Четырнадцать дней работы из которых пять — выезды на «уборку». Прежде Сянши и не представлял, что убийства в этом городе совершаются так часто. За две недели в команде Ян Линга парень дважды сталкивался с массовыми «кровавыми вечеринками» — как выражался один из старших, — дважды с аккуратной работой профессионала «устранения» и единожды с убийством семьи в их собственной квартире. Последнее произвело на Сянши особенно сильное впечатление, потому что помимо двух взрослых трупов ему пришлось запихивать в черный непроницаемый мешок и тело шестилетней девочки. По их расположению сразу же становилось понятно, что первым умер отец семейства, открывший дверь убийце — в него всадили заряд бластера прямо на входе. Мать, несмотря на весь ужас ситуации, успела скрыться с дочерью в соседней комнате. Она осталась там, загораживая собой проход, не позволяя врагу пройти и выигрывая время для своего ребенка. Девочку застрелили уже на балконе — она так и не успела дойти до пожарной лестницы, умерев с широко открытыми и полными ужаса глазами. Тела успели окоченеть, но Сянши еще ощущал витающий в воздухе характерный запах разогретого ионизированного газа.

     Детское тело оказалось слишком маленьким для стандартного мешка. Руки Сянши дрожали, едва не надламывая замок в неловкой хватке трясущихся пальцев, пока он застегивал этот погребальный чехол. Он точно знал, что в последующие несколько часов семью доставят в химзавод на окраинах, где специалисты избавятся от тел и личных вещей покойных, которые могут хоть как-то указать на их убийцу.

     Что это за человек, способный хладнокровно выстрелить в ребенка? Да и человек ли он после такого?

     А чем лучше Сянши, стирающий всякие следы преступления и тем самым покрывая преступника? Действительно ли он виновен меньше?

     Было удобно думать о себе как о случайном работнике, непричастном к убийствам. Было удобно считать, что все те мертвые мужчины и женщины, ныне расплавленные в кислоте без остатка, и сами должны быть бандитами, раз погибли от рук других бандитов. Вот только смерть маленькой невинной девочки не вписывается в эту удобную, очищающую совесть картинку.

     Вернувшись в свою крохотную капсулу в тот день Сянши целый час простоял под струями воды настолько горячими, что кожа почти обварилась и воспалилась, но иллюзорные следы крови на руках никуда не делись. И не важно, что работал Сянши в защитном костюме и перчатках, совершенно не контактируя голой кожей с жидкостями или плотью — подрагивающие ладони были обагрены.

     Даже сейчас, на относительно свежем городском воздухе, ему чудился тревожный кровавый душок. Металлическая скамья холодила, но Сянши упорно продолжал ждать, всячески подавляя всплывающие образы, будто прожигающие внутреннюю сторону век.

     — Ты чего это здесь, выходной же? — удивленный голос вырвал парня из замкнутого круга прокручивающихся в голове воспоминаний.

     Сянши неопределенно дернул плечом.

     Верно, сегодня был его единственный выходной, дающийся в конце рабочей недели. В этот же день две недели назад он навестил отца в больнице вскоре после операции, а вечером взялся за изучение выданного басюном пособия с инструкцией по «уборке», беспокойно постигая лучшие способы устранения пятен крови. Выходной день неделю назад он провел с отцом — старшего только выписали из больницы и он решил погостить денек, прежде чем зайти в вагон поезда и по монорельсу отправиться обратно в их скромную деревушку и старенький домик. Однако в этот выходной Сянши не находил себе места, не в силах ничем себя занять. Не сомкнув глаз ночью и с трудом дождавшись утра, он больше не мог выносить одиночества крошечной квартиры и, желая прекратить метания по узкой постели, он собрался как в обычное будничное утро и пришел сюда. Но вместо того, чтобы переступить порог офиса, он протиснулся в переулок и уселся на их с Шоуи скамейке. Просто сидел и ждал, когда у блондина выдастся перерыв и тот выглянет на перекур. Словно это было единственным, что способно удержать ставший шатким привычный мир.

     — Паршивая неделя или паршивая жизнь? Если с первым еще можно что-то сделать, то со вторым помочь вряд ли сумею.

     Сегодня Шоуи был облачен в синее ханьфу с серебристым узором на рукавах и поясе, что чудо как красило его, придавая глубины голубым глазам. При взгляде на это бледное выразительное лицо Сянши как будто становилось легче, но он ничего не ответил — губы словно склеились.

     — Что-то сегодня ты особенно молчаливый... Дай угадаю, тяжелая работа? Держи, кажется тебе это сейчас нужнее, — покопавшись в рукавах, словно какой-то заклинатель из прошлого, Шоуи достал сигарету и зажигалку, которые протянул Сянши.

     Со дня знакомства блондин больше не предлагал парню сигарет и в другой день Сянши, вероятно, отказался бы. Но не сегодня.

     Зажав фильтр меж губ, он поднес зажигалку нагревательным элементом ко второму концу и затянулся, как только в воздух взвилась первая серая струйка. Дым, забивший нос и горло, заставил судорожно закашляться, сгибаясь пополам. Он оказался настолько удушающим и горьким, что слезы невольно покатились из глаз.

     — Эй, ты в порядке? Слишком поспешил, не втягивай так глубоко.

     Пока Сянши откашливался, попеременно краснея и бледнея, неуклюже размахивая рукой, блондин выхватил тлеющую сигарету из его пальцев и отчитал:

     — И не тряси так рукой: подожжешь кому-нибудь волосы! Смотри: для начала просто втягиваешь в рот немного дыма — но не затягивайся сильно! Затем задержи дым во рту на мгновение — это охладит его и защитит твое горло от раздражения. Потом медленно вдыхай и выдыхай. Ничего сложного, демонстрирую.

     Шоуи прижал к губам сигарету и в точности повторил инструкцию, в конце выдыхая едкий дым чуть в сторону, чтобы облако не ударило в лицо Сянши, вытирающему еще слезящиеся уголки глаз. Блондин протянул руку, поставляя кончик сигареты к губам парня, но не выпуская ее из рук. Сянши вдохнул неглубоко, как было велено. Горечь пощипывала ротовые рецепторы, и он поспешил выдохнуть, но получилось через нос, отчего вкус только усилился, заставляя его кривить лицо.

     — Жуткая мерзость, да? Мои любимые, — посмеивался блондин, насмешливо щуря голубые глаза. — Начисто перебивает любые вкусы и, заметил, даже убивает чувствительность. Еще и поцелуи после них на вкус как залежавшийся пепел или прах предков — идеальное средство отвращения, хотя кому-то из моих клиентов даже нравится.

     Имитант впервые заговорил о своей работе со дня их знакомства, что удивило Сянши не меньше, чем впервые услышанный смех. Прямо сейчас эта атмосфера между ними была свободной и легкой как никогда, и Сянши хотелось задержаться в этом мгновении. Даже тяжесть на сердце, казалось, отступила перед ядовитым голубым облаком, защитившим их ото всех сторонних угроз.

     — Кажется, сегодня я развратил еще одного юнца, научил тебя плохому. Запомни этот день, — то ли у Шоуи было несвойственное ему приподнятое настроение, то ли поддразниваниями он пытался подбодрить приунывшего Сянши, но сегодня он вел себя более открыто, чем во все прежние перекуры.

     «Это и есть сила сигарет, сближающая курильщиков?» — размышлял младший Дан, зачарованный редкой легкой улыбкой этих фигурных губ.

     Взгляд на губы навел и на другие мысли: они оба касались сигареты губами, сделав каждый поочередно по несколько затяжек, пока Шоуи не затушил ее и не скинул в урну...

     «Непрямой поцелуй...» — вдруг осознал Сянши и поспешно отвернулся в попытке скрыть свое взволнованное, раскрасневшееся лицо.

     Блондин, казалось, не заметил или не подал виду.

     — Расскажешь мне, как попал в Чунцин? Давно интересовали подробности.

     Сянши не видел смысла секретничать и прямо поведал об обстоятельствах, приведших его в этот шумный неоновый мегаполис. Распространяться об «уборке» он не стал, да и Шоуи сказал:

     — О работе ни слова, мне этого знать не нужно.

     Но, вероятно, имитант и сам догадывался о том, что гложет Сянши, потому что следующими его словами были:

     — Что бы тебя ни мучило сейчас, перебирай эту картинку в мыслях бесчисленное количество раз, пока она не отпечатается у тебя на сердце.

     — Зачем?

     — Все равно не сможешь не думать. И забыть не сможешь, поэтому просто помни. Помни вместе со всеми чувствами того мига, чтобы суметь остаться тем, кто ты есть сейчас. Не позволяй сердцу ожесточиться и забыть этот ужас. Пусть приходят кошмары, но не считай их врагами — пусть они отрезвляют тебя. Позволь им служить напоминанием, и они не дадут тебе стать худшей версией себя, позабывшей о человечности.

     Сянши замер, не находясь с ответом. Он не понимал, какие эмоции в нем пробудили эти слова. Казалось, внутри все смешалось в плотную глинистую массу, не различимую по цвету и вязко липнущую к органам. Блондин вдруг поднялся.

     — Подожди меня здесь, скоро вернусь, — и без дальнейших объяснений он скрылся в темноте черного хода «Грешника Тяньбао».

     Младшему Дану ничего не оставалось, кроме как растерянно пялиться в закрывшуюся дверь.

     Немногим позже Шоуи появился вновь, только синее ханьфу заменила обычная повседневная одежда, не отличающаяся от той, которую предпочитают городские модники.

     — Раз у тебя выходной, то его не стоит проводить под дверью борделя, верно? Как-то некультурно получается.

     Имитант слегка улыбнулся уголком губ, заправляя светлую прядь за ухо.

     — Зная тебя, могу с уверенностью сказать: за это время ты так ни разу и не погулял в центре, верно?

     Сянши даже смутился под этим прямым пристальным взглядом: сидя на скамейке бок о бок, они определенно меньше разглядывали друг друга.

     — Был занят работой... и переживаниями об отце, так что не до прогулок как-то...

     — Так и знал. Ну, считай, тебе повезло — сегодня побуду твоим личным гидом. Есть у меня на примете одно местечко: там твое хмурое личико треснет от напора радостной улыбки. Да чего ты, не бойся! Идем, идем.

     Шоуи и правда был не похож сам на себя сегодня. И в то же время был таким... естественным. В последнее время у Сянши многое случалось впервые: одиночество в тесной комнате, криминальная работа, травмирующая «уборка». Впервые он остался с миром один на один, и это оказался не приватный разговор, а бой на ринге. Или в клетке. Без правил. Но приятные вещи тоже случались впервые: знакомство с необычным имитантом, принятое блондином предложение помощи, невыносимая горечь сигарет... первый недопоцелуй? И впервые Шоуи открылся, пусть ненамного, позволяя узнать себя с другой стороны.

     Стеклянные здания с железобетонным каркасом возвышались над землей, их остроконечные шпили вспарывали облака, словно стремясь выйти за пределы земной атмосферы. По крайней мере, так все выглядело с высоты человеческого роста, не идущего ни в какое сравнение с архитектурными стальными конструкциями. Находясь внизу, передвигаясь в потоке многоликой толпы, Сянши поймал себя на мысли о том, что небоскребы — не более чем памятники человеческих амбиций. Для передовых корпораций это вопрос престижа — поцарапать своим офисом небо.

     Гул человеческих голосов сливался с сигналами машин и шумом колес. Сянши растворялся в этом бурлящем водовороте серых вод человеческого океана, что одновременно пугало и завораживало. Шоуи все время хватал его за локоть, чтобы задумавшийся парень не затерялся в толпе.

     Пройдя несколько кварталов, Шоуи остановился возле высотного здания:

     — Я давно нашел это место. Как бы плохо тебе ни было, оно всегда поднимет настроение.

     Сянши окинул взглядом небоскреб, отличающийся от остальных разве что сотовыми узорами на фасадах. Он терялся в предположениях, что это за чудесное место, раз Шоуи отзывается о нем с таким не свойственным ему воодушевлением. В современном мире разве что алкоголь может так развеселить человека, и Сянши бы не воспротивился попытке заглушить чувства таким образом — в любом случае люди занимаются этим на протяжении не одной сотни лет.

     Шоуи преодолел несколько ступеней, потянув парня за собой в сторону входа.

     На первом этаже располагался зал в конце которого находились несколько лифтов. Здесь было не менее шумно, чем снаружи, люди деловито сновали по помещению и сурово поглядывали на коллег. В общем-то, атмосфера этого места напоминала обычную жизнь офисного планктона — Сянши сам не знал, чего ожидать, но и на что-то столь пресное не рассчитывал. Шоуи вошел в лифт, набрал какую-то комбинацию на панели и приложил смартфон к сканеру, после чего лифт начал движение. Блондин облокотился о металлический поручень и лениво поднял взгляд на табло, медленно отсчитывающее этажи. Параллельные зеркальные стены множили их отражения до бесконечности, так что глаза пребывали в потрясении от зрительной иллюзии безграничного коридора.

     — Ты привел меня развлечься в бизнес-центр?

     — Верно. Это здание принадлежит компании по производству имитантов. Их слоган: «Ближе к людям». Следовательно, они стремятся заинтересовать граждан и сделать имитантов чем-то привычным в обществе. Но не хочу рассказывать заранее, пускай для тебя это будет сюрпризом, — Шоуи слегка улыбнулся краем губ.

     Когда цифра достигла тридцати двери стали открываться и в глаза плеснула морская синева — Сянши никогда в жизни не видел насколько чистой воды. Но кроме прозрачной жидкости, водорослей и тянущихся к поверхности пузырьков там было что-то еще: яркие стайки рыб проплывали над стеклянным тоннелем. Настоящие, живые — не голографические.

     — Выходи, лифт закрывается, — шутливо-ворчливый голос привел парня в чувство, и он сделал шаг вперед.

     Над головой проплывали огромные рыбы, которых парень знал только по научным передачам, но их сверкающие чешуей гибкие тела оказались намного больше, чем он представлял в своем воображении. Сянши припал к стеклу, рассматривая оранжевых полосатых рыбок, которые столпились кучкой, проявляя интерес и будто приветствуя незнакомца.

     — Такие забавные, — сказал Шоуи веселым голосом. Но стоило перевести взгляд на лицо Сянши, как он сразу посерьезнел: парень выглядел так, словно вот-вот расплачется и только сила воли не давала ему этого сделать. — Эй, я привел тебя сюда не для того чтобы ты окончательно раскис!

     — Это невероятно... Они живые...

     — Конечно живые! Посмотри туда, эта рыбка, кажется, слишком плотно позавтракала, — так имитант отозвался о пятнистом диодоне, надувшемся словно шар.

     Сянши не смог сдержать улыбки. На мгновение он даже подумал, что это самый яркий момент его жизни, который он еще не раз будет вспоминать.

     — Спасибо тебе, — искренне поблагодарил Сянши.

     Блондин расслабился, когда понял, что парень больше не собирается плакать. Эмоциональность и открытость Сянши очень красили его, стирая следы тягостной саморефлексии, в которую тот погрузился за последние несколько дней. Отчего-то Шоуи почувствовал облегчение, заставившее свободно улыбнуться и обвести взглядом чудесное место, в котором они находились. В тот же момент сам Сянши любовался не столько рыбами, сколько выражением лица имитанта, не в силах оторвать взгляд от его маленькой радостной улыбки.

     — Не за что. Ты так и будешь стоять у аквариума?

     — Тут есть и другие рыбы?

     — Не только рыбы — тут собраны все виды животных, которые восстановили по имеющимся данным ДНК.

     То, как изменились глаза Сянши, в точности иллюстрировало фразу «округлились от удивления».

     — Даже тигры? — потрясенно выдохнул он.

     — Конечно, — Шоуи тихо засмеялся, поражаясь наивности парня. Он аккуратно обхватил пальцами ладонь, огрубевшую от тяжелой работы, и мягко улыбнулся в ответ на непонимающий взгляд: — Пошли, дальше будет намного интереснее.

     Зоопарк животных-имитантов занимал четыре этажа здания, каждый из которых был разделен на тематические залы. Стилизованное под тропики помещение было наполнено птичьим пением, громким хлопаньем крыльев и забавными диалогами говорящих попугаев. Этаж небоскреба полностью восстанавливал маленький кусочек тропического леса со всеми его растениями, лианами и необъятными стволами деревьев. Имитанты были запрограммированы обитать на определенной, отведенной для них территории, не забредать на чужую и не причинять вреда посетителям, так что в клетках не было необходимости. Только самые опасные из хищных зверей находились за стеклянными стенами ради спокойствия особенно пугливых посетителей.

     В одном из застекленных вольеров находился тигр: он вальяжно расхаживал по своим владениям, бросал на посетителей высокомерные взгляды и иногда даже издавал тихий рык, сопровождая его движением нервно подрагивающего хвоста. Этот по-настоящему устрашающий звук гнал по телу инстинктивный холодок страха, но Сянши не мог оторваться от разглядывания яркой шерсти животного, острых клыков и черных полос на теле.

     — Если люди могут восстановить животных, почему они не могут выпустить их на волю? — спросил парень, прогуливаясь по небольшому кусочку леса.

     — Сейчас экология находится в плачевном состоянии, а будь это не так — то дикие животные и не вымерли бы. К тому же все они — лишь имитанты и не могут размножаться. Даже если создать для них подходящую среду для свободной жизни — они не способны заново заселить планету, — отвечал Шоуи, поглаживая по голове маленькую птичку, бесстрашно устроившуюся на его плече. — Говоря откровенно, у меня есть теория, что люди намеренно не старались уберечь последних животных на земле — к тому времени технология создания имитантов уже была известна, а значит и создание имитантов-животных имело бы спрос.

     — Уничтожать красоту мира ради денег, разве это не глупо?

     — Глупо, но сильные мира сего считают иначе — выгода для них прежде всего, — Шоуи пожал плечами, отчего птичка взмахнула крыльями и отлетела к ближайшему искусственному дереву, где обосновалась на ветке и принялась вычищать свои яркие перышки. Блондин сменил тему: — Следующий зал — американское ранчо. Любишь овечек?

     Сянши чуть не подпрыгнул от восторга:

     — Обожаю! У меня в детстве была игрушечная овечка, но я никогда не видел настоящих!

     — Забавно, у меня тоже есть такое воспоминание. Наверное, тогда они были популярны.

     Зал, названный американским ранчо, был намного больше. За деревянной оградой находились лошади, которые так и просили, чтобы их погладили, подставляя морды под протянутые человеческие ладони. Бараны оказались куда менее дружелюбными, постоянно устраивая бои между собой и сцепляясь рогами.

     Спустя несколько часов Сянши и Шоуи прошли еще два зала, но то не было и половиной всего зоопарка. За один день увидеть все разнообразие этого места было просто невозможно, так что уставшие от ходьбы парни вернулись на тридцатый этаж. Шоуи упал в кресло среди остальных отдыхающих посетителей и на мгновение прикрыл глаза. Открыв их вновь, он не заметил рядом с собой черноволосого парня.

     «Куда он только мог убежать за эти несколько секунд?» — блондин оглянулся по сторонам и с тихим вздохом поднялся на ноги.

     Недалеко находилась детская зона, откуда доносилось мяуканье и смех. Там маленькие посетители могли погладить взрослых кошек и котят разных пород, что было настоящим спасением родителей, вымотанных физически и эмоционально. В толпе маленьких непосед сильно выделялась стройная фигура взрослого парня, опустившегося на колени и тянущего руки к пушистым комкам. Сянши, окруженный котиками, кажется, был в полном восторге от происходящего. Шустрые котята залезали в рукава, карманы и с громкими надрывными «мяу!» выпрашивали ласки.

     Наблюдающая за порядком работница зоопарка, следящая за детьми, не могла сдержать улыбки при взгляде на невинную детскую радость этого вытянувшегося, но не выросшего ребенка. Но кроме нее такие же эмоции ощущал и блондин, со стороны наблюдающий за этой занимательной картиной из «родительского» уголка.

     На секунду он также ощутил укол вины — и этого наивного мальца он учил курить где-то у мусорных баков за борделем? Чудовищно!

     «Неужели я пал так низко, что развращаю детей? Что бы мне высказал его отец, узнай он, как пагубно я влияю на его единственного сына? Прошу прощения, господин Дан! — Шоуи мысленно отвесил старшему Дану несколько поклонов. — Надеюсь, невинная прогулка в зоопарк немного сгладит последствия моего преступления... А если он все же втянется, то стоит хотя бы посоветовать сигареты полегче — мои слишком крепкие даже для бывалых курильщиков».

     Лучистая улыбка, полная неподдельной радости, превращала Сянши в юношу, которым невозможно было не залюбоваться. В нем было столько искренности, столько теплого сияния, что не могло оставить равнодушным даже кого-то вроде Шоуи. Видеть как гаснет день за днем это очаровательное мерцание было едва выносимо. Но в таких ли они отношениях, чтобы какой-то имитант посмел вмешиваться? То, что они ежедневно сталкивались во время перекуров и обменивались несколькими фразами, иногда затягивая разговоры до конца перерыва, еще ничего не значило. Чаще они просто молчали в тишине, пока Шоуи снова и снова выдыхал дым, формируя защитное облако, в которое привык кутаться. Только впервые он в этом облаке был не один.

     Прошло чуть больше месяца с их неловкого знакомства, но эти ежедневные встречи заставляли привязаться к странноватому парню, что изо дня в день ждал его на холодной металлической скамейке. В какой-то момент Шоуи и сам начал их ждать — и не ради возможности выкурить пару сигарет, которые давно вогнали блондина в стойкую зависимость, а просто чтобы увидеть это честное лицо и открытый любопытный взгляд. Черные глаза Сянши каждый раз так пристально его изучали, но интерес в них не был того же рода, к каким Шоуи привык будучи работником дома терпимости. Без липкой распущенности, сексуального подтекста или откровенной страсти — молодой человек не смотрел на него как на куклу для удовлетворения желаний, которой имитант являлся для всех остальных. Блондин и сам не понимал природы этого интереса, но неуловимо для себя был заинтересован в ответ.

     И теперь он наблюдает за этим ребенком со стороны, греясь в теплых лучах его неподдельной, чистой натуры. Каждая радостная улыбка черноволосого парня отзывалась трепетом где-то под диафрагмой. Она заражала, но то — осчастливливающий вирус, и Шоуи был бы не прочь слечь с этой лихорадкой, лишь бы Сянши продолжал сиять.