Вечеринка вновь затягивает меня, стоит найти себе место возле стола, на котором Шарлотта устроила обещанный чемпионат по бир-понгу. Вокруг столпилось столько людей, что мне приходится буквально пробиваться через толпу к Алекс. Однако всю дорогу я чувствую себя более чем уверенно, ведь за спиной Каспиан одаривает всех серьезным взглядом, одной лишь силой мысли заставляя расступиться.

Мое озадаченное выражение лица не ускользает из виду Алекс, на что подруга слегка склоняет голову и приподнимает брови. Затем она замечает молодого человека за моей спиной и несколько отвлекается на его присутствие.

Пока девушка забирает и пробует коктейль, переговариваясь о чем-то с Каспианом, я успеваю пару раз обернуться и просканировать толпу в поисках своего истязателя, но Мэтью нигде нет. Выдыхаю и расслабляюсь, не желая более думать о нем.

Но стоит мне вернуть потерянное самообладание, как все тело снова замирает от чужих прикосновений. Я невольно задерживаю дыхание и вздрагиваю.

― Как дела? ― Роберт кладет руку на мое плечо и прижимает чуть ближе к себе, от чего я едва ли не разливаю коктейль.

Мне хочется возмутиться, однако, повернувшись, я встречаюсь взглядом с Каспианом, которого наш друг так же обнимает с другой стороны, и возмущение мгновенно испаряется.

― Вы что, оглохли тут?! ― Роберт переходит на крик и по очереди заглядывает в наши лица. От него пахнет алкоголем и недавно выкуренной сигаретой...

― Все отлично! ― кричу в ответ и мысленно стараюсь отвязаться от преследующих меня негативных эмоций.

Я ловлю впереди улыбку Кармен и усмехаюсь. Им все же удалось выполнить план.

А для меня все не так. Множество людей вокруг, громкая музыка, неразборчивые диалоги и бесконечный смех кажутся оглушающими. Но он хотя бы подошел ко мне...

Беру себя в руки и расслабляю плечи, натягивая улыбку для своего друга. Роберт рассказывает нам с Каспианом об игре в бутылочку, из которой ему еле удалось выбраться пару минут назад и после комментирует игру Шарлотты. Конечно же, он попадается на крючок и встает напротив моей подруги уже через пару минут, на что та подмигивает мне и широко улыбается.

Облизываю и прикусываю нижнюю губу, в попытке сдержать наступающее волнение. А что, если он не испытывает ко мне никаких чувств? И поэтому так сдержанно среагировал на мой поцелуй вчера? Но ведь он мог сразу сказать мне, что все напрасно...

Я невольно теряюсь в звуке его смеха и размашистых движениях руками. Он так заразительно смеется и не перестает верить в свою победу. Чистая белая футболка выдает все темные линии на его коже и контрастирует с черными джинсами. Роберт одаривает меня веселым и беззаботным взглядом, в котором я как самая настоящая влюбленная дурочка нахожу интерес к собственной персоне. А он, скорее всего, просто осматривает толпу...

Опускаю веки и качаю головой, не веря собственным мыслям. Все это существует только в моей голове. И пора бы уже прийти в себя...

Стоит мне открыть глаза, как я мгновенно встречаюсь взглядом с Памелой. Она стоит прямо напротив с другой стороны стола рядом с Кармен и с улыбкой наблюдает за мной. Улыбаюсь ей в ответ и чувствую мурашки, расползающиеся по телу. Как долго она уже изучает меня вот так? Удалось ли ей верно интерпретировать мои эмоции?

― О, Шарлотта! Ну все! Дай поиграть кому-нибудь еще! ― Алекс буквально насильно вытягивает нашу подругу из круга людей, и мы с Кармен со смехом плетемся за ней.

― Получилось! ― Шарлотта шепчет мне на ухо и легонько ударяет в плечо, оглядываясь.

― Да-а-а, девочки. Даже не знаю, что бы я без вас делала, ― усмехаюсь и обнимаю их слишком крепко.

Мы еще некоторое время стоим поодаль ото всех, изредка посматривая на продолжающийся турнир по бир-понгу. Девочки спрашивают у Алекс про Дэнни, и та сдается, рассказывая им о вчерашней ночной поездке в Брайтон и прогулке по холодному песку пляжа. Мы говорим тихо, смеемся громко и искренне радуемся друг за друга.

― Лора! ― отчетливо распознаю свое имя, но не сразу понимаю, кто меня зовет. ― Девочки! ― Памела подбегает к нам с бутылкой виски в руках. ― Идем! Нам не хватает компании для игры! ― она улыбается и зазывает нас с собой на второй этаж.

― Какой игры? ― мимолетное сомнение пробегает по моему лицу.

― «Я никогда не». Идем те же! Алекс, надо еще найти Дэнни, ― девушка сканирует пространство в поисках молодого человека.

Алекс пожимает плечами и вопросительно оглядывает всех нас.

― Я не против, ― проговариваю едва слышно и склоняю голову набок.

Кармен и Шарлотта также отвечают положительно, мы берем свои бокалы и ступаем следом за энергичной Памелой, которая чудом уговаривает Каспиана внедриться в наш круг. И на мое удивление, он не очень-то долго отпирается, что лишь доказывает их давнишнюю связь.

Мы поднимаемся на второй этаж и проходим через весь коридор в дальнюю комнату Дэнни. Алекс оборачивается к нам, всем своим видом показывая, что ей не нравится выбор локации, но довольно быстро скрывает свою реакцию от других.

― Ах, ты уже тут! ― Памела передает Дэнни бутылку виски. ― А мы тебя внизу искали...

― Да... ― молодой человек переглядывается с Алекс и тут же считывает ее непонимание, которое мгновенно отражается в его чертах лица.

― Проходим-проходим! Что вы там встали? ― Бен отвлекается от организации напитков и машет нам рукой.

Я осматриваю всех присутствующих и удовлетворенно выдыхаю, когда понимаю, что тут собрались только ребята, подруги Памелы и мы. Двенадцать человек, если быть точной. На полу в середине комнаты три полных бутылки виски и две башни стеклянных стопок для шотов.

Одна из девушек раскладывает нарезанные апельсины на тарелку, Памела склонилась над столом вместе с Робертом, выбирая музыку. Дэнни в некой прострации пытается быстро организовать свои разбросанные вещи, пока Алекс ходит за ним следом, проверяя свои. Каспиан поднимает Бена с пола и утягивает на балкон, чтобы покурить. Вторая подруга Памелы уходит вместе с ними. А Кристиан остается сидеть на полу в телефоне, словно мир вокруг него и вовсе не существует.

Мы же втроем растеряно переглядываемся и начинаем хихикать над происходящим.

― Не уверена, что это хорошая идея, Шарлотта, ― Кармен вдруг оборачивается к своей девушке и берет ее за предплечья. ― Ты только час назад играла в бир-понг. Думаешь, осилишь еще десяток шотов?

― То было пиво, ― Шарлота встряхивает плечами и тем самым избавляется от преграждающего прикосновения, уверенно шагая вперед.

Кармен поджимает губы и хмурится, но ничего более не говорит. Мне становится неловко от того, что я стала невольным свидетелем их проблем. Но, возможно, так даже лучше. Все не может быть идеально, и мне стоит почаще себе об этом напоминать.

― Она же вроде выигрывала и немного пила. Не переживай, ― шепчу еле слышно и стараюсь успокоить взглядом свою собеседницу.

Я знаю Шарлотту довольно долго и успела разглядеть ее упрямый и вспыльчивый характер. Она почему-то не умеет принимать чужую заботу и все пытается казаться сильнее, чем есть на самом деле. Возможно, виной всему строгий отец и его завышенные требования к единственной дочери, а, может, она просто не хочет терять своей независимости. Однако разве можно сохранить свободу будучи в отношениях с любимым человеком?

А Кармен ― ее полная противоположность. Милая, нежная и покладистая девочка, которой всего-то надо ― быть любимой и нужной. Я никогда не слышала, как она повышает голос или ругается. Никогда не видела злости в ее глазах... Только слезы и боль от очередных выходок ее партнерши.

Они не продержались вместе и полугода в первый раз. Страдали по очереди и затягивали нас в свои бесконечные разборки, от которых кровь в венах холодела. Мне было жаль их обоих, но что я могла сделать? Лишь только быть верным слушателем и постоянной опорой.

И вот мы снова вернулись к началу...

― Да-да, ― Кармен сглатывает обиду и кивает мне в ответ. ― Надеюсь...

Девушка не продолжает своей фразы, но мне этого не нужно. Ведь я и так знаю, что Шарлотта не всегда знает меру и может заметно перебрать.

― Я буду рядом, ― говорю все так же тихо и ободряюще улыбаюсь, подталкивая подругу вперед к уже рассевшимся ребятам на полу.

Если вы вдруг когда-нибудь решите построить с кем-то отношения, не стоит забывать, что любовь ― это не только поцелуи и нежные объятия. Это еще и горстка соли в каждой чашке сладкого чая.

Сев на ковер, я тянусь к Шарлотте через Кармен и легонько ударяю ее по ноге, одаривая строгим взглядом, на что та закатывает глаза. Она еще несколько секунд играет с нами в гляделки и побежденно произносит «хорошо» на выдохе, давая знать, что будет контролировать себя.

Справа Бен расставляет рюмки, случайно касается моей руки и удивленно оглядывает меня.

― Ты замерзла?

― Немного. Просто дверь на балкон была открыта, ― пожимаю плечами.

Молодой человек тут же осматривает балкон и вновь возвращается ко мне. Он хочет что-то еще сказать, но с другой стороны его одергивает Памела и просит уже начать разливать алкоголь.

― Все в порядке, спасибо, ― улыбаюсь и одариваю его теплым взглядом благодарности.

Бен кивает и начинает послушно заполнять стопки в кругу перед собравшимися людьми. Я неосознанно рассматриваю его и все еще удивляюсь подобной несхожести внутреннего мира и внешнего облика. Снаружи он похож на самого плохого парня из подростковых сериалов, с которым не решит связаться ни один здравомыслящий человек. Но та забота, которой он умеет окружать всех своих друзей, провоцирует желание заключить его в крепкие дружеские объятия и щекотать до тех пора, пока не иссякнут силы. Ведь он по-детски боится щекотки...

Я встречаюсь взглядом с Алекс, удобно устроившуюся на груди у Дэнни прямо напротив. Она же намеренно обращает мой взор на Роберта, который, естественно, окружен своими лучшими друзьями – Памелой и Каспианом. В этот момент он кажется мне таким недосягаемым, что самой становится сложно поверить в реальность вчерашнего вечера...

*Что между вами произошло?*

Подруга не выдерживает и присылает мне сообщение.

*Я поцеловала его вчера на прощанье*

Отвечаю ей и, поймав ее новый удивленный взгляд, пожимаю плечами.

― Так-так-так! Правила просты: только правда, и ничего кроме правды! ― Памела подвигает к себе ближе стопку и начинает порочный круг пьяных откровений. ― Я никогда...

― Начни с горячего, ― ее темноволосая подруга перебивает речь и посылает той демоническую улыбку, которая ежесекундно находит отражение в глазах зачинщицы всего мероприятия.

― Хм-м, ― Памела усмехается ей в ответ, ― ты сама попросила... ― она вздергивает бровями и скользит взглядом по лицам в кругу. ― Я никогда не устраивала ролевые игры.

Фраза слетает с ее языка и будто с характерным звуком ударяется о пол, заставляя всех переглянуться. И если бы не легкая фоновая музыка, в комнате бы повисла оглушающая неловкая тишина.

Шарлотта первой поднимает рюмку, за ней Кармен, Кристиан и Бен. Обе подруги Памелы многозначительно переглядываются и практически синхронно запрокидывают головы, глотая горький напиток.

Ролевые игры? Строгая учительница и непослушный ученик? Или хрупкая стюардесса и нахальный пассажир? Такими темпами я не выпью ни шота до самого конца игры...

― Для начала нужно дать всем выпить, Памела, ― Роберт актерски качает головой, демонстрируя наигранное негодование. ― Я никогда не целовал в губы мужчину, ― он улыбается и сканирует реакцию окружающих.

― Но это нечестно! ― Алекс в своем возмущении даже слегка приподнимается из объятий Дэнни.

― Ты можешь использовать тот же ход, ― ее оппонент пожимает плечами. ― Если можешь, конечно, ― добавляет он и ехидно улыбается.

Немудрено, что никто ничего не говорит ему в ответ. Алекс целовалась с девушками при мне на вечеринках, потому что все эти дурацкие игры так или иначе приводят к поцелуям. Про Шарлотту и Кармен речи не идет, Памела и ее свита вряд ли могут похвастаться непорочностью...

А я перечеркиваю свои недавние мысли и все же делаю первый глоток. Конечно, я целовалась с парнями. И девушками тоже... и как минимум четырем людям из данного окружения об этом известно.

― Бро, я так и думал, что ты гей, ― Дэнни вдруг начинает хохотать и ударяет Кристиана в плечо. ― Но Бен? Какого хрена?

― Я придерживаюсь теории о том, что в жизни нужно все попробовать, ― Бен подмигивает по-детски улыбающемуся другу и разводит руками, собирая удивленные взгляды всех вокруг.

По какой-то причине я отвлеклась и не обратила внимания на то, кто выпил, но Бен? Теперь для меня он все больше похож на шкатулку с секретами.

И, казалось бы, на этом можно передать право голоса следующему отважившемуся, но Шарлотта не нарочно ловит всеобщую тишину, в которой застревает ее тихий вопрос, адресованный Кристиану:

― Ты правда гей?

Свет всех софитов немедленно перебегает на противоположную сторону, где бедный Кристиан едва ли может сообразить, как ответить на этот вопрос. Он инстинктивно качает головой и лишь немного погодя твердо произносит «нет». Я не нахожу его взгляда в этот момент, как бы не старалась.

Дэнни наигранно выдыхает и вновь хлопает его по плечу.

Одной ли мне это было заметно? Как дрогнули его губы и ресницы? Как Кристиан напряг и без того побелевшие пальцы на полу? Или все это очередная игра моего воображения?

― Я никогда не напивался до потери памяти, сознания или контроля над собой, ― спокойно и даже слегка отрешенно произносит Каспиан, перетягивая все внимание на свой ровный уверенный голос.

Пьют все, кроме меня и Кармен. Подруга мило улыбается, найдя в моих глазах союзника, и легонько сжимает мою руку.

Алкоголь приятно расслабляет, чем вызывает мой интерес, однако я будто на подсознательном уровне чувствую, когда нужно остановиться. Мы много раз напивались с девочками в общежитии, слушая музыку, рисуя синей ручкой на ногах и обсуждая самые откровенные события наших жизней, но я всегда ощущала контроль над собой и уж тем более не теряла память.

Изощренные откровения продолжают крутиться по кругу, и так я узнаю, что Дэнни никогда не брал в рот сигарету (очевидно, потому что он с самого детства профессионально занимается футболом), Алекс никогда не играла в футбол вовсе (как и Шарлотта), Кристиан никогда не курил марихуану (очевидно, как Дэнни и я), а Шарлотта никогда не участвовала в играх на раздевание. Последнее особенно удивляет, ведь она кажется именно тем человеком, который мало того, что затевает такие игры, но еще и всех в них обыгрывает.

А я вот пью, ведь играла... с Мэтью.

Периодически ощущаю на себе взгляд Роберта и удивляюсь тому, как среди всех собравшихся именно он обжигает мои щеки. Немудрено, что мы не знаем друг о друге таких фактов. Мы вообще мало что знаем друг о друге, но я не перестаю надеяться, что впереди мне откроется его богатый внутренний мир и голова, полная нетривиальных мышлений.

Стоит закрыть глаза, как в памяти предстает его темный силуэт на гравийной дорожке в Гринвиче, где он бессмысленно поправлял челку и широко улыбался, то и дело поглядывая на меня.

Ведь мне не могло почудиться? Он сам создал свой образ в моей голове...

Просто друг не станет просто так обнимать меня за плечи при каждой хорошей возможности. И просто друг не позовет меня посреди ночи в Гринвич прогуляться наедине, когда рядом есть Бен и Каспиан...

Но после я ясно отчеканиваю в голове, что даже не успела понять вкус его губ в том мимолетном касании... А он более не давал мне такой возможности, просидев половину вечера в компании Памелы и ее подруг.

Так зачем же так рассматривать меня сейчас?

― Я никогда не плавала голой в бассейне, ― Кармен прикусывает губу и с любопытством оглядывает уже довольно развеселенные лица, ведь каждое высказывание сопровождается чьими-то шутками или незатейливыми комментариями и вопросами, ответы на которые бывают еще смешнее.

И в очередной раз пьют все, кроме меня. Я замечаю, что Роберт вновь мимолетно касается меня взглядом, словно уточняя для себя, что именно я никогда не делала. Я же всегда в первую очередь смотрю на Алекс и пока что не узнала ничего нового, что не может не радовать. Такие игры приятно удивляют своей ненавязчивой способностью раскрывать секреты и узнавать друзей с новой стороны.

Слишком долго прихожу в себя от смеха после очередных колких шуток Бена и почти забываю, что за мной следующий ход, а я так и не придумала ничего достойного и одновременно заставляющего каждого поднести бокал к губам.

― О, Лора, судя по ходу игры, у тебя должен быть миллион «никогда не» в запасе, ― Бен не упускает возможности безжалостно кольнуть и мое самолюбие, но его слова почти всегда сопровождаются смехом, лишний раз напоминая о том, что это всего лишь своеобразная шутка.

― Я никогда не плавала в бассейне, ― поворачиваюсь и смеряю его строгим взглядом, выдерживая продолжительный зрительный контакт.

― Прямо никогда? ― Памела выглядывает из-за плеча молодого человека, нарушая ненадолго повисшую тишину.

― Никогда, ― пожимаю плечами.

― Как это возможно? ― ее подруга продолжает удивленно смотреть на меня, словно каждый в этой жизни обязан опуститься в голубую хлорированную воду. ― Ты никогда не была за границей? Или не умеешь плавать?

― Умею, конечно, ― отвечаю с улыбкой, не желая быть резкой или грубой. ― И за границей была, просто давно, в детстве. Как сейчас помню, что тогда у всех детей вдруг появился конъюнктивит, и мама запретила мне плавать где-либо кроме моря. ― Пожимаю плечами и встречаю буквально взгляд каждого. ― К тому же, не сказала бы, что в Англии повсюду бассейны.

― Логично, ― Бен кивает и выпивает свою стопку, закрывая эту тему.

Игра продолжается, и все медленно, но верно принимают ту необходимую долю расслабленности для ведения таких бездумных и совершенно не приличных разговоров. Памела следит за музыкой на ноутбуке, Бен и Кристиан своевременно наполняют стопки, и в этом маленьком кругу все кажется возможным. В какой-то момент я задумываюсь о том, что после всего сказанного меня уже ничего не может удивить, но затем Кармен с милой и одновременно дьявольской улыбкой произносит «я никогда не занималась групповым сексом», и Алекс пьет.

Я встречаюсь с ней взглядом и едва ли сдерживаю свое удивленное выражение лица, на что та лишь приподнимает брови и с несколько смущенной улыбкой продолжает поддерживать зрительный контакт.

В общем-то, пьют все. Кроме Кармен, Дэнни и меня, конечно же.

Групповой секс? Серьезно?

Я знаю, что Шарлотта как-то раз попала в такое действо будучи на одной из вечеринок первокурсников. Поднятые рюмки Роберта, Бена, Каспиана, Памелы и ее подруг меня нисколько не интересуют, ведь я не удивлюсь, если они буквально формировали единую группу (как лучшие друзья, конечно). Но Алекс? Моя сдержанная, имеющая целый ряд правил походов на вечеринки и тщательно выбирающая парней Алекс?

Недоверчиво качаю головой, прикрыв веки. Уверена, Дэнни эта новость поразила не меньше.

― Воу, девочки, ― Бенни вновь не сдерживается и оглядывает нас с Шарлоттой и Кармен, ― у вас впереди целая ночь и общая комната. Шарлотта явно знает, что делать.

Он подмигивает Шарлотте и уже достаточно пьян, чтобы считать подобные шутки приемлемыми. И все, конечно же, хихикают.

― Желаешь присоединиться? ― ее выражение лица вовсе не передает тех эмоций, которые таятся в голосе. Я невольно напрягаюсь и судорожно начинаю перебирать в пьяной голове повод сменить тему.

― Я был бы не против, ― Бен продолжает диалог, не улавливая нарастающей враждебности.

Кажется, на лбу каждого читается некоторое замешательство, однако Дэнни вдруг бодро произносит «кажется, пора спускаться вниз», тем самым оканчивая нашу маленькую вечеринку, и все начинают собираться. Я же буквально выдыхаю некоторое волнение, ведь точно знаю, что Шарлотта может воспламениться, как тонкая деревянная спичка, стоит слегка задеть ее интересы.

Вновь встречаю взгляд ясных зеленых глаз Роберта и решаю более не искать в нем никакого смысла. Он будто бы замечает мою тревожность и губами беззвучно произносит «в порядке?»

Молчаливо киваю в ответ и возвращаюсь к Кармен и Шарлотте, которые, взяв все грязные рюмки, неторопливо покидают комнату.

В порядке ли я, если даже этот мимолетный контакт провоцирует волну марашек по телу?