Многоэтажные здания и сверхвысотные небоскребы, возведенные к облакам, напоминали урбанистические деревья со стеклянной корой. Со своим органическим собратом их роднило лишь наличие насекомых, копошащихся в недрах железобетонных конструкций: одни вяло выползали из гравилифтов, другие принимали очередную порцию синтетического кофеина из вендинговых аппаратов, третьи с постными лицами проставляли печати на корпоративных приказах. Люди со взглядом, полным покорности, провожали прибывших важных гостей в зал совещаний.

     Мужчина лет пятидесяти стоял у панорамного окна и беспристрастно вглядывался в бездну по ту сторону стекла. Туман укрыл улицы города, проникая в каждый переулок, так что неоновый свет голографических вывесок и фонарей утопал в его белесых глубинах, подсвечивая кислотными оттенками будто разводами аэрозольных красок.

     — Председатель Ван, прибыли директора корпораций, — нарушила тишину зала женщина в строгом костюме.

     — Замечательно. Проводи их.

     Услышав это, секретарша кивнула и, звонко стуча каблуками, покинула помещение. Спустя пару минут в кабинет вошло пятеро человек, от каждого из которых исходила подавляющая энергетика властного самодержавца. Казалось, этот невысокий полненький мужчина может одной подписью разрушить жизнь человека, причем сделает он это с лицом, полным равнодушия.

     Директор Ван улыбнулся вошедшим, переходя к обмену формальными любезностями, как предписывает светский этикет любой эпохи:

     — Директор Ли, рад вас видеть. Встретиться лицом к лицу с таким человеком как вы — большая честь.

     — Не стоит, не стоит. Я счастлив этой встрече не меньше! — Мужчина натянул не самую правдоподобную из своих улыбок, но пожал протянутую ладонь. — Насколько я помню, призывая нас к этой встрече вы намекали о некоем выгодном проекте, прибыльном предложении? Что ж, я заинтригован.

     — В таком случае прошу всех собравшихся присесть. Я уверен, что моя новая разработка перевернет нашу реальность. — Ван Байгуан сделал шаг к панорамному окну и провел подушечками пальцев по гладкой поверхности — прозрачное стекло загорелось белым и превратилось в экран, на который была выведена схема модели человека. — «Имитанты» — я уверен, каждый из вас ежедневно сталкивается с ними. Андроиды, человекоподобные вплоть до полного внешнего сходства, продукт развития генной инженерии. Не исключено, что та очаровательная мисс, которая провела вас сюда, была одной из них. Главным нововведением усовершенствованной версии имитантов стала возможность активации творческого мышления, в прошлом не доступная в полном объеме. Теперь имитанты смогут заменить людей не только физически тяжелой и подверженной смертельным рискам работе, промышленных предприятиях и опасных производственных объектах. Базиса личности предшествующих моделей хватало для использования на войне, где иногда не помешала бы человеческая фантазия, на строительстве, где иногда необходимо действовать в форс-мажорной обстановке, и даже в проституции, где создать личность человека невероятно важно, чтобы у клиента не возникло проблем с потенцией.

     Понимающие смешки разнеслись по залу.

     — Теперь, обладающие усовершенствованным креативным мышлением, имитанты смогут заменить как врачей на рабочих местах, так и людей творческих профессий.

     — Ваши разработки действительно гениальны! Скоро эти прекрасные творения заполонят весь мир, но останется ли тогда место для людей? — директор Ли откинулся на спинку кресла.

     — Численность контролируется системой, процент андроидов не может превышать процент человеческого населения.

     — В таком случае, я готов поддержать вашу разработку.

     Ван Байгуан улыбнулся, удовлетворенно сощурив глаза, и жестом указал на планшет для подписи.

     — Договор перед вами.

* * *

     Роботехническая революция, о которой столь долго грезило человечество, сбылась и стала частью реальности. Изменения копились в разных областях, и к середине двадцать первого века дали эффект лавины. Наложение друг на друга искусственного интеллекта, радикально выросшей вычислительной мощности компьютеров, сверхбыстрого интернета и промышленных технологий навсегда изменили привычный мир.

     Автоматизированные системы лишили рабочих мест людей, ранее занятых в обслуживании, охране, сидевших за кассовыми аппаратами, занятых оформлением документов, управлявших транспортными средствами. Колонна в два десятка самоуправляемых фур со сбалансированной настройкой маршрутизатора, идущая сквозь сеть автоматических станций заправки, техобслуживания, гостиничных капсул — дивный мир, но не для людей, лишившихся заработка.

     Арбитражные суды одними из первых перешли к рассмотрению крупного массива процессов в полностью автоматическом режиме: фабула основной массы дел достаточно проста и логична, так что андроиды, работающие по известному алгоритму, заняли основную массу судейских кресел в судах первой инстанции. Теперь человеческие судьи заняты лишь обжалованием решений автоматики. Бесподобная система — только не для толп юристов, оказавшихся за бортом правового процесса.

     Массы людей были вынуждены искать способы выживания в мире власти корпораций, возросшего криминального фона и победивших роботов.