Từ tối hôm gặp nhau ở đình làng đến nay đã là hai tháng, Khuê chưa từng gặp lại Cầm trong khoảng thời gian ấy, cứ như Cầm đã biến mất khỏi thế gian này vậy. Ngày nào Khuê cũng lượn ngang đình, hôm nào có ca có hát thì hôm đấy có Khuê, ấy vậy mà vẫn không được diện kiến "quí nhân", đâm ra mấy ngày nay Khuê chỉ ở nhà bắt ve cho con Ti. (Ti là tên con chó)

- "Sao mấy ngày nay u thấy mày trầm tính hẳn đi thế con"? Bà Huê thấy đứa con gái năng nổ ồn ào của bà mấy hôm nay lại im ru yên phận đến lạ bèn đánh tiếng hỏi thăm.
- Tự nhiên con không biết phải làm gì nữa thôi ...

Bà Huê nghe Khuê nói vậy thì gật đầu, lặng lẽ uống trà, âm thầm sâu chuỗi mấy vấn đề.

- Mà u ơi? (Như nghĩ ra gì đấy, Khuê bất chợt gọi Mẹ)
- "Cái gì"?
- Sao u lại "cái gì"? U phải nói là "con yêu của u muốn nói cái gì thế" mới đúng chứ!?
- "Mày không nói nhanh là u kệ này đấy". Bà Huê quá quen với sự bắt bẻ yêu thương của đứa con nên thản nhiên trả lời.
- Thì... Cái cô Cầm gì đấy, cô ấy ...
- "Nó bị sao"?
- Thì con không thấy cô ấy mấy hôm nay rồi, cô ấy đi đâu rồi hở u?
- "Ô hay con này, sao mày lại hỏi u"!?
- Con hỏi như thế thôi, u không trả lời con cũng được. (Khuê ngồi tì cằm lên đầu gối)

Như ngờ ngợ ra điều gì, bà Huê nói với con gái:
- "Thế sao không đi tìm nó đi? Con bé đấy nó mà không ra đình, đi chợ thì cũng chỉ ở nhà thôi, u nó lại hay ốm, xem ra là đang ở nhà chăm bẵm u nó rồi"!
- Con có biết nhà cô ấy đâu mà tìm hở u. Với cả tự nhiên tìm đến nhà người ta mà không có lý do con thấy kì lắm.
- "Mày ngu lắm! Mày là con của u mà sao mày ngu thế hở"?? Bà Huê bĩu môi chê Khuê

Thấy chê nhiều cũng tội đứa con gái, bà ngồi thẳng lưng, chỉ dạy.

- "Bây giờ thế này! Mày mua tí đồ bổ sang đằng đấy, lúc đến thì cứ viện cớ là mày không thấy nó đi nhạc làng cả tháng nay rồi, mày nghĩ nó có ốm hay có chuyện gì nên đến thăm! Đấy, nói đơn giản như vậy là có cớ rồi"!
- Nhưng mà u có biết nhà cô ấy không ạ?
- "Ôi dào, chẳng lẽ u lại dắt mày đi? Mày muốn kết bạn thì mày phải chịu khó hỏi thăm, như thế cũng được gần gũi với xóm giềng nghe chửa"?
- Ý u là sao thế ạ? (Khuê hiểu, cố tình hỏi lại)
- "Là mày phải hỏi đường người trong làng, giời ơi"! Bà Huê gõ cái "chóc" lên đầu Khuê
- Ấy ấy, con biết rồi! Sao u gõ đau thế!? (Vừa ôm đầu vừa né)
- "Chị biết rồi còn không lo phắn đi cho khuất mắt tôi, rõ khổ"! Bà Huê nói rồi phẩy tay đuổi Khuê

Bước trên con đường làng gần ban trưa, các sạp hàng đa số hàng ngon đã không còn nhiều. Khuê nghĩ thầm giờ chỉ có mua gà sống với sang tiệm bốc thuốc bắc để hầm thì may còn tươi.
Cô đi mua con gà mái mơ rồi tiến về tiệm đông y của bà Tiền.

Bà Tiền (Lê Thị Tiền), năm nay ngót nghét 80. Tuổi bà lớn nhưng lại rất minh mẫn, lưng bà hơi còng nhưng đi lại có khi còn nhanh hơn cả người trẻ. Hành nghề bốc thuốc chẩn mạch đã lâu, bà thường xuyên giúp đỡ người nghèo chữa và chẩn bệnh miễn phí.

Khuê vốn đã rất yêu quý bà, lại thêm hâm mộ tài bốc thuốc của bà, khi trước đã có ý định theo bà học về thuốc thang, không ngờ phải đi vào nam với bố nên mất dịp.

- Cụ Tiền ơi? (Khuê gọi)

Chẳng thấy ai đáp lời, Khuê tiến thẳng vào trong, ngồi xuống ghế tự rót cho mình một chén trà rồi chờ đợi. Khuê vừa nhấp chén trà thì nghe tiếng trở người từ giường chẩn mạch vọng ra. Thấy có tiếng động Khuê đâm tò mò, tiến tới phòng mạch đưa tay vén ra tấm rèm thì thấy bà Tiền đang nằm ngủ trên giường.

"Ôi... Bà nằm đây mà cháu gọi khản cả cổ lại không nghe gì, đúng là"... Khuê thầm nghĩ trong đầu.

- Cụ Tiền, Cụ Tiền ơi... (Khuê nhẹ lay người bà, kèm theo vài tiếng gọi)

Thấy có người gọi cụ cũng nhích nhích người, đôi mắt nhắm hít từ từ mở ra.

- "Đứa nào đấy"? Bà nheo cặp mắt hỏi vẻ uể oải
- Cháu đến bốc thuốc cụ ạ, cháu có làm phiền cụ không? (Vì phép lịch sự, Khuê hỏi)
- "Có, bà đang ngủ trưa mà mày gọi, mày làm bà mất giấc rồi". Bà tiền vừa ngồi dậy vừa chậm rãi trả lời

Khuê cũng không ngờ là bà sẽ trả lời thẳng thắn như vậy ...
Khuê cười ngượng mà rằng:
- Cháu vô phép, xin lỗi cụ quá! Do cháu đang vội, người quen đang bệnh cụ ạ ...
- "Người quen bệnh mà không đưa người quen đến thì làm sao mà bốc thuốc? Hay mày có đơn rồi? Đưa đây để bà còn biết đường".

Chắc do vẫn còn đang ngái ngủ, bà vừa giục Khuê vừa mon men đứng dậy, đi ra hướng bàn chắc là rót nước để uống. Khuê nhanh nhảu chạy đến rót trước cho bà chén nước.

- Thưa, cháu chỉ bốc một tí thuốc để bồi bổ thân thể, hầm với gà thôi cụ ạ! (Vừa nói vừa đưa chén nước mời bà)

Bà đón lấy chén nước, uống một ngụm rồi lại tiếp lời tôi:
- "Ra đây bà hốt nhanh cho mà về. Bà còn đi ngủ, quá thể mệt rồi. Chả biết hôm nay cái thằng ranh con nào lại đi cậy cái thùng Khiên Ngưu ra, làm nó đổ tung toé vào đống hạt kê, bà ngồi nhặt đau cả lưng mày ạ"! Bà vừa đi, vừa kể, vừa đưa tay ra sau đấm lưng, cũng có chút vẻ cáu kỉnh của người già, trông rất dễ thương)
- Chắc là mấy đứa mục đồng đi quậy xóm cụ ạ, chúc nó phá lắm!

Giờ bà đã chuyên tâm vào bốc thuốc. Thấy bà lấy gói giấy rồi đi từng tủ bốc mấy cái cây, cái hạt gì đấy bỏ vào gói lại. Gói xong xuôi hai thang thuốc mới đưa Khuê.

- "Đây, 20 đồng, mỗi bì tám vị. Một nồi cho nhiều quá cũng không tốt, nên hốt hai thang thôi"!
- Dạ vâng, cháu gửi tiền cụ ạ!

Khuê gửi tiền, nhận thuốc xong vẫn thoáng do dự, thấy vậy bà Tiền nghiêng đầu hỏi:

- "Thế có chuyện gì nữa à"?
- Dạ... Cụ có biết nhà cô Cầm không ạ?

Bà Tiền hơi khựng lại, mặt đơ ra:
- "Cầm là Cầm nào?"
- Thì... Cái cô hay hát ở đình làng ấy ạ! (Khuê không biết tả làm sao, nói chung như vậy để bà nhớ. Bởi cả làng chỉ có mỗi một cô Cầm, mà Cầm này đặc biệt hơn là hay hát hội làng)

Bà Tiền nghe vậy thì gật gù, chống tay lên bàn, tỏ vẻ nghĩ ngợi.

- "À... Con bé nhà bà Sen cuối làng đấy hả"?
- Ơ... Cháu cũng không rõ... Vậy cụ có biết nhà cô ấy ở đâu không ạ?
- "Mày đi thăm người ta mà cái gì mày cũng không rõ. Bà cũng không hiểu nổi mày".

Đưa mắt nhìn Khuê, thấy Khuê hơi cúi mặt, bà Tiền cười khẽ:
- "Thế làm sao mà tìm nó, có chuyện gì à?"
- Cháu chỉ muốn đến thăm thôi cụ ạ. Không nom thấy cô ấy cả hơn đôi tháng nay, tự nhiên cháu cũng sinh lo."

Bà Tiền bật cười:

- "Nhớ thì cứ nói thẳng ra. Người làng với nhau, có gì đâu mà phải quanh co! Nhà bà Sen ở cuối làng, bên cạnh có cái ao con. Bây giờ mày cứ đi thẳng đường này, đến chỗ cây đa lớn rẽ trái, đi thêm một đoạn là thấy. Mày mà đi sai đường thì quay về đây bà chỉ lại"!

Khuê nghe vậy thì mừng rỡ, đứng dậy:
- Cháu cảm ơn cụ! Thế cháu xin phép đi luôn kẻo trời muộn ạ! (Cúi người chào cụ)
- "Khoan đã"! Bà Tiền lấy thêm một gói thuốc đưa cho Khuê.
- "Bà Sen bà ấy cứ chăm chỉ quá hoá mệt! Thành ra sức khoẻ không được tốt, dễ mắc bệnh. Đây là thuốc bổ phế, mày mang sang cho bà Sen hộ bà, cứ bảo là bà Tiền gửi".
- Thưa vâng. Cháu đã nhớ! (Khuê nhận lấy gói thuốc, cúi chào rồi nhanh chóng rời đi)

Đi đến cuối làng, nắng trưa hơi gắt nhưng lòng Khuê lại phấn khởi lạ thường. Cô xiết chặt gói thuốc trong tay, chân bước nhanh hơn, mắt lần tìm căn nhà theo lời bà Tiền mô tả. Đúng là đã thấy nó sau một đoạn đường ngắn. Con đường đất nhỏ hẹp dần, hai bên là hàng rào rậm rạp, có một mái nhà tranh nằm dưới bóng tre. Bên cạnh là một cái ao nhỏ, lưa thưa vài búp sen, nước trong gợn nhẹ phản chiếu trời trưa.

Khuê hơi chần chừ đứng trước cửa. Cô chỉnh lại tay nải, nắm chặt gói thuốc rồi khẽ gọi:
- Chị Cầm ơi? Chị có ở nhà không?

Bên trong không có tiếng đáp. Một lát sau, từ phía mái tranh một dáng người xuất hiện.
Cầm vận áo cánh nâu giản dị, tóc vấn gọn, tay bê một chậu nước nhỏ.

Trông thấy Khuê, Cầm thoáng sững sờ:
- "Cô Khuê"?

Khuê nhoẻn miệng cười, nhưng thấy Cầm không cười nên cô có hơi lúng túng, vội đưa tay chỉ vào tay nải:
- Ừ, là tôi đây! Tôi không thấy chị ra đình cả hai tháng nay, trong lòng cứ thấy lạ, sợ chị phải bệnh hay có chuyện gì. Nay tiện đường nên tôi ghé thăm. Tôi còn mang gà với một ít thuốc bổ phế của cụ Tiền gửi cho u chị nữa đây!

Cầm trân người nhìn Khuê một lúc, ánh mắt vừa ngạc nhiên vừa có chút gì đó khó nói. Một lát sau cô mới bỗng nhận ra mình đang vô lễ với khách, cô nghiêng người nhường đường:

- "Vâng, mời cô vào trong nhà nghỉ cho mát".

Khuê để ý đến nét mặt của Cầm nhưng cũng không dám nghĩ thêm nhiều, khẽ nâng chân vén nhẹ áo bước qua bệ cửa. Gian nhà bên trong đơn sơ nhưng lại rất gọn gàng. Trên chiếc giường tre, một bác gái tóc hoa râm đang nằm tựa gối, chăn mỏng đắp ngang người, hơi thở mang chút nặng nhọc, khò khè.

Khuê chợt thấy chột dạ, khẽ hạ giọng hỏi:
- U chị ốm có nặng lắm không??

Cầm chậm rãi đặt chậu nước mới xuống, kéo cái ghế mời Khuê ngồi rồi nhẹ nhàng đáp:
- "Bà vốn đã yếu người, gần đây trở trời nặng quá nên bệnh cũ trở nặng, ăn uống không được mấy"... Cầm nói với vẻ mặt buồn rầu

Khuê gật gù. Chợt nhớ đến gói thuốc bà Tiền đưa trong tay, vội lấy ra đặt lên bàn:
- Cụ Tiền dặn tôi mang sang cho Mẹ chị thuốc bổ phế đây này! Cụ bảo thuốc này bổ phế, uống vào sẽ đỡ ho đấy! (Khuê vội vội vàng vàng nói với Cầm)

Cầm nhìn gói thuốc rồi nói:
- "U con tôi cảm ơn cô nhiều. Phiền cô quá... Tôi cũng đang định sang cụ hốt ít thuốc, cô lại có lòng mang đến tận đây... Thật sự phiền cô quá" ...

Khuê phì cười:
- Có gì mà phiền! Chị đừng khachs sáo với tôi! Người làng với nhau, với lại chúng ta cũng là người quen rồi, tôi giúp được chị việc gì thì tôi sẽ giúp! Bây giờ đã quá giờ, có lẽ tôi phải về thôi.

Cầm lặng lẽ nhìn Khuê, vẫn ánh mắt như muốn nói điều gì đấy nhưng lại thôi. Nàng khẽ quay người rót một chén trà, nhẹ giọng:
- "Vậy... Cô uống chén nước rồi hãy về" ...

Khuê cũng chả từ chối, đón lấy chén trà, đưa lên miệng nhấp một ngụm. Vị trà có hơi chát đầu lưỡi, nhưng hậu ngọt lan dần, giống như cảm giác trong lòng cô lúc này. Rất lạ lẫm.

- Cho tôi gửi lời chào u chị trước khi về nhé!!
- "Vâng... Cô hãy về cẩn thận" ...

- Mà này... Tôi thấy chị đã ốm đi nhiều so với lần gặp mặt trước đây. Chị hãy ráng chăm sóc bản thân thì mới có đủ sức khỏe mà chăm sóc cho u chị chứ!

- "Tôi rõ việc ấy chứ! Tôi vẫn chăm sóc bản thân tốt lắm cô Khuê à. Chỉ là u tôi bệnh như vậy, tôi một miếng cơm cũng chẳng nuốt nổi cho cam" ...

Khuê nghe vậy cũng hiểu lòng Cầm. Chỉ biết chạm nhẹ tay Cầm một lúc như an ủi rồi cũng xách tay nải ra về.

Cầm tiễn Khuê ra khỏi căn nhà tranh, gương mặt rầu rĩ nhìn theo hướng Khuê đi. Vì mẹ còn nằm bệnh, Cầm cần gần gũi để theo dõi thường xuyên nên không tiễn Khuê xa hơn được nữa. Gần đây trông Cầm gầy đi nhiều, gương mặt nom khắc khổ hơn.

Nắng vẫn khá cao, tuy vậy, trời này chỉ ai vận động thì mới thấy nóng, còn không thì có hơi se lạnh đôi chút. Thôi, vẫn chịu được, lanhk như vậy cũng chả thấm là bao! Khuê lại bước khỏi bục cửa lần nữa, nhưng lần này cổ bước ra. Tự mình tìm đường về nhà theo lối đường khi đi đến nhà của Cầm.

—

Bên này, Cầm ngồi im ru nâng chén thuốc bón cho mẹ bên chõng tre nhưng vẫn chưa thôi cảm kích và bất ngờ vì tấm lòng của Khuê. Khuê đã đến tận đây để đưa thuốc và mua gà thăm mẹ nàng. Việc mà trước đây rất hiếm người sẵn lòng giúp đỡ gia đình cô. Một miếng bánh thôi cũng không có ấy chứ! Nhưng từ lúc nàng lớn dần, vì vẻ ngoan hiền và nhan sắc xinh đẹp mỹ miều của nàng mà bọn đàn ông trong làng tốt đẹp lạ thường. Song cũng vì thân phận ca nương của mình mà vẫn bị người làng khiển trách ...

Ấy vậy nhưng không hiểu sao Cầm cứ một mực tin Khuê làm như vậy là vì xuất phát từ tâm tính tốt đẹp của Khuê chứ không vì những thứ gì khác như những kẻ ngoài kia.

—

Khuê ngồi trên chiếc ghế gỗ lùn, hai tay khoanh trên đùi, mắt lơ đãng dõi theo nồi cơm đang sôi trên bếp lửa. Trong lòng Khuê có chút không yên, nhưng lại xen lẫn cảm giác là lạ, một thứ cảm giấc bâng khuâng khó tả.

Bố của Khuê từ trong gian nhà bước ra, tay cầm cái khăn tối màu, thoăn thoắt lau khắp cánh tay vì ông vừa vén ống tay áo lên nhặt đồ trong lu nước cho vợ. Nhìn Khuê ngồi yên lặng, bố Khuê cười mà rằng:
- "Kìa, sao nãy giờ lại ngồi im không nói gì? Ở nhà vẫn hay líu lo với bà Huê mà nay lại ngoan ngoãn lạ thường thế này"??

Khuê giật mình, chớp mắt một cái rồi mới cười toe toét đáp lời:
- Trời đương trở lạnh, con thấy hơi mệt thôi thưa Thầy. Với cả con ríu rít cả ngày rồi cũng hơi mỏi miệng ạ... (Khuê đáp tỉnh bơ)

Ông khẽ bật cười, vừa gấp cái khăn vừa nói:
- "Hay là đi đường lại phải lòng thằng nào rồi"??

Khuê bĩu môi:
- Con không có. Con muốn đoan trang một chút mà thầy cũng nói con sao?

Ông nhìn con gái một lúc rồi cũng thu lại nụ cười mà vào trong gian chính rót trà uống nhìn trời.

Bữa cơm trôi qua, và Khuê được miễn rửa bát vì bố nghe khuê mệt. Ấy thế là Khuê nhảy vào phòng nằm ngay, vì mai có vài tiết học, Khuê sẽ ngủ sớm để sáng mai có thể đến trường đúng giờ. Trường Khuê theo học chỉ có qui mô nhỏ thôi, nhưng chất lượng lại khá ổn. Có nhiều chính sách cho sinh viên và môi trường học tập cũng gần gũi. Thành ra việc học hành của Khuê khá suôn sẻ.

___

Sáng sớm sương còn nặng hạt trên mái rạ, ấy vậy mà Khuê đã lom khom bên giếng, hai tay xách gầu nước nặng trĩu ra múc tưới cho mấy khóm hoa trước nhà. Nước chảy từng giọt long lanh bám trên cánh hoa như những hạt ngọc. Gió mùa se se lạnh, nhưng không gian lại trong trẻo lạ thường.

Chợt có tiếng bước chân vội vã trên lối đất làm Khuê giật mình nhìn ra cổng.

Cầm xuất hiện với gương mặt tái nhợt, hơi thở gấp gáp. Chẳng kịp thưa hỏi gì, chạy thẳng vào cổng nhà Khuê nắm chặt tay Khuê, giọng lạc đi mà khẩn thiết:

- "Cô Khuê, cô giúp tôi với! U tôi... U tôi bệnh nặng lắm! Tôi sợ không kịp mất"!

Khuê buông vội gầu nước, hoảng hốt:

- Sao thế? U chị bị làm sao??

- "U tôi mê man, người trở nóng hầm hập, gọi thế nào cũng không thưa không tỉnh. Tôi sợ lắm, tôi lo lắm! Cô Khuê, cô giúp tôi đẩy u tôi sang nhà cụ Tiền ngay đi, một mình tôi không kham nổi"!

- Vậy ta đi ngay!!

Nghe Khuê nói vậy, Cầm không chờ thêm giây nào nữa, lập tức quay gót chạy về nhà, Khuê chạy theo sau.

Khi về đến nơi, u Cầm nằm bất động trên chiếc chõng tre, hơi thở khò khè nặng nhọc. Cầm vội vàng cùng Khuê khiêng bà lên chiếc xe đẩy, giọng nghẹn ngào:

- "U ơi, u ráng lên, con đưa u sang nhà cụ Tiền"!

Khuê không nói, chỉ lặng lẽ xắn tay áo, nắm chặt cán xe, Cầm phụ một tay đẩy phía sau. Xe lăn bánh vội vàng nhưng chắc chắn trên con đường đất gồ ghề. Cầm vừa đẩy vừa run giọng gọi: "U ơi, ráng lên u ơi"! Như thể chỉ cần gọi mãi thì bà sẽ khỏe lại và không rời xa Cầm.

Vừa đẩy xe đến nơi Khuê đã bế ngay bà Sen lên chạy vào khu bốc thuốc của cụ TIền. Thấy vậy cụ cũng biết chuyện gì đang xảy ra, vội vàng chẩn mạch, vừa chẩn vừa khẽ lắc đầu thở dài.

- "Sức bà yếu quá, lại có bệnh hô hấp nặng, khó lòng qua khỏi. Con cháu hãy cố về sớm nhất có thể đi thôi"... Bà Tiền cầm tay bà Sen cho vào chăn rồi khẽ đứng dậy lặng lẽ quay vào trong bốc thuốc nấu. Một nỗ lực mong manh để níu kéo chút hơi tàn của bà Sen.

Cầm chết lặng, tai ù đi, lòng thắt quặn lại từng cơn. Khuê cũng lặng người, chỉ biết đưa vôi tay đỡ lấy Cầm vì sợ cô sẽ ngã.

Trong cơn đau đớn về tinh thần và sự mệt mỏi của thể xác, Cầm vẫn không quên một điều: Đạt. Em trai Cầm, được đánh thư báo bệnh mẹ cả hơn hai rằm ngày rồi mà vẫn chưa thấy mặt.

Được Khuê đỡ ngồi, Cầm run run ngồi xuống chiếc ghế mà Khuê lấy đến khi nãy, nàng nắm chặt lấy vạt áo của người con gái đứng bên cạnh mà thin thít khóc. Giọng điệu Cầm ghì nặng xuống do nàng nén chặt giọng.

- "Đạt ơi, u trở bệnh nặng lắm rồi. Em về ngay đi có được không"... Cầm thì thầm trong tiếng nấc

Đơn thuốc trong tay Cầm đã hơi nát và nhòe đi vết mực, lem cả một mảng đen xì ra tay.

- "Tôi biết làm sao đây, cô Khuê ơi... Tôi sợ... Tôi sợ u tôi đi mất"... Cầm nói trong tiếng nấc

Nước mắt Cầm cứ thế rơi xuống, thấm vào tay áo của Khuê. Nhìn cô gái trước mặt gầy guộc, tiều tụy sau bao ngày khó ăn khó ngủ, Khuê không nỡ buông ra lời an ủi viển vông. Chỉ có bàn tay cô, lặng lẽ đặt lên vai Cầm, siết chặt.

- Ta cố thêm một chút nữa. Cụ Tiền còn ở đây, ta chờ xem sao ...

Cầm gật đầu trong vô thức, ánh mắt trân trân nhìn về phía giường, nơi cụ Tiền đang cẩn thận tận tay đút thuốc. Mùi thuốc Bắc nồng đượm lan khắp gian nhà nhỏ, hòa lẫn trong bầu không khí nặng nề.

Cụ Tiền đút thuốc xong thì đặt tay lên trán bà Sen, đôi mày nhíu chặt. Bàn tay già nua, nhăn nheo lướt nhẹ trên cổ tay bà Sen đo mạch. Một lúc sau, cụ thở dài, giọng chậm rãi:

- "Bà Sen yếu lắm rồi. Bây giờ mà đưa về, e rằng khó".

Cầm nắm chặt tay cụ Tiền:

- "Cụ làm ơn cứu lấy u tôi! Chỉ cần có cách nào, bao nhiêu cụ cứ nói, tôi xin làm tất"!

Cụ Tiền nhìn Cầm đầy thương cảm, rồi gật đầu:

- "Bà sẽ bốc thuốc, nhưng phải giữ bà Sen lại đây dưỡng bệnh ít nhất một ngày xem sao.

Cầm vội gật đầu, nước mắt ầng ậc nơi khóe mắt nhưng vẫn cố ghìm lại. Khuê siết nhẹ tay Cầm, trấn an:

- Chị ráng lên.

Cụ Tiền lật đật vào trong, sắc ngay thêm một ấm thuốc.

Bà Sen nằm thiêm thiếp, hơi thở nặng nhọc, đôi mắt khép hờ như đang mơ màng giữa hai bờ sáng tối.

Mải chú tâm đến bà Sen, bây giờ Khuê mới biêt mình đã đi khá lâu và đã quá giờ trưa.

Biết vậy, Khuê đặt hai tay lên vai Cầm, nhẹ giọng:

- Chị Cầm, tôi xin phép được về trước có việc. Chị ở lại đây với u, có cụ Tiền chăm nom, chị đừng lo gì cả. Tôi sẽ cố gắng quay lại với chị sớm nhất cố thể!

Cầm không đáp, đôi mắt vô hồn nhìn chăm chăm vào người mẹ đang nằm trên giường. Từ lúc cụ Tiền bảo phải giữ bà Sen lại thì cô chỉ ngồi lặng như tượng, tay vẫn bấu chặt lấy mép chăn của mẹ. Dường như cô vẫn chưa chấp nhận được cảnh này, hoặc giả chấp nhận rồi mà chẳng thể phản ứng nổi nữa.

Cụ Tiền khẽ đặt tay lên vai Cầm, giọng trầm ấm:

- "Con cứ để u con đấy, cụ đã làm hết sức rồi. Giờ chỉ còn trông vào ông trời. Nếu trời thương thì u con sẽ qua khỏi thôi, không thì cũng do hết duyên với trần gian này rồi. Con cũng phải ráng mà giữ sức, gục ngã lúc này thì ai lo cho u con"!?

Cầm khẽ giật mình, nhưng vẫn không nói gì. Chỉ có đôi bàn tay là càng siết chặt hơn.

Khuê quay sang cụ Tiền:

- Cụ ơi, cháu xin phép về rồi sẽ cố qua ngay. Chị Cầm mà như thế này, cháu sợ chỉ mình cụ thì không lo xuể."

Cụ Tiền khẽ gật, ánh mắt nặng trĩu ưu tư:

- "Ừ, đi đi, nhưng cố gắng quay lại cho nhanh. Bà thấy Cầm nó kiệt quệ lắm rồi".

Khuê nhìn Cầm lần nữa, lòng thắt lại khi thấy Cầm vẫn đờ đẫn như kẻ mất hồn. Cô chẳng dám nói thêm gì, chỉ vội quay bước, chạy nhanh về nhà.

Cầm quỳ bên mép giường, tay nắm chặt bàn tay gầy guộc của mẹ, áp lên má mình, run rẩy:

- "U ơi, u đừng bỏ con đi mà" ...

Bà Sen không còn sức để đáp lại. Chỉ có bàn tay già nua hơi cử động, như muốn vuốt nhẹ lên tóc con gái. Nhưng rồi sức lực chẳng còn ...

Khuê chạy nhanh về nhà, lòng nóng như lửa đốt. Vừa đẩy cửa bước vào, đã thấy mẹ ngồi trước thềm, tay cầm rổ rau nhưng ánh mắt cứ dõi ra cổng.

Thấy Khuê, bà liền bật dậy:

- "giời ạ!! Mày đi đâu mà giờ mới về? U tưởng có chuyện gì rồi, đang sốt hết cả ruột lên đây này"!!

Bố Khuê cũng bỏ ngay điếu cày trên tay xuống, nghiêm giọng:

- "Giờ này mới ló cái mặt về, đi đâu cũng không thưa với thầy u một tiếng. Con gái con đứa mà như vậy còn ra cái thể thống gì"!

Khuê chưa kịp thở, đã vội chạy tới, quỳ xuống bên chân mẹ:

- Con xin lỗi ạ! U của cô Cầm bệnh nặng lắm, mới hồi sáng nay con phải sang giúp đưa u cô ấy sang nhà cụ Tiền, vội quá nên con không kịp thưa gì với thầy và u.

Mẹ Khuê cũng thông cảm cho đứa con gái, hơi cúi nhẹ đầu mà thở dài hỏi:

- "Thế bây giờ u con nó sao rồi? Có bị cái gì không"? Bà tuy chả quen chả biết gì với Cầm, nhưng nghe chuyện cũng động lòng.

- Thưa, con thấy tình hình hiện tại không được ổn ạ. U của cô Cầm đang rất yếu rồi. với cả cụ Tiền bảo phải để bà Sen ở lại dưỡng bệnh, mà có mỗi cô ấy nên con thấy lo lắng. cho nên... con xin phép Thầy U cho con sang đấy trông nom cô Cầm với! Cô ấy khổ quá thầy u ạ!

Chợt, bố Khuê hừ một tiếng:

- "Người ta là phận ả đào, con cứ phải dây dưa vào làm gì"!?

Khuê ngẩng lên, giọng tha thiết:

- Nhưng chị ấy có ai thân thích đâu. Nếu con không giúp, chỉ sợ chị ấy không trụ nổi mất. Thầy U hãy cho phép con đi, con hứa nhất định mai sẽ về!

- "Mày không về thì mày định đi luôn chắc"!!??

Mẹ Khuê nhìn chồng, rồi khẽ thở dài:

- "Thôi ông, mặc nó! Nhà ấy cũng là người chứ có phải cỏ cây đâu. Xem như Khuê nó đang giúp đời giúp người thôi".

Bố Khuê im lặng một hồi, rồi phất tay:

- "Đi thì đi, nhưng sáng mai phải về cho sớm"!

Khuê mừng rỡ, cảm ơn bố mẹ rồi vội vã thu dọn ít đồ chạy vội đi. trước khi đi còn không quên chào bố mẹ. Hiện tại trong lòng cô chỉ mong Cầm có thể gắng gượng thêm chút nữa.