Garmadon detestava l'idea di tornare da Nineko senza il gioiello. Pensò di scalare la montagna da sé, ma ora i ladri--o i guardiani, se la loro storia fosse vera--lo cercherebbero. Non era sicuro se sarebbe riuscito a batterli tutti da solo. Non voleva ammetterlo, ma aveva bisogno di Wu.

È così testardo! pensò Garmadon. Avevamo solo una semplice cosa da fare, e Wu ha dovuto rovinarla. Crede di più alle parole di uno sconosciuto--un ladro!--che a quel che dice il suo stesso fratello.

Un'altra vocina nella testa di Garmadon gli diceva che forse Wu aveva ragione. La storia di Dillon potrebbe essere vera e se quello fosse il caso, sarebbe un problema se Nineko ottenesse il gioiello. Un disastro. Ma non voleva che Wu avesse ragione. Qualcosa dentro di lui lo spingeva verso Nineko. Non riusciva a spiegarlo, ma sentiva come una connessione tra loro, in qualche modo. Voleva sentire cosa aveva da dire al riguardo.

Remò a ritroso nel lago e, arrivato, saltò sulla balconata della casa albero. Trovò Nineko mentre stava meditando. Appena varcò la soglia, lei aprì un occhio.

"Avete fallito," disse.

"Non proprio," disse Garmadon. "Wu ed io eravamo seguiti da un ricognitore. Ci ha detto che appartiene ad un antico ordine di guardie a protezione del Gioiello Occhio di Gatto. In anzitutto ci ha detto che la pietra non è mai stata tua, che la vuoi rubare per diventare immortale e poi che sei una strega che ha commesso terribili cose nella tua missione per trovare l'immortalità. Wu gli ha creduto, ma io no."

Nineko si alzò. "Sapevo tu fossi diverso da tuo fratello, Garmadon," disse. "Sei stato saggio a tornare da me."

Appoggiò un bollitore sul fornello. Poi prese un barattolo dallo scaffale e versò un po' del contenuto in due tazzine.

"Farò del tè e parleremo," disse. Si sedettero l'uno di fronte all'altro sul pavimento. Entrambi silenti finché il tè non fu pronto.

Nineko lo sorseggiava, mentre i suoi occhi gialli splendenti fissavano Garmadon.

"Quello che la guardia vi ha detto è per lo più vero," disse lei.

La bocca di Garmadon si spalancò. "Intendi dire che sei una..."

"Una strega," disse Nineko in tono calmo. "Ma ora posso raccontarti tutta la mia storia, Garmadon. So che tu, più di ogni altra persona, capirai."

Si fida di me, pensò Garmadon. Anche se un piccolo campanello d'allarme nella sua mente gli diceva di scappare via, lui restò. Voleva ascoltarla.

"Quello che mi fece tuo padre mi fece male, Garmadon," iniziò. "Avevo iniziato a pensare a lui come il padre che non ho mai avuto. Poi mi accusò di una terribile cosa--qualcosa che io non avevo fatto! Mi sentii tradita."

Garmadon annuì. "Io... io so come ci si sente ad essere rigettati da mio padre."

Nineko sorrise. "Sì, sapevo avresti capito, Garmadon," disse. "Poi capirai anche cosa feci in seguito. Quel giorno giurai che sarei diventata migliore, più forte e più potente del Primo Maestro di Spinjitzu. Ritornerò da lui e gli mostrerò che avrebbe dovuto credere in me."

Non fa una piega, pensò Garmadon. Probabilmente avrei fatto la stessa cosa.

"Ho provato a perfezionare lo Spinjitzu da sola," gli disse. "Ma sapevo che non sarebbe stato abbastanza per superare tuo padre e la sua abilità di vivere per migliaia di anni. Per batterlo, sarei dovuta diventare immortale."

"Quindi hai studiato la stregoneria?" chiese Garmadon.

"Certo," replicò. "Ho studiato gli insegnamenti della magia oscura. È così ho scoperto l'esistenza del Gioiello Occhio di Gatto."

Garmadon si accigliò. "Il guardiano ha detto che tu hai fatto cose cattive--cose malvagie--prima di provare a rubare il gioiello."

Nineko agitò la zampa. "Ho fatto quel che andava fatto," disse. "Ma niente ha funzionato. Il Gioiello Occhio di Gatto era la mia ultima speranza. Ho sacrificato la mia umanità per cercare di prenderlo. Nella mia nuova forma, ho creato l'arte del Catjitzu e praticata per dieci anni. Nonostante ciò l'Ordine dei Felis mi ha fermata dal completare il mio obbiettivo. Ho bisogno che tu adempia alla tua promessa fattami, Garmadon. Ruba il gioiello e portalo a me."

"Io...," iniziò Garmadon. Praticamente riusciva già a sentire la voce di suo fratello nella sua testa. Il guardiano aveva ragione, Garmadon! È una strega! Vai via da lì prima che accada qualcosa di brutto!

Nineko alzò un sopracciglio. "Stai esitando," disse, sospirando. "Non volevo arrivare a fare ciò. Sarebbe stato più facile se avessi cooperato."

"Fare cosa?" chiese Garmadon.

I lunghi capelli neri si alzarono, serpeggiando dietro al capo di Nineko. Le ciocche sembravano vive, mentre si avvicinavano a Garmadon.

Magia oscura, pensò Garmadon e guardava, pietrificato, mentre le nere ciocche increspate lo stavano per raggiungere.

"Che... che sta succedendo?" chiese.

Il coraggioso ninja provò a muoversi, ma era ghiacciato sul posto.

"Non preoccupari, Garmadon," disse Nineko, i suoi occhi oscuri luccicavano ipnotici, mentre la chioma cresceva silenziosa.

"Non farà male!"