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"Sei sicura che questo vino vada bene?", Lauren confermò per la terza volta sul breve tragitto in auto dal centro commerciale alla casa dei genitori di Camila.

"Sì, amore mio. È quello che mi ha chiesto la mamma."

Camila diede un rapido bacio a Lauren sulla guancia per rassicurarla e bussò alla porta di casa. Passarono alcuni secondi, finché non sentì i passi avvicinarsi e poi una donna molto simile a Camila, solo più alta e più grande, apparve sulla soglia della porta.

"Clarisse!", esclamò Camila, gettandosi tra le braccia della donna. Lauren fece una revisione mentale dei nomi che Camila le aveva dato e ricordò che questa dovesse essere sua sorella maggiore.

"Ma guarda come sei cambiata! Vai in palestra?", chiese, guardando Camila su e giù, poi la fece girare. "Accidenti, sembra ieri ch'eri ancora una bambina."

"Shh,", la zittì in modo beffardo. "Ti presento Lauren; Lauren questa è Clarisse e Clarisse questa è Lauren."

L'atleta sembrò uscire dalla sua trance e sollevò meccanicamente la mano fino a quella della sorella di Camila e la strinse. Sorrise leggermente e ricevette il bacio e l'abbraccio che la donna le diede con effusione.

"È la prima volta che Camila porta una sua amica americana ed è un bel cambiamento rispetto a tanti noiosi inglesi, sai?"

"Piacere di conoscerti, Clarisse", rispose Lauren, un po' meno nervosa di prima. Aveva già incontrato un membro della famiglia e tutto sembrava andare per il meglio. Le rimanevano solo altre tre persone e sperava di sopravvivere per raccontarlo.

"Entrate, la povera Lauren sembra star congelando. Non sei abituata a questo tempo?", chiese Clarisse, dopo aver visto Lauren tremare, solo che non sapeva che era a causa dei nervi e non del tempo. L'atleta non fece altro che abbassare la testa arrossata ed entrare in casa.

"Dove sono tutti?", chiese Camila dopo aver notato una strana pace nel posto.

"La mamma è in cucina, Charlotte con le sue amiche e James che dorme."

"E papà?"

"È a Manchester. Arriva domani."

Camila annuì e si scusò con Lauren per andare in cucina a trovare sua madre. Erano trascorsi più di due anni senza vederla, e ancora non si sentiva pronta a farlo, ma prima o poi sarebbe dovuto succedere. Non sarebbe stata in grado di evitarla per sempre.

"Mamma?", la chiamò, sbirciando cautamente in cucina. Tutto ciò che riuscì a vedere fu un uomo con una giacca filippina, quindi pensò che dovesse trattarsi di uno chef assunto da sua madre. "Mamma, sei qui?"

"Sei venuta, tesoro."

Camila si voltò e trovò sua madre che la guardava dalla cornice della porta della cucina. Sembrava più snella e più giovane di qualche anno prima, come se, invece di invecchiare, si fosse ringiovanita. Aveva i capelli biondi corti, qualcosa a cui Camila non era abituata. Sua madre portava i capelli naturali e sotto le spalle come minimo.

"Ciao", balbettò. Si gettò tra le braccia di sua madre e l'abbracciò.

Per molto tempo si era convinta che non le mancasse la sua famiglia, ma non appena era entrata in casa e aveva sentito l'odore caratteristico della sua casa, aveva iniziato a provare un'immensa nostalgia. E, vedendo sua madre di fronte a lei, tutte quelle barriere che avevano costruito al telefono si erano sgretolate.

"Sono io o sei cresciuta di qualche centimetro?", mormorò Anne, tenendo il viso di sua figlia su entrambi i lati con entrambe le mani.

"No, mamma, sono sempre la stessa."

"Sei bellissima, figlia. Vedo che New York ti fa abbastanza bene."

"Grazie."

L'atmosfera divenne improvvisamente tesa e Camila si sentì male. Era sempre lo stesso con la madre: si divertivano e sembravano avere una relazione madre-figlia perfetta, ma dopo pochi secondi non avevano più nulla da dire e lasciavano il posto al disagio per invaderle.

"Penso che Charlotte sia qui", disse Anne, ascoltando mentre la porta si chiudeva.

Camila seguì sua madre nel soggiorno e trovò sua sorella minore appoggiata alla porta mentre sembrava molto concentrata sul suo telefono.

"Sarai fortunata, se alza il telefono e ti saluta", mormorò Clarisse quando notò che Camila era diretta dove si trovava Charlotte. Nel frattempo, Lauren era in salotto a parlare con il suo manager per organizzare l'incontro che avrebbe avuto il giorno successivo con i rappresentanti della Nike.

"Charlotte", Anne si schiarì la gola, attirando l'attenzione dell'adolescente.

"Ciao mamma", salutò senza alzare lo sguardo.

"Charlotte Cabello, metti giù il telefono!", la rimproverò fermamente.

"Sì, mamma. Scusa."

Charlotte si mise il telefono in tasca e, per la prima volta, guardò le persone di fronte a lei. Fu sorpresa di vedere Camila, guardandola con un mezzo sorriso e corse da lei per abbracciarla.

"Pensavo fossi morta!", esclamò divertita, guadagnandosi un rimprovero da sua madre.

"Non avrei potuto farlo senza darti il ​​vestito di Carolina Herrera che mi hai chiesto", le mormorò nell'orecchio. Charlotte sorrise per l'eccitazione e la strinse ancora più forte. "Ho sempre saputo che mi amassi solo per interesse, ma puoi nasconderlo un po', giusto?", la derise.

"Se tu lo sai, e io lo so, perché fingere?"

Camila rise, abbracciandola di lato, mentre la fissava con stupore. Charlotte non era più la bambina fastidiosa e rumorosa che ricordava. Ora era diventata un'adolescente matura e molto bella, che solo entrando in un posto, tutte le persone ponevano la loro attenzione su di lei.

I suoi capelli castani ondulati le ricadevano con grazia sulle spalle e su parte della schiena, e i suoi occhi blu erano ancora più accattivanti e sorprendenti di prima. Non avevano più quel bagliore furbo e innocente che Camila ricordava, ma era ancora la sua sorellina; la stessa che le chiedeva di lasciare che la truccasse e quella che sollevava sulle sue spalle per posizionare le decorazioni sull'albero di Natale.

"Mamma mi ucciderebbe se ti dessi i regali prima di cena, quindi dovrai aspettare", mormorò Camila nell'orecchio di Charlotte, complice.

"Camila, non hai detto che avresti portato un'amica?", chiese sua madre accigliata.

"Lauren ha dovuto rispondere ad una chiamata importante, è nel living room", rispose Clarisse, notando che Camila non sapeva dove fosse.

"Vado a vedere se va tutto bene", disse Camila. Lasciò la sala e si diresse dove pensava che ci fosse Lauren. L'atleta teneva nervosamente il telefono tra le mani e saltò quando vide Camila entrare nella stanza.

"Mi hai spaventata", balbettò.

"Sono solo io, sciocca. Sei nervosa?"

"Molto. È la tua famiglia e non voglio rovinarlo."

"Andrà tutto bene, amore mio."

"Ho paura."

Camila le mise una mano sul fianco e la puntò minacciosamente con l'altra.

"Se c'era qualcuno che aveva paura di incontrare sua suocera, ero io. E lei cosa fa? Si presenta nel tuo appartamento dal nulla e mi fa quasi venire un infarto perché non ho avuto il tempo di prepararmi... Se sono sopravvissuta io, anche tu - che hai avuto un'intera settimana per assimilare e prepararti - puoi farlo."

"Non puoi darmi un'altra settimana?"

"Dai... E se non piaci a loro, posso sempre dire che eri una amica strana, con cui ho lavorato e l'ho invitata solo per cortesia."

"Non mi stai aiutando", si lamentò Lauren. Camila prese la mano della sua ragazza e le diede una stretta veloce. Poi la condusse nell'atrio, dove si trovava la sua famiglia e sentì la mano di Lauren iniziare a sudare.

"Mamma, lei è Lauren. Lauren, questa è Anne, mia mamma", Camila le presentò e osservò in dettaglio la loro prima interazione. Lauren si protese per una semplice stretta di mano, non volendo esagerare con una donna inglese che era anche sua suocera; ma Anne decise di interrompere le formalità e le diede un abbraccio e un bacio, come aveva fatto Clarisse in precedenza.

"Perché non ci hai detto che la tua amica era Lauren Jauregui?", Anne rimproverò Camila. Charlotte osservò l'intero scambio in silenzio, incapace di credere che, una persona così importante come Lauren Jauregui, fosse a casa sua e fosse amica di sua sorella. "Charlotte la ammira molto."

"Charlotte? Perché?", chiese Camila perplessa.

"È il suo modello da seguire... Adesso che fa nuoto."

"Oh, non lo sapevo", rispose tristemente la fotografa.

"Forse lo sapresti, se chiamassi più spesso", scattò Anne severamente, rendendo l'atmosfera tesa. Clarisse e Charlotte si guardarono senza sapere cosa fare, mentre Camila pensò nella sua mente quanto sarebbe stato scortese fuggire dalla porta e Lauren si sentì più nervosa di prima di non sapere come reagire ad una scena del genere. Fortunatamente, un grido al piano di sopra riuscì a ridurre la tensione del momento.

"È James", rifletté Clarisse. La donna lasciò la scena e andò di sopra a trovare suo figlio.

"Vado a vedere se la cena è pronta", mormorò Anne, lasciando la sala per andare in cucina.

Camila stava per gettarsi tra le braccia della sua ragazza in cerca di un po' di pace, ma ricordò che Charlotte era ancora con loro, guardando Lauren come se fosse la prima meraviglia del mondo - cosa che, almeno per Camila, lo era.

"Il topo ti ha mangiato la lingua, nanetta?", Camila la derise, usando il soprannome che le aveva dato diversi anni prima.

"Mi dispiace... è solo che... Lauren Jauregui", balbettò Charlotte, fissando con stupore l'atleta. Camila voleva rispondere con un 'lo so', ma si trattenne.

"Ho sentito che fai nuoto, eh?", disse Lauren, rompendo il disagio del momento.

"Sì, signora. Voglio dire, Lauren. Sì", rispose l'adolescente, nervosa.

"Penso che non ci siamo ancora presentate correttamente... Sono Lauren."

"Charlotte."

Lauren le strinse la mano con un sorriso, mentre Charlotte pensava che non si sarebbe lavata la mano per giorni. Lauren Jauregui l'aveva appena toccata. E cosa sarebbe successo se lo avesse detto ai suoi compagni di classe? Sarebbero sicuramente impazziti. E se non le avessero creduto? Mostrare loro una foto sarebbe stata una prova abbastanza convincente, ma a Lauren avrebbe dato fastidio se gliene avesse chiesta una? Forse a Camila non sarebbe piaciuto se lo avesse fatto.

Anne tornò subito dopo accompagnata da una delle donne del servizio. Trasportavano mimose e biscotti con gocce di cioccolato su un vassoio, e fece segno alle ragazze di sedersi e godersi gli spuntini, mentre aspettavano che la cena fosse pronta. Lauren prese timidamente un biscotto e avrebbe voluto prenderne altri dieci, per quanto erano buoni.

"Ti piacciono?", chiese Anne con un sorriso. Lauren annuì con la bocca piena.

Camila la guardò adorante, per quanto fosse carina con le sue guance arrossate e gonfiate dai biscotti. Charlotte si sentiva nervosa e non sapeva come comportarsi di fronte ad una delle persone che aveva ammirato per anni, e rimproverò sé stessa per essersi comportata come un'idiota nei pochi minuti che erano state da sole.

"Tuo padre vuole che lo scusi per non essere qui oggi, ma abbiamo riservato un tavolo al tuo ristorante preferito per domani alle otto", disse la donna più anziana. Camila fece un respiro profondo e si trattenne per non far roteare gli occhi. Uno dei motivi principali per cui era rimasta lontana da sua madre era che prendeva sempre decisioni per lei senza mai consultarla prima.

"A che ora arriva? Ho bisogno di parlargli prima", rispose Camila, guardando sua madre con aria di sfida.

"A quest'ora, sicuramente", rispose semplicemente sua madre. Lauren era al suo fianco e dalla posizione in cui si trovavano, sapeva che sua suocera non sarebbe stata in grado di vederle; così strinse la mano di Camila per calmarla un po'.

Camila non aveva mai toccato molto l'argomento della sua famiglia. Erano sempre cose poco profonde e poco importanti, che non le davano la minima idea di come fosse il suo rapporto con loro. Lauren aveva supposto che ci fosse una certa tensione, dopo che Camila aveva lasciato la sua carriera di avvocato per diventare una fotografa e trasferirsi dall'altra parte del mondo. Ma in quel momento si rese conto della leggera ostilità nel suo rapporto con sua madre. La donna guardava Camila come se cercasse di farla sentire in colpa per qualcosa.

Poco dopo, Anne rivolse la sua attenzione a Lauren. Iniziò a farle domande e domande sulla sua vita in generale, quindi si concentrò di più su come fosse essere un'atleta così privilegiata. La donna era affascinata da Lauren, e lo mostrava con un'espressione sorridente e felice sul viso. Lauren trovò sorprendente come quella stessa donna fosse stata così ostile con sua figlia pochi minuti prima.

Clarisse tornò in soggiorno un po' più tardi e si unì animatamente alla conversazione, prendendosi il tempo di porre domande a Lauren e Camila sulle loro rispettive vite. Sembravano tutti a proprio agio l'uno con l'altro e la tensione tra Camila e sua madre era presente nell'ambiente ogni volta che scambiavano qualche parola, ma tra Lauren e Clarisse riuscirono a dissiparla e riportare l'attenzione sulla conversazione iniziale.

Tutto ciò che Camila voleva fare era prendere un aereo per tornare a New York, a casa sua, e rannicchiarsi sotto le coperte mentre Lauren la abbracciava e le accarezzava i capelli. La sua unica consolazione era che la sua famiglia sembrava innamorata di Lauren come lei, e, tutto ciò che le restava, era sperare che sarebbero rimaste così dopo aver raccontato loro della loro relazione a cena il giorno successivo.

"Sei malata?", Anne chiese, dopo aver sentito Camila starnutire per la terza volta.

"No, deve essere un'allergia."

"Non hai mai avuto un'allergia", rispose Clarisse.

"Forse è a causa del cambiamento del clima."

"Alcuni anni in America e ti sei già disabituata al nostro clima... La prossima volta che ti vedrò, avrai perso il tuo accento", la derise Clarisse. Lauren sorrise mentre si rendeva conto che forse Camila aveva preso un raffreddore dalle loro umide attività pomeridiane.

"Cos'hai al collo?", chiese Charlotte incuriosita. Aveva trascorso diversi minuti a fissare Camila, per verificare se sua sorella avesse ciò che pensava fosse.

"Niente", mormorò Camila, aggiustandosi il colletto del maglione. Il segno che Lauren le aveva lasciato poche ore prima era vicino alla sua clavicola, quindi pensava che indossare un maglione a girocollo sarebbe bastato per coprirlo.

"È un succhiotto!", esclamò Charlotte beffarda. Aveva finalmente trovato qualcosa con cui infastidire Camila e non aveva intenzione di lasciarlo andare.

"No, non è niente", la rassicurò Camila con tono deciso. Anne e Clarisse guardarono scettiche la fotografa, ma, dopo aver coperto l'area e non trovando nulla, la lasciarono stare.

Alcuni passi frettolosi furono uditi nel corridoio e tutti girarono la testa per vedere James correre da sua madre. Il bambino cominciò a piangere e mormorare 'mami, mami' ancora e ancora, tra le sue braccia.

"Vuoi un po' di torta?", chiese Clarisse a James, che negò. "Cioccolato?"

"Biccotto", disse il bambino.

"Non ci sono biscotti, tesoro. Domani possiamo andare a comprarli."

James capì che il suo capriccio non sarebbe stato realizzato, quindi la sua soluzione era di piangere e calciare l'aria.

"Ho dei biscotti nella mia borsa", mormorò Lauren, disperata per calmare James. Doveva avere mezzo pacchetto di quelli che aveva comprato per lei all'aeroporto prima di salire sull'aereo, ma pensava che sarebbero potuti essere di aiuto comunque.

"Hai sentito? Zia Lauren ti darà i biscotti", disse Clarisse a James, che interruppe la sua rabbia non appena sentì quello.

"Zia Lowen?", mormorò James.

"Sì, guarda, è la ragazza seduta accanto a Zia Camila e ha gli occhi verdi."

James guardò Camila e Lauren confuso, non sapendo chi fosse chi. Si alzò dalle braccia di sua madre e andò al divano dove erano le altre due donne, le guardò da vicino e fissò lo sguardo su Camila.

"Peddonami, dammi un biscotto", mormorò James con una voce adorabile. Camila, che non era né molto dolce né amante dei bambini, sentì il suo cuore sciogliersi e non ebbe altra scelta che sorridere.

"Io non ho biscotti", disse la fotografa al bambino e indicò Lauren. "Sono suoi. Ma devi darle un bacio, in modo che possa darteli."

Il bambino portò la sua attenzione su Lauren e avvicinò il viso a quello dell'atleta. Lauren lo guardò confuso, non capendo cosa volesse fare il piccolo.

"Vuole che tu gli un bacio", commentò Charlotte.

Lauren gli baciò la guancia e la asciugò delicatamente quando notò che aveva lasciato un piccolo segno con il suo rossetto. Si alzò dal suo posto per andare a prendere la sua borsa e tornò qualche secondo dopo con il pacchetto di biscotti. James iniziò ad applaudire allegramente quando vide l'involucro, e non si staccò da Lauren finché non ebbe tra le mani i tanto agognati biscotti.

"Di' grazie a Lauren, James", disse Clarisse al bambino.

"Gazie, zia Lowen", mormorò. Lauren sorrise e gli accarezzò i capelli.

La madre di Camila annunciò che la cena era pronta e tutte le donne lasciarono i loro posti per andare in sala da pranzo. Lauren notò che in uno dei corridoi c'erano alcune fotografie appese, e poté vedere una dove c'era l'intera famiglia e un'altra di Camila con le sue sorelle durante il giorno della laurea. La fotografa la tirò a sé quando notò che Lauren stava guardando la sé stessa patetica di qualche anno prima.

"Che bella eri", la derise Lauren.

"Ti odio."

"Tu sai che no", la rassicurò, toccandole il naso con l'indice. Lasciò la sala e andò in sala da pranzo. Camila tornò pochi secondi dopo e si sedette accanto a lei. Fu allora che Lauren realizzò la grande somiglianza tra tutte le donne intorno a lei.

Erano l'immagine vivida di Anne, solo più giovane e con i capelli castani. Charlotte, Camila e Clarisse erano come gocce d'acqua e, anche con le diverse caratteristiche che avevano - come gli occhi azzurri di Charlotte o la pronunciata altezza di Clarisse - anche un cieco avrebbe potuto dedurre che fossero sorelle.

"Lowen, prendimi", mormorò James, che era in piedi accanto alla sedia di Lauren. L'atleta fece ciò che il piccolo le chiese e lo poggiò sul suo grembo. Clarisse aiutò sua madre a servire il cibo nei piatti e presto il tavolo divenne silenzioso mentre tutti mangiavano. James rimase sulle gambe di Lauren per tutta la cena e sua madre e sua nonna guardarono con stupore la scena.

"James è molto timido con le persone che non conosce", spiegò Anne, notando che Lauren non capisse il perché degli sguardi puntati su di loro. "E ti ha parlato più di quanto non faccia normalmente in pubblico."

"Oh", fu tutto ciò che Lauren riuscì a dire. In quel momento Camila era un mix di emozioni.

In primo luogo, il solo fatto di avere Lauren al suo fianco le causava centinaia di farfalle nello stomaco, come sempre, anche se stavano insieme da un po' di tempo. Secondo, lo sguardo di rimprovero di sua madre a cena l'aveva messa a disagio e le aveva tolto l'appetito. Terzo, nessuno nella sua famiglia sembrava resistere all'effetto Lauren Jauregui, perché anche suo nipote di due anni - lo stesso che non l'aveva guardata nemmeno due volte - era ammaliato dalla sua ragazza. E quarto, vedere la sua ragazza con suo nipote le fece considerare la possibilità che Lauren avesse voluto figli in futuro.

Camila aveva deciso diversi anni prima di non voler avere figli, e la pensava ancora così. Sapeva che se Lauren le avesse detto che voleva avere otto figli, due cani e due gatti, l'avrebbe soddisfatta in un secondo... Ma sapeva anche che non era quello che voleva e aveva paura che non fossero della stessa idea e la relazione sarebbe cambiata quando si sarebbe posto il problema.

Per rassicurarsi, si disse che erano state insieme solo per quattro mesi ed era ancora troppo presto per pensare ai bambini. Lauren aveva in mente di vincere le cinque medaglie d'oro alle Olimpiadi, e non era il momento di pensare di formare una famiglia, Dio, nemmeno la parola matrimonio le era passata per la testa, e stava già pensando a bambini e cani e gatti. Calmati, Camila, pensò.

"Cosa farete domani?", chiese Clarisse gentilmente.

"Lauren e io abbiamo alcune riunioni", rispose Camila, senza fornire molti dettagli.

"Pensi che Lauren possa venire a vedere il mio club?", disse Charlotte timidamente. Di solito era fiduciosa nel parlare, ma stava di fronte a Lauren Jauregui e tutte le parole sembravano offuscarle la mente mentre cercava di dire qualcosa. In effetti, era stato sorpresa nel sentire ciò che aveva detto.

"Non credo, nana. Lauren sarà impegnata."

"Ma resteremo per diversi giorni", protestò Lauren.

"Ce ne andiamo sabato", mormorò Camila, sperando che l'atleta non le facesse altre domande, perché avrebbe dovuto risponderle con 'non ci fermeremo tanti giorni quando tu devi allenarti e hai bisogno di riposare', una risposta che era certa che le amiche non dessero, e non voleva esporsi tanto di fronte alla sua famiglia - se la sua faccia da idiota innamorata ogni volta che guardava Lauren non l'avesse già anticipata.

"È vero", rispose Lauren, senza capire perché se ne sarebbero andate così presto se la sua assistente aveva comprato i biglietti per una settimana. "Immagino di poter avere uno spazio domani, va bene?"

"Sì!", Charlotte strillò per l'eccitazione. Voleva abbracciare Lauren per ringraziarla, ma si trattenne.

"Potremmo andare a fare colazione, mi accompagni alla mia riunione e poi andiamo nel tuo club?", suggerì Lauren, lanciando un'occhiata a Camila per confermare se andasse bene. La fotografa annuì leggermente. "Quindi, abbiamo un piano."

"Charlotte, domani devi andare a scuola", ricordò sua madre all'adolescente.

"Ma è Lauren Jauregui, mamma!"

Tutti iniziarono a ridere per la sua reazione, e Charlotte abbassò lo sguardo per l'imbarazzo a cui si era appena sottoposta davanti a qualcuno che ammirava così tanto. Camila guardò la scena divertita e per la prima volta si sentì a casa.

"Abbiamo una cheesecake alle fragole per dessert", annunciò Clarisse pochi minuti dopo, e a Lauren venne l'acquolina in bocca solo ascoltandolo. I biscotti e la cena erano stati deliziosi e non aveva dubbi che lo stesso sarebbe accaduto con il dessert.