На следующий же день по распоряжению старшего Сянши перевели на второй этаж, где поставили приглядывать за клиентами, уединяющимися с имитантами в их личных покоях. Вокруг были все те же стены — облицованные панелями под дерево с причудливой резьбой, — оформляющие все здание в едином стиле, вот только в максимально возможном отдалении от комнаты Шоуи, что наводило на совершенно определенные мысли...

     Объявляя младшему о переводе Фансы не мог не заметить подавленный вид Сянши, и хотя опушенный в пол взгляд и отсутствие улыбки в последнее время стали привычны, сейчас парень выглядел даже хуже обычного.

     — Эй, соберись! Такое чувство, будто тебя бросили или типа того. Что за унылая рожа? — Фансы не умел разряжать атмосферу, а все его попытки всегда заканчивались крахом — этот раз также не стал исключением, отчего он в тот же миг пожалел, что вообще открыл рот. Пришлось задуматься над тем как же обратить эту грубость в шутку — у парня и без того видок отвратный, не хватало его еще и словами ранить.

     Сянши в ответ на эту невольную колкость только нахмурился и с непривычной твердостью сказал совсем не то, что старший ожидал услышать:

     — Я слышал ваш разговор во дворе.

     От этих слов мужчина растерял напускное легкомыслие.

     — Он действительно не хочет меня видеть?

     Его голос еле заметно дрогнул, а взгляд был таким уязвимым, что даже такой грубый правдорез как Фансы не смог сказать что-то жесткое, попытавшись смягчить ответ:

     — Мне кажется у него просто был неудачный день, вот и срывается на всех вокруг. С ним такое бывает, — мужчина улыбнулся и по-дружески похлопал парня по плечу: — Пересиди тут, пока он не остынет.

     Сянши только тихо кивнул и выдавил бледное подобие улыбки, однако стоило Фансы уйти, как она тут же сползла с лица. Сделав маленький шаг назад, парень вжался спиной в стену в поисках опоры и запрокинул голову. Неужели он настолько надоел Шоуи? Прежде они виделись только во время перекуров, а теперь сталкиваются каждый день, неужели Сянши так мозолит ему глаза? Но ведь он даже не пытался с ним заговорить, просто наблюдал издалека, иногда подслушивал и... подглядывал. Всего пару раз и Шоуи точно не мог об этом узнать!

     В таком случае, возможно он хочет отдалиться из лучших побуждений? Ему не нравится, что Сянши видит его во время работы и наблюдает за его поведением в залах? Такие мысли как будто немного успокаивали, но казались слишком неправдоподобными.

     Парень сжал кулаки, подавляя нарастающую боль в области сердца и тихо вздохнул. Что бы там ни было, это не причина избегать встречи: если Шоуи действительно не хочет его видеть, если ему действительно отвратительно — пускай скажет об этом в лицо, потому что избегание — не ответ.

     Смена подошла к концу. На улице уже давно стемнело, на ночном небе можно было различить расплывчатые мазки звезд, затерявшиеся в дымном тумане. Шоуи докурил последнюю сигарету и, затушив о колонну, бросил в урну. Светлые волосы были собраны в короткий хвост, а яркое ханьфу сменила современная просторная и теплая на вид одежда. Рабочие часы закончились, и имитанта ждал заслуженный отдых в одной из трущобных многоэтажек, оставалось только попрощаться с мадам.

     — До свидания, моя госпожа, — легкая улыбка украшала тонкие ненакрашенные губы, когда он с долей озорства склонился и коротко поцеловал тыльную сторону ладони женщины.

     В ответ на это мадам Чунь слегка усмехнулась, привычным повелительным жестом касаясь гладкой щеки, продлевая движение до самой шеи, на которой оправила воротник.

     — Возьми с собой кого-нибудь из охраны, сейчас на улице опасно.

     — Я могу его проводить! — послышался голос рядом с ухом.

     Сянши будто появился из ниоткуда и сейчас сверлил блондина настойчивым взглядом.

     — Замечательно, — мадам была вполне удовлетворена таким раскладом, и Шоуи воздержался от спора, покорно соглашаясь.

     Ветер задувал из переулков, проникая своими холодными руками под одежду. Единственными источниками света на опустевших улицах были неоновые вывески, перегоревшие в нескольких местах и мигающие от перепада напряжения. Сянши следовал за имитантом, отставая на несколько шагов и невольно рассматривая его силуэт. Облегающие ципао и тонкие ханьфу несомненно были ему к лицу, но и обычная теплая одежда вроде свитеров и пальто смотрелась прекрасно. Кажется, не существовало такой одежды, которая выглядела бы на нем плохо.

     — Иди ближе, иначе пользы от такой охраны никакой, — не оборачиваясь сказал Шоуи, и Сянши быстро поравнялся с ним. — Ты не потеряешься по пути домой?

     — Я не первый день в городе, можешь не волноваться.

     Темнота переулков поглотила бы их целиком, окуная в черный туман, если бы только слабый мигающий свет фонарей не спасал, не давая потеряться в незнакомом месте. Внезапно в отдалении позади них что-то зашумело — будто металлический мусор скреб по асфальту. Сянши обернулся на звук, но не увидел ничего кроме темноты. Может здесь затерялся человек, незнакомый с извилистыми путями трущоб? Или бездомный нашел ночлег среди мусора? Парень решил не обращать на это внимания и продолжать спокойно сопровождать Шоуи, однако когда они завернули в очередной переулок, впереди мелькнула человеческая фигура, и на этот раз обманывать себя наивными отговорками не удалось. По телу пробежал холод и Сянши невольно схватил руку имитанта и сжал ее.

     — Это всего лишь прохожий, — постарался твердо произнести Шоуи скорее себе, чем Сянши. От знакомого ощущения страха, покрывающего мурашками спину вдоль позвоночника, стало не по себе.

     — Конечно, в четыре часа утра на улице так много проходящих! — тихо ответил парень, не веря таким оправданиям.

     — Это Пиньминьку — здесь постоянно кто-то шляется, — Шоуи выдернул ладонь из крепкой хватки и сунул в карман — не хотел, чтобы Сянши заметил, как дрожат его руки, и заволновался сильнее. — Пошли, мой дом за поворотом.

     Шоуи никогда не покидал страх. Пусть время шло, но ему по сей день было некомфортно находиться снаружи даже в разгар дня, будь то широкие улицы центра или тесные проулки окраин. Любая местность казалась слишком открытой и только стены могли защитить его, скрыть от ищущих глаз. Он мог идти с высоко поднятой головой и равнодушным видом, потому что передвигаясь крадучись привлекал бы больше внимания, но то было лишь притворство. Снаружи любой мог оказаться врагом, вжать в стену и придавить нож острием к горлу. Любой мог будто невзначай идти с ним в одну сторону, чтобы в подходящий момент быстро нагнать и вдарить по затылку чем-то тяжелым, уволакивая обмякшее тело в ближайший темный уголок. Шоуи был слишком хорошо знаком этот опасный мир «снаружи», заставляющий нервничать и желать поскорее вернуться под защиту стен.

     Общающийся с клиентами Шоуи издалека казался нежным, соблазнительным, теплым и мягким, но стоило Сянши оказаться достаточно близко к нему — иллюзия рассеивалась. Иногда было достаточно одного равнодушного взгляда, чтобы парень склонял голову и отходил в дальний угол, дабы не «мозолить глаза». Так что сейчас работа вдалеке от залов обитания Шоуи казалась не такой уж плохой идеей — по крайней мере, у Сянши появилось достаточно времени, чтобы обдумать все происходящее в тишине и спокойствии.

     На втором этаже было немноголюдно и в сравнении с оживленными залами внизу он казался более умиротворенным: самое подходящее место для постоянных клиентов, которые не хотят лишний раз светить лицом. Не так давно одну из комнат покинул посетитель довольно престижного вида, который, как и все остальные, не обратил на Сянши никакого внимания. Рабочий персонал приравнивался к призракам, ступающим бесшумно, дабы не тревожить имитантов и гостей. Регулярно сталкиваясь с таким отношением, парень начинал сомневаться, существует ли он в реальности?

     Где-то тихо проскрипели половицы и из-за поворота узкого коридора появился знакомый образ. Сянши бросил на него взгляд полный надежды, но спустя секунду огонек потух — обознался. Такие же светлые волосы, почти достающие до плеч, такие же голубые глаза, но более яркого, какого-то аквамаринового оттенка, вот только улыбка совсем не свойственная Шоуи: широкая, слегка нахальная, но и неуловимо кокетливая. Это был Пяолян — голос «Грешника Тяньбао», который реже прочих появлялся на втором этаже, поскольку чаще служил главным зрелищем для посетителей, а не просто постельной игрушкой. Пяолян имел нетипичный для других имитантов заведения образ — преувеличенно женственный: любил наносить много макияжа, из-за чего особенно походил на девушку, носил всякие блестящие безделушки, заколки и серьги. Нередко от новых посетителей можно было услышать «у вас есть и женские модели для развлечений?». Именно Пяолян превращал сомневающихся в своей ориентации мужчин в стопроцентных геев, готовых отдавать огромные деньги, лишь бы снова встретиться с ним.

     Парень целенаправленно приблизился к Сянши и оперся спиной о стену, останавливаясь рядом с ним. От него несло насыщенным запахом благовоний, и еще чем-то приторно сладким, словно карамельные конфеты — духи?

     — Чем ты провинился перед мадам, что тебя перевели из залов сюда? — промурчал Пяолян ласковым тоном, вглядываясь в Сянши до странного внимательно. — Я давно за тобой наблюдаю и даже немного расстроился, когда ты исчез из моего поля зрения.

     — Отвлекал местных певичек от дела, этим и провинился, — не слишком вежливо отозвался младший Дан, пребывая в странных и растрепанных чувствах. Однако Пяолян только тихо рассмеялся, сочтя шутку довольно забавной.

     — Выходит, это я во всем виноват? Мне очень жаль. Могу я как-то загладить свою вину? — свободное ханьфу соскользнуло с его плеча, оголяя светлую кожу с маленькой обаятельной родинкой. Этот жест добавил его словам еще более кокетливый оттенок.

     — Я давно не пил хорошего чая, — с уставшим вздохом сказал Сянши, никак не реагируя на провокацию.

     — Тебе больше нравится крепкий чай или нежный с молочным послевкусием?

     Сянши нахмурился, услышав в этом вопросе глубокий подтекст. Крепкий, горький, бодрящий, прекрасный, несмотря на свой необычный вкус? Или мягкий, сладкий, словно созданный из цветов?

     — Очень крепкий, чтобы до слез, — после небольшого паузы решительно отчеканил Сянши.

     Пяолян так и прыснул со смеху:

     — У меня и такой найдется! Подожди немного, — после этой фразы он скрылся где-то в переплетениях коридоров. Спустя несколько минут он вернулся с двумя пластиковыми стаканчиками в руках и протянул один Сянши.

     Парень сделал глоток и сразу нахмурился — чай действительно был крепким, напоминая насыщенный эспрессо.

     — Ну как? Не обманул? — спросил Пяолян, заглядывая в глаза Сянши.

     Несмотря на все свои печали, парень не смог устоять перед этим забавным и пытливым выражением лица. Он незаметно ухмыльнулся и сразу услышал восхищенное:

     — У тебя такая красивая улыбка! Так бы и любовался ей дни напролет, — голос Пяоляна звучал соблазнительно, словно завлекая в ловушку. Он сощурил глаза, обрамленные длинными ресницами, всматриваясь в изменения на лице собеседника, считывая малейшие реакции.

     — Извини, но я не из таких, — так можно тверже ответил парень.

     — Да неужели? — протянул Пяолян, поглядывая с недоверием. Внезапно он приблизился к уху Сянши и шепотом добавил: — Я видел, как ты смотрел на Шоуи, и это был вовсе не дружеский интерес.

     Щеки Сянши порозовели от смущения, но в глубине души он понадеялся на полумрак коридора, способный скрыть это.

     — Я такой же, как и он, только не люблю разбивать сердца, — рука парня коснулась груди Сянши, где за клеткой из ребер заходилось сердце. Почувствовав ускоренный ритм, Пяолян довольно улыбнулся, получив желаемое.

     Внезапно за его спиной прозвучал громкий и строгий голос, из-за которого имитант чуть было не подпрыгнул на месте:

     — Блонди, тебя ищет мадам, — ни один из них не услышал звука шагов на лестнице и не ожидал быть застигнутыми врасплох в такой неоднозначной близости. Взгляд Шоуи был холодным, выстуживающим внутренности.

     — Понял, понял. Уже иду, — пробубнил Пяолян и направился к лестнице, напоследок подмигнув Сянши.

     Шоуи исчез из виду, будто и вовсе не появлялся здесь. Парень прокручивал в голове тот самый момент, когда их взгляды встретились: черные, смотрящие с удивлением, и голубые, со дна которых вьюжило... ревностью? Этот инцидент породил еще больше вопросов в голове Сянши, и даже самый крепкий чай будет не в силах придать ясности его мыслям.

     Той же ночью, по окончанию смены, Шоуи не вышел напоследок покурить во двор, а сразу направился к парадному выходу. Там его уже ожидал Сянши, рассматривающий искусно украшенный зал с колеблющимися красными занавесями. Только увидев парня, блондин сказал:

     — Я уже договорился с Фансы, так что он проводит меня. Можешь идти домой.

     Сянши поднял на него глаза, в которых на миг промелькнула будто детская обида. В груди защемило, и Шоуи поспешил отвести взгляд.

     — Почему?

     — Ты не подходишь, слишком слабый, — как мог жестко ответил имитант, стараясь вернуть себе равнодушный вид.

     — Это не так! Я всю жизнь занимаюсь тяжелой работой, а вид крови меня уже давно не пугает, — голос Сянши был пропитан отчаянием. Он всеми силами пытался убедить Шоуи, что не бесполезен, что сможет помочь и защитить.

     — Даже сильное тело не влияет на твои боевые навыки.

     — Шоуи... — протянул парень, смотря на него своими щенячьими глазами, полными грусти. Даже если им на пути встретятся какие-нибудь преступники этот взгляд вполне можно использовать как оружие.

     — Черт с тобой! Это в последний раз! — Шоуи быстрым шагом вышел из заведения и направился вдоль узкой улицы, даже не обернувшись.

     Сегодня к привычной грязи добавились еще и разводы луж в старых трещинах асфальта. Сянши шел рядом, постоянно оглядываясь по сторонам: давешний незнакомец его тоже насторожил. В ночной тишине слышался монотонный звук, напоминающий жужжание. Он не отступал ни на шаг, из-за чего Сянши уже был готов принять тот факт, что у него проблемы со слухом. Перед очередным перекрестком Шоуи остановился и прошептал:

     — Этот звук... звук двигателя, — в его голосе отчетливо читалась паника. Услышав, как монотонное жужжание становится громче, Сянши схватил онемевшего от страха блондина и затянул в переулок.

     Машина наверняка принадлежала человеку, который был хорошо знаком с этой местностью, и мог управлять автомобилем, не включая фары. Понять, где конкретно находится преследователь, было невозможно, так что Сянши бездумно петлял по узким проулкам в надежде запутать следы.

     — Зачем кому-то нас преследовать?

     — Причины есть, поверь, — прерывисто выдохнул Шоуи.

     Где-то за спиной зажегся холодный свет фар: водитель понял, что началась погоня, и перестал маскироваться.

     — Черт! — Сянши рванул вглубь переулка.

     Неизвестные дороги мелькали перед глазами и пугали своей темнотой. Даже Шоуи, который не первый год ходит по этим улицам, окончательно запутался с их местонахождением. Сянши от бессилия и отчаяния поднял взгляд к небу. Там, среди тяжелых облаков, вдалеке сверкали своды небоскреба со знакомой надписью на фасаде. Парень узнал его, ведь именно эту вывеску он видел каждый день спросонья, рассматривая вид за окном.

     — Я знаю куда идти! — выкрикнул Сянши и обхватил дрожащую руку Шоуи.