loa kèn bị đè bẹp bởi quả bóng đá của Hereward. Liếc xuống lối đi chạy qua bãi cỏ thấp hơn, cô hoảng hốt khi thấy Quickly với cái mũi húc vào phần lưng rất lớn của một con ngựa cái đang hoảng sợ, đẩy nó đi nhanh nhất có thể.

Vừa thắt dây an toàn để cứu cô, Etta vừa túm lấy cổ của Quickly để dẫn anh ta đi, sau đó Quickly lao đi, kéo Etta khiến cô vấp phải một viên đá Cotswold nằm rải rác, làm gãy hai chiếc răng cửa của cô đập vào máng nước.

'Quá đáng là quá đáng!' Valent nổi giận hét lên.

Sau khi đưa Etta đến gặp nha sĩ thông minh của mình ở London, ông quyết định điều động Quickly đến Penscombe để học cách cư xử. Nói thì dễ hơn làm vì từ trước đến nay Quickly vẫn từ chối lên tàu. Gav, người thường đến thăm và kết bạn với ông, đang ở buổi bán hàng ở Ireland hoặc ông đã sẵn sàng đi bộ hai mươi dặm với cậu bé.

Nhưng Walter, Rupert's Head Lad, sĩ quan chỉ huy sân bãi, cứng rắn như Gav hiền lành, và được gọi là 'Walter Walter ở khắp mọi nơi' vì anh ta nhúng mũi vào mọi thứ, đã xuất hiện cùng hai chàng trai khỏe mạnh. Mặc dù Quickly gần như đá văng chiếc xe tải, họ đã đưa anh ta đi trong vòng một giờ.

"Anh làm thế nào thế?" Dora hỏi, cô hy vọng sẽ đưa được báo chí vào.

'Anh ấy sợ tôi hơn cả chiếc xe tải,' Walter nói. 'Mặc dù tôi gần như bị thiến bởi con dê chết tiệt đó!'

'Anh ấy nhỏ bé quá, nhưng cũng đẹp trai quá,' mọi người đều nói.

'Nếu nó lớn thêm một chút, chúng ta có thể cho nó tham gia cuộc đua chó Greyhound Derby', Walter chế nhạo.

Etta, gọi từ London, vô cùng lo lắng, khôngchỉ là Nhanh chóng nhưng về tác động lên Chisolm và Bà Wilkinson.

'Họ ổn, cưng à,' Valent khăng khăng. 'Tôi nghĩ họ thở phào nhẹ nhõm khi thoát khỏi anh ta và ngay lập tức bắt đầu lên kế hoạch cho các bữa tiệc chơi bài và các chuyến đi mua sắm ở Cheltenham.'

'Ôi Valent,' Etta nửa cười nửa khóc. 'Anh sẽ đảm bảo chúng ta có thể đến thăm anh ấy thường xuyên như chúng ta muốn chứ? Tôi sợ anh ấy sẽ rất cô đơn.'

Thực ra, anh đã nhanh chóng nhớ bà Wilkinson kinh khủng. Chỉ đến bây giờ anh mới nhận ra bà đã yêu thương và bảo vệ anh nhiều đến thế nào. Khi ra ngoài vào buổi tối đầu tiên oi bức, anh đứng run rẩy, mệt mỏi và đói và quá sợ những con ngựa non khác gặm cỏ hoặc uống nước từ máng nước, anh khóc khản giọng, không còn có thể đứng sau bà để đuổi ruồi khỏi mặt mình.

Khi về nhà từ London, khuôn mặt của Etta tội nghiệp bị bầm tím và miệng sưng tấy trong khi chờ đợi hàm răng mới đến nỗi, thật xấu hổ, cô cảm thấy quá xấu hổ khi đến thăm Quickly và có nguy cơ xuất hiện trước mặt Rupert trong một hình ảnh kém hấp dẫn như vậy.

'Bạn lúc nào cũng có thể mặc burka mà,' Dora nói.

Để trấn an Etta, Valent đã ghé qua Penscombe vào ngày hôm sau.

'Anh ấy ổn, trung thực,' anh ấy trấn an cô khi trở về, đưa cho cô một ly vodka và tonic với một ống hút. 'Một cô gái nhỏ đáng yêu tên là Lark đang chăm sóc anh ấy, và Taggie gửi rất nhiều tình yêu. Hãy xem cô ấy còn gửi gì cho bạn nữa.'

Anh ấy lấy ra từ trong giỏ một lọ Vichyssoise, một quả trứng tráng lạnh lớn và một bát kem chanh.

'Ồ, cô ấy thật ngọt ngào!'

'Cô ấy rất thích Quickly – anh ấy sẽ sớm vào bếp thôi.'

'Bà đã trở lại, bà ơi! Thật đáng yêu!' Trixie kêu lên, vội vã chạy vào cùng Hereward và một bó hoa hồng đỏ. 'Tôi sẽ không hôn bà vì tôi có thể làm đau khuôn mặt tội nghiệp của bà. Chúa ơi, trông đau quá.'

Khi Hereward chạy tới để được bà ngoại bế, Valent đã tóm lấy đứa trẻ.

'Bà nội không khỏe,' anh nói với cô, rồi quay sang Trixie: 'Bà không thể trông trẻ, giặt giũ hay nấu bữa tối cho cháu được,' anh nói với cô một cách kiên quyết.

'Tất nhiên là không,' Trixie lịch sự đáp.

Tuy nhiên, hai ngày sau, Valent đang làm việc trong văn phòng mà anh ta dựng lên từ chuồng bồ câu dưới vườn. Etta không quen với việc không hoạt động, cô thấy mình đang thu dọn quần áo giặt vứt bừa bãi trên sàn trong phòng của Trixie và Eddie. Cất quần áo giặt đi, cô phát hiện ra một chiếc quần jeans của Trixie bị rách khủng khiếp ở đầu gối, và trong khi nghe bản Concerto piano số 1 của Glazunov, cô đã cẩn thận khâu chúng lại.

Đến tối, Trixie đi vào, mở tủ lạnh và cắt cho mình một miếng trứng tráng lớn từ Taggie.

'Trời ơi, ngon quá.' Cô đưa một miếng cho Hereward, anh ta lập tức nhổ nó ra.

'Bà ơi, bà khỏe không? Bà cảm thấy thế nào?'

"Được thôi", Etta nói dối.

'Chắc chắn?'

'Chắc chắn rồi.'

'Tốt lắm. Thực lòng mà nói, tôi sẽ không hỏi nếu anh vẫn còn cảm thấy tệ, nhưng tôi đang rất muộn. Anh có thể tắm cho Herry và đưa nó đi ngủ không? Eddie đã mời tôi đến một bữa tiệc tuyệt vời với rất nhiều người nổi tiếng.'

Hereward, người đang kéo tất cả đệm ra khỏi ghế sofa trong bếp, hét lên khi mẹ anh ta vội vã chạy lên lầu rồi bắt đầu lấy hết nồi chảo ra khỏi tủ và đập vỡ một chiếc đĩa đẹp.

Etta thở dài. Cô đã mong chờ được nghe bản giao hưởng số 9 của Beethoven trên The Proms bên ngoài với bữa tối nhẹ nhàng với món trứng tráng lạnh. Cô hy vọng Valent sẽ không quá giận dữ.

Nửa giờ sau, Trixie chạy vào, chỉ mặc một chiếc áo ngực và quần lót màu đỏ tươi, trang điểm kỹ lưỡng, mái tóc mới gội tung bay, thoang thoảng mùi nước hoa 24 Faubourg của Etta.

'Cứu với, cứu với, tôi không tìm thấy quần jeans của tôi ở đâu cả.'

'Chúng ở đây,' Etta tự hào nói. 'Tôi đã sửa chúng cho anh rồi.'

'Anh làm sao cơ?' Trixie hét lên, nỗi kinh hoàng và sự hoài nghi lan tỏa trên khuôn mặt cô. 'Con bò ngu ngốc kia, chúng đáng bị xé xác! Làm sao anh có thể làm điều ngu ngốc như vậy? Giờ tôi chẳng có gì để mặc cả!' Giọng cô ấy cao lên thành tiếng hét.

'Đủ rồi,' Valent hét lên khi đi vào, vui mừng khi thấymột cái cớ chính đáng để đạt được điều anh ta muốn. 'Sao con dám nói với bà như thế, đồ nhóc hư hỏng. Ngày mai con sẽ chuyển đi và mang Hereward theo.'

'Ôi Valent,' Etta kêu lên. 'Họ không thể.'

'Đừng hỏi han,' Valent cảnh báo. 'Cô thực sự đã đẩy vận may của mình đi rồi, cô gái trẻ!'

Trixie vô cùng kinh ngạc, chưa bao giờ thấy Valent tức giận đến thế, cô bật khóc.

'Cháu rất xin lỗi vì đã làm mất nó, bà ạ. Cháu muốn gây ấn tượng với tất cả bạn bè của Eddie – họ thật quyến rũ. Xin hãy tha thứ cho cháu.'

'Không sao đâu.' Etta quay sang Valent cầu xin, nhưng anh lắc đầu.

'Chúng tôi đã mang con đủ lâu rồi. Bố mẹ con có thể hỗ trợ con thay đổi.'

'Tôi ghét người vợ mới của bố và tôi còn ghét người vợ mới của mẹ hơn.'

'Tôi không quan tâm,' Valent nói. 'Bà không khỏe.'

Ngay sau đó, khi Young Eddie lao đến trong chiếc Ferrari màu xanh lá cây sẫm của mình, Trixie chạy ra chỗ anh ta và than khóc, 'Bà ngoại và Valent đã đuổi con ra ngoài.'

'Được thôi, không sao cả, chúng cần có không gian riêng.'

'Em có thể chuyển đến sống cùng anh không?' Có một khoảng lặng dài. 'Cho đến khi em ổn định lại bản thân.'

Cô ấy trông thật buồn bã nhưng cũng thật gợi cảm trong chiếc quần lót màu đỏ tươi đó.

'Chắc chắn rồi', Eddie nói.