Ngụy quốc, Khai Bình năm thứ mười tám, mùa đông.

Một cỗ xe ngựa cũ nát đang rền vang giữa gió tuyết, chậm rãi đi về hướng bắc. Trong xe, Mặc Tử U tựa vào vách xe nhắm mắt giả ngủ. Gió lạnh lẫn bông tuyết len lỏi mà vào, khiến khoang xe vốn chẳng ấm áp lại càng lạnh căm. Cái rét buốt này hoàn toàn khác với ký ức cuối cùng của nàng trong đại lao U Tư kiếp trước. Khi ấy, lửa dữ hun nóng đến mức dù nay mỗi lần mộng tỉnh giữa đêm, nàng vẫn như có thể cảm thấy rõ rệt từng tấc da thịt bị thiêu đốt.

Nàng từng nghĩ tất cả sẽ kết thúc trong biển lửa ấy. Không ngờ, khi mở mắt ra, nàng lại nằm trong tã lót, trở về lúc mới sinh. Số mệnh trêu ngươi. Hóa ra biển lửa kia không phải kết cục, mà là một lần tái sinh. Mười bốn năm đã trôi qua. Có đôi khi nàng tự hỏi liệu kiếp trước có phải chỉ là một cơn ác mộng. Nhưng nàng hiểu rất rõ, một đứa trẻ mới sinh không thể nào mang ký ức cùng tư duy của người trưởng thành.

Điều duy nhất rõ ràng còn lưu lại là tiếng đàn cách một bức tường kia, và cái bàn tay của nam nhân đã cùng nàng chết, nắm chặt lấy nàng đến tận cuối cùng. Không kịp biết tên người ấy, đến nay vẫn là tiếc nuối lớn nhất đời nàng. Chỉ không biết đời này liệu còn duyên gặp lại hay không.

"Phi Huỳnh, ngươi phải nhớ cho kỹ. Mặc gia quy củ lớn, đại lão gia lại là trọng thần triều đình, cực được Hoàng thượng tin trọng. Trong phủ, đừng nói là tiểu thư thiếu gia, ngay cả nha hoàn bên cạnh lão phu nhân, đại phu nhân cũng phải hiểu lễ hơn thiên kim huyện thừa ở Vân Châu. Ngươi chân tay vụng về như thế, đừng làm trò chê cười, làm mất mặt tiểu thư."

Mặc Tử U mở mắt, nhìn bà vú đang phun nước miếng thành hàng mà dạy dỗ nha đầu Phi Huỳnh. Bà vú còn chưa dừng: "Phải biết, Kim Lăng không như Vân Châu. Đó là đất dưới chân thiên tử, nơi nơi đều là quý nhân. Ngay cả hoàng tử cũng thường xuất nhập Mặc phủ. Ngươi mà dám va vào vị nào, tiểu thư cũng không cứu nổi."

Phi Huỳnh mười hai tuổi, ngốc nghếch trừng mắt nghe, bỗng nhiên hắt hơi một cái cực mạnh: "A... phi."

"Ôi trời! Nha đầu chết tiệt!" Bà vú nhảy dựng né tránh, lập tức quay sang oán trách Mặc Tử U:
"Tiểu thư, sao ngài lại nhặt về đứa nha đầu ngốc nghếch này vậy?"

"Phi Huỳnh còn nhỏ, mụ mụ dạy dỗ dần rồi sẽ khá hơn." Mặc Tử U điềm đạm đáp. Phi Huỳnh là bé gái mồ côi nàng nhặt được sau núi Nguyệt Hoa Am bảy năm trước, từ đó vẫn ở cạnh nàng.

"Dù còn nhỏ thì cũng theo tiểu thư ở Nguyệt Hoa Am bảy năm rồi. Vậy mà tiểu thư chưa từng dạy quy củ cho nó sao?" Bà vú không chịu dừng.

"Từ nhỏ đã chẳng ai dạy ta quy củ. Ta dạy Phi Huỳnh thế nào được?" Mặc Tử U cười nhạt, ánh mắt rơi lên bà vú.

"Tiểu thư không thể nói vậy." Bà vú gượng cười, "Lúc ấy nhi tử nô tỳ bị thương, nô tỳ đã xin phép tiểu thư. Cũng là tiểu thư đồng ý cho nô tỳ về nhà chăm con."

Mặc Tử U chỉ cười không đáp.

Bảy năm trước, bà vú quỳ xuống trước mặt nàng, khóc lóc xin về chăm nhi tử bị thương. Nhưng một đi không trở lại. Bỏ mặc một Mặc Tử U mới bảy tuổi và Phi Huỳnh năm tuổi ở lại Nguyệt Hoa Am. Nàng hiểu rõ. Trong mắt bà vú, một tiểu cô nương mồ côi cha mẹ, từ lúc sinh đã bị Mặc gia đưa đến Nguyệt Hoa Am, căn bản chẳng có tiền đồ. Ở cạnh Mặc Tử U chỉ có chịu khổ.

Suốt bảy năm, mỗi lần người của Mặc gia mang tiền đến, bà ta mới xuất hiện để thay nàng nhận tiền. Còn ngày thường, chưa từng liếc nàng một cái. Chỉ đến lúc này, khi Mặc gia phái người đón nàng về Kim Lăng, bà vú mới nhớ đến cái lợi có thể bấu víu, vội chạy về vừa khóc vừa cầu nàng mang theo.

Mặc Tử U cũng chẳng để bụng. Bà ta không ở bên cạnh, ngược lại giúp nàng suốt bảy năm ấy có cơ hội dựa vào ký ức kiếp trước mà âm thầm tích góp một khoản tài sản không nhỏ.

"Tiểu thư." Bà vú lại nói, "Lần này hồi phủ, ngài phải học quy củ cho tốt. Trong phủ đưa tin nói chẳng bao lâu nữa sẽ định cho ngài một mối hôn sự tốt. Nếu quy củ không ra gì, qua cửa rồi sẽ bị nhà chồng chê ghét."

Một mối hôn sự tốt? Ánh mắt Mặc Tử U thoáng hiện một tia trào phúng. Thật đúng là "một mối hôn sự tốt", bắt nàng thay thế Tư Nhu công chúa, gả cho vương tử Tây Lang để hòa thân. Loại vinh quang vô thượng này, há phải người khác dễ dàng có được? Chỉ là chuyện nàng sắp bị chọn đem đi hòa thân, kiếp trước mãi đến khi nàng tới Kim Lăng rồi mới biết được. Bà vú lại chẳng hề cảm kích, còn tưởng thật rằng nàng có đại tiền đồ, để Mặc gia theo sang hưởng phúc.

Mặc gia quả thật đã tính toán thỏa đáng. Lần này Tây Lang dâng quốc thư cầu thân, mà Thánh Thượng dưới gối chỉ có một vị Tư Nhu công chúa, vừa tròn mười lăm, yêu quý như trân bảo, tự nhiên không nỡ để công chúa vượt núi băng sông chịu khổ. Mà trong tông thất, nữ tử đến tuổi thích hợp đều đã xuất giá, còn chưa gả thì lại quá nhỏ. Không thể cưỡng ép những người đã xuất giá hòa li.

Đại bá phụ nàng, Nội các Thứ phụ Mặc Việt Thanh, khi biết Hoàng thượng vì chuyện này mà đau đầu, lập tức chủ động dâng lời giải nạn, nói nguyện để chất nữ Mặc Tử U thay Tư Nhu công chúa hòa thân với Tây Lang vương tử. Thánh Thượng khen ngợi Mặc Việt Thanh "nhịn đau bỏ yêu thích", ban thưởng rất nhiều vàng bạc, lại nói đợi Mặc Tử U xuất giá, ắt phong nàng làm Công chúa, còn đích nữ của Mặc Việt Thanh là Mặc Tím Nhiễm sẽ phong làm Huyện chúa, xem như bồi thường cho Mặc gia vì hiến nữ lập công.

Nhưng một cái danh Công chúa giả, không thực ấp, không bổng lộc, lại phải gả đến Tây Lang, cái nơi heo hút kia. Người Tây Lang tính tình thô bạo, đối với thê thiếp thường xuyên đánh mắng, chỉ vì một chuyện nhỏ mà sát thê cũng không hiếm. Mặc Tử U đến đó chịu ủy khuất, trời chẳng thấu, đất chẳng hay; núi cao sông dài, Ngụy quốc căn bản không thể cho nàng chỗ dựa, càng không vì một Công chúa giả mà ra mặt. Mọi khổ sở chỉ có thể nuốt vào lòng.

Chuyện này, được lợi chỉ có Mặc gia. Như vị đại bá phụ một lòng muốn lấy lòng Hoàng thượng kia, như nhị đường tỷ Mặc Tím Nhiễm sắp được phong Huyện chúa nhờ "đại nghĩa hòa thân" của nàng. Còn với nàng, đây lại là một hồi tai họa.

Dưới gối Mặc Việt Thanh có ba nữ nhi, đều lớn hơn nàng, muốn lấy lòng Hoàng thượng, vì sao không đưa một trong ba người đó đi hòa thân? Cố tình lại nhớ đến nàng, đứa chất nữ bị Mặc gia quên lãng suốt mười bốn năm, bởi vì cha mẹ nàng mất sớm, nhị phòng không người làm chủ, dễ bề thao túng.

Nghĩ tới cha mẹ mình, lòng nàng không khỏi chua xót. Phụ thân nàng, Mặc Càng Xuyên, là đệ đệ duy nhất của Mặc Việt Thanh. Mặc Việt Thanh xuất thân tiến sĩ, học thức uyên bác, văn tài nổi bật, tuổi ngoài bốn mươi đã làm đến Nội các Thứ phụ, kiêm chức Hình Bộ Thượng thư. Mặc Càng Xuyên nhập ngũ khi còn trẻ, dựa vào quân công mà phong chính ngũ phẩm Võ Đức tướng quân.

Từng có thời, trong kinh thành ai cũng nói Tổ mẫu Mặc lão phu nhân phúc khí lớn. Dù phu quân chết sớm, bà vẫn một mình nuôi hai nhi tử đều thành tài. Trưởng tử Mặc Việt Thanh cưới được đích trưởng nữ Tiêu thị của Ninh Quốc Công phủ, trợ lực không nhỏ cho con đường làm quan.

Mặc lão phu nhân cũng muốn vì tiểu nhi Mặc Càng Xuyên tìm một mối hôn sự giúp ích tiền đồ. Nhưng Mặc Càng Xuyên lại si mê một cô gái mồ côi bần hàn, chính là mẫu thân Đoạn thị của Mặc Tử U. Vì cưới Đoạn thị, hắn không tiếc chống lại Mặc lão phu nhân, dẫn thê tử đến biên cương.

Nào ngờ, khi Đoạn thị mang thai bảy tháng, Mặc Càng Xuyên trong một trận giao chiến với Tây Lang bị phục kích mà tử trận. Đoạn thị đau đớn muốn chết, giữa đường đưa linh cữu về Kim Lăng thì động thai, buộc phải dừng chân ở am Nguyệt Hoa gần Vân Đô, sinh ra Mặc Tử U. Vài ngày sau, Đoạn thị cũng qua đời. Mặc Tử U trở thành bé gái mồ côi cha mẹ.

Mặc lão phu nhân nói nàng "cô tinh nhập mệnh", khắc cha khắc mẹ, coi là điềm xấu, không cho phép nàng trở lại Mặc phủ. Vì vậy, Mặc Tử U ở tại am Nguyệt Hoa suốt mười bốn năm cùng bà vú mà sống. Chỉ đến khi "cô tinh nhập mệnh" này có thể mang lợi cho Mặc gia, họ mới phái người đến đón nàng về Kim Lăng. Mỹ danh là nàng đến tuổi cập kê, nên đón về phủ để tuyển cho nàng một mối hôn sự, xem như không phụ cha mẹ nàng dưới cửu tuyền.

Kiếp trước, nghe tin ấy nàng mừng rỡ vô cùng, lập tức theo bà vú thu dọn hành trang mà lên đường. Đến Kim Lăng rồi mới biết chân tướng khiến nàng thất vọng thấu tim. Khi ấy, Sở Liệt đưa tay kéo nàng ra khỏi vũng bùn, nàng cũng gấp không chờ nổi mà nắm lấy, trở thành thiếp thất của hắn. Nàng vẫn nghĩ, có lẽ bởi vì kiếp trước Sở Liệt là người đầu tiên đối tốt với nàng suốt mười bốn năm, nên nàng mới yêu hắn đến si mê.

Đáng tiếc, kiếp trước, nàng yêu đến nản lòng thoái chí, cuối cùng lại chết thảm như thế. Đời này, vô luận thế nào, nàng cũng không muốn dính dáng đến Sở Liệt nữa. Tự nhiên, nàng cũng không thể chấp nhận vận mệnh Mặc gia an bài. Ngay khi ý thức được mình trọng sinh, nàng đã nghĩ, đời này, nàng nhất định phải sống một đời không tiếc nuối. Cảm giác chết trong không cam lòng đời trước, nàng tuyệt không muốn trải qua lần thứ hai.

"Tiểu thư, đã giữa trưa rồi, chúng ta có nên dừng lại ăn chút gì rồi đi tiếp không?" từ bên ngoài thùng xe vọng vào tiếng xa phu.

"Không, đoạn này không được dừng," Mặc Tử U nhíu mày, "Ta đã nói rồi, chỗ này rất dễ gặp sơn tặc."

"Hừ, một tiểu nữ oa chưa từng ra khỏi cửa thì biết cái gì." Xa phu cố ý cất cao giọng lầm bầm, "Cái xe ngựa rách nát thế này, ai thèm cướp."

Đột ngột, vài tiếng vũ khí xé gió vun vút lao đến. Trên nóc xe vang lên những tiếng nặng nề bị vật cứng đập trúng. Một mũi tên xuyên thủng vách xe, sượt qua má bà vú, để lại một vệt máu đỏ tươi tràn xuống, rơi lên cổ áo gấm xanh của bà. Cùng lúc đó, tiếng thét thảm của xa phu vang lên; hắn ngã khỏi xe, còn hai con ngựa mất người điều khiển, lập tức hoảng loạn chạy bừa.