Вместе с Дэнни в комнате появляются и другие ребята, что не играет нам на руку.

Каспиан пропускает меня вперед, и тепло обволакивает озябшее тело, стоит переступить порог.

Алекс тут же предлагает мне согревающий алкоголь, но я отказываюсь, совершенно не желая вновь вкусить терпкий напиток.

На мое удивление Каспиан тоже не принимает бокал из ее рук.

― Мы спустимся за чаем, ― он проговаривает ровно так, чтобы его слова были слышны лишь нашим спасителем.

Я молча киваю и без вопросов следую за ним к выходу. Горячий чай сейчас будет очень кстати.

На первом этаже среди всех людей я тут же сталкиваюсь с Шарлоттой.

― Куда вы пропали?

― Я была в уборной на втором этаже, ― машинально лгу и корю себя за это. Этот секрет будет стоить мне слишком дорого.

― Тебе что, плохо? ― девушка касается моего предплечья и внимательно вглядывается в лицо. ― Черт, Лора, ты ледяная.

― Все в порядке, правда. Я просто до этого была на улице, ― улыбаюсь и сканирую толпу за спиной своей собеседницы в поисках Каспиана, но его уже нигде нет. ― Как раз иду сделать себе чай.

― Я собираюсь уезжать через полчаса. Поедешь со мной?

Ненадолго задумываюсь над ее предложением и хочу проверить время, но мой телефон и сумочка остались в комнате этажом выше.

― Да, думаю да. Сейчас сделаю себе чай, найду Алекс, и поедем. Хорошо? ― отчетливо понимаю, что самое время покинуть данную вечеринку. Я успела испытать весь спектр эмоций за вечер, танцевала, делала коктейли, частично выносила торт и случайно попала в секретный покерный клуб. Этих впечатлений достаточно, чтобы вовремя поставить точку.

― Отлично, тогда через полчаса у выхода.

Киваю в ответ и направляюсь на кухню, на которой всего пару часов назад крепко впивалась пальцами в коробку с тяжелым праздничным тортом.

Каспиан стоит ко мне спиной, ожидая, пока вскипит вода.

― Я собираюсь домой. Сколько сейчас времени? — решаю первой нарушить тишину и подхожу ближе.

— Двадцать минут второго, — молодой человек смотрит на меня, затем на часы, и вновь на меня.

Я не могу прочесть ни одной его эмоции, что несколько напрягает. Как ему это удаётся? Казаться настолько равнодушным ко всему? Или это просто так и есть?

— Отдашь мне мой телефон, когда вернемся наверх?

Каспиан кивает мне в ответ и садится за кухонный остров. Его молчаливость перестает быть для меня чем-то пугающим после столь размеренной беседы на свежем воздухе пару минут назад. Возможно, он просто не стремится понравиться и плюет на мнение окружающих.

Мы молча сидим еще добрых десять минут, постепенно согреваясь горячим напитком. Тишина не режет слух, так как я полностью утопаю в мыслях.

Я думаю об Алекс и Дэнни, весело проводящих время в компании друг друга; о странной Памеле и ее стремлении что-то мне доказать; о Роберте и его неоднозначных знаках внимания; о предстоящей неделе и о работе.

Вскоре мы в том же молчаливом согласии поднимаемся на второй этаж. Каспиан отдает мне телефон и не прощается, тут же сев за игральный стол, а я, переговорив с Алекс, прощаюсь со всеми и тихо закрываю за собой дверь.

Уже лежа на кровати дома понимаю, как сильно устала. Однако это все равно был прекрасный день.

***

Впервые я встречаю мистера Хантера как раз тогда, когда Морган уже нет рядом. За час до конца моего рабочего дня лифт в коридоре подает сигнал, что заставляет меня обернуться.

Невысокий мужчина заворачивает за угол и неожиданно направляется прямо ко мне. На нем стильный пиджак и темные джинсы, что вводит меня в замешательство. Я представляла его в строгом костюме и натертых до блеска туфлях с аккуратно уложенными волосами.

Что-то заставляет меня подняться со стула и поприветствовать незнакомца стоя.

― Добрый вечер. Вы, должно быть, мисс Рут, ― мужчина протягивает мне руку, которую я легко пожимаю и робко киваю. ― Меня зовут Джереми Хантер. Рад Вас видеть.

― Взаимно, мистер Хантер, ― киваю, едва не поклонившись ему в реверансе, и продолжаю улыбаться. Быть новенькой, значит, наблюдать и изучать.

― Надеюсь, мисс Коул успела дать вам основные наставления? ― он продолжает стоять напротив и не сводит взгляда с моего лица. Его голос кажется таким спокойным, отчего хочется выдохнуть все волнение. Я с легкостью могу представить его в роли грозного босса, однако чувствую, что это вовсе не так. Он уже не молод и словно успел найти необходимый жизненный баланс, в котором нет места крику и злости.

― Да, конечно.

― Тогда я сейчас пришлю Вам документ. Внесите правки и пришлите его мне, ― он подходит к двери в кабинет и на секунду останавливается, словно хочет чем-то дополнить свою реплику, однако вскоре молча скрывается за дверью.

С облегчением выдыхаю и сажусь, еще несколько секунд восстанавливая спокойствие.

Мысли мечутся в голове, образовывая хаотичный хоровод.

Тут же откладываю конспекты и открываю памятку от Морган, в которую старательно записывала все ее уроки. Нахожу раздел правок и бегло скачу взглядом по пунктам.

Собираю волю в кулак. Здесь вовсе нет ничего сложного. А если он монстр и решит покусать меня в первый же день знакомства, мне будет легче сразу уволиться. Нервные клетки дороже...

Я справляюсь с работой быстро и отправляю готовый документ, тщательно все перепроверив. В ответ получаю краткое спасибо и в который раз выдыхаю.

Мы более не встречаемся в этот поздний вечер.

Я долго думаю, стоит ли мне заглянуть к нему перед уходом, но не решаюсь. Направляю сообщение в чате, где тут же получаю ответ, что могу идти домой.

Моя работа состоит в том, чтобы помогать с организационными вопросами трудоголикам этой компании и следить за порядком в офисе после окончания официального трудового дня. И то, и другое редко занимают много времени, поэтому я постоянно перечитываю конспекты и делаю домашние задания, о чем ясно говорит полностью заваленный тетрадями и учебниками рабочий стол, а вместе с ним и единственный отведенный мне шкафчик.

Каждый день после моего прихода мы проводим всего полчаса вместе с Морган, когда она вводит меня в курс дел и напоминает о заданиях на вечер. Затем женщина уходит, предоставив меня самой себе. Немногим позже нее офис покидает и большая часть сотрудников.

Кажется, идеальнее подработки мне не найти, однако, когда я разговариваю на тему своей необходимости с Морган, та уверяет меня, что это только начало. Она в курсе всех проектов, и осознанно предупреждает меня, что в конце этого месяца работы будет намного больше. Конечно, она оказывается права. С каждым днем календарь все плотнее набивается встречами, многие из которых потенциально могут растянуться до позднего вечера, а небольшое число засидевшихся сотрудников компании увеличивается в геометрической прогрессии.

Я могу лишь радоваться тому, что этот период не выпал на сессию или тестовую неделю.

Вне работы я все так же рано встаю, болтаю по утрам с Алекс за завтраком, и мы вместе плетемся на пары. Мы все чаще пересекаемся с Дэнни, Робертом и всей их немалой компанией. Быть среди такого количества парней постепенно входит в привычку, хотя я и не всегда знаю, как реагировать на их шутки и не всегда прозрачные подколы.

Никто из новых знакомых с вечеринки не учится в нашем университете, что одновременно грустно и радостно, ведь мне не приходится лицезреть странное поведение Памелы каждую встречу. Она появляется только на посиделках у Роберта или Дэнни дома, которые часто скоротечны и проводятся даже не каждую неделю.

Я так и не нахожу способа понять поведение Роберта, поэтому насильно стираю мысли о возможном притяжении между нами из головы и теперь автоматически трактую все его жесты как дружеские. Поэтому, когда он просит меня помочь с маркетингом, я без раздумий соглашаюсь, но напоминаю ему, что работаю после учебы с понедельника по четверг. В этот момент он удивленно вскидывает брови, словно слышит об этом в первый раз, а затем предлагает встретиться в субботу.

Я, конечно, же соглашаюсь. Это не трудно и позволит мне самой повторить весь пройденный материал.

В назначенное время мы встречаемся в тихом кафе неподалеку от института и прячемся в углу комнаты, где нам точно никто не будет мешать.

Я заказываю ромашковый чай и аккуратно располагаю на столе свой небольшой ноутбук, ручку и маленький еженедельник. Роберт же присущими ему размашистыми жестами раскидывает конспекты на столе и еще несколько минут разбирает их по порядку, чем вызывает у меня улыбку. Ему не хватает пера и мантии...

В памяти отражается наш диалог с Каспианом, где он не нарочно раскрыл одну из тайн своего друга, сказав мне о юридической направленности его образования. Однако я не спешу раскрывать карты и не спрашиваю Роберта о его необычном интересе к маркетингу.

Мы сначала проходимся по пропущенным им лекциям и семинарам сидя друг напротив друга, но ситуация скоротечно меняется. Через полчаса я уже начинаю разбирать его размашистый почерк, а через час мне и вовсе кажется, что все эти рукописи с пятнами от кофе и печенья принадлежат мне.

― Почему ты не пользуешься ноутбуком? Ведь это так удобно... ― неуверенно проговариваю, боясь выглядеть нетактичной. Очевидно, у него должна быть весомая причина для подобных добровольных мук.

― Это долгая история... ― он пожимает плечами.

Я мимолетно оглядываю его и не решаюсь настаивать. Возможно, когда-нибудь он расскажет сам.

Роберт поправляет темные выпавшие пряди и вновь сосредотачивается на своих записях, и я позволяю себе недолго задержать на нем взгляд. Он кажется таким живым и эмоциональным. Его черные волосы средней длины аккуратно уложены, но то и дело спадают на лоб, стоит ему наклонить голову чуть ниже, а розовые губы четко повторяют вытянутый знак бесконечности.

Вскоре мы решаем передохнуть и пообедать. Я отвечаю на сообщения Алекс и мамы, пока молодой человек аналогично уставился в свой телефон.

― Пойдешь сегодня в бар? ― Роберт вдруг обращает свой взгляд на меня, и мне приходится отвлечься от смешных комментариев Алекс на тему моего времяпрепровождения.

― Да, мы сегодня встречаемся с девочками, ― улыбаюсь, и он улыбается мне в ответ.

― Не хотите прокатиться с нами до Кэмдена?

― С кем? ― приподнимаю одну бровь и затем печатаю Алекс вопрос о том, не хочет ли она погулять в Кэмдене сегодня.

― Дэнни, Бен, Кристиан... в общем все, ― Роберт аналогично мимолетно пересекается со мной взглядом и что-то печатает в телефоне.

― Сейчас спрошу у Александры.

Кэмден... Разрисованные улицы, толпы туристов и все запахи мира на одной улице. Этот район больше похож на отдельную маленькую страну в Лондоне и ни сравним ни с одним другим местом в Великобритании, а может, и во всем мире.

Побывав там впервые, я будто вернулась в эпоху хиппи, эмо и прочих неформальных культур. До сих пор помню, как не могла сосредоточиться на дороге, потому что на глаза то и дело попадались приковывающие взгляд люди или прилавки. Кажется, словно в этом маленьком местечке сосредоточен весь сброд людей и товаров из параллельной Вселенной.

Мы были там с девочками в первый месяц нашего знакомства, и после этой прогулки мое представление о Лондоне полностью перевернулось, ведь разве можно считать его строгим и хмурым, когда он таит в себе Кэмден-таун?

Шарлотта и вовсе потерялась тогда среди сотен людей, попавших под гипноз красок, всевозможных языков и запаха марихуаны. У меня украли телефон, а Кармен отравилась едой. Зато Алекс не теряла времени в буйстве событий, и пока мы по очереди переживали не самые приятные впечатления от Лондона, она успела познакомиться с парнем из Италии и после даже летала к нему в гости.

Хочу ли я снова вернуться туда?

От Алекс:

«Конечно, пойдем. Только что сама хотела тебе написать. Дэнни заедет за мной в десять».

Читаю ее сообщение и ничему не удивляюсь. Вновь вскользь осматриваю Роберта и пытаюсь сосредоточиться на своих желаниях. Мне нравится наша дружба. Между нами присутствует то самое заветное взаимопонимание, к которому люди стремятся годами и не всегда достигают его. Особенно ясно мне удается понять это сегодня, ведь он часто продолжает мои мысли и редко задает вопросы, отчего нам легко находиться рядом.

― Конечно же, Алекс пойдет, ― наигранно произношу и поднимаю взгляд.

― Почему «конечно же»? ― уголки его губ поднимаются.

Мгновенно жалею о сказанном, ведь не уверена, что притяжение между моей подругой и Дэнни так же очевидно для остальных, как и для меня. Похоже, Роберт даже не задумывался об этом.

― Она любит вечеринки, ― выкручиваюсь в последний момент и пожимаю плечами.

― Ты поедешь с ней?

― Думаю, да. Все равно ведь понесу домой ноутбук.

― Хорошо, ― он хмыкает и помогает официантке убрать со стола.

Затем мы вновь погружаемся в остатки лекции, но уже на более веселой и расслабленной ноте.

Роберт садится рядом со мной и в мгновение заполняет все пространство вокруг. Тепло его тела, голос, запах подобно урагану заключают меня в свое кольцо, из которого невозможно выбраться. Я буквально тону в нем на добровольной основе, да еще и смеясь. Вскоре он кладет руку на спинку дивана за моей спиной и вовсе бросает маркетинг, вовлекая меня в рассказы о своих приключениях, о работе и немного о прошлом.

Так я узнаю, что, когда он окончил первый класс, его мать пригласили на работу в Манчестер, куда они незамедлительно отправились, и где он проучился все последующие годы. Они приезжали в Лондон к его бабушке на Рождество и никогда не оставались надолго. Затем пришло время поступать в институт, и он, конечно, же подавался в лучшие вузы страны... Но маму вновь призвал долг службы, и пришлось вернуться. В своем рассказе он ни разу не упоминает, кем же именно работает его мама, и в целом ограничивается общими описаниями, когда дело доходит до семьи.

Мне кажется это странным, ведь его мама прокурор, а не политик или актриса... Но я по-прежнему молчу, не желая вторгаться в его личное пространство.

В шесть он отдает мне мой рюкзак у здания общежития, без особых колебаний бросает «до вечера» и уходит.

Я же выдыхаю разрывающее изнутри волнение и еще пять минут стою у двери в комнату, осмысливая прошедший день. Каждый кусочек моей души трепещет от оставленного им тепла, но холодный рассудок напоминает, что я играю с огнем... и рискую сгореть как спичка в любую секунду.

Ведь принцессе не нужен принц... ей нужен всего лишь то добродушный монстр...