Последний листок опал, кружась в тоскливом предсмертном танце. Кора посерела и покрылась глубокими трещинами, словно ранами. Изоляция, климатические установки, освещение, подпитка корней — все усилия оказались напрасны и столетнее дерево погибло. Это разбивало сердце.

     Парень облокотился на металлические перила, потирая слезящиеся глаза и вдыхая смешанный с табачным дымом воздух. Под куполом нельзя курить, он повторял это множество раз... но какая уже разница?

     — Пожалуйста, сруби то дерево и увези куда-нибудь. Не хочу видеть, как оно будет истлевать и чернеть, пока не превратиться в уродливую корягу, — произнес мягкий, наполненный грустью голос.

     — Ты уверен? — молодой мужчина сделал выдох, и серый дым мгновенно растворился с легким ветерком, гонимым очистительными системами.

     — Да, — парень тяжело вздохнул от давящей в груди боли, стремительно развернулся и прошагал к выходу, лишь едва заметно дрогнув на пороге.

     Проделав еще десяток шагов прочь он все же не удержался, обернувшись. Стеклянный купол отражал редкие лучи солнечными бликами в глаза, и он был рад тому — удобное оправдание слезам, мол, я вовсе не плачу, просто глаза слезятся из-за солнца. Хотя кто бы в это поверил, с таким-то унылым светилом, погасившем яркость на минимум? Ну и пусть. Да, он плачет из-за дерева. Просто потому, что вложил годы в поддержание жизни в том саду, и это было важно для него, черт возьми!

     Парень шагал дальше, едва ли вынося серость этих каменных деревьев из бетона и стекла вокруг, в которых копошились люди-муравьи. Он остановился, озираясь. Неужели это и есть мир, который будет окружать его всю жизнь? Шумный, суетливый, накрытый газовым облаком и обернутый в пыльную пелену, лишенный природных красок, деловито снующих в траве насекомых и пения птиц в кронах деревьев. Горечь проступила на губах словами:

     — Как жаль, что меня нельзя так же срубить и отправить в топку, как то мертвое дерево.

     Произнесенные слова будто ножом прошлись по сердцу мужчины, спешащего за расстроенным парнем, заставив вздрогнуть. Мысли носились в голове подобно быстро бегущим по небу тучам и он торопился утешить друга:

     — Ну-ну, успокойся, — сказал он, пытаясь скрыть свое волнение. — Еще не все потеряно. Я знал, что это когда-нибудь произойдет, поэтому задумался над созданием аналога. Пока что это лишь разработки, но, если все получится, мы сможем заполнить города деревьями, как это было прежде. Тогда у мира появится второй шанс.

     И легко улыбнулся, заметив искорку надежды в глазах собеседника.

     — А животные?

     Незнакомец, чьи черты лица были размыты до неузнаваемости, хохотнул и потрепал друга по плечу:

     — Если хорошо постараемся, мы сможем сделать все.

     Наконец, парень расцвел в ответной улыбке, вновь обретая волю и всеми силами цепляясь за эту надежду — это еще не конец! Еще можно отогнать прочь уныние и попытаться все изменить, он готов был в это поверить. Пусть мир будет серым, а свет солнца — слабым, едва пробивающимся сквозь пыльный мешок, но у него есть все что нужно, чтобы вдохнуть жизнь в увядающую планету. И по этому пути он пройдет не один.

* * *

     Этот сон, начинающийся столь печально, под конец обратился чем-то, по ощущениям подобным теплому одеялу и бодрящему чаю Ян Линга, от одного глотка которого окружающий мир обретал краски. Впервые за долгое время после «воспоминаний» Сянши не ощущал вину, грусть и тоску. Он знал, что с этого момента в жизни незнакомого ему, но очень близкого человека, началась череда хороших событий, просто чувствовал это.

     Ему никогда не хотелось узнать, кем было предыдущее воплощение его души. Простого понимания, что тот был хорошим человеком, оказалось достаточно, чтобы спать спокойно. Пускай прошлое остается в прошлом, а мертвецы — в памяти близких.

     Парень открыл глаза и увидел светлые пряди, разметавшиеся по подушке: еще во сне он прижался к Шоуи как можно ближе, чтобы согреться в его объятиях. Фансы же перетянул на себя все одеяло — которое оказалось слишком маленьким для трех человек — и, закутавшись в него словно в кокон, теперь наполовину свисал с кровати. Казалось, еще немного — и он скатиться на пол.

     Сянши поднялся с постели, стараясь не наделать много шума, и вышел на кухню, чтобы перекусить чем-нибудь. Открыв холодильник он понял шок Шоуи, когда тот увидел его запасы еды: здесь действительно было полно продуктов на любой вкус — от выращенных на гидропонике овощей до производящегося в лаборатории мяса. Сянши боялся, что если хоть раз съест что-то из этого, то уже никогда не сможет питаться как привык.

     — Только не бери йогурт, он просроченный, — от неожиданности Сянши вздрогнул и быстро выпрямился. Шоуи ничего не замечал спросонья и с невозмутимым лицом достал из кухонного шкафа бутылку, а из холодильника — пластмассовый лоток и упаковку молока. — Омлет будешь?

     Парень кивнул и отошел подальше, чтобы не мешать. Блондин, позевывая, хозяйничал на кухне: включил плиту, поставил сковородку и налил в нее жидкость из бутылки. Комната тут же наполнилась приятным запахом и тихим шкворчанием масла, пока ловкие руки взбивали в миске яйца и молоко.

     — Ты прости Фансы за вчерашнее, он тот еще извращенец, особенно когда разгуляется, — Шоуи хохотнул, вспоминая игривого мужчину, который будто впал в детство, вот только творил истинно взрослый беспредел.

     Сянши подошел к парню сзади и приобнял, устроив голову на плече:

     — Ничего, я привыкну, — услышав это, Шоуи растянулся в легкой улыбке. Он повернулся к Сянши и коротко поцеловал в губы, будто в знак признательности.

     Внезапно в соседней комнате раздался громкий звук, ругань и кряхтение.

     — Он таки навернулся с кровати, — негромко засмеялся блондин.

     Выпрошенный у мадам выходной — взятый именно в этот день, потому как редко у всех троих они приходились на одно время — Шоуи решил провести не дома за просмотром фильмов, а в душном спортзале, наблюдая, как Фансы строит из себя тренера. Сянши уже чувствовал себя увереннее на борцовском ковре, но все еще не воспринимал мужчину как соперника. Он бил легко и без особой стремительности, то и дело отвлекаясь, чтобы посмотреть в сторону Шоуи. Такое отношение к тренировкам раздражало Фансы, но вместо слов он решил использовать силу, как сам и учил.

     — Сянши, давай отработаем атаку и защиту. Я нападаю, а ты отвечай на мои удары, — парень с непониманием посмотрел на Фансы, но все же кивнул. Они и так занимаются этим почти час, зачем спрашивать?

     Фансы принял стойку и усмехнулся уголком губ. Недобрые искорки в глазах заставили напрячься и следить за каждым движением, но парень все равно упустил тот краткий миг, когда старший двинулся вперед и проехался кулаком по щеке, вовсе не аккуратно, как было в прошлые разы, а по-настоящему — с силой. Сянши отшатнулся, удерживаясь на ногах, как учили. Претерпевая боль и сдвинув брови, парень грозно — как ему виделось — глянул на Фансы, но старший лишь ухмылялся, высокомерно задрав подбородок. Так он специально это сделал при Шоуи, чтобы Сянши опозорился? Хотел показать, что намного сильнее и лучше? Причиной такого поведения были вовсе не благие намерения, а желание унизить!

     Когда Фансы замахнулся в очередной раз, Сянши схватил его руку, блокируя нападение, а ногой ударил противника в бок, повторяя выученные уроки. Мужчина лишь слегка нахмурился, а затем второй рукой нанес удар в солнечное сплетение. На глазах парня сразу выступили слезы когда он, едва ли не опрокидываясь, наконец-то осознал в полной мере, что значит «болезненный и парализующий».

     — Вы что творите?! — послышался голос с другого конца зала и Фансы на мгновение отвлекся. В тот же момент Сянши подбил его ногу и всем своим весом навалился на мужчину. Таким образом, ему удалось повалить человека выше себя и ухватиться за шею, сжимая со всей силы, но тут его потянули вверх, оттаскивая от мужчины. — Вы совсем с ума сошли?! Фансы, он же только новичок, а ты его просто избивал!

     — Этот «новичок» меня только что чуть не придушил, — с отдышкой отвечал Фансы, усаживаясь на мат и потирая шею. Вид «соперника», который создал Фансы, мгновенно рассеялся, возвращая обратно знакомого мужчину с неловкой улыбкой. — Я хотел показать тебе, как выглядит настоящая драка, а не тренировочный спарринг. Ты быстро сориентировался, молодец.

     — Фансы, у него кровь на лице! Это совсем не смешно! — голос Шоуи был наполнен волнением и легкой дрожью. Он обхватил лицо Сянши и нежно поглаживал, успокаивая. — Неси аптечку, быстро!

     — Ничего страшного, я не фарфоровый, — тихо сказал Сянши.

     — Вот именно, он не фарфоровый!

     — Гэгэ... — в голосе блондина проступила сталь, и этого единственного слова оказалось достаточно, чтобы выражение протеста исчезло с лица мужчины. Он вздохнул и поднялся с пола, отправившись на поиски той самой аптечки.

     Шоуи было очевидно, что на него дуются, потому как остаток тренировки Сянши старательно избегал встречаться с ним глазами, упорно имитируя полную погруженность в процесс. Что, очевидно, было крайне неумелым притворством — парень едва ли мог полноценно сосредоточиться, занимаясь вполсилы, чем доводил Фансы. Однако и старший не решался больше выходить из себя на глазах блондина, который — серьезно разозлившись — мог задать трепку даже кому-то столь крупному. Казалось, это была наихудшая тренировка из возможных.

     Фансы первым не выдержал напряжения, сбежав под каким-то предлогом очередей в супермаркетах по выходным и оставив на младшего уборку зала. Младший Дан, в черных глазах которого клубились грозовые тучи, молча отмывал закапанный потом пол, игнорируя сверлящий его голубой взгляд.

     Блондин вздохнул, решив не изменять новой стратегии и просто быть откровенным, тихо заговорив:

     — Я расстроил тебя? Прости. Впервые на моих глазах тебе пустили кровь и я... просто переживаю, что тебе будет больно или что получишь травмы. Не думай, что я не верю в тебя или обращаюсь как с фарфоровым, ладно? Если не будете так выкрутасничать впредь, то и я не буду так эмоционально реагировать, договорились? — честные слова и искренний голос были способны растопить кого угодно, и конечно же волшебным образом подействовали на Сянши.

     Скованная спина заметно расслабилась, чернота в глазах рассеялась, словно тучи развеянные порывами ветра. Парень отозвался, стараясь казаться все еще недовольным, но такой неумелый лжец не мог скрыть затапливающей его радости от очередного подтверждения того факта, что Шоуи беспокоится за него:

     — Ладно... Мы не будем выкрутасничать.

     — Вот и славно, — блондин улыбнулся будто бы с облегчением, но что-то словно не давало ему покоя. Он несколько раз порывался что-то сказать, открывая рот и тут же смыкая губы, но, наконец, решился после недолгой внутренней борьбы: — Хочу сказать кое-что, только не обижайся, ладно? Мне... кажется, то, как ты попытался придушить Фансы после проведенного захвата... было плохим решением.

     Черноволосый парень на секунду замер. Впиваясь пальцами в мокрую тряпку, которую наклонился отжать над ведром, он резко распрямился и обернулся, взглядом требуя объяснений. И Шоуи поспешил их дать:

     — Говорю это только потому, что такая ситуация может произойти в реальной жизни, и если под тобой окажется кто-то обладающий хотя бы половиной способностей Фансы... дело может закончиться плохо. Подожди, не спеши спорить, позволь разъяснить, — блондин выставил перед собой открытые ладони, призывая к спокойствию.

     Парень медленно кивнул, пытливо вглядываясь в бледное лицо.

     — Вспомни. В тот миг ты сжимал его шею со всей силой, потому как был зол, верно? А теперь подумай, такой ли уж сильный эффект это на него произвело?

     Если задуматься... у старшего была легкая отдышка и он пару раз откашлялся, но на том и все... Это не сработало? Просто не хватило времени? Усилий? Или...

     — Вспомни, как выглядит его шея. Она же ну очень мощная, разве нет? Мышцы шеи Фансы качает так же, как и все остальное свое тело.

     Сянши даже приоткрыл рот от удивления, позабыв об обиде. Да неужели можно накачать шею так, чтобы не бояться удушения?!

     — Для профессиональных бойцов вроде него это в порядке вещей. Его тело крепкое, гибкое, слабо поддающееся воздействию, если оно произведено с недостаточной силой. Конечно, он не всесилен и не несокрушим, однако приемы начинающего бойца на нем, и подобных ему, не сработают. — Шоуи покачал головой, восседая на стопке матов. — Он ничего не сказал по этому поводу и я думал, что не стоит вмешиваться, но... в реальной драке такая ошибка может стоить жизни, пойми. Ты совершил ее однажды, но можешь исправиться. Кто знает, как обернется будущее и когда тебе пригодиться мой сегодняшний совет. А звучит он так: когда ты повалил бойца — не теряй времени. На счету буквально каждая секунда, а их тебе понадобиться целых десять, чтобы твой противник отключился. Есть куда более надежные удушающие, чем исполненный тобой сегодня. Например, удушающий с использованием одежды, когда скрещенными руками ты передавливаешь артерии на шее.

     Блондин визуализировал, усевшись на матах подобно тому, как сделал бы это на поваленном противнике. Он схватился за воздух как за воротник, скрещенными руками сдавливая их якобы с напряжением, будто между ними находилась чужая шея.

     — Но это сработает, только если ты не позволишь ему вырваться. Не забывай, что ты оставил свободными его руки и ноги. Если его руки свободны — он ударит тебя ладонями по ушам или надавит большими пальцами на глаза, и ты точно отпустишь. Свободны ноги — и он выгнет спину, упираясь ими в пол, и скинет тебя. А стоит потерять доминирующее положение в уличной драке — и это конец.

     Парень совсем растерялся, забывая об уборке и подходя ближе к матам, оттряхивая с рук капли:

     — Тогда что мне делать?

     Шоуи испытал облегчение, когда понял, что его слова не восприняли как придирки.

      — Если ты намеренно не тренировал руки под этот удушающий прием, то у тебя не получиться провести его должным образом. Зато, как я видел, ты практикуешь удары — сегодняшний был хорош. Поэтому я рекомендую тебе взамен удушения проводить удары. Столько раз, сколько сможешь. Важнее: куда. А именно в место, которое не натренировать и не накачать как мышцы шеи — в нос. Боль будет адской, она выбьет из твоего противника все желание сражаться. Но, как я и говорил, не теряй времени: если ты не заблокировал его руки, прижав их к торсу, — он попытается защититься и скинуть тебя.

     Парень кивал, сосредоточенно хмурясь в процессе запоминания новой информации, что заставило Шоуи слегка улыбнуться. Он посчитал, что на этом его «минутка тренерства» завершена и растянулся на матах, напоминая в ту минуту самого хозяина зала, знатного любителя побездельничать, пока другие обливаются потом — блондин и не думал помогать с уборкой, лишь со стороны наблюдая за рассеянно бродящим парнем.

     Когда зал был помыт и проветрен, вернувшийся из душа и посушивший в раздевалке голову феном Сянши плюхнулся на маты подле уткнувшегося в смартфон блондина, и неожиданно спросил:

     — Но откуда ты знаешь все это? Фансы-гэ говорил, что ты можешь защитить себя сам, но я не думал, что ты правда хорошо дерешься.

     Гаджет мягко упал на пружинящую поверхность, упруго отскочив и перевернувшись экраном вниз. Шоуи сел, выпрямляясь и принимая позу со скрещенными ногами. Он слегка иронично изогнул бровь, смерив парня недовольным взглядом:

     — И ты думал, что этот хилый Его Высочество с его тонкими ручками и ножками ни на что не способен, да?

     — Н-не то что бы... — замялся Сянши, готовый стыдливо покраснеть за довольно грубые слова, но блондин только фыркнул, коротко рассмеявшись, и тем разряжая обстановку.

     — Отчасти это правда, потому как в последние несколько лет я и правда расслабился и потерял былую форму. Конечно, я все еще способен вступить в драку при необходимости и защитить себя. Но я отнюдь не стремлюсь разбивать кулаки и измазываться в крови, — он слегка усмехнулся уголком губ, но вид его сделался отчего-то немного отстраненным. — Откуда я столько знаю о драках? Что ж, это целая история. Помнишь, как-то я говорил, что после побега моего создателя я оказался в ужасном месте?

     Сянши кивнул, чувствуя как заходиться в волнении сердце — ему представилась возможность узнать больше о Шоуи.

     — Ты сказал, что то место было свалкой.

     Блондин коротко рассмеялся:

     — Отчасти буквально, отчасти метафорически. «Ласичан», оно же «мусорная свалка», — собирательное название для территории за пределами сотого района Чунцина, где твориться полное беззаконие. Географически он расположен за Пиньминьку, исторически это место действительно было свалкой в прошлом, с годами превращенной в жилые районы для настоящих отбросов общества, которым не было места даже в городских трущобах. Численность населения неукротимо растет на фоне снижения смертности из-за повсеместного внедрения имитантов, которых создали на замену людям, занятым на опасных работах. В то же время было потеряно огромное количество рабочих мест, и, оставшись без средств к существованию, многие из этих людей нашли себе преступный заработок. Таким образом, какая-то часть населения, уволенная из-за роботизации и автоматизации, оказалась выброшена в Ласичан — за пределы урбанизированных зон. Соответственно, они ненавидят имитантов. Попасть имитанту в Ласичан — все равно, что угодить в Ад.

     Было заметно, как побледнело его лицо, как весь он напрягся, вытаскивая наружу свои ужасные воспоминания. Голубые глаза смотрели перед собой словно в пустоту, но на дне их кружился опасный вихрь, готовый захватить блондина с головой и унести в дрожь, в панику. Ладонь невольно потянулась к губам в отдаленно знакомом жесте — он собирался прикусить себя за ноготь большого пальца. Было в этом жесте что-то нервное, что-то аутоагрессивное.

     Сянши как мог мягче опустил руку поверх этой беспокойной ладони и переложил на свое колено, ласково сжимая. Он старался сохранять полное спокойствие, чтобы наглядно продемонстрировать — все в прошлом, сейчас Шоуи в безопасности. Кажется, это подействовало, потому как блондин немного расслабился и вернулся к реальности, чуть улыбнувшись одними губами и размеренно продолжая рассказ:

     — Жители Ласичана частенько наведываются в более благополучные районы и воруют с улиц имитантов. Схема похожа на то, что мы с тобой пережили недавно — выясняют какой дорогой ходит приглянувшийся им имитант, следят несколько дней, подгадывают подходящий момент — а потом оглушают и запихивают в машину. Меня, например... сбили. Не на полной скорости, но сшибли. Даже на четвереньки подняться не успел, не то что встать, когда они скрутили меня и сунули в багажник. Было так страшно, Сян-Сян. И больно. Страшно, больно, дышать нечем. Складывалось впечатление, словно меня упаковали в дорожный чемодан — так мало места там было. Но оказалось, что багажник это еще не худшее место, где мне предстояло побывать.

     Мелко подрагивая, блондин сжался у Сянши под боком, когда тот обхватил его руками, укрывая в своих теплых объятиях. Парень не представлял, как плохо должно быть в том тесном замкнутом пространстве в машине незнакомых людей, что безо всяких причин напали на Шоуи на улице. Только потому, что он имитант? Он мог умереть от удара, от неудачного падения или о нехватки воздуха. В багажнике вообще достаточно воздуха для дыхания? Как можно перевозить в нем живое существо?

     — В Ласичане есть «клубы» боев без правил, где имитантов загоняют в клетки и принуждают драться. Причем, как правило, пойманные имитанты в подавляющем большинстве являются не боевыми моделями — проститутки, обслуга и тому подобные. Отказ от участия, разумеется, не принимается. Любого сопротивляющегося насилуют, избивают и лишают еды. А если кто-то выказывает непослушание несколько раз подряд... могут и убить.

     Младшего Дана бросило в дрожь, словно трясущееся тело в его объятиях синхронизировалось с его собственным. Он почти ощущал в воздухе запах боли, страха и отчаяния.

     — Органы правопорядка ради видимости наведываются в Ласичан время от времени, разгоняя сборища в клубах. Кого-то из имитантов забирают обратно к хозяевам, но, как правило, если имитант провел в Ласичане больше нескольких месяцев — значит хозяин уже заменил его на другого. Может, на модель посовременнее.

     Рассказ Шоуи ужасал. Людям и правда так просто заменять имитантов? С легкостью... отказываться от них, зная, что тот, возможно, сидит где-то в клетке, вынужденный сражаться ради выживания, терпеть насилие и унижение? Или... уже убит.

     — Также в Ласичане проходят незаконные торги украденными имитантами. Это похоже на работорговлю прошлого, когда свободных людей похищали и продавали в другие страны. Отчасти богатые и бедные районы Чунцина и правда кажутся противоположенными мирами, — блондин смог выдавить улыбку, но она не отразилась в глазах. — Так уж сложилось, что я не годился на продажу, поэтому оказаться в клетке.

     Сянши задавался вопросом, как много времени прошло с того момента, как Шоуи покинул Ласичан? И сколько его понадобиться, чтобы он перестал так сильно дрожать от одного воспоминания о том месте?

     — Сражаться в клетке, когда ни разу до того не приходилось драться... просто безумие. Это было так больно и страшно, но не хотелось умирать, поэтому обучаться приходилось в процессе или наблюдая за чужими боями. Нас ничему не учили намеренно, но иногда могли поддержать советом и кинуть еду, если понравишься какому-то зрителю. «Спонсоры» — так их называли. Грязное отребье, вообразившие себя богами, но именно они решали, вернешься ли ты живым в свой засранный угол или умрешь на гниющем дне клетки, поэтому приходилось угождать. Победитель или проигравший — по желанию публики любого могли казнить, если после рейда полиции тебя не забрали домой или не продали.

     Блондин шумно выдохнул, с силой подавляя крупную дрожь, но тело так и оставалось оцепеневшим, напряженным. Он тряхнул головой, будто желая таким образом избавиться от ужасающего наваждения, не позволяя себе скатиться в позорную паническую атаку. Зажмурив глаза, он постепенно приходил в себя, расслабляясь и, наконец, ощущая тепло чужого тела, окутывающего в желании утешить и защитить. Он мягко прижался, опираясь на Сянши и вздыхая:

     — Теперь понимаешь, почему я не хочу, чтобы ты учился всему... так? С болью от побоев и ранами, о которых не забыть. С яростью, ненавистью, на адреналине. Может метод и действенный, но... Не переусердствуйте. Конечно, тренировки Фансы не будут такими жесткими, но все же.

     Сянши тихо кивнул:

     — Понимаю. Мы не перестараемся.

     — Хорошо, тогда... давай включим веселую музыку и поваляемся здесь немного, прежде чем уходить? Хочу поднять нам настроение прежде, чем вернемся домой. Надо ведь показать Фансы, что мы уже в порядке — наверняка он забил дом едой под завязку и уже скачал что-то пошлое на вечер, чтобы разрядить обстановку между нами.

     — Он так быстро ретировался, такой план и правда в его стиле, — посмеялся Сянши, поддерживая блондина в его желании стрясти негатив. Шоуи рассказал кое-что еще о своем прошлом, но не хотел зацикливаться и возвращаться к нему, и парень это полностью одобрял. Тем более что он не знал, какие слова подобрать в такой ситуации. «Мне жаль, что тебе пришлось пережить это»? Правда, но звучит слабо, особенно для того, кто только что настолько открылся перед тобой. Может и правда лучше ничего не говорить, раз Шоуи сам замял тему, чем ляпнуть какую-нибудь бестолковую ерунду?

     Вернувшись в квартиру Шоуи они правда были в порядке, а блондин вел себя совершенно как обычно. Младший Дан тоже старался быть нормальным, уделяя все внимание двоим окружающим его людям, и оставляя все размышления на потом. Все, что узнал сегодня, еще не уложилось в голове. И ему может понадобиться много времени, потому что прямо сейчас он никак не мог принять мир таким, какой он есть. Только теплый Шоуи под боком и громко посапывающий Фансы на другой стороне кровати успокаивали парня, умиротворяюще воздействуя на растревоженный ум.