На следующий день мы как ни в чем не бывало встречаемся в фойе спортивного комплекса с Дэнни. Он уже в командной форме выходит в зал, и Алекс подходит к нему ближе обычного. Она светится от счастья и оставляет легкий поцелуй на его щеке.

Я же старательно разглядываю вид из окна и снующих повсюду студентов-болельщиков. Вчера мы будто соревновались, кто вернется домой позже. Она победила, заявившись в четвертом часу. Я лишь с закрытыми глазами проворчала «как же Дэнни будет завтра играть?» и вновь отрубилась.

― Удачи, ― подруга шепчет последние напутствие и возвращается ко мне.

Улыбаюсь Дэнни и аналогично желаю ему победы. Когда за его спиной появляется знакомый силуэт, все внутри переворачивается от неприятного чувства. Алекс тоже замечает его и берет меня за руку. Улыбки на наших лицах исчезают, что заставляет Дэнни обернуться и увидеть лишь трех членов своей футбольной команды, идущих в раздевалку.

Наши с Мэтью взгляды пересекаются, и он впервые за долгое время улыбается мне и игриво подмигивает, от чего внутри формируется рвотный рефлекс.

― Все в порядке? ― Дэнни переводит взгляд с меня на Алекс, затем снова на меня и непонимающе хмурится.

Подруга торопливо кивает, вновь желает ему удачи и настойчиво разворачивает нас в противоположную сторону.

― Черт. Я совсем забыла о нем, ― Алекс злостно проговаривает слова и неосознанно крепко сжимает мою руку. ― Ты как? ― она останавливается и обращает свой взгляд на меня.

― Все хорошо. Я вроде бы остыла. Он лишь немного бесит, ― пожимаю плечами и качаю головой.

― Блять, ― она вновь выругивается и раздраженно запрокидывает голову. ― Я не сразу сообразила. Вчера Дэнни сказал, что позвал всю команду к нему на вечеринку.

― Да уж, ― мурашки пробегаются по коже от предстоящего вечера, на который я так хотела пойти...

Мы выходим на трибуны уже в менее восторженном расположении духа. Я с интересом оглядываю огромный стадион и покорно следую за Алекс, которая уверенно протаскивает меня через уже рассевшихся зрителей к Роберту и Бену.

― Твоя джерси, ― темноволосый молодой человек протягивает мне обещанный предмет одежды и широко улыбается.

― Спасибо, ― смущаюсь и отвожу взгляд. Вчерашний вечер, может, и сдвинул наши отношения с мертвой точки, но толчок был явно слишком слабый...

Вчера ночью я для себя решила, что сделала достаточно ясный намек на свое видение происходящего. Если он решил проигнорировать его, так тому и быть.

Впереди целый вечер в кругу друзей в доме Дэнни, где Роберт точно сможет найти повод, время и место, чтобы показать мне свои чувства или же наоборот их отсутствие.

Мы садимся, и я даже рада тому, что нас разделяет Алекс. Не уверена, сделала ли она это нарочно или просто находилась под влиянием неожиданной, но вполне предсказуемой встречи с Мэтью.

Я ужасно не хочу его видеть и боюсь, что с таким трудом погребенные чувства всплывут наружу и вернут меня в те страшные месяцы, которые мне пришлось пережить.

Трибуны вдруг как по велению волшебной палочки начинают гудеть, а на поле появляются игроки. Мы сидим на пятом ряду, который ребята занимали с раннего утра, поэтому можем отчетливо всех видеть.

Алекс машет Дэнни, и тот подбегает ближе и машет ей рукой в ответ. Девочки на ряду ниже вдруг начинают восторженно пищать. Мы с Алекс переглядываемся и усмехаемся. Мои заповеди существуют не с проста...

Роберт и Бен кричат своему другу какие-то пошлые фразочки и воодушевляющие наставления. Они складывают руки у рта в попытке направить звук, но я все равно не уверена, что Дэнни удается их расслышать.

Они выглядят такими радостными и даже взбудораженными, как самые настоящие преданные фанаты. Роберт вдруг ловит мой взгляд и мимолетно улыбается, но после вновь обращает все внимание на поле и продолжает обмениваться жестами с Дэнни и Кристианом.

Я наконец тоже решаюсь помахать ребятам и даже выдавливаю из себя слова поддержки. Кристиан показывает на мою новую джерси и поддерживает меня пальцем вверх. Рядом с ним вдруг вырисовывается все тот же злополучный силуэт. Мэтью уверенно кладет руку на его плечо и следит за взглядом своего товарища, который непременно приводит его ко мне.

Он машет мне рукой и широко улыбается, отчего тело будто перестает слушаться, а на лице остается лишь язвительная улыбка. Девочки впереди вновь начинают радостно визжать, и я бы только рада, если бы этот жест предназначался им. Но к сожалению, я точно знаю, что сегодня Мэтью не оставит меня без внимания.

Как же так? Я ведь делала все возможное, чтобы держаться от него подальше. Как же так получилось, что я снова здесь и снова попадаю в его поле зрения?

― Какого черта он творит?! ― Алекс не упускает из виду отвратительное поведение моего старого друга. Она окидывает меня раздраженным взглядом и, не теряя времени, поднимает вверх свой средний палец.

Это похоже на игру в солнечных зайчиков. Ее жест отражается в непонимании Дэнни, которое тут же считывают стоящие напротив него Роберт и Бен. Они замечают возмущение моей подруги и сквозь смех спрашивают:

― В раю какие-то проблемы?

Алекс одумывается и встряхивает головой, будто находилась под гипнозом. Она поспешно натягивает улыбку и мило произносит:

― Нет-нет, это не для Дэнни, ― девушка складывает руки на груди, и я буквально чувствую, как ее распирает от злости. Мне же ужасно не по себе. Я не из тех людей, кто любит драмы, поэтому всегда стараюсь скрывать негативные эмоции, однако Алекс я спрятать не могу. ― Это для мудачелло рядом с Кристианом.

― Мэтью? Мудачелло? ― Роберт заливается еще более громким смехом. ― Уже успел на первом курсе разбить твое сердечко? ― он пихает ее в бок.

― Не мое, ― Алекс строго отрезает и вновь садится на стул.

Своим движением она создает пустой воздух между мной и молодым человеком, который не сразу теряет улыбку. Ему требуется несколько секунд, чтобы понять, что подруга говорит обо мне. Я же лишь подтверждаю его мысли полным отсутствием эмоций, не в силах выдавить из себя ни слова. Отвожу взгляд и качаю головой. Мне резко хочется уйти, избежать расспросов и тем самым предотвратить наступающую бурю...

― Леди, ― Каспиан преграждает мне путь к свободе и протягивает какой-то напиток.

Я растерянно принимаю стакан из его рук и не сразу возвращаюсь в реальность.

Он передает такой же стакан Алекс, за что та благодарит его и спрашивает о цене, чтобы рассчитаться. Каспиан же мимолетно смотрит на меня и уверяет ее, что так как мы его об этом не просили, он не может взять с нас денег.

Мужчина передает Роберту и Бену небольшую коробку пива, чем вызывает бурную реакцию.

― Ты сегодня пьешь? ― Бен удивленно оглядывает пиво в руках своего друга и даже присвистывает. Это заставляет улыбнуться.

― Спасибо, ― беру себя в руки и поворачиваюсь к вновь прибывшему болельщику. Произношу негромко и корю себя за это, ведь не хочу повторять. Но Каспиан кивает в ответ и оборачивается, открывая мне вид на стоящих за его спиной девочек.

Памела громко здоровается со всеми и быстро знакомит меня и Алекс со своими подружками. Мы искренне улыбается друг другу, но я все же не могу не заметить, как она буквально в каждую свободную секунду впивается взглядом в Роберта.

― Хочешь сказать, что ты не за рулем? ― Бен выкрикивает с еще большим энтузиазмом.

― Я приехал с Памелой, ― Каспиан делает глоток и осматривает стадион.

― Черт возьми! И вечеринка продолжится?!

― Закрыл проект? ― Роберт понимающе улыбается.

Каспиан одаривает их молчаливым кивком и многозначительно улыбается в ответ.

Я же совершенно не вникаю в их беседу, стараясь потушить загоревшийся внутри огонь. Алекс берет меня за предплечье и тихо спрашивает, как я. Натягиваю улыбку и отвечаю, что все хорошо.

― Думаю, нам тоже стоит сегодня напиться, ― проговариваю шепотом так, чтобы никто не услышал.

Подруга ехидно хмыкает и без раздумий соглашается.

.

.

.

Дома у Дэнни мы быстро разбредаемся по комнатам, в которые он нас определяет, как своих самых желанных гостей. Мне выпадет ночевать с Шарлоттой и Кармен, чему я несказанно рада. Алекс же с несколько смущенной улыбкой на лице следует с ним до самого конца в его комнату.

― Вау, ― Шарлотта закрывает дверь и удивленно смотрит на меня. ― Не знала, что у них уже все так серьезно.

― Разве для этого много надо? ― радостно проговариваю и запинаюсь в самом конце, вспоминая о своих отношениях с Робертом.

― Я та-а-а-к за них рада! ― Кармен возбужденно взмахивает руками и крепко обнимает нас с Шарлоттой. Мы еще несколько минут прыгаем по кругу, хихикая, и после плюхаемся на большую кровать, которая без сомнения вместит троих человек.

Мы еще долго лежим, смотрим в потолок и разговариваем о всяких мелочах: желанных новых джинсах, новой коллекции косметики и разных сериалах, советуя друг другу по несколько раз одни и те же.

Мне нравится вот так спокойно говорить с подругами о прелестях жизни, не беспокоясь ни о чем, кроме предстоящей вечеринки. Их голоса сплетаются в занимательную и довольно информативную беседу, отрывки которой я буду еще долго помнить и проигрывать в голове. У Кармен такой красивый бархатистый смех, поистине девичий, легкий и приятный слуху. А Шарлотта так смешно шутит, что после разговоров с ней начинает болеть пресс.

Мне хочется навечно сохранить эти моменты радости, записать их на пленку или хотя бы вылить испытываемые чувства на страницы, лишь бы после иметь возможность вернуться сюда, в эту просторную светлую комнату, где мы, юные и наивные студентки, лежим на кровати ногами кверху и бесконечно много смеемся.

― Мне кажется, мы уже можем начать нашу личную вечеринку, ― Шарлотта достает из сумки литр джина и игриво покачивает бутылку.

― О, Шарлотта! Ты же знаешь, как сильно я тебя люблю?! ― щеки болят от несмываемой улыбки, и я вновь смеюсь, запрокинув голову.

Мы садимся на пол у кровати, по очереди делаем по глотку и по очереди дергаем плечами и жмуримся, проглатывая терпкий алкоголь.

― У меня же есть шоколадка! ― Кармен расторопно роется в сумке и достает оттуда молочный шоколад, который помогает нам утешить жжение в горле.

Мы выпиваем еще раз, и у меня с трудом получается остановить подруг пробраться к комнате Дэнни и начать подслушивать. Они смеются, заговорчески шепчутся и хихикают, но я все же возвращаю им благоразумие и убеждаю не тревожить наших друзей.

Неожиданно понимаю, что сама еще совершенно не в курсе прогресса в отношениях Алекс и Дэнни, ведь подруга пришла домой под утро, и с того момента нам так и не удалось поболтать по душам. Знаю лишь только, что их вечерняя поездка прошла отлично, и у Алекс словно начали расти новые крылья...

― А вы, девочки, чем думаете себя занять сегодня вечером? ― кокетливо подмигиваю им, стараясь увести их мысли в новое русло.

― Ничего нового, ― Шарлота пожимает плечами, ― как обычно напьемся, будем много танцевать и играть в бир-понг.

Она вдруг кладет руку на плечо Кармен и загадочно заглядывает ей в глаза. Хмурюсь и непонимающе улыбаюсь.

― Только не говорите, что вы снова вместе?

― От любви не убежишь, ― Кармен прикусывает губу и немного краснеет.

― Так это же отличные новости! ― приподнимаю бутылку вверх и радостно вскрикиваю. ― Только вот... может, мне стоит попросить Дэнни разложить мне подушки в ванной? ― усмехаюсь.

― Не-е-е-ет, ― Шарлота жестом отрицает мое предложение и забирает бутылку из моих рук. ― Только если в комнате у Роберта, ― она дьявольски хихикает и играет бровями, прежде чем сделать новый глоток.

― Шарлотта! ― возмущенно ударяю ее по колену. ― Это что, так заметно?!

Алкоголь дает о себе знать, и в момент, когда моя ладонь соприкасается с ее штаниной, понимаю, что вряд ли сделала бы так, будучи трезвой. Закрываю глаза и выдыхаю с улыбкой. Это отличное состояние, которое хочется поддерживать весь предстоящий вечер. Интуиция подсказывает мне, что сегодня не избежать нелепых ситуаций, а значит, лучше переживать их немного витая в облаках.

― Ну как сказать... ― моя собеседница хмыкает, всем видом показывая мне саркастичность ее высказываний. ― Он хорошо целуется?

― Блять, ― ударяю себя по лбу и пугаюсь собственного голоса, ведь практически никогда не использую мат в своей речи. Девочки восторженно округляют рты и вновь принимаются хихикать.

― Я чисто случайно вчера выходила покурить в два ночи. Не спалось, знаешь ли.

― Так! ― прекращаю их размышления одним жестом руки, призывая остановиться. ― Обещайте никому не говорить?

― Конечно, Лора. Мы знаем, как это для тебя важно, ― Кармен касается моего плеча и заверяет меня одним лишь взглядом в том, что им можно довериться. Я и сама знаю, что девочки не первые сплетницы в городе и сами ведут довольно скрытный образ жизни.

― Об этом же еще не знает весь универ, ― Шарлота саркастично подмечает и качает головой.

― В общем-то, пока ничего серьезного. Я думаю сегодня понаблюдать за ним еще немного. Мне кажется, на вечеринке станет предельно понятно, что он сам об этом думает. Как считаете? ― смущенно отворачиваюсь и выпрямляю спину.

― Соглашусь. Он вроде бы милый, ― Кармен одаряет меня надеждой.

― Расшибу его в бир-понг ради тебя. Налакается и тогда, может, обретет хоть немного смелости, ― Шарлота легонько ударяет меня по плечу.

― Ох девочки... Вы такие замечательные! ― на меня вдруг обрушивается волна нежностей от их ощутимой и незаменимой поддержки, и я тянусь вперед за объятиями.

Мы теряем равновесие и все вместе падаем на бок, начиная беспричинно смеяться.

― О, я вас обыскалась на первом этаже! ― Алекс влетает в комнату и падает на колени, заражаясь нашим смехом. ― Идем! Сделаем себе пару коктейлей, пока никого нет.

Спустившись, я не могу не заметить Памелу на диване с Робертом, Каспианом и подругами. Она не остается здесь сегодня на ночь и не пьет, так как за рулем, что заметно охлаждает мои распалившиеся нервы.

Мы берем несколько уроков у Бена и сами делаем с девочками себе по коктейлю. Чуть позже к нам присоединяется Дэнни, и кухня медленно начинает превращаться в хаос. Он дурачится с шейкером и разливает на пол сладкую колу, едва задевая каплями всех вокруг. Никакая вечеринка не может обойтись без уборки на скорую руку...

Дом постепенно заполняется людьми, по большей части нам всем знакомыми, ведь у нас с ними либо общие пары, либо общие друзья. Хорошо дружить с хозяином всего мероприятия, потому что я буквально чувствую себя как дома. Особенно эта мысль заседает в моей голове, как только я без труда направляю гостей в уборную и в специально отведенную под курение беседку.

Когда моему взору вновь предстает гостиная, про себя отмечаю, что Памела, Роберт и подруги все еще сидят там с другими гостями. Они веселятся, пародируют друг друга и о чем-то оживленно беседуют. В этот момент мне даже хочется увидеть, как он обнимает ее или целует, чтобы навсегда прекратить свои терзания, отрезав кислород зарождающимся чувствам, но сколько бы я не смотрела в ту сторону, успокоение не приходит.

Шарлотта замечает мои неоднозначные взгляды и опирается о столешницу за моей спиной, ненавязчиво обращаясь к Дэнни:

― Дэнни, а кто эти девочки рядом с Робертом? Постоянно их вижу, но ничего про них не знаю.

― Да? И я знаю только Памелу... и то лишь только имя, ― Алекс поддерживает вопрос и многозначительно с нами переглядывается.

Я улыбаюсь и начинаю рассматривать пол между нами, чтобы не выдать своего волнения. Они просто лучшие подруги на свете и читают мои мысли без особых усилий. Мне остается лишь надеяться, что я тоже являюсь им крепкой опорой и поддержкой.

― Памела хорошая подруга Каспиана. Они вместе учились в школе. А остальных я не очень хорошо знаю... ― он называет имена девочек и сообщает какую-то общую информацию, которая не запомнится никому, и вопрос угасает на фоне диалогов с вновь прибывшими людьми.

Хорошая подруга Каспиана... и Роберта, очевидно. Значит, они знакомы очень давно. Новость не облегчает моих переживаний, однако я беру себя в руки и задвигаю все мысли о них в дальний угол. И это кажется единственным правильным решением, ведь Роберт так и ни разу не подошел ко мне за прошедшее время.

Кармен вытягивает меня немного потанцевать, и я совершенно расслабляюсь под ритмичную громкую музыку в компании подруг. Двигаться в такт и дурачиться с ними так весело, а темный участок дома, отведенный под танцпол все плотнее заполняется людьми. Не знаю, как это выглядит со стороны, но чувствую себя собой. Мне уютно в собравшейся компании и хочется без конца кривляться и сделать улыбку перманентной картиной на лице.

После убийственной кардио-тренировки Шарлота вызывает Дэнни на дуэль по бир-понгу, увлекая за собой Алекс и Кармен, как самых главных фанаток, а я обещаю вернуться к ним с коктейлями. На кухне довольно мало людей, и мне не приходится расчищать столешницу от мусора, что непременно поднимает дух.

Я открываю новую бутылку джина и практически профессионально, насколько позволяет мой затуманенный алкоголем разум, разливаю жидкость по бокалам. Возвращаюсь к холодильнику и произвожу обмен джина на тоник.

Тоник почти выпадает из рук, стоит мне обернуться и упереться взглядом во входящего на кухню Мэтью. В голове крутится бессмысленное «черт возьми!»

Мне ведь так виртуозно удавалось избегать его весь вечер. Почему мы должны пересечься именно сейчас, когда я совсем одна?!

― Лора, ― он облокачивается на кухонный остров напротив и начинает рассматривать меня.

― Мэтью, ― произношу уверенно и даже несколько грубо. Вряд ли он поймет намек, но попытаться стоило.

― Я тебя весь вечер ищу, ― его голос заметно смягчается и принимает чарующий мотив, однако я уже проходила это и не поведусь на подобные трюки.

Молчу в ответ, ясно осознавая, что любая моя реплика послужит причиной продолжения диалога. Не поднимаю взгляда, сосредоточившись на бокалах передо мной. Мы ведь расстались не на самой приятной ноте. Что ему снова от меня нужно?

― Ты здесь одна? ― Мэтью определенно настроен решительно, и это даже немного забавляет. Хочется рассмеяться и выплеснуть ему коктейль в лицо.

― Поговори со мной, Лора, ― он касается моей руки, прерывая процесс приготовления коктейлей, чем заставляет взглянуть в его голубые глаза.

Мне совсем не хочется вспоминать. Его появление передо мной в миг кажется чьей-то злой шуткой.

Мэтью отпускает меня, но продолжает поддерживать зрительный контакт, взывая повестись на его дерзость и проявить хоть какие-то эмоции.

― Я помогу, ― знакомый голос раздается за спиной, и я выдыхаю скопившийся в легких воздух.

Каспиан мимолетно касается моей поясницы и берет у меня из рук сироп. Он улыбается мне, и дыхание перехватывает...

― Мэ-э-этью, ― Бен протягивает столь ненавистное имя и кладет руку на плечи виновника моего сбившегося пульса. ― Поздравляю с победой!

Наши взгляды встречаются, и я мысленно посылаю слова благодарности своим спасителям. Бен делает глоток пива и подмигивает мне, а Каспиан берет законченные коктейли в руки и вызывается помочь донести их.