Стоя на пороге дома, я долго не решаюсь войти внутрь. Именно этого я сторонилась весь первый курс, и именно об этом меня предостерегала мама.

Мне никак нельзя забрасывать учебу, иначе будет трудно чего-либо добиться в этом городе и придется вернуться в Дувр. Все планы, питаемые безграничными мечтами и верой, могут разрушиться, если не суметь вовремя остановиться.

Но вот я здесь, поддавшаяся уговорам и соблазну, оставляю позади подготовку к тесту, глупо надеясь выучить все за одно лишь воскресенье.

― Ну что? Теперь идем? ― Алекс докуривает сигарету и поворачивается ко мне.

Отвечаю ей неуверенным взглядом и тихим вздохом.

― Лора, мы ведь уже пришли. Потратили время на сборы и дорогу сюда. Зайдем хотя бы на пару часов... ― подруга берет меня за руку и ведет к входной двери. ― Если поймешь, что тебе скучно и ты зря тратишь время, то всегда можешь уйти.

Ее последние слова успокаивают разыгравшуюся совесть, и я выдыхаю.

Роберт встречает нас, широко распахивая дверь и улыбаясь.

Я с удивлением замечаю его голые ступни, темные джинсы и черную полурасстегнутую мокрую рубашку.

― Только что разлил джин, ― он отвечает на мой немой вопрос и усмехается.

За ним нас встречает Дэнни. Он очень вовремя крепко обнимает меня, что развеивает туман неизвестности и позволяет чувствовать себя желанным гостем.

Мы с Алекс решаем сразу вручить подарки имениннику и озвучиваем свои пожелания. Он обнимает подругу, а затем меня, и тогда я лично убеждаюсь, что именно джин стал причиной мокрой рубашки.

Мы смеемся.

Сегодня Роберту исполнилось двадцать четыре года.

Он дает нам краткие наставления о расположении комнат и скрывается, чтобы переодеться.

Прикусываю губу и с нарастающим любопытством прохожу в дом.

Высокие потолки, дизайнерский ремонт и идеальная чистота. Именно такими я представляла себе дома обеспеченных жителей Лондона.

Мы медленно приближаемся к негромкой музыке и оказываемся на кухне. Мурашки прокатываются по телу от чувства восхищения увиденным. Я тут же отбрасываю все сомнения, ведь не могла пропустить такой интересный вечер.

Тема вечеринки ― мафия. Все парни одеты в костюмы и имеют отдельные атрибуты принадлежности к особенным кругам ― сигары, шляпы, перстни... дорогой алкоголь.

Девушки же, как истинные модницы той эпохи, в приталенных длинных платьях, блестящих украшениях и маленьких шляпках.

Улыбаюсь и ловлю удивленный взгляд Алекс, ведь та не верила, что все будут следовать дресс-коду, и едва ли согласилась надеть подобранный мною наряд.

Мы здороваемся со знакомыми и постепенно узнаем новых людей. Эйдан ненадолго подходит к нам пообщаться, но вскоре испаряется в другой компании, а я вновь недовольно поджимаю губы. Вероятно, мне стоит перестать так переживать за отношения подруги, если ее не заботит странное поведение своего партнера.

Слегка разозленная отхожу в уборную и отвечаю на звонок Шарлотты. Она просит встретить ее, потому что стесняется заходить одна.

Тихо шагая по коридору, разглядываю обстановку вокруг и отмечаю по себя, что в доме очень уютно. Мое внимание привлекают фотографии на светлых стенах, и я подхожу ближе. Это детские фото Роберта и его семьи. Он был очень милым ребенком с короткой стрижкой и пухлыми щеками. Увиденное вызывает улыбку и ностальгию по собственному детству.

Я медленно шагаю по направлению к выходу, разглядывая галерею жизни именинника и его родных и, вдруг услышав его голос, останавливаюсь. Мне не хочется столкнуться с ним и объяснять, что я случайно вторглась чуть дальше в его личную жизнь.

― Я думал, ты подоспеешь как раз тогда, когда виски уже закончится, ― Роберт произносит слова с усмешкой.

― Пришлось задержаться, ― голос второго мужчины кажется мне знакомым.

― Где костюм?

― Сейчас переоденусь.

Их шаги отдаляются, и я спокойно выхожу из-за угла, ведь Шарлотта должна прийти с минуты на минуту. Они не замечают моего появления, а я перестаю слышать их диалог, устремляясь напрямую к входной двери.

Молодой человек оборачивается, и я узнаю в нем друга Роберта ― Каспиана.

― ...подарок от отца, ― он демонстративно кладет ключи от машины Роберту в руку.

― Ты же знаешь, что мама не оценит, ― хозяин дома осматривает предмет и качает головой.

Парни скрываются в гостиной, и я более не слышу их беседы.

Увиденное несколько вводит меня в заблуждение, однако списываю это на то, что мне послышалось или я не так поняла. Если только у них не один отец, который может подарить машину на день рождения.

Шарлотта в хорошем расположении духа крепко обнимает меня и одаривает комплиментами. Она не сдерживается и вслух восхищается обстановкой, пока мы проходим в уборную, чтобы вымыть руки.

На обратном пути ее внимание привлекает фото мамы Роберта, и она останавливается.

― Вот она какая всемогущая миссис прокурор.

― Прокурор? ― хмурюсь и подхожу чуть ближе.

― Мама Роберта, ― подруга уточняет свое высказывание.

Прежде чем я успеваю задать ей несколько вопросов, в коридоре появляется шумная компания девушек, и мы уходим. Мама Роберта занимает столь высокий пост, что, вероятно, и стало причиной его сдержанности и сокрытия не самых приличных рисунков на теле.

В гостиной нас тут же увлекают в обсуждение, и я теряюсь в улыбках, вопросах, ответах и приятном общении.

Шампанское, вино и крепкие напитки рекой разливаются по бокалам гостей, отчего в доме царит непринужденная и беззаботная атмосфера.

Дэнни очень много говорит и смешит всех вокруг своими историями. Я не могу не заметить, как он смотрит на Алекс, и тут же передаю ей свои наблюдения. Однако она отрицает все мои доводы и продолжает игнорировать его неоднозначные взгляды...

Роберт, как истинный хозяин вечеринки, ловко перемещается между гостями, успевая поучаствовать в каждой дискуссии, и не забывает затевать различные мероприятия развлекательного характера.

Когда он вновь встает на стул, чтобы объявить о подготовленном специально для него выступлении подруги, его уже слегка пошатывает. Это заметно веселит окружающих.

Его темные волосы привычно уложены, темные глаза сверкают счастливой безмятежностью, а обновленный темный костюм безупречно подчеркивает подтянутое тело.

Вовремя осознаю, что засмотрелась, и отвожу взгляд.

Я периодически наблюдаю за ним и весь вечер задаюсь вопросом, что же в нем неожиданно манит. Он отличается от всех, скрывая днем свой неординарный внешний вид за плотной тканью кофт, а вечером давая волю чувствам, но в то же время кажется вполне обычным парнем. Возможно, виной всему его привычка без колебаний нарушать мое личное пространство, беззаботно кладя руку на мое плечо и прижимая чуть ближе к себе.

― Как настроение? ― Роберт слегка наклоняется, но все равно произносит свои слова очень громко.

― Хорошее. А у тебя? ― слегка отстраняюсь и заглядываю в его глаза.

― Настроение именинника, ― он убирает руку с моего плеча и выпрямляется, оглядывая друзей вокруг. Затем устремляет взгляд к импровизированной сцене, где готовится исполнять песню его подруга.

― Очень интересная задумка с тематической вечеринкой, ― произношу достаточно громко, чтобы мой собеседник услышал.

― Это идея Дэнни, ― Роберт пожимает плечами.

Мы продолжаем разговаривать, пока девушка не начинает петь. У нее очень красивый голос, что объясняет отсутствие страха перед такими выступлениями. Все вокруг затихают, прислушиваясь к тягучей мелодии. Мне же приходится выйти в холл, чтобы ответить на звонок мамы.

Пока мы разговариваем, я прохожу вглубь дома и обратно, медленно шагая. Мама осведомляется о моем настроении и спрашивает, где я. Я же рассказываю ей всю правду и даже делюсь переживаниями о тесте, на что она успокаивает меня и убеждает расслабиться и развлекаться. Я спрашиваю о ее делах, но в ответ получаю наставление написать ей, как вернусь домой, и больше не отвлекаться от вечеринки. Улыбаюсь, но голос пропадает, стоит мне захотеть сказать ей, как сильно я ее люблю. Мы прощаемся, и я открываю дверь ванной, чтобы спрятаться и успокоить подступившее волнение. Почему говорить родным «я тебя люблю» всегда так трудно?

― О, извини! ― пугаюсь столкновению с Каспианом и закрываю глаза в глупой улыбке.

Он мимолетно касается меня взглядом и продолжает что-то усердно делать с рукавом своего костюма. В широком зеркале я замечаю, что он пытается застегнуть пуговицу.

― Я могу помочь, ― совсем не знаю, что заставляет меня произнести эти слова, ведь он едва ли кажется расположенным к общению, однако мужчина оборачивается и протягивает мне запонку.

― Буду благодарен.

Аккуратно продеваю маленькое ювелирное изделие через прорезы в рукаве и тут же убираю руки, отстраняясь. Едва заметно улыбаюсь и разворачиваюсь к зеркалу, чтобы поправить прическу.

В отражении наблюдаю, как молодой человек выходит из просторной ванной комнаты, оставляя меня одну, и выдыхаю. На мгновение закрываю глаза и набираю воздух в легкие. Произошедшее почему-то заставляет меня усмехнуться. Я вспоминаю слова Роберта про вечно серьезного друга и вовсе отпускаю мысли о странной ситуации.

На обратном пути в гостиную, где раздается приятный голос поющей девушки, я натыкаюсь на Дэнни.

― Идем, ― он хватает меня за руку и утягивает на кухню.

В комнате я сразу замечаю Каспиана. Услышав нас, он оборачивается и хмурится. Черный костюм тройка делает его еще более серьезным.

― Лора вынесет торт, ― Дэнни отвечает на молчаливый вопрос друга.

На моем лице отражается искреннее удивление услышанному, и я легко толкаю Дэнни в бок.

― Я не могу, ― качаю головой и отступаю назад. ― Пусть это сделает кто-то, кто знает его получше. Мы знакомы всего ничего, ― ошеломленно проговариваю вслух, а про себя подсчитываю, что наша дружба длится уже целых три месяца.

― Это всего лишь торт, ― мой собеседник разводит руками. ― Давай, Лора, нет времени обсуждать.

В следующую минуту я уже выхожу из комнаты с тяжелым, однако достаточно минималистично украшенным тортом в сопровождении двух мужчин. Дэнни проходит вперед, чтобы выключить свет, но стоит ему коснуться выключателя, как подруга Роберта, певшая ему песню, появляется из ниоткуда, забирает у меня из рук торт, прошептав «я справлюсь», и скрывается за углом.

Замираю на месте с все еще поднятыми руками и хмурюсь, не сразу понимая, что происходит. Мне бы никогда не хватило смелости провернуть такое. Видимо, это для нее очень важно. Наверное, это задевает меня, но не настолько, чтобы испортить настроение. Поэтому я прохожу вперед и присоединяюсь к столпившимся вокруг именинника гостям, поющим вековую «happy birthday».

Издалека замечаю удивленный взгляд Дэнни, стоящего рядом с Робертом, и смеюсь. Да, это было неожиданно.

Виновник торжества задувает свечи и противостоит попыткам своих друзей окунуть его в торт. Это выглядит очень смешно и заканчивается ровно в тот момент, когда Каспиан включает свет.

― Где ты пропадала? ― Алекс касается моей руки и отводит поодаль от шумных ребят.

― Разговаривала с мамой, а потом меня поймал Дэнни и заставил выносить торт, ― пожимаю плечами.

― Торт? ― подруга хмурится.

― Да-а-а. Но эта милая девушка буквально выхватила его из моих рук, ― качаю головой и вновь смеюсь. ― Это было так странно...

― Серьезно?  ― Алекс улыбается.

Киваю в ответ.

― Ты что делала?

― Болтали с Шарлоттой, Дэнни и его друзьями. Он сделал мне такой классный коктейль. Попробуй, ― она протягивает мне стакан с напитком.

Делаю глоток и остаюсь приятно удивлена. Вкус алкоголя заглушается шипящими пузырьками и ярким сочетанием тоника с сиропом.

― Правда вкусно, ― подтверждаю свои слова кивком и смотрю на Алекс. Возможно, этот коктейль развеет пелену перед ее глазами и раскроет очевидные намерения окружающих ее молодых людей.

― Тут так весело! ― Шарлотта подходит к нам со спины и сразу же вручает мне бокал с напитком.

― Что это? ― улыбаюсь и недоверчиво качаю головой. Наверное, даже в доме своего друга я не стану пить все то, что мне дают в руки.

― Я заметила, что ты без коктейля, и попросила Кристиана приготовить.

Я переглядываюсь с Алекс. Она пожимает плечами.

― Идем, я тоже сделаю себе что-нибудь, ― девушка вдруг подталкивает нас к бару и подмигивает мне.

У бара мы встречаем новых знакомых Алекс и Шарлоты, которых они успели приобрести, пока я прогуливалась по дому. Я делаю себе и Алекс два новых коктейля в цвет того, что мне принесла Шарлотта. Мы смеемся, обсуждаем вечер и продолжаем приятное знакомство.

Вскоре к нам присоединяется Дэнни и Кристиан. Я краем глаза наблюдаю, как нерушимые стены хладнокровия моей соседки медленно рушатся под упрямым натиском чар Дэнни.

Он правда кажется веселым и добрым парнем, а широкие плечи и подтянутое тело делают его очень привлекательным кандидатом. Неподалеку я замечаю Эйдана и не могу не сравнивать его высокую худощавую фигуру и некий ребяческий облик, который не под силу скрыть даже тематическому костюму мафиози.

Встречаюсь взглядом с Алекс и отражаю ее улыбку. Если бы я могла читать мысли... в этом и нет особой необходимости, ведь у нее на лбу написано, как ей весело.

Вдруг она разворачивается и уходит за Дэнни. Я хмурюсь и непонимающе качаю головой. В ответ на мой немой вопрос подруга делает приглашающий жест рукой и прижимает палец ко рту.

Неуверенно покидаю компанию и шагаю за ними. Что это может быть? Травка в кругу друзей? Групповой секс? Иначе для чего еще покидать вечеринку и звать меня с собой? Усмехаюсь.