В одном из стеклянных небоскребов, которыми полниться Чунцин, находился офис босса Цю. Для всех он был Цю Даувэй, бизнесмен и владелец клининговых компаний, и лишь немногие знали о его небольшом увлечении — «Агентстве поручений господина Хэ». Влиятельные люди часто нуждались в помощи тех, кто умеет держать язык за зубами, и предоставлять им такого рода «клининговые услуги» оказалось довольно прибыльным занятием.

     В кабинет Цю Даувэя нередко захаживают облеченные властью персоны и сейчас перед ним также находился человек, имеющий высокое положение в обществе.

     — К сожалению, подчиненные слегка перестарались и доставили мне массу хлопот. Господин Цю, я уверен, что могу доверить вам разобраться с этим делом, — с дежурной вежливостью произнес мужчина лет пятидесяти с аккуратно уложенными черными волосами. На его лице была виноватая улыбка, словно он действительно не желал предателю лежать мертвецки бледным и обескровленным, с неестественно вывернутыми конечностями. О Байгуане всегда отзывались именно так — бесстыжий тип, скрывающий за доброжелательностью жестокость и равнодушие.

     — Мои люди выполнят все в лучшем виде. Можете навсегда забыть об этом человеке, но для начала... — Даувэя прервал механический звук пришедшего уведомления.

     — Ах, а вот и аванс! — посетитель покосился на загоревшийся экран чужого смартфона, откидываясь в кресле. — Надеюсь, этого хватит на первое время?

     Цю Даувэй сдержано улыбнулся и ответил:

     — В таком случае через несколько часов от несчастного не останется и следа.

     — Не сомневаюсь, — удовлетворенно кивнул мужчина и пожал руку Цю Даувэю, — с вами приятно иметь дело.

* * *

     Серые стволы деревьев, будто покрытые копотью, легко пошатывались от дуновения ветра. Тихий скрип сухой древесины эхом раздавался в мертвом лесу: здесь не было ни одной зеленой травинки, только бесконечный черно-серый простор. Команда Ян Линга обступила указанные боссом координаты и взялась за работу. Им нужно было убрать всего одного человека, убитого профессионально и стерильно, так что задание обещало быть простым. Земля под трупом мужчины пропиталась кровью и чернела, будто смола. Ян Линг решил доверить тело Сянши — с ним было намного меньше хлопот, чем со следами убийства.

     Парень поместил окоченевшее тело в черный мешок, поправил конечности и голову, чтобы те лежали ровно. Прикосновение к холодной щеке отдалось неестественным металлическим скрипом. Ощупав кожу, Сянши отодвинул уголок губ и вынул из-за щеки маленький продолговатый предмет. Он часто видел в фильмах как преступники прячут таким образом наркотики, но находкой оказалась безобидная флешка.

     — О, малец нашел «сюрприз», — присоединившийся к выезду Сунь Фансы подошел ближе, присматриваясь к найденному Сянши предмету.

     — «Сюрприз»?

     — Так мы называем находки в трупах. Флешка не самое оригинальное, что можно обнаружить, — старший взял предмет из рук Сянши и бросил Ян Лингу. — Ян-сюн, что думаешь об этом?

     — Флешку стоит отдать заказчику. Может, именно из-за нее мы копаемся в лесу с утра пораньше, — звонок босса Цю прервал завтрак Ян Линга, отчего тот был голодный и хмурый, пребывая не в лучшем расположении духа. — Отнесешь по адресу как вернемся в город.

     Сянши не смел спорить и лишь кивнул в ответ, с протяжным звуком застегивая непроницаемый мешок.

     Офис находился в отдаленном районе города — тихом, но поражающим своей роскошью. Кажется, именно здесь обитали по-настоящему богатые люди, а не те, кто желал похвастаться перед коллегами офисами в центре мегаполиса.

     Здания окружали искусственные деревья и цветочные клумбы — слишком идеальные в своих формах, чтобы походить на созданные природой. Немудрено, что ситуация в мире из года в год только ухудшается: богачи, у которых есть средства и возможности для изменения ситуации, живут в сказочном мире. Они могут позволить себе искусственные растения, домашнего питомца-имитанта, очистители воздуха и прозрачную воду. Наверняка многие из них даже не догадываются, что окружающий их мир — всего лишь террариум.

     Женщина за стойкой окинула взглядом гостя, который выглядел недостаточно презентабельно, чтобы походить на действительно важного посетителя. Несмотря на это она улыбнулась и спросила:

     — Могу я вам чем-то помочь?

     — Я нашел это недалеко от вашего здания, мне кажется, ее выронил кто-то из работников.

     При виде знакомого предмета, глаза девушки загорелись. Еще неделю назад из кабинета председателя пропала флешка, и тот был готов убить первого попавшегося под руку человека от переполнявшей его злобы. Девушка выхватила из рук незнакомца предмет и быстро набрала номер в телефоне.

     Наверняка ее наградят за хорошую новость.

     — Синь Цы, передай председателю, что флешка нашлась. Представляешь, ее нашли у входа в офис! Подумать только!

     Пока женщина радостно обсуждала это событие с коллегой, Сянши постарался незаметно ускользнуть во избежание ненужных вопросов, но его опередили:

     — Постойте! Председатель хотел бы поговорить с вами и вручить вознаграждение! Я провожу вас в зал для встреч.

     Сянши с трудом сдержал стон разочарования: он хотел поскорее справиться с этим делом и вернуться в агентство, чтобы спокойно провести там остаток дня. Дан-старший часто говорил: «Чем больше у человека денег, тем он опаснее». Именно поэтому, оставленный в одиночестве ожидать встречи в зале, парень ощущал лишь тревогу.

     Два часа дня. Сейчас у Шоуи будет небольшой перерыв, вот только встретится и поболтать о насущном они не смогут, ведь Сянши должен отсиживаться в офисе и ждать, когда какой-то бизнесмен соизволит спуститься!

     За полупрозрачной дверью показался силуэт. Мужчина в строгом сером костюме вошел внутрь, приветливо улыбаясь.

     — Добрый день, думаю мое имя вам и так известно, а вот вашим я бы поинтересовался, — этот тон сочился равнодушием, которое старательно скрывали за напускным дружелюбием.

     — Добрый день. Мое имя Дан Сянши, — парень поднялся.

     Лживая улыбка исчезла с физиономии мужчины, словно маска в китайской опере, стоило взгляду задержаться на лице парня. Мужчина зажмурился, а затем резко открыл глаза. Это затянувшееся пристальное разглядывание начинало беспокоить Сянши, отчего тому стало не по себе: парень вовсе не собирался привлекать внимание человека вроде Ван Байгуана.

     — С вами все в порядке?

     — Да, — мужчина опустил голову, а затем вновь поднял с уже надетой маской. — Откуда у вас флешка? Я не так глуп, как мои подчиненные, поэтому не поверю в эту абсурдную отговорку.

     — Я от господина Хэ. Флешку нашли в «мусоре» во время «уборки».

     — Ах, мой добрый друг Хэ! В таком случае передайте ему привет от меня вместе с выражением искренней благодарности.

     — Как скажете. Я могу идти? — неотрывный взгляд мужчины заставлял Сянши нервничать, чувство самосохранения било по тревожной кнопке. Ему лучше поскорее уйти.

     — Конечно, конечно, — ответил председатель с все той же фальшивой улыбкой. Вновь избавиться от нее Байгуан смог только после того, как дверь закрылась за спиной неожиданного посетителя.

     Воспоминания о странном взгляде пугающего старика — хотя называть его так даже в мыслях казалось преступным — заставили Сянши поежиться, будто от холода. Снаружи и в самом деле было весьма зябко, но всяко лучше, чем в обществе Байгуана — человека, излучающего ауру подавляющего влияния и силы.

     Широко шагая по тесным трущобным улочкам Сянши спешил туда, где чувствовал себя на своем месте. Вырваться из нависающих бетонных многоэтажек, чтобы уже привычно вывалиться из-за угла, оказавшись на прямом пути к помпезному красному зданию с традиционной выгнутой крышей. Втиснуться в переулок — и вот этот невзрачный дворик, ставший таким родным. Скамейка пустует, но парень готов подождать. Поглубже зарыться в капюшон толстовки, вытянуть рукава и засунуть ладони в карманы потрепанной куртки, ноги в истоптанных кроссах скрестить под скамейкой и ждать. В офисе было бы теплее, в офисе бы Ян Линг улыбнулся по-доброму и предложил чашечку горячего чая. Но Сянши был нужен только едкий сигаретный дым, превращающийся в голубоватое защитное облако силой чарующих глаз.

     И Шоуи не заставил себя долго ждать, выбираясь из удушливой благовонной рутины спустя каких-то десять минут, словно почувствовав возвращение Сянши и поспешив выйти ему навстречу.

     — Ты все-таки здесь, — невольно вырвалось у блондина, что вызвало улыбку на лице Сянши.

     — Бегал по поручению, поэтому не пришел раньше.

     — Ты и не обязан каждый день сидеть здесь и ждать меня. Я рад тебя видеть, но с каждым днем погода все ухудшается, скоро совсем похолодает. Собираешься и зимой тут торчать?

     Тон Шоуи, как всегда, был немного ворчливым, однако смысл самих слов согревал Сянши изнутри.

     — Этот двор окружен стенами со всех сторон и потому сюда почти не задувает ветер, не так уж и холодно. Это даже полезно — выбираться подышать воздухом.

     — Прокуренным воздухом? Не думаю, — уголок губ имитанта насмешливо изогнулся.

     Привычным движением заклинателя из стародавних эпох он вынул из рукава полную упаковку сигарет и зажигалку. Длинными пальцами выбил из пачки две, одну из которых протянул Сянши. Струйки дыма тоненько взвились вверх и парень удивленно выдохнул:

     — Эти другие.

     — Да, легче.

     — Разве прежние не были твоими любимыми?

     — Они слишком вредные.

     «Особенно для пассивного курильщика вроде тебя. Лучше кури сам, а не дыши моим дымом. Господин Дан, нижайше прошу прощения за то, что все это время травил вашего сына! Прошу прощения!» — Шоуи прикрыл глаза, вновь отбивая старшему Дану виноватые поклоны.

     — И не сиди здесь зимой, — блондин вернулся к прежней теме. — Не хочу выйти однажды и найти снежную кучку, из которой тебя еще придется выкапывать.

     Младший Дан, не имеющий ни малейшего представления о мыслях имитанта, только рассмеялся:

     — Ну что ты, над дверью же есть козырек. Он достаточно длинный, чтобы накрывать скамейку, так что меня не занесет снегом.

     — И это все, что ты вынес из моих слов? — задрал бровь Шоуи.

     «Теперь он чаще смеется и не выглядит слишком унылым», — между тем думал он удовлетворенно — совместные походы в зоопарк в выходные дни явно оказывали благотворное влияние на парня, больше не бродившего вокруг хмурой тучей.

     — Я крепче, чем ты думаешь, ничего со мной не случиться, — Сянши упорно отстаивал право на эту скамейку и общество имитанта.

     — Тебя вообще реально переспорить? Только не заболей, меня это расстроит. Заботься о себе.

     «Я бы хотел, чтобы ты обо мне позаботился», — неожиданно для себя подумал Сянши. Насколько он помнит — с детства не болел всерьез, но если такому и суждено было повториться, то было бы приятно оказаться окруженным безраздельным вниманием Шоуи.

     Просыпаясь по утрам Сянши все чаще задавался вопросом: что же на самом деле отличает имитантов от людей? По большей части они копировали людей даже органическим происхождением своих тел — ведь имитанты биологически создаются, причем уже взрослыми, для определенных задач, и это определяет такие их характеристики, как сила (для рабочих и солдат) и привлекательность (для секс-имитантов) — а те ежедневные перерывы, которые Сянши проводил возле курящего Шоуи, убеждали его в одном — имитанты живые. Не просто дееспособные — как простейшие андроиды или искусственные интеллекты, — а именно живые: мыслящие, чувствующие. Не зря же было сказано однажды: «Я мыслю, следовательно, существую». Так что же отличало имитантов от людей помимо искусственности их происхождения? Может быть, наличие души? Ведь только человек может быть обладателем бессмертной и перерождающейся души — Сянши тому живое подтверждение. И все же, отчего-то, не хотелось думать о Шоуи как о предмете — мыслящем, но неодушевленном.

     Внезапно в его размышления ворвался голос с раздраженной интонацией:

     — А у вас здесь милая атмосфера, как я погляжу.

     За пределами их тихого мирка существовало «снаружи» о котором они подчас забывали, предаваясь подобным непринужденным беседам или тихой погруженности каждого в свои мысли. Ввернувшийся в дымную стену голос разрушил иллюзию покоя и оторванности, заставив обратить внимание на подошедшего. Вторженцем оказался Сунь Фансы, вынырнувший из сухого и теплого нутра офиса в зябкую серость улицы. Расслабленное лицо Шоуи, которое он показывал только подобравшемуся близко Сянши, словно бы задеревенело.

     — Добрый день, Фансы-гэ, — поздоровался вежливый Дан Сянши, ничем не выказывая своего неудовольствия видеть старшего сейчас.

     Шоуи не был столь же благовоспитан:

     — Мне казалось, тебе не нравится запах моих сигарет. У нас перекур, зачем вышел?

     Фансы улыбнулся с присущим ему дружелюбием намешанным с ноткой некой необъяснимой снисходительности и махнул рукой куда-то себе за спину.

     — Да просто случайно увидел вас из окна второго этажа, подумал: «Подойду поболтать». И, похоже, не ошибся — весело у вас тут, атмосферка приятная. Вы двое, видать, давно сдружились? Выглядите так, будто близки. Надо же, я вроде всегда рядом, а не знал. Как же так, диди?

     — Не слишком ли близко ты подошел? Меня беспокоит твое самочувствие, смотри не позеленей от сигаретного дыма, — Шоуи будто пропустил мимо ушей весь недолгий монолог старшего. Он держал сигарету между средними фалангами двух пальцев и все также непринужденно курил.

     Вместо этого Сянши ощущал давление, явно исходившее со стороны Сунь Фансы. Будучи не в курсе точного статуса их отношений, в то же время он знал об имеющейся между ними связи, так что вывод напрашивался сам собой, хоть и был неутешительным: Фансы приревновал Шоуи к Сянши. Последний не зря отличался сообразительностью, а старший подавал слишком явные сигналы, чтобы их тут же не расшифровать. В иной ситуации, ощутив на себе подобный недобрый взгляд, Сянши поспешил бы оправдаться, чтобы не влипнуть в неприятности. Но сейчас он отчего-то молчал, не желая отступать и ретироваться, как приказывали ему эти немые сигналы. Парень весь напрягся, при этом стараясь сымитировать спокойствие и расслабленность имитанта рядом.

     — Как мило с твоей стороны, диди, но я в порядке. Эти сигареты на удивление не так уж и отвратительны. Ты и на работе заменяешь свои любимые на что-то полегче? — вдруг лицо Фансы осветилось озарением и взгляд смягчился: — О, так ты сделал это ради меня? Потому что мне ненавистен был запах тех крепких? Я тронут, диди!

     В голубых глазах ясно читалось «самодовольный идиот», но Шоуи предпочел промолчать, не высказывая мыслей вслух. Не докурив сигарету, он затушил ее и бросил урну. Не сказав никому и слова, блондин развернулся и скрылся в красном здании — только благовониями повеяло из распахнувшейся на мгновение двери.

     — Ледышка, как и всегда, — хихикнул Фансы, шлепаясь на освободившееся место на скамье, которая, казалось, даже не нагрелась под Шоуи. — Он что, призрак? Почему это место такое холодное?

     Сянши только пожал плечами, расстроенный уходом имитанта. Старший вглядывался в его лицо пристальнее, чем обычно, будто что-то беззвучно анализируя. Придя к каким-то одному ему известным выводам, он раскрыл рот:

     — Вижу, ты всерьез увлекся Шоуи-ди?

     Младший Дан поднял недоуменный взгляд, а Фансы все продолжал:

     — Но это ни к чему не приведет, малец. В «Грешнике» ты легко можешь найти себе кого-то по карману, но это точно будет не Шоуи — этот красавчик развлекает только состоятельных гостей.

     — Почему старший считает, что я хочу купить Шоуи?

     — Разве ты на него не запал? И не мудрено, абсолютно любой мог оказаться на твоем месте. — Однако взгляд на лицо Сянши вновь позволил ему что-то прочитать: — О, так ты сам еще не понял? Малец, чувство влюбленности не настолько сложное, чтобы я не смог считать его с твоего лица!

     «Влюбился? Я правда в него влюбился? — слова старшего застали Сяшни врасплох. — И это настолько очевидно, что понял даже Фансы-гэ, но не я сам?»

     Откуда бы еще взялось это теплое чувство, заполняющее все от груди и до живота, стоит только Шоуи выразить хоть каплю заботы? Или зачем бы еще Сянши как зачарованному пялиться, примечая все изменения в лице блондина, высекая на сердце каждую из редких улыбок? Чего ради, в конце концов, он торчал бы на этой ледяной металлической скамейке, ежедневно промораживая весь зад, да еще и травился дымом тех едких сигарет? Конечно он влюбился! Это казалось очевидным даже такому напыщенному идиоту, как Сунь Фансы, мир которого крутился только вокруг него самого, и который едва ли замечал всех остальных, если они выпадали из круга его интересов!

     — Но, как я и говорил, это безрассудные и ни к чему не ведущие чувства! — продолжал между тем Сунь Фансы, понятия не имея о том, что его мысленно оскорбили уже двое. — Имитант вроде него предназначен для денежных клиентов и тебе придется несколько месяцев копить зарплату, чтобы получить в свое распоряжение хотя бы час его времени! Если бордель — театр, то Шоуи в нем — прима-балерина, если ты понимаешь, о чем я.

     Старший откинулся на стену за своей спиной и принялся разглагольствовать, пока в пальцах Сянши тлела позабытая сигарета:

     — Понимаешь ли, Шоуи не дешевая «шлюха», не средненький «проститут», он «любовник». Считай что в их деле это высшая ступень. Дело, конечно, не только во внешности — хотя это его достоинство неоспоримо, имеются среди питомцев «Грешника» и более выдающиеся красавцы, — дело в его индивидуальности и в его способностях. Ну, ты видел, как он выглядит и ведет себя обычно — прохладно и отстраненно, как пронзительный ноябрьский ветер, который руками не поймать, но от которого и не защититься. Но вот он обращает на тебя взор этих ледяных глаз...

     «И вовсе не ледяных. Они голубые, словно дым, и столь же ядовитые», — мысленно возразил Сянши, но от комментариев воздержался.

     — ...и ты попадаешь под действие какой-то древней магии, — продолжал Фансы, все больше ударяясь в красноречие. — Вас будто отрезает от мира, оставляя наедине — он это умеет мастерски, заставляет человека поверить в свою особенность. Да-да, а потом он раскрывается тебе — одному тебе, как кажется, — одаривая вниманием, заботой, лаской. Становиться таким теплым майским ветерком. Нежный, чуткий любовник. Обслуживание высшего класса — потому что заставляет поверить в любовь. Таких как он потому и называют «любовниками». У Шоуи, помимо проходных, есть обеспеченные постоянные клиенты, которые ходят к нему не один год. Иногда, конечно, его бросает в руки каких-нибудь извратов — думаю, его заднице просто не сидится на месте.

     Сянши дернулся от грубости слов, только сцепляя зубы крепче.

     — Он же до безобразия любвеобильный, ты не знал? О, может быть, тебе даже повезет как немногим счастливчикам, и он выберет тебя, чтобы поразвлечься в нерабочее время? Да, такие работяги как мы с тобой в нем тоже бывают — но исключительно по прихоти Его Высочества. Шоуи принц этого великолепного, сияющего и манящего королевства. Но то — омут разврата, и тебе туда не надо, малец.

     Фансы поднялся. Похлопал младшего по плечу и приобнял этак дружески. Тон его звучал участливо:

     — Поэтому мне искренне жаль, что ты влюбился в имитанта, еще и модель для развлечений. Послушай совета старшего братца: кончай с этим делом, не таскайся за ним с таким жалким видом. Наш принц всем хорош, но не жалостлив. Если думаешь, что он даст из сочувствия к бедняжечке... Что ж, значит твое положение еще более убогое, чем видится со стороны. Бывай, малец.

     Напоследок, закончив с пассивной агрессией, этот обычно приветливый и дружелюбный старший еще пару раз с силой хлопнул Сянши по спине и удалился, довольный собственной речью и произведенным эффектом. Младший Дан незаметно сжимал запрятанные в карманы кулаки, пока незатушенная сигарета оставляла неровный красный след на внутренней стороне ладони.