От того ли, что мадам Чунь действительно любила полумрак, или просто потому, что пыталась нагнетать обстановку не только своим взглядом, но вокруг царила почти абсолютная темнота, потеснившаяся только благодаря позолоченной лампе в углу комнаты, дарившей слабый желтоватый свет. Женщина пронзила Сянши взглядом раскосых глаз, подобно остро заточенному копью.

     — Да какая из тебя охрана... Само твое существование уже является угрозой для моих работников! — Холодный голос будто промораживал внутренности, не позволяя двинуться с места. — И чем ты только думал, когда устраивался ко мне на работу, имея врагов среди элиты?

     — Я даже не знаю, о ком вы говорите! Я только несколько месяцев как приехал в Чунцин и все это время только работал. У меня не было времени наживать врагов.

     Веер, который женщина держала в руках, треснул. Тонкая красная ткань порвалась, а ее куски осыпались вместе с щепками на пол. Алый румянец тронул скулы женщины, растекаясь подобно краскам на холсте.

     — Что ж, видимо, тебе и стараться не пришлось. Мне все равно, чем ты не угодил Ван Байгуану, я лишь хочу, чтобы ты исчез из жизни Шоуи.

     Последняя фраза прошлась волной жара по телу Сянши. Исчезнуть из жизни Шоуи? Не видеть его светлых волос издалека, не любоваться тайком этим совершенным лицом во время перерыва, не вдыхать едкий дым сигарет, не наслаждаться редкими улыбками и нежными прикосновениями? Потерять все это оказалось бы слишком большой утратой для Сянши.

     — Нет! Вы можете хоть сечь меня плетью, но я не поменяю своего решения оставаться в его жизни несмотря ни на что, — его тон звучал твердо и настойчиво. Даже мадам Чунь поразила та наглость, с которой были произнесены эти слова. Женщина поднялась с места и плавной походкой подошла к Сянши:

     — Глупое дитя. Неужели ты будешь счастлив, когда из-за твоего эгоизма пострадает безвинный?

     — Я смогу защитить Шоуи!

     Холодное лезвие кинжала, укромно прятавшегося под одеждами вплоть до момента необходимости, коснулось обнаженной шеи. Мадам надавила на рукоять, показывая, что сейчас он беззащитен:

     — Сначала научись защищать себя, — кинжал вернулся в складки парящих одеяний, маскируясь до полного исчезновения. — Впрочем, это была моя ошибка — позволить тебе охранять Шоуи, и я намерена ее исправить. Ты уволен. Постарайся больше не попадаться мне на глаза.

     Парень поднялся с места и нетвердой походкой направился к выходу. Еще никогда он не ощущал себя настолько слабым и никчемным.

     Первый рабочий день после длительного перерыва оказался сложным. Некоторые из постоянных клиентов решили навестить Шоуи сразу по возвращению к работе, чтобы наверстать упущенные сеансы и окутать его своей безмерной любовью. Выползти из комнаты он смог только к вечеру, ужасно уставший и вымотанный: хотелось принять душ, упасть на кровать и спать как минимум двенадцать часов.

     Шоуи переоделся в повседневную одежду и подошел к выходу, где его обычно ждал Сянши, но увидел только знакомую высокую и широкоплечую фигуру.

     — А где Сянши?

     В ответ Фансы поднял голову и легко улыбнулся:

     — Мадам уволила его. Впрочем, это только к лучшему — ему было сложно работать здесь.

     Блондин сразу понял, о чем именно идет речь, но все равно с трудом мог принять произошедшее в его отсутствие.

     — Как он отреагировал?

     — Немного понервничал, но в целом все нормально.

     Шоуи посмотрел в глаза Фансы, в которых отчетливо читалась ложь. Госпожа может позволить себе быть жестокой, не держать язык за зубами и обращаться с людьми так, как ей угодно. Учитывая, что именно из-за Сянши ей пришлось несколько ночей подряд не спать, разыскивая преследователей, мадам Чунь вполне могла любого довести до слез.

     Шоуи резко развернулся и быстрым шагом направился вглубь здания. Фансы не успел даже слова сказать, когда его силуэт уже исчез на лестнице, ведущей на второй этаж.

     Кабинет мадам Чунь был наполнен сладким запахом благовоний, который окунал каждого вошедшего в белый туман. Женщина в бардовом ханьфу раскинулась на диване, перелистывая страницы договоров в своем планшете. Во время работы она всегда выглядела отстраненной, каждый взгляд будто говорил: «Выйди и не мозоль мне глаза».

     Шоуи с опаской приблизился и безмолвно занял соседнее кресло. Острый взгляд прошелся по его образу, словно лезвие ножа, после чего мадам Чунь сказала:

     — Пришел попрощаться? Очень мило. В этот раз по пути домой, пожалуйста, будь осторожнее, — в ее голосе, сквозящем холодом, появилась тень заботы.

     — Вы уволили Сянши?

     Женщина отложила в сторону планшет и наклонилась к парню. Ее рука поправила растрепавшиеся светлые волосы, скользнула по щеке и нежно огладила. Тон ее голоса стал по-матерински заботливым:

     — Шоуи, он хороший парень, но приносит слишком много проблем. Сянши поставил тебя под угрозу, неужели я должна была закрыть на это глаза? Твое благополучие для меня в приоритете, а потому я не желаю лишний раз рисковать.

     — Но ведь все уже разрешилось, верно?

     — Я не могу быть уверена, что это не повторится снова. — Ее голос — сталь в бархатных ножнах — казался смягчившимся, но на деле оставался таким же непреклонным: — Мое решение не обсуждается.

     Ласкающая ладонь отпустила его, оставляя след тепла на щеке. Женщина собиралась вернуться к делам, таким образом давая ясно понять, что тема закрыта.

     — Хорошо, я понял, — Шоуи поднялся с места и окинул взглядом комнату. Он уже собирался уходить, как вдруг заметил лежащий на полу сломанный веер — во время приступов ярости руки мадам Чунь наполнялись силой, и сдержать ее могли только несчастные веера, которые не проживали дольше недели.

     Сердце Шоуи пропустило удар от одной только мысли о том, как испугался Сянши, выслушивая жестокие слова Чунь Юйлань.

     В воздухе растворилось очередное облако горького дыма. Холодный ветер пронесся между домами, из-за чего красный огонек сигареты, казалось, на мгновение потух. Сянши курил в одиночестве с таким непривычным для него серьезным видом, что это внушало нешуточное беспокойство. Даже услышав рядом шаги, он не обернулся на звук, будто находясь в своем мире, отделенном от окружающей его вселенной. Шоуи присел рядом, но ничего не сказал — просто молча смотрел на то, как в совсем еще мальчишке начали все явственнее проявляться черты мужчины. Это было непривычно, но до дрожи обворожительно. Шоуи ощущал его обиду и страх, которые так старательно скрывались в облаке голубого дыма.

     Голубого? Наверное, это иллюзия — игра света неоновых вывесок и холодных лунных лучей. Яркий, словно не принадлежащий этой серой реальности, цвет исходил от очередного облака дыма, сорвавшегося с чужих губ.

     — Действительно, голубой дым, — Сянши повернулся на звук, но не успел ничего сообразить — Шоуи обхватил его затылок ладонью и нежно коснулся губ.

     Парень медленно закрыл глаза, ощущая, как тепло растекается по телу. Сердце стучало в груди, словно хотело докричаться до своего владельца: «Это не сон!». Действительно, ощущения были слишком яркими даже для сна.

     Шоуи провел языком по нижней губе и легко прикусил, возвращая парня в реальность.

     — Ты ужасно сексуальный, когда куришь, — сказал Шоуи с хитрой усмешкой. Сянши вздрогнул и глянул на сигарету. Огонек на ее конце слегка подрагивал из-за трясущихся рук. — Пошли, сегодня будет холодная ночь. Не хочу, чтобы ты простудился.

     Сегодня Сянши впервые испытал на себе все ужасы жизни офисного планктона: с самого утра он теснился в узких вагонах метро, вдыхал едкий смог и пробирался через толпы офисных работников. Наконец, спустя несколько часов, он оказался в престижном районе на окраине центра, окруженного искусственными растениями и неестественным шелестом псевдоорганической листвы.

     Высокое здание компании ничуть не изменилось с прошлого раза, разве что его стеклянные стены покрылись слоем дождевых разводов и пыли, старательно отмываемым уборщиками. Сянши вошел внутрь, погружаясь в уже знакомый хаос. За стойкой находилась знакомая с прошлого посещения женщина и скучающе наблюдала за снующими работниками. Парень оторвал ее от занятия, преграждая вид.

     — Ох, прошу прощения! — торопливо извинилась девушка, только сейчас заметив гостя. Как только она хотела задать привычный вопрос в ее голове появился образ незнакомца, который несколько недель назад вернул их боссу потерянную флешку. — Это же вы! Босс предупредил меня, что вы придете на днях и просил проводить в его кабинет.

     Девушка поднялась с места, что-то сказала своей коллеге за стойкой и, стуча каблуками по крупным плитам кафеля, направилась к лифту. Сянши, несмотря на свои опасения, последовал за ней.

     — Вы деловой партнер председателя Вана? — будто невзначай спросила девушка, рассматривая молодого парня в простой одежде, который, по оценке жителей центра, скорее напоминал бы попрошайку, нежели бизнесмена.

     — Нет.

     За стеклянными окнами панорамного лифта кипела жизнь: зажигались огни светофоров, перебегали дорогу по пешеходным переходам стайки офисного планктона — наблюдение за этим интересовало Сянши больше, чем пустая болтовня.

     Двери открылись, и перед парнем появился длинный коридор, почти лишенный света. Девушка цокнула и пробормотала под нос:

     — Опять он мрак наводит, — она нажала на кнопку прилегающей к лифту стены, в помещении зажегся свет. — Прошу, кабинет председателя Вана в конце коридора.

     Выполнив свою задачу, девушка оставила Сянши, и поспешила вернуться к работе. Тишина, окружившая парня со всех сторон, казалась враждебной, гнетущей, чужой. Каждый шаг отдавался громким эхом, отчего передвигаться незаметно — случись такая необходимость — оказалось бы невозможно.

     Бизнесмены, богачи, политики — Сянши видел в них только гниющую жадность, такую же мерзкую, как и горы мусора, загрязняющие океан. «Чем выше человек поднимается, тем меньше в нем остается человеческого» — эта фраза крутилась в голове, не давая расслабиться и сделать вдох. Сянши проверил раскладной нож, на всякий случай приготовленный под одеждой, коснулся дверной ручки и сделал шаг внутрь кабинета.

     Вращающееся кресло возле рабочего стола пустовало. Сянши обернулся, но не заметил ни тени человеческого присутствия, и подошел ближе, где на экране компьютера увидел открытую таблицу каких-то чисел и слов. Никаких паролей, никакой защиты от нежданных гостей — вставляй флешку, скачивай секретные данные и шантажируй ими сколько угодно. Сянши только усмехнулся глупости небезызвестного председателя и приблизился к окну, скорее представляющему собой стеклянную стену от пола до потолка.

     Живи они в другом веке — за этим стеклом наверняка порхали бы шустрые птицы, стремившиеся по своим птичьим делам. Сейчас же об этом оставалось только мечтать и печально вздыхать.

     Внезапно к плечу Сянши прикоснулась чужая ладонь. Парень вздрогнул и отскочил, ударяясь о стекло.

     — Кажется, я вас напугал. Прошу прощения, — мужчина сдержанно улыбнулся и поставил на стол поднос с двумя чашками чая.

     — Следить за людьми ваше хобби, да?

     Байгуан только тихо рассмеялся, но в этом звуке не было и доли искренности. Мужчина сел за стол и указал бледной рукой на соседнее кресло.

     — Присаживайтесь, нам есть что обсудить.

     — Зачем вы следили за мной? — не желая задерживаться в одном помещении с этим человеком дольше необходимого, Сянши заговорил более резко, чем привык, но не ожидал получить такую реакцию — мужчина еле заметно вздрогнул. Если бы парень следил менее пристально, то даже не заметил бы.

     Ван Байгуан, словно подмеченное секунду назад было обманом зрения, растянулся в улыбке, отвечая как можно мягче:

     — Судя по вашему настрою, вы неправильно истолковали мои действия. Это была не слежка, а скорее... наблюдение? Мне нужно было узнать больше о вашей личности, стиле жизни, роде занятий.

     — Разговаривать вы, видимо, разучились? Обо всем этом можно было просто спросить, — голос Сянши был наполнен враждебностью. Тело напряглось, будто он в любой момент был готов отразить неожиданный удар.

     — Более прочего о человеке рассказывают не слова, а поступки, — настаивал на своем мужчина и уже открыл рот, чтобы продолжить свою речь, но его прервала новая порция резких слов:

     — И ваш поступок достоин настоящего урода.

     Глаза Байгуана распахнулись словно бы от возмущения, но вместо разъяренного крика Сянши услышал смех. Мужчина откинулся на спинку кресла и, прикрыв глаза, прошептал:

     — Ты слишком сильно похож на него... — вдруг произнес мужчина, внезапно переходя с вежливой манеры общения к неформальной.

     — На кого? — в недоумении спросил Сянши, растерянный из-за реакции этого странного мужчины.

     Байгуан только отмахнулся, отвечая с полным самоконтролем и с легкостью возвращаясь к официальному тону:

     — На моего менеджера по финансам, у него был такой же острый язык, — Сянши поджал губы, из-за чего выглядел вовсе не угрожающе — как ему могло казаться — а, скорее, забавно. Мужчина усмехнулся и продолжил: — Но, к сожалению, он уволился совсем недавно, и мне пришлось искать человека на его место. В тот же день ко мне в офис заявились вы, так наивно возвращая флешку с секретными данными. Любой другой на вашем месте продал бы ее за большие деньги. Я следил за вами, чтобы узнать, достойны ли вы работать в «Цзицижэнь Индастриз». Теперь я уверен в вашей личности и предлагаю рабочее место в моей компании с возможностью подняться по карьерной лестнице, если сумеете проявить способности.

     Мужчина смотрел на Сянши как будто бы с теплотой, но в ответ получил лишь холодный порыв ветра:

     — Я отказываюсь. Человек вроде вас не может вести честный бизнес.

     Эти слова, казалось, по-настоящему возмутили Байгуана:

     — То есть возится с трупами, по-вашему, и есть «честный бизнес»?

     Сянши вскочил с места, оставляя нетронутую чашку чая и мужчину, заставляющего нервничать своей подавляющей аурой и пугающими поступками:

     — Нет, но я получил на этой работе очень полезные навыки. Например, я знаю, как избавиться от трупа даже самого влиятельного человека. Не забывайте об этом.

     Широко шагая, парень уже подошел к двери, когда скорее интуитивно почувствовал движение за спиной, чем заметил его.

     — Дан Сянши, — окликнул его мужской голос. В руке Ван Байгуана был раскладной нож, который парень самолично пронес в здание. — Думаю, это принадлежит вам.

     Сянши смерил взглядом улыбчивое лицо и забрал нож. Он в очередной раз ощутил исходящую от Байгуана энергетику победителя: еще до начала их разговора он обезоружил гостя и все это время имел козырь в рукаве, чтобы в конце преподнести его, тем самым наглядно доказывая, кто здесь хозяин положения.

     Младший Дан вернулся в агентство, находясь в наипаршивейшем расположении духа: мало того, что его вымотал шум города, льстивые улыбки уличных зазывал и наполненные до потолка вагоны метро, так плюсом к этому он ощущал себя настолько слабым, беззащитным и ни на что не способным, как никогда раньше. Даже словно пропитанный солнцем чай Ян Линга не помогал справиться с угнетающими мыслями, которые вращались внутри черепа на повторе, не затихая ни на секунду.

     Как он только мог возлагать на себя ответственность за жизнь Шоуи, если не может уследить даже за ножом в своем кармане? Парень поднял глаза на человека напротив, невольно цепляясь за него взглядом, сравнивая: Фансы совсем другой, он посмел измордовать клиента, стоило тому всего раз оскорбить Шоуи.

     Кажется, теперь Сянши понимал, почему блондин так привязан к Фансы: с ним ты всегда ощущаешь себя в безопасности и понимаешь, что даже в самой опасной ситуации этот сильный и смелый мужчина будет защищать и оберегать.

     — Фансы-гэ, — мужчина оторвался от разговора с Ян Лингом и взглянул на парня, которые все это время вел себя подозрительно тихо, — научи меня драться.

     Глаза Фансы ораспахнулись от удивления. Он улыбнулся и похлопал Сянши по плечу.

     — Буду только рад! — темные глаза излучали дружелюбие, когда он обратился к Ян Лингу: — А наш малец взрослеет!